Gotham là một thành phố kỳ lạ. Một nửa của nó tràn đầy sức sống, nửa còn lại đã mục rỗng từ lâu. Kể từ khi đế chế tội phạm đen tối đầu tiên được thiết lập đến nay, suốt hơn ba mươi năm qua, nơi này chưa bao giờ thực sự bình yên.

Hiện tại, những nơi an phận nhất Gotham chính là khu bến cảng đang ngày càng mở rộng và khu thương mại đảo Reed Narrows phồn hoa nhất. Tốc độ phát triển kinh tế chóng mặt đã khiến hai địa điểm này nhanh chóng thay thế khu trung tâm cũ, trở thành trái tim thực sự của thành phố. Những thế lực kiểm soát hai khu vực này đương nhiên cũng có địa vị cao lên theo.

Đúng vậy, tôi đang nói đến "Ma Quỷ Bang".

Tổ chức đặc biệt này được thành lập cách đây 5 năm, từng suýt tan rã dưới sự phản công của Liên đoàn Băng đảng, nhưng cuối cùng vẫn trở lại Gotham. Với ý chí báo thù cùng sắt thép và lửa đỏ thiêu rụi tất cả, họ quét sạch toàn bộ Gotham bằng phong cách hành sự bá đạo hoàn toàn khác biệt so với các băng đảng trước đây.

Nếu muốn, họ có thể thống nhất thế giới ngầm Gotham trong vòng hơn nửa tháng. Nhưng họ không làm vậy. Họ chỉ mất nửa đêm để kéo "Chim Cánh Cụt" Oswald Chesterfield Cobblepot – kẻ suýt nữa đã ngồi lên ngai vàng hoàng đế bóng đêm – xuống khỏi ngai vị, rồi hung hãn ném xuống đất đánh cho thừa sống thiếu chết.

Trong "Đêm đẫm máu lần thứ hai", Ma Quỷ Bang đã cắt đứt một phần ba thế lực đang ở thời kỳ đỉnh cao của Chim Cánh Cụt. Dứt khoát, gọn gàng và tàn nhẫn tột cùng. Đêm đó, túi đựng xác của những kẻ tử trận gần như lấp đầy mọi nhà xác ở Gotham. Trong một thời gian dài, chỉ cần nhắc đến cái tên này thôi cũng đủ khiến những người trong giới ở Gotham khiếp sợ. Thế nhưng, đúng lúc mọi người tưởng rằng họ sắp thôn tính cả Gotham, thì họ lại rút lui một cách kỳ quặc.

Như những con mãnh hổ quay về hang ổ, họ canh giữ địa bàn của mình một cách khắt khe, dường như mọi chuyện bên ngoài chẳng liên quan gì đến họ. Họ không mở rộng, không tham gia, mặc kệ lũ "tép riu" tranh giành nhau từng mẩu vụn thức ăn thừa.

Ai cũng biết, chỉ cần "Quỷ Đỏ" – nhân vật truyền thuyết của Ma Quỷ Bang – thay đổi ý định, thì toàn bộ băng đảng ở Gotham cộng lại cũng không thể ngăn cản Ma Quỷ Bang thống trị nơi này.

Nhưng họ có thể làm gì được chứ? Ngoài việc cầu nguyện Chúa, còn cách nào khác đâu?

Tuy nhiên, giữa những người bình thường, vẫn luôn có những kẻ không cam chịu tịch mịch, đặc biệt là mấy gã từ nơi khác đến. Sau khi vào Gotham, chúng khao khát thể hiện uy danh, mở rộng địa bàn và chiếm lấy một vùng lãnh thổ rộng lớn.

Đây là tâm lý bình thường, không có gì đáng cười. Băng đảng mà không có ước mơ thì khác gì cá muối? Sai lầm duy nhất của chúng có lẽ là tầm nhìn hạn hẹp khi chọn nhầm đối thủ.

"Ầm!"

Một ngọn lửa bùng lên trong đường cống ngầm tối tăm, sau đó ngày càng nhiều ngọn lửa rực rỡ xuất hiện. Đây không phải là màn trình diễn ảo thuật. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy đây thực chất là một công trường xây dựng ngầm quy mô lớn được thiết lập trong hệ thống tuần hoàn nước khổng lồ của thành phố Gotham.

Họ dường như đang dựng một cái giàn giáo cao chót vót, nhưng lại không giống một thiết kế tinh vi nào, mà mang đầy vẻ thô kệch, chắp vá.

Nghe nói đây là công trường cải tạo cống ngầm của Tòa thị chính Gotham. Những người làm việc ở đây trông đều là thường dân ăn mặc rách rưới. Họ được chiêu mộ từ các khu ổ chuột, làm việc dưới trướng của những kẻ giám sát – cũng chính là đám cai thầu. Những kẻ này ra tay rất hào phóng, nhưng hiếm khi thấy người quản lý thực sự của chúng xuất hiện.

