"Đùng!"

Một chiếc xe hơi bốc cháy ngùn ngụt từ trên trời giáng xuống, nện thẳng xuống bên cạnh Đông Binh, phá tan sự tĩnh mịch chết chóc của Gotham. Vô số tiếng thét chói tai đầy hoảng loạn vang lên trong khu thương mại đèn đuốc sáng trưng. Bất cứ người bình thường nào chứng kiến cảnh tượng này cũng đều cảm thấy nỗi kinh hoàng trào dâng từ tận đáy lòng. Họ đã nhìn thấy gì?

Một con ác quỷ toàn thân bao phủ trong ngọn lửa đang điên cuồng truy sát hai kẻ đáng thương. Nhưng tiếng thét của họ chẳng thể thay đổi được gì, không thể giúp được Đông Binh và Tử Nhân đang lâm vào tuyệt cảnh, cũng không thể khiến một gã Tái Bá đã hoàn toàn mất đi lý trí dừng tay.

Đông Binh khập khiễng lách mình né tránh trên mặt đất, xoay người, nhảy vọt, lăn lộn—những động tác né tránh chiến thuật chuẩn xác và gọn gàng, luôn giúp hắn thoát chết trong gang tấc trước vị thần chết từ trên trời rơi xuống. Phía sau hắn, từng chiếc xe hơi bốc cháy liên tiếp nện xuống, giống như đang chơi một trò đập chuột phiên bản người thật đầy kịch tính.

Tất nhiên, nếu bản thân hắn trở thành con chuột xui xẻo đó thì trò chơi này chẳng còn gì thú vị nữa. Nhưng hắn buộc phải chơi, thậm chí phải chơi bằng cả tính mạng, bởi vì chỉ cần một sơ suất nhỏ, cái giá phải trả chính là cái chết.

Tử Nhân bên cạnh còn thảm hại hơn. Sau khi Đông Binh thu hút toàn bộ sự chú ý của Tái Bá, gã như một con chuột trốn vào góc tường, run rẩy móc điện thoại ra, gào thét điên cuồng vào máy:

"Độc Dược chết tiệt! Các người gạt tôi! Tất cả mọi người đều bị giết sạch rồi! Đây là hiệu quả của loại độc tố mà các người đảm bảo sao? Hắn trúng độc sẽ biến thành người bình thường? Khốn kiếp! Khốn kiếp! Mau phái người đến đón chúng tôi, tên điên này đã phá hủy gần nửa thành phố rồi! Nhưng hắn vẫn đang đuổi giết chúng tôi!"

Lời còn chưa dứt, một quả cầu lửa đen ngòm đang rực cháy đã nện xuống cạnh gã. Vụ nổ bắn tung khiến Tử Nhân không kịp đề phòng bị hất văng cả người lẫn nửa gian phòng lên không trung. May mắn thay, khi rơi xuống, gã mắc vào một cái cây nên tạm thời giữ được mạng sống.

Đông Binh thì không được may mắn như vậy. Tái Bá nhảy từ tòa nhà ba tầng đã đổ nát xuống, rơi ngay giữa khu thương mại. Khoảnh khắc chạm đất, ngọn lửa xanh lục phun trào từ dưới mặt đất nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Trong mắt Tái Bá như đang thiêu đốt một loại lửa giận bạo ngược. Hắn từng bước đi ra từ vòng lửa xanh, dưới chân là nhựa đường đang tan chảy và bốc cháy.

"Chạy đi!"

Đông Binh rút chiến đao từ sau lưng ra, nhưng bị Tái Bá tóm gọn trong tay. Lưỡi đao lập tức tan chảy, sắt nóng nhỏ giọt xuống mặt đất. Hắn nhìn xuống Đông Binh với vẻ mặt lạnh lùng, rồi vung một móng vuốt, không để lại chút không gian né tránh nào, trực tiếp hất văng Đông Binh vào bức tường đối diện.

Một vết lõm hình người hiện ra trên tường. Phía sau hắn, trên khu thương mại đổ nát, các phóng viên không sợ chết đứng đó, dùng máy ảnh và máy quay điên cuồng ghi lại cảnh tượng điên rồ này.

Tái Bá chẳng thèm quan tâm đến họ. Hắn sải bước tiến về phía Đông Binh đang chật vật bò ra khỏi tường, móng vuốt sắc bén nóng bỏng vươn tới, trong chớp mắt đâm xuyên qua thân thể hắn, nhấc bổng lên cao. Tay trái hắn nắm chặt lấy cánh tay máy của Đông Binh, giọng nói tàn nhẫn:

"Chạy đi! Sao không chạy nữa? Con chuột nhắt!"

