Một luồng ánh sáng xanh lục đậm chói mắt từ trên trời giáng xuống, nện thẳng vào đường phố Manhattan, khiến Quảng trường Thời Đại huy hoàng bị đập nát vụn. Chỉ trong chốc lát, một gã khổng lồ bằng đá toàn thân bốc cháy ngùn ngụt đứng dậy từ hố sâu do va chạm, phát ra tiếng gầm thét không thành tiếng. Xung quanh nó là một cảnh tượng như địa ngục trần gian, lũ quỷ dữ nhảy múa, mặc sức tàn sát những con người đang hoảng loạn trên đường phố.

Trên bầu trời cao hơn, một vết nứt đáng sợ tỏa ra hào quang tựa như một thế giới khác, giống như cánh cổng thông dẫn tới một chiều không gian xa lạ. Từng đàn ma dơi bay lượn trong bầu trời ảm đạm, không gì có thể thoát khỏi sự tấn công của chúng. Nhìn từ trên cao xuống, nơi xuất hiện Cổng Địa Ngục tạo thành một vòng tròn không ngừng lan rộng, ánh sáng xanh lục đậm nhanh chóng trào dâng ra bốn phương tám hướng, xâm chiếm lấy thành phố này.

Cổng Địa Ngục đã mở ra ngay tại trái tim phồn vinh nhất của nền văn minh nhân loại, như thể ngày tận thế đang đến gần.

“Trời ơi, lạy Chúa, lạy Chúa tôi!”

Vị Tổng thống đương nhiệm nhìn qua cửa sổ máy bay Air Force One, quan sát đội chiến đấu cơ đang giao tranh với những bóng ma, tượng quỷ, ma dơi và cả rồng xương đáng sợ đến từ địa ngục. Mỗi khi chứng kiến cảnh tượng máy bay tan tành bốc cháy, trái tim ông lão lại thắt lại. Bên cạnh ông, những nhân vật chủ chốt của Bộ Quốc phòng và Quốc hội, những người may mắn sống sót sau đợt tập kích đầu tiên của lũ ác quỷ và linh hồn chết chóc, cũng đang chứng kiến tất cả.

Trong khoang máy bay rộng lớn không một ai lên tiếng, chỉ còn giọng nói đau thương của vị Tổng thống già:

“Ta đã vô số lần tưởng tượng nền văn minh của chúng ta sẽ kết thúc như thế nào. Có thể là bị hủy diệt bởi chiến tranh nội bộ, có thể đến từ cuộc chiến với văn minh ngoài hành tinh, thậm chí là do sự biến đổi của tự nhiên. Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng, trong đời mình lại phải chứng kiến cảnh tượng này, hơn nữa lại là theo cách đó!”

“Những con quái vật này! Chúng tồn tại trong lịch sử của chúng ta, nhưng chỉ được coi là những câu chuyện quái đản. Các người thấy chưa? Chúng đang chà đạp lên tôn nghiêm, chà đạp lên thế giới của chúng ta. Vào khoảnh khắc này, ta chỉ muốn hỏi mọi người… lực lượng phản kích của chúng ta ở đâu? S.H.I.E.L.D đâu? Mỗi năm quốc gia dành 3% ngân sách thuế cho nó, vậy bây giờ thì sao?”

Vị Tổng thống già quay đầu lại, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Nick Fury đang im lặng: “Nói cho ta biết, Cục trưởng, đối mặt với thảm họa như vậy, phương án dự phòng của S.H.I.E.L.D ở đâu? Sự phản kích của các người ở đâu? Dù chỉ là tát mạnh vào mặt lũ quỷ đó một cái… nhưng bây giờ ta chẳng thấy gì cả!”

“Hiện tại chỉ mới có thành phố New York thất thủ, thưa Tổng thống…”

Fury dùng con mắt độc nhất còn lại nhìn vị Tổng thống đang nổi cơn thịnh nộ, ông trầm giọng nói: “Tôi và các đặc vụ của mình đã bảo vệ tất cả các thành phố khác ngoài New York… Còn về chuyện ở New York, tôi rất lấy làm tiếc, nhưng đối mặt với hai vị thần trong truyền thuyết, chúng tôi không có cách nào! Lúc này, tất cả đặc vụ của M.I.B đang dốc toàn lực phong tỏa những nơi chưa bị thất thủ tại New York. Tôi yêu cầu ngài cấp quyền chỉ huy động viên cao nhất cho tôi.”