"Bộp, bộp, bộp."

Trong một đường hầm khác không xa công trường ồn ào này, bóng tối bao trùm. Một tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ xa. Đó là một bóng hình mảnh mai, dường như đã qua huấn luyện đặc biệt, có thể di chuyển nhanh chóng trong bóng tối. Những chướng ngại vật và cạm bẫy phức tạp không thể cản bước cô. Chỉ 15 phút sau, cô đã dễ dàng tiến vào nơi sâu nhất của đường hầm đen tối này.

"Bộp!"

Cô đẩy cánh cửa trước mặt ra. Ngay lập tức, một khẩu súng lục lạnh lẽo dí thẳng vào trán cô. Một gã khổng lồ từ trong bóng tối chậm rãi bước ra. Hắn đeo một thiết bị hô hấp màu đen đặc biệt, khiến mỗi nhịp thở của hắn nghe như tiếng quái thú nuốt nước, đồng thời làm giọng nói trở nên khàn đặc và nguy hiểm.

"Cô đến đây làm gì?"

Gã quái thú nhìn thoáng qua kẻ nhỏ bé trước mặt, hừ lạnh một tiếng, thu súng lại rồi quay lưng bước vào bóng tối, tiếp tục công việc của mình. Cùng với ánh đèn lờ mờ được bật lên, khuôn mặt của người mới đến cuối cùng cũng được soi sáng. Đó là một người phụ nữ mặc trang phục đặc biệt.

Cách ăn mặc của cô giống như những ninja cổ xưa đến từ Đông Doanh, đeo mặt nạ pha trộn giữa màu tím và đen. Trên ngực có biểu tượng móng rồng hướng lên trên, sau lưng đeo hai thanh kiếm lưỡi thẳng, khoác một chiếc áo choàng che giấu hình thể.

Đối mặt với câu hỏi của gã hung hãn kia, nữ ninja có vẻ hơi tức giận. Cô cố tình dùng giọng khàn khàn đã được ngụy trang, nói:

"Thủ Hợp Hội định ra tay với Ma Quỷ Bang, chẳng lẽ Ảnh Võ Giả các người không quản sao?"

"Tại sao chúng ta phải quản?"

Người đàn ông đang lắp ráp một thiết bị kim loại trong bóng tối, giọng nói của hắn vì thiết bị đặc biệt kia mà nghe càng thêm u ám: "Vốn dĩ chỉ là một liên minh lỏng lẻo thôi. Thủ Hợp Hội kiêu ngạo tự phụ cũng không phải ngày một ngày hai. Chuyện các trưởng lão của chúng quyết định, còn ai có thể ngăn cản?"

"Bane! Đừng có đánh trống lảng! Chúng nhân danh Hiệp hội Ninja Đông Doanh để hành động! Chúng đang đổ vấy tội lỗi!"

Thái độ không can thiệp này khiến nữ ninja hoàn toàn thất vọng. Cô nhấn mạnh giọng:

"Tôi từ New York đến đây không phải để nghe ông nói mấy lời vô ích này... Căn cứ của Ảnh Võ Giả đặt tại Star City. Các người và Thủ Hợp Hội đang âm mưu chuyện gì đó ở Gotham, tôi không biết cụ thể, cũng không muốn biết! Tôi chỉ nói một điều thôi!"

Ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo:

"Ảnh Tử Quân Đoàn nên giúp đỡ lẫn nhau, đó là truyền thống cổ xưa. Nhưng tôi không hy vọng các người dùng truyền thống đó để kéo chúng tôi xuống nước. Foot Clan không tham gia vào âm mưu của các người. Chúng tôi không muốn vì những đồng minh ngu ngốc mà trở thành kẻ thù của một thế lực mạnh mẽ."

Câu nói này khiến Bane – kẻ giống như mãnh thú – dừng động tác trong tay. Hắn đột ngột quay đầu, đôi mắt hung bạo tràn đầy vẻ không thể tin nổi. Một lát sau, giọng nói mỉa mai vang lên trong bóng tối:

"Foot Clan từng uy chấn phương Đông giờ cũng trở thành lũ nhát gan sao? Cô bé Tang Tỉnh, tôi khá tò mò đấy, cô đến đây nói với tôi những điều này, cha nuôi của cô có biết không?"

Hắn dựa vào ghế, dang rộng hai tay: "Tôi tin rằng, ngài Shredder anh minh sẽ không cho phép Foot Clan dưới quyền mình yếu đuối như vậy. Vậy nên, có cần tôi liên lạc với ngài Shredder để xác nhận xem lời cảnh báo của cô đối với chúng tôi có hiệu lực hay không không?"

"Ra vẻ ta đây!"