"Ta nghe nói các người thích dùng âm mưu để giết người? Thật trùng hợp... ta cũng vậy!"

"Phập!"

Máu tươi bắn tung tóe, cánh tay máy bị xé toạc khỏi cơ thể. Kẻ vốn lạnh lùng như băng cuối cùng cũng phát ra tiếng kêu thảm thiết, giống như một con chó hoang bị gãy cột sống. Hắn bị Tái Bá ném xuống đất, móng guốc ác quỷ đang rực cháy không chút thương tiếc dẫm lên người. Chỉ trong khoảnh khắc tiếp xúc, da thịt hắn đã bốc lên mùi như thịt nướng.

"Á á á!"

"Ồ, xin lỗi nhé, có lẽ ta ra tay hơi nặng."

Trong tiếng gào thét thê lương của Đông Binh, Tái Bá vung cánh tay máy đang tan chảy trong móng vuốt rồi ném sang một bên. Hắn cúi người nhấc bổng Đông Binh đang thoi thóp lên trước mắt:

"Ta biết ngươi, ta đã từng gặp ngươi... ngươi có dính líu đến Thủ Hợp Hội. Nhưng ta biết, những kẻ cứng đầu như ngươi sẽ không dễ dàng mở miệng. Không sao, thứ ta muốn, ta luôn có thói quen tự mình lấy lấy."

"Nhìn vào mắt ta!"

Dù ý chí có kiên định đến đâu, khi rơi vào trạng thái cận kề cái chết, cũng không thể duy trì được ý chí sắt đá. Tái Bá dễ dàng xâm nhập vào tinh thần của Đông Binh, nhưng bất ngờ thay, thứ hắn nhìn thấy chỉ là một khoảng không trắng xóa, không có gì cả!

Không ký ức, không tình cảm, tự nhiên cũng không có tội lỗi. Ngay cả "Sám Hối Chi Nhãn" cũng không thể đốt cháy linh hồn hắn. Tái Bá hừ lạnh, hắn kéo Đông Binh lại gần mắt mình:

"Thật đáng thương... ngươi đã bị tẩy não bao nhiêu lần rồi? Hửm? Ngươi quả thực là thứ vũ khí chiến tranh đáng thương nhất. Giết loại người như ngươi chẳng có chút khoái cảm báo thù nào, nhưng thì đã sao chứ?"

Hắn ném Đông Binh xuống đất, móng vuốt tay trái bóp chặt cổ hắn, "Làm sai thì phải học cách cúi đầu nhận tội. Nhìn ngươi cũng chẳng biết xin lỗi đâu, nên ta sẽ nhân từ một chút. Gặp Đa La Tây, đừng quên gửi lời hỏi thăm của ta cho cô ấy!"

Nhưng tai nạn luôn xảy ra, điều này gần như đã trở thành một định luật. Ngay khi Tái Bá chuẩn bị dứt khoát vặn gãy đầu Đông Binh, hắn đột nhiên cảm thấy không khí xung quanh dao động. Một tia sáng bạc xoay quanh hắn, trong tay hắn bỗng trống rỗng. Đông Binh và Tử Nhân đang nằm trên cây cách đó không xa trong chớp mắt đã biến mất.

Tái Bá sững sờ, nhưng ngay giây tiếp theo, một tia laser nóng bỏng từ đống đổ nát phía sau lao tới. Hắn lách mình, để tia laser đủ sức làm tan chảy thép và tường gạch sượt qua người. Cùng lúc đó, một tia sét thô bạo từ trên trời giáng xuống, nhắm thẳng đỉnh đầu Tái Bá. Nhìn thì có vẻ là một đòn tấn công năng lượng đáng sợ, nhưng thực lòng mà nói, sức mạnh cấp độ này đối với hắn không có ảnh hưởng quá lớn.

Thậm chí còn không khiến hắn tê liệt.

Nhưng kiểu tấn công này khiến Tái Bá có một dự cảm chẳng lành. Hắn quay người lại, nhìn thấy những kẻ đang đứng dậy từ đống đổ nát: người đang lơ lửng trên không là học trò đắc ý của Giáo sư Charles - Phong Bạo Nữ Ororo; người mới gia nhập X-Men - Laser Nhãn; Hỏa Nhân John với hai quả cầu lửa nóng bỏng đang múa lượn trên tay; Hank - Dã Thú lông xanh trong bộ giáp thép; và cuối cùng là Grey Jean với hai quả cầu năng lượng đen lơ lửng trong tay.