Ông im lặng vài giây:

“Chiến tranh đã bắt đầu rồi! Thưa Tổng thống, nếu ngài muốn cách chức tôi, tốt nhất hãy đợi đến khi chiến tranh kết thúc.”

Người có thể làm Tổng thống tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc. Sau khi Fury nói xong, ông ngồi trở lại ghế, nhìn trận không chiến ác liệt ngoài cửa sổ rồi thì thầm:

“Binh sĩ của chúng ta thực sự có thể đối phó với kẻ thù như vậy sao?”

“Hiện tại thì chưa…”

Nick Fury nói đầy ẩn ý: “Vì vậy chúng ta cần những người lính mạnh mẽ hơn. Nhưng ít nhất vào lúc này, việc xuất quân có thể che chắn tối đa cho dân thường rút lui.”

“Vậy thì để họ xuất quân đi!”

Tổng thống đưa một tệp tài liệu cho Fury, ông hạ thấp giọng:

“Kế hoạch mà ông đề xuất riêng đó, “Avengers” đúng không?… Ta đồng ý.”

Vị Tổng thống già mím môi: “Đi làm đi, hy vọng đội ngũ đó của ông thực sự có thể ngăn chặn thảm kịch này xảy ra lần nữa!”

Fury lĩnh mệnh rời đi. Một lát sau, một người khác bước vào văn phòng Tổng thống. Nghị sĩ Kelly đang vò đầu bứt tai đầy chật vật. Thực tế, 20 phút trước, nếu không phải ông nhanh tay đẩy vị Tổng thống già nua ra, thì ông lão đã bị một con Ám Ảnh Ma lẻn vào Nhà Trắng ám sát.

“Thưa Tổng thống, đề nghị của tôi…”

Nghị sĩ Kelly dùng khăn tay dụi mắt, nhìn vị Tổng thống già, giọng điệu chân thành nói: “Ngài cũng thấy đấy, bây giờ không còn là thời đại hòa bình như trước nữa. Để bảo vệ người dân và quốc gia, chúng ta phải chấp nhận hy sinh một số thứ.”

Vị Tổng thống vẫn tỏ ra do dự, ông ngẩng đầu nhìn Nghị sĩ Kelly:

“Nhưng… người đó từng tấn công chúng ta, còn dùng phương thức khủng bố đặc biệt tàn bạo…”

“Hiện tại hắn có thể giúp chúng ta! Thưa Tổng thống…”

Nghị sĩ Kelly nhấn mạnh giọng: “Ngài đã xem báo cáo hiện trường rồi, hắn có thể một mình điều khiển từ trường của gần nửa thành phố. Nếu hợp tác với hắn, ít nhất chúng ta có thể giữ lại những thành phố còn lại! Dị nhân tuy không cùng quan điểm với chúng ta, nhưng ít nhất họ cũng là một thành viên của hành tinh này, là một thành viên của phe người sống. Chúng ta không cần lo lắng họ sẽ đầu quân cho phe địch… Giải phóng họ có lợi cho chúng ta, dù chỉ là tạm thời!”

“Tôn nghiêm của chúng ta quan trọng hơn, hay tính mạng của người dân quan trọng hơn?”

Khi Nghị sĩ Kelly hỏi câu này, vị Tổng thống già cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Ông nhìn Nghị sĩ Kelly một cái, vươn tay lấy từ trong ngăn kéo ra một chiếc chìa khóa làm bằng nhựa, đặt vào lòng bàn tay ông ta:

“Vậy nhờ cả vào ông, Kelly, bạn của tôi… nhất định phải giữ lấy New York, ít nhất… không được để nó biến thành thảm họa mà chúng ta không thể kiểm soát!”

Hai người còn chưa nói dứt lời, cửa văn phòng đã bị đẩy ra. Tony Stark trong bộ giáp bước vào, hắn mở tấm che mặt ra, giọng điệu thoải mái nói với Tổng thống:

“Thưa Tổng thống, tôi đến để bảo vệ ngài rời khỏi cái vỏ rùa khổng lồ này. Tôi sẽ đưa ngài đến căn cứ của quân đội tại bang New York, xin hãy đi theo tôi!”