Nữ ninja tên Tang Tỉnh khinh bỉ lên tiếng, bóng hình cô như một cái bóng tan biến vào màn đêm: "Cha nuôi hiện vẫn còn ở Đông Doanh, Foot Clan ở New York do tôi cai quản! Bane... đừng ép đồng minh cũ phải vạch rõ giới hạn với các người!"

"Đây là lời cảnh báo cuối cùng từ Foot Clan!"

Bóng tối trở lại tĩnh mịch. Trong mắt Bane hiện lên tia sáng tàn bạo, khát máu. Nhưng kẻ này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Một lát sau, hắn hừ lạnh một tiếng, dường như lại bắt đầu công việc với tâm trạng vui vẻ.

Ảnh Võ Giả có quên đi thù hận không?

Không... họ chỉ gác lại thù hận, chờ đợi cơ hội thích hợp. Như con rắn ngủ đông, cắn mạnh vào nơi yếu ớt nhất của đối thủ. Hương vị của sự báo thù, đương nhiên là càng lâu càng nồng đượm.

Ở một diễn biến khác, một cô gái trẻ ăn mặc rất xinh đẹp đang đi dạo trên con phố phồn hoa nhất Gotham. Cô xách theo một đống đồ vừa mua, trông như đang đi dạo giải sầu, nhưng tâm trạng có vẻ không tốt lắm.

Clarice và Emma đã chạy đến chỗ Giáo sư Hawkins để học, Rogue thì đến Cục Cảng vụ học cách xử lý công việc hàng ngày. Những cô gái tinh quái thường ngày luôn ở bên nhau nay đã tách ra. Katherine cô đơn một mình, vì vậy cô chạy ra ngoài mua rất nhiều đồ.

Nhưng lần này, mua sắm không mang lại niềm vui cho cô, ngược lại là một cảm giác trống rỗng chưa từng có dâng lên trong lòng. Sau khi nhận ra mọi người xung quanh đều đã có cuộc sống riêng, ở độ tuổi này, Katherine cuối cùng cũng có những suy nghĩ đúng với một cô gái trẻ.

Cô muốn làm gì? Mục tiêu cuộc đời cô là gì?

Tiểu công chúa của Ma Quỷ Bang suy nghĩ nhập tâm đến mức cô ngồi trên ghế ven đường gần 20 phút, khiến các thành viên Ma Quỷ Bang đang lén lút bảo vệ cô cũng cảm thấy khó hiểu. Tiểu công chúa vốn luôn hiếu động lại có lúc yên tĩnh như vậy sao?

"Phải đánh chiếm cả Gotham ư?"

Katherine gãi đầu, sau đó bĩu môi khinh bỉ: "Thế thì chẳng có chút thử thách nào cả, nhưng Saber lại không cho mình đến New York..."

Ngay khi bộ não nhỏ bé của cô đang vận hành những kế hoạch kỳ quặc, một viên sỏi nhỏ bất ngờ ném vào tay cô, làm Katherine giật mình. Cô nhìn quanh, không thấy viên sỏi từ đâu tới, nhưng trên viên sỏi lại buộc một mảnh giấy nhỏ.

Cô mở ra, bên trong chỉ có một câu đơn giản:

"Cô đã trở thành mục tiêu của một âm mưu, cẩn thận!"

Dưới cùng là ký hiệu móng rồng hướng lên trên. Lời cảnh báo bất ngờ này không khiến Katherine sợ hãi, ngược lại, trên mặt cô còn hiện lên vẻ háo hức.

Xì, cuộc sống nhàm chán này bổn tiểu thư chán ngấy rồi! Hãy để cơn bão thú vị mau chóng ập đến đi!

Thế là, cô vui vẻ vẫy tay về phía những người bảo vệ đang trốn trong đám đông. Một lát sau, một chiếc xe sang trọng dừng lại bên cạnh. Katherine huýt sáo, mở cửa xe ngồi vào trong.

"Dorothy, đưa chúng ta về nhà đi!"

Trong khi dõi theo chiếc xe sang trọng của Katherine rời khỏi đảo Reed Narrows, tại quán cà phê trên tầng hai ven đường, cô tiểu thư Tang Tỉnh – người đã thay chiếc váy dài pha trộn giữa màu tím và đen – đang ngồi bên cửa sổ uống cà phê. Đối diện cô là một người đàn ông ăn mặc rất nghiêm chỉnh, trông khoảng hơn ba mươi tuổi.

So với vẻ bình thản của cô Tang Tỉnh, khuôn mặt người đàn ông này có chút rối bời:

"Tiểu thư, làm vậy thực sự ổn chứ? Cô tiết lộ ý đồ của Thủ Hợp Hội cho cô ta, một khi chuyện bại lộ, chúng ta và Thủ Hợp Hội sẽ lập tức khai chiến. Trong trường hợp ngài Shredder không có ở đây, chúng ta đang ở thế bất lợi."