Toàn bộ X-Men, ngoại trừ Giáo sư Charles, đều có mặt đông đủ.

"Hừ, quả là một trận hình hoành tráng."

Tái Bá trong trạng thái ác quỷ hóa hoàn toàn cử động móng vuốt. Vẻ bạo ngược trong mắt hắn càng trở nên dữ tợn. Hắn giơ một ngón tay, chỉ từng người một, nhìn đôi mắt vàng rực của họ, hắn phát ra tiếng cười trầm đục chói tai:

"Chuyện gì thế này? Những thiếu niên thiên tài Xavier kiêu ngạo đâu rồi? Các người lại đi giải cứu hai tên sát nhân sao?"

"Thật đáng buồn! Xem ra Giáo sư vẫn chưa dạy các người cách cầm đao thế nào cho đúng. Không sao, tối nay tâm trạng ta rất tệ, nên để thầy Tái Bá dạy cho các người! Gợi ý hữu nghị..."

Giọng nói của Tái Bá trở nên lạnh lẽo và nham hiểm hơn sau khi Tử Nhân và Đông Binh biến mất. Hắn đã bị những bất ngờ này làm cho nghiến răng ken két, hắn đã chán ngấy những sự cố quái quỷ này rồi.

"Đùng!"

Cơ thể Hank - Dã Thú đứng ở vị trí cao nhất lập tức bị ngọn lửa địa ngục nóng bỏng bao phủ. Bóng dáng Tái Bá như ảo ảnh xuất hiện bên cạnh Hank, móng vuốt vung cao, năm ngón tay sắc như lưỡi dao đang rực cháy ngọn lửa nóng nhất:

"Học phí của buổi dạy này rất đắt đấy!"

"Xoẹt!"

Cảm nhận được nguy hiểm, Hank cắn răng chịu đựng nỗi đau lửa đốt, giơ hai tay lên đỡ. Nhưng giây tiếp theo, một bóng đen vút lên, máu tươi nóng hổi văng tung tóe, làm mặt nạ bạc của Tái Bá dính đầy những vết máu dữ tợn. Bàn tay bị chặt đứt lìa rơi xuống dưới chân Ororo, năm ngón tay vẫn còn co giật không ngừng.

"Tử Nhân được các người cứu đi rồi? Tốt lắm... vậy thì dùng mạng của các người để tế vong linh trước đi."

Tái Bá với thân hình ngày càng cao lớn mặc cho nắm đấm của Hank nện vào ngực mình. Móng vuốt của hắn đâm vào bụng Dã Thú, nhấc bổng cơ thể đang cháy rực của hắn lên không trung. Ánh mắt hắn cuồng bạo quét qua mọi người, hắn hét lớn:

"Kẻ sát nhân phải đền mạng, ai cản đường báo thù, kẻ đó chính là tử địch của chúng ta!"

"Ác Quỷ Bang! Thời khắc báo thù, đã đến!!"

"Xoẹt xoẹt xoẹt!"

Alarak vũ trang tận răng kéo theo anh em Anai dùng dịch chuyển không gian xuất hiện ngay phía sau nhóm người Xavier. Artanis vung đôi tay, mặt đất xung quanh lập tức hóa thành cát, một lượng cát khổng lồ hợp thành người khổng lồ sa mạc, một cú đấm đánh tan đội hình của đối phương. Alarak và Sass múa vũ khí tìm đối thủ của riêng mình. Làn sương mù tàn nhẫn lan tỏa trong khu phố, Santars với trái tim sắt đá siết chặt đoản đao, bắt đầu cuộc săn lùng của riêng mình.

Địa vị của Đa La Tây trong Ác Quỷ Bang rất kỳ lạ. Chính xác mà nói, cô chỉ hoạt động trong biệt thự của Tái Bá, nhưng sinh hoạt hằng ngày của những đứa trẻ này đều do cô chăm sóc. Dù thời gian bên nhau chưa đầy một năm, nhưng cô tiểu thư lạnh lùng này lại chăm lo cho cuộc sống của những người trẻ tuổi rất chu đáo. Quan trọng nhất là, trong thời kỳ hormone đang nảy nở của các thiếu niên, Đa La Tây như một đóa băng sơn mỹ nhân luôn thu hút quá nhiều ánh nhìn của lũ trẻ.