Trong khi những cuộc trao đổi quyền lực đang diễn ra dưới bóng tối của thảm họa, thì tại trung tâm nơi Cổng Địa Ngục mở ra, ở khu Manhattan đã bị các chiến binh địa ngục chiếm đóng ngay từ đợt đầu, vẫn còn có người đang gian nan đối kháng lại lũ quái vật từ chiều không gian khác tràn vào thế giới này.

“Khụ khụ, giờ phải làm gì đây?”

Cyber khó khăn ho khan hỏi. Hắn đang được Santals đặt ở góc tường, trước mặt là Hogness và một số ít pháp sư sống sót sau cuộc tập kích vừa rồi. Họ đang trốn trong đống đổ nát của Thánh đường, nơi đã bị một đòn của Gabriel phá hủy hoàn toàn. Tên Cyber này giờ trông rất thê thảm, đối mặt với Thiên sứ trưởng (Archangel) giáng lâm toàn thể, hắn căn bản không có sức phản kháng. Nhưng nói thật, cũng không phải ai cũng có thể chịu được sự oanh tạc điên cuồng của Thiên sứ trưởng mà trốn thoát được.

Hơn nửa cơ thể hắn đã hoàn toàn nát vụn, bị thánh quang thiêu rụi thành tro bụi, nhưng chúng ta đều biết, chút thương tổn này vẫn chưa thể lấy mạng hắn.

“Chúng ta… chúng ta không thể rời khỏi đây!”

Không còn vẻ nắm chắc phần thắng như trước, vị Pháp sư sư tử già nua lúc này đầy vẻ bi thương. Ông nhìn thành phố đã biến thành đống đổ nát sau chiến tranh trước mắt, một sự phẫn nộ và không cam lòng cuộn trào trong lòng ông. Nhưng đối mặt với sự liên thủ của Lucifer và Gabriel, ngay cả Pháp sư Tối thượng (Sorcerer Supreme) đến cũng phải tốn thời gian và công sức mới có thể trục xuất chúng một lần nữa, họ thực sự là lực bất tòng tâm.

“Không thể dâng Thánh đường cho chúng. Hệ thống Thánh đường duy trì sự ổn định của toàn bộ chiều không gian, chỉ cần nơi này không bị phá hủy, sự dung hợp chiều không gian của Lucifer sẽ trở nên vô cùng chậm chạp, tranh thủ cho chúng ta đủ thời gian… nhưng chúng ta đã tổn thất quá nặng nề.”

Ông quay đầu nhìn đám người đang im lặng:

“Chúng ta phải chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài. Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng tình thế hiện tại đã vượt quá khả năng xử lý của chúng ta.”

Hogness thở dài, là một pháp sư, ông biết rõ tình thế hiện tại tồi tệ đến mức nào.

“Bức tường thế giới và rào cản chiều không gian do Ancient One thiết lập cuối cùng vẫn xảy ra sơ hở. E rằng sau khi hai chiều không gian dung hợp hoàn tất, bức tường này sẽ sụp đổ hoàn toàn… chúng ta đều đoán được thời đại hỗn loạn tất yếu sẽ đến.”

Vị pháp sư già buồn bã đi lại trong đống đổ nát, ông thì thầm: “Chỉ là không ngờ nó lại đến nhanh như vậy!”

“Chúng đến rồi!”

Strange, người chịu trách nhiệm cảnh giới, nhảy từ đống đổ nát cao hơn xuống, trong tay cầm một viên đá rune nói với Hogness: “Gabriel dẫn đội, tổng cộng 12 thiên sứ, đang lao về phía chúng ta, phải đi thôi!”

“Các người đi đi!”

Hogness kéo thấp chiếc mũ phù thủy xuống, chậm rãi bước lên đống đổ nát, để lại bóng lưng cho mọi người:

“Để ta giúp các người tranh thủ thời gian… rời khỏi nơi bị phong tỏa chiều không gian, đi đến Kamar-Taj.”

“Ông điên rồi! Lão già!”

Cyber vừa hồi phục cơ thể khó khăn đứng dậy, hắn hét lên với Hogness: “Đi mau! Giờ không phải lúc làm anh hùng! Đây không phải chuyện ông hy sinh cái mạng già là giải quyết được!”

Hắn quay đầu hét lớn với Strange đang đứng ngẩn ra đó:

“Còn ngẩn ra đó làm gì? Kéo ông ta xuống, mau đi! Lão già bị ma ám rồi.”