"Chính vì chúng ta ở thế bất lợi, nên chẳng phải chúng ta nên tìm một đồng minh đủ mạnh mẽ sao?"

Cô Tang Tỉnh đưa ly cà phê lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Cô khẽ nhắm mắt, ngón tay vẽ những vòng tròn trên bàn:

"Minh ước cổ xưa đã không thể cung cấp sự hỗ trợ có lợi cho Foot Clan nữa. Thủ Hợp Hội đầy dã tâm, Ảnh Võ Giả lại đang lên kế hoạch cho những âm mưu kinh thiên động địa. Ở cùng với lũ hổ lang như vậy, kết cục của chúng ta chắc chắn sẽ không tốt đẹp gì. Cha nuôi thì đắm chìm trong sức mạnh tà linh, nên tôi buộc phải tìm một lối thoát mới cho Foot Clan."

Trong đôi mắt đẹp của cô lóe lên tia sắc bén:

"Ma Quỷ Bang rất phù hợp. Thực lực mạnh mẽ nhưng lại an phận với hiện tại, ở New York cũng không có thế lực quá lớn. Một khi liên minh hoàn tất, chúng ta sẽ lập tức xây dựng một vành đai phong tỏa từ Gotham đến New York. Đến lúc đó, tất cả các thành phố gần vành đai này đều sẽ rơi vào tay Foot Clan! Truyền thống cổ xưa sẽ tỏa sáng rực rỡ trên đất nước này!"

"Nhưng..."

Khuôn mặt người đàn ông kia hiện lên vẻ khao khát, nhưng anh ta nhanh chóng hỏi một câu hỏi khác: "Nhưng nếu muốn liên minh, chẳng phải nên trực tiếp tìm chủ nhân của Ma Quỷ Bang sao? Mạo hiểm khai chiến với Thủ Hợp Hội để lấy lòng một cô bé như vậy, có đáng không?"

"Ha ha..."

Trong mắt Tang Tỉnh hiện lên nỗi sợ hãi ẩn giấu sâu sắc, cô khẽ nói: "Cả tôi và anh đều tận mắt chứng kiến phong cách hành sự của vị chủ nhân Ma Quỷ đó. Chúng ta đường đột tìm đến, kết quả tốt nhất cũng chỉ là bị trục xuất. Người như hắn sẽ không bao giờ khuất phục trước bất kỳ sự đe dọa nào. Nhưng Katherine Annie Hawke thì khác. Tính cách tiểu công chúa này hiếu động, làm việc luôn có chút tùy hứng, quan trọng nhất là..."

Cô hít một hơi thật sâu, trên mặt xuất hiện nụ cười chân thành nhất:

"Cô ta cực kỳ trung thành với bạn bè, đúng không? Chỉ cần trở thành bạn của cô ta, rồi âm thầm thông qua cô ta để tác động đến chủ nhân Ma Quỷ Bang, chúng ta cũng có thể dễ dàng đạt được mục tiêu."

"Âm mưu của Thủ Hợp Hội sẽ trở thành đá lót đường cho chúng ta... Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, dù chúng ta không vạch trần âm mưu này, thưa ông Hattori, xin hãy nói cho tôi biết, bằng nhãn quan của ông về tình hình New York, ông có nghĩ chúng ta và Thủ Hợp Hội thực sự có thể hòa bình không?"

Biểu cảm của người đàn ông thay đổi. Anh ta suy nghĩ vài phút, cuối cùng thở dài:

"Tiểu thư có tầm nhìn xa trông rộng, tôi còn kém xa lắm. Cô nói đúng, Thủ Hợp Hội đã nhăm nhe Foot Clan từ trước khi đặt chân đến đây. Các trưởng lão của chúng dường như đã cân nhắc việc thôn tính chúng ta từ rất lâu rồi."

"Thời điểm phi thường, vẫn phải dùng thủ đoạn phi thường. Vậy, cô cần chúng tôi làm gì?"

Cô Tang Tỉnh phất tay:

"Không cần! Một mình tôi là đủ rồi. Anh dẫn những người còn lại trở về New York, duy trì hiện trạng. Trước khi tôi trở về, không được đối đầu trực diện với Thủ Hợp Hội!"

Trên mặt cô hiện lên vẻ chán ghét:

"Lũ điên đó không kiêng dè gì mà sử dụng sức mạnh của Ảnh Thú, thứ mà chúng hoàn toàn không thể kiểm soát. Chúng cuối cùng sẽ bị bóng tối nuốt chửng. Còn nữa, Hattori, chuyện này tạm thời đừng để cha nuôi biết. Tính cách ông ấy quá nóng nảy, tôi lo ông ấy sẽ xung đột với Saber Hawke."

"Dù sao thì, một thế lực cũng không thể chứa chấp hai vị bá chủ."