Mỗi khi đêm xuống, lúc cô một mình bơi trong hồ bơi với hình dáng nàng tiên cá, đó luôn là lúc những gã thanh niên này lén lút chảy nước miếng.

Nói cách khác, Đa La Tây giống như người tình trong mộng của họ. Mà giờ đây, người tình trong mộng đã chết, lão đại Tái Bá mà họ sùng bái nhất cũng suýt chết trong âm mưu ghê tởm. Bảo những người trẻ tuổi này làm sao nuốt trôi cục tức này?

Hắc Ám Chi Nhận vút lên không trung, chém tan lá chắn bão tố của Ororo. Giây tiếp theo, những lưỡi dao nước tràn ngập bầu trời ập xuống, đó là sự phẫn nộ của những dị nhân thuộc Ác Quỷ Bang.

"Á á á!"

Hank - Dã Thú bị chặt đứt tay trái, bụng còn bị đâm một móng vuốt, liều mạng thoát khỏi sự kìm kẹp của Tái Bá. Hắn tung nắm đấm điên cuồng, Tái Bá không hề né tránh. Sau khi ác quỷ hóa hoàn toàn, những xiềng xích trong tư duy của hắn dường như đã được mở ra. Những suy nghĩ bạo ngược chạy loạn trong đầu, thúc giục hắn xé nát mọi thứ trước mắt. Ngay cả khi hắn biết mình đang rơi vào một âm mưu, nhát đao này chém xuống, thì với Giáo sư Charles cũng không còn khả năng hòa giải nữa.

Nhưng... nhưng luôn có những việc, là điều chúng ta buộc phải làm!

Ánh mắt tuyệt vọng pha lẫn lưu luyến của Đa La Tây trước khi chết khiến Tái Bá cứ nhắm mắt lại là hiện lên trong tâm trí. Hắn và Đa La Tây không tính là thân thiết, cũng chẳng nói là quan hệ tốt đẹp gì, nhưng trong cảnh tuyệt vọng vừa rồi, trong lúc độc tố phát tác nguy cấp nhất, nếu không phải Đa La Tây cưỡng ép dừng tay, e rằng hắn đã chết từ lâu. Hắn không biết điều gì đã giúp Đa La Tây chống lại sự xâm lấn ý chí mà ngay cả Azazel cũng không thể chống lại.

Nhưng ánh mắt đó khiến Tái Bá cảm thấy hắn phải làm gì đó cho cô gái này. Đây có lẽ là người phụ nữ đầu tiên trên thế giới sẵn sàng chết vì hắn.

Hắn không biết mình lấy đâu ra sức hút mạnh mẽ đến vậy, nhưng... hắn phải làm gì đó...

"Lũ cặn bã các người, vì sự vô năng của chính mình mà rơi vào âm mưu, tại sao các người không chết sớm đi!"

"Đùng!"

Hank gào thét bị Tái Bá một cước đá văng, móng guốc rực lửa địa ngục in hằn trên ngực hắn. Sức mạnh chồng chất ý chí của Tái Bá và Sim đè nặng lên cơ thể hắn. Móng vuốt trái của Tái Bá vung lên, một chiếc chiến chùy quấn lửa đen xuất hiện trong tay.

"Các người chết sớm một chút, chẳng phải sẽ không có nhiều bi kịch như vậy sao! Charles đúng là một kẻ vô năng thực thụ! Nhìn xem hắn đã làm cái quái gì kìa!"

Giọng Tái Bá rít qua kẽ răng, "Liên lụy người của mình cũng thôi đi, giờ lại còn đốt đống lửa này lên đầu ta. Ta đã bảo với các người từ lâu rồi! Đừng có chọc vào ta!"

"Đợi đấy, Charles, Erik, và cả bàn tay đen tối ẩn sau bức màn... đợi đấy, các người đã tự chuốc lấy rắc rối lớn rồi!"

Hắn vung chiến chùy bằng cả hai tay, nghiêng đầu nhìn Hank đang giãy giụa bên dưới, hắn khẽ nói:

"Các người muốn ta cũng tham gia trò chơi? Được... nguyện vọng của các người đã thành hiện thực. Mạng của ngươi chính là tấm vé vào cửa của ta. Nào, nhắm mắt lại, chỉ một cái thôi, yên tâm, sẽ không đau lắm đâu."

Giây tiếp theo, chiến chùy, giáng xuống.