“Pháp sư Hogness…”

“Không cần nói nữa!”

Vị pháp sư già giơ tay xua xua với họ:

“Thánh đường không thể dâng cho chúng… tình thế hiện tại thực ra là một sự may mắn. Sau khi chiều không gian mở ra, New York đã trở thành đường truyền hai chiều thực sự. Nếu không phải sự dung hợp chiều không gian chưa hoàn tất, e rằng thứ chúng ta phải đối mặt không chỉ là Chúa tể Địa ngục và Thiên sứ trưởng đâu.”

Ông thì thầm, giọng nói lọt vào tai mỗi người:

“Tất cả thần ma đều đang tìm kiếm cơ hội để tiến vào thế giới thực, nhưng giữa chúng không hoàn toàn đoàn kết. Chỉ cần có trí tuệ, sẽ tồn tại xung đột lợi ích. Lần này rõ ràng là kế hoạch do Thiên đường và Địa ngục liên thủ thực hiện, vì vậy những kẻ ăn thịt đầu tiên chắc chắn chỉ có hai nhà chúng. Ít nhất trước khi sự dung hợp giữa địa ngục và thế giới thực hoàn tất, chúng sẽ không cho phép thế lực thứ ba nhúng tay vào. Đây thực sự là tin tốt nhất trong tuyệt cảnh này…”

Ông vươn tay chỉnh lại chiếc áo choàng pháp sư đã rách nát, giống như một chiến binh già đang chờ đợi xuất chinh:

“Nếu cứ để chúng truy đuổi như thế này, không ai trong chúng ta chạy thoát được. Tin tức ở đây đã bị phong tỏa, hãy nhanh chóng quay về Kamar-Taj, nói với Ancient One rằng mọi việc vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn, bảo bà ấy đừng manh động sử dụng sức mạnh sẽ dẫn đến tai họa lớn hơn… Dù cho lùi mười ngàn bước, ngay cả khi thần ma quay lại, Trái Đất vẫn là Trái Đất… Nhân loại vẫn có chỗ đứng. Nhưng nếu dẫn đến những đối thủ đáng sợ hơn, chúng ta sẽ mất tất cả!”

Thông tin trong câu nói này quá lớn… khiến Cyber và Strange nhất thời đứng ngẩn ra tại chỗ. Cho đến vài giây sau, Cyber bĩu môi với Strange:

“Nghe thấy gì chưa? Đi mau! Tìm Ancient One cứu mạng!”

“Còn anh thì sao?”

Strange nhìn Cyber đang lấy lại chiến chùy, vác trên vai, đi đứng loạng choạng nhưng cuối cùng không ngã, hắn hét lớn: “Anh còn muốn làm gì?”

Cyber vươn tay ngậm một điếu xì gà nhăn nhúm vào miệng, quay đầu nhìn Strange, khói tỏa mù mịt, xa hơn nữa là bầu trời ảm đạm. Trên nền bối cảnh này, cơ thể Cyber và Hogness như bị kéo dài ra rất nhiều:

“Này, cậu biết tôi không phải ngày một ngày hai rồi… cậu thấy tôi giống kẻ bỏ chạy sao? Chiến binh thì phải chết trên chiến trường của chính mình, tôi không thể để bị một lão già vượt mặt được.”

“Nhưng anh rất yếu! Anh nhìn lại mình đi, mẹ kiếp, người ta chỉ cần xì hơi một cái là đè bẹp anh rồi!”

“Yếu?”

Cyber hít một hơi thuốc sâu, chống chiến chùy trong tay xuống đất: “Không tồn tại! Giết thêm hai con tạp chủng, sức mạnh sẽ quay lại hết. Cậu tưởng tôi là loại yếu đuối như cậu sao?”

Hắn mất kiên nhẫn vung tay:

“Cút đi! Đừng lãng phí thời gian nữa… Gabriel cho rằng cô ta đã ăn chắc tôi và lão già rồi, cô ta muốn giết chúng tôi như giết lợn. Hôm nay sẽ cho cô ta hiểu một đạo lý…”

Cyber khoác tay lên vai Hogness, rít một hơi thuốc thật mạnh, phun ra một làn khói đầy hung ác:

“Lợn cũng có thể cắn đứt bàn tay bẩn thỉu của cô ta, chó già cũng còn vài cái răng!”

Strange: “…”

Hogness: “…”