Trong rất nhiều tác phẩm khoa học viễn tưởng của nhân loại, các nhà văn thường dựa trên trình độ kỹ thuật hiện tại để thiết lập thời gian xuất hiện của những con tàu vũ trụ có khả năng bay lượn giữa các vì sao là vài trăm năm sau. Đối với đại đa số con người, đây là một mốc thời gian rất xác đáng, nhưng họ đã bỏ qua một điểm:

Kỹ thuật đỉnh cao thực sự, không bao giờ xuất hiện trước mắt người thường.

Ví dụ như nơi Ngô Ưu (赛伯) đang đứng lúc này: một chiến hạm thép khổng lồ lơ lửng trên độ cao vạn mét, khi bay không phát ra một chút tiếng động nào, lớn gấp ba lần hàng không mẫu hạm thông thường, phía trước là những chiếc chiến đấu cơ Quinjet đang cất hạ cánh như đàn chim sẻ. Ngay cả với khả năng tiếp nhận của Ngô Ưu, khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh cũng không nhịn được mà phải dụi mắt.

Đứng bên cạnh anh, Coulson khoa trương dang rộng hai tay, dùng giọng điệu đầy tự hào giới thiệu:

"Hàng không mẫu hạm không gian lớp Helicarrier, tải trọng tối đa 23.740 người, có thể cung cấp chỗ cất hạ cánh đồng thời cho 520 chiếc chiến đấu cơ Quinjet, tốc độ bay cao nhất đạt 1.75 Mach, được trang bị nhiều hệ thống tác chiến không trung và hỏa lực đối đất. Hỏa lực của một lần khai hỏa có thể dễ dàng san bằng một thành phố, khi cần thiết còn có thể thực hiện nhảy vọt không gian chặng ngắn."

"Nếu trên thế giới này thực sự có vị thần chiến tranh..."

Coulson dậm chân lên boong tàu thép, nhìn Ngô Ưu, khẽ nói: "Thì nó đang ở đây."

Ngô Ưu trừng to mắt. Trải qua quãng thời gian dài lang bạt trong thế giới thực, anh đã nhìn thấy quá nhiều thứ nằm ngoài quy tắc thông thường. Anh từng đàm đạo vui vẻ với Pháp sư Tối thượng, từng tận mắt chứng kiến Cổng Địa ngục mở ra tại New York, từng tự tay giết chết thần linh, trong kho của anh hiện vẫn còn lưu trữ một lượng lớn máu của cự long thượng cổ. Anh vốn tưởng rằng trên đời này không còn nhiều thứ có thể khiến mình kinh ngạc nữa.

Nhưng giờ đây, anh vẫn không thể chấp nhận được sự xuất hiện của gã khổng lồ trước mắt.

"Đùa đấy à... với trình độ kỹ thuật hiện nay, mà có thể chế tạo ra thứ phạm quy này sao?"

Anh quay đầu nhìn Coulson, người kia nhún vai:

"Được rồi, cậu nói đúng, con tàu này khi xây dựng đã tham khảo một số kỹ thuật ngoài hành tinh mà M.I.B (Men in Black) thu thập được. Nhưng cũng chẳng sao, nó hiện tại thuộc về chúng ta, đúng không?"

Ngô Ưu mím môi. Trong bảng xếp hạng kẻ thù trong lòng anh, vị trí của S.H.I.E.L.D lúc này đã được đẩy thẳng từ phía sau lên vị trí đầu tiên. Ngay cả bản thân anh lúc này cũng phải thừa nhận, xem ra những lời Coulson vừa nói cùng những lời đe dọa ẩn ý kia không chỉ là lời nói suông.

Một khi chính thức khai chiến với S.H.I.E.L.D, thứ quái vật này chỉ cần tìm đúng cơ hội khai hỏa một phát, Ma Quỷ Bang của anh có lẽ sẽ bị xóa sổ trong chớp mắt.

Nhưng Ngô Ưu cũng hiểu, đây chắc chắn là lá bài tẩy lớn nhất của S.H.I.E.L.D. Việc Coulson không chút do dự để nó lộ diện trước mắt anh chính là một sự uy hiếp về mặt chiến lược, nhưng hàm ý mà nó biểu đạt lại rất tinh tế: có vẻ như vị đặc vụ cấp 8 này thực sự muốn duy trì một trạng thái hòa bình không đối địch với Ma Quỷ Bang.

Anh đi theo Coulson dọc theo lối đi tràn ngập phong cách kỹ thuật tương lai, trong đầu anh chỉ suy nghĩ về một vấn đề:

Những con tàu như thế này, S.H.I.E.L.D rốt cuộc có bao nhiêu chiếc?

Nếu chỉ có một chiếc thì còn dễ nói, dốc toàn lực bùng nổ chưa chắc đã không giải quyết được, nhưng nếu số lượng nhiều hơn thì...

"Đặc vụ Coulson, tôi không nhớ là mình đã cấp quyền thông hành cho những người lạ mặt này!"

Cánh cửa kim loại tự động phía trước trượt sang hai bên, một bóng dáng cao gầy xuất hiện trong tầm mắt của cả hai. Cô mặc một bộ quân phục thuyền trưởng đặc biệt, đứng phía trên bảng điều khiển, bảy màn hình lơ lửng màu xanh bao phủ không gian trước mặt cô. Cô không quay đầu lại mà nói:

"Cứ mặc kệ họ đi lại lung tung ở đây như vậy, thật sự ổn sao?"

Cô xoay người, hai tay khoanh trước ngực, vóc dáng mảnh mai mà cân đối, mái tóc đen ngắn được cắt tỉa rất gọn gàng, đôi mắt xám hiếm gặp, toàn thân tỏa ra khí chất trang nghiêm và lạnh lùng. Cô đánh giá Ngô Ưu, vài giây sau, cô lên tiếng:

"Anh là Ngô Ưu? Lão đại của Ma Quỷ Bang? Trông không hoang dã như tưởng tượng nhỉ."

Ngô Ưu quay đầu nhìn Coulson:

"Cô nàng trông khó đối phó này là ai vậy?"

Đặc vụ cấp 8 có chút ngượng ngùng, anh xoa mũi, giới thiệu:

"Maria Hill, đặc vụ không cấp bậc, cũng là thuyền trưởng và chỉ huy của hàng không mẫu hạm không gian này, đồng thời là chỉ huy hỗ trợ cho chiến dịch lần này."

"Vậy trước mặt một quý cô, chẳng lẽ anh không học được cách lịch thiệp hơn sao?"

Đôi mắt xám của đặc vụ Hill khiến người ta nhìn vào là cảm thấy lạnh lẽo. Trên thực tế, có lời đồn rằng vị đặc vụ không cấp bậc bí ẩn này sinh ra trong thời tiết lạnh giá âm 46 độ, hình tượng của cô trong S.H.I.E.L.D cũng gần như không khác biệt gì với nhiệt độ chết người đó.

Cô dời ánh mắt khỏi Ngô Ưu, tay trái vung lên, một màn hình lơ lửng chuyển đến bên tay cô. Đó là hình ảnh Catherine và nhóm người đang đi lại lung tung trong tàu như vừa phát hiện ra lục địa mới.

"5 phút nữa thôi, họ sẽ tiến vào khu vực năng lượng của tàu. Khu vực cấm đó tràn ngập năng lượng bức xạ cao... Tôi nghĩ, anh sẽ giúp tôi quản thúc họ, đúng không?"

Hill nhìn Ngô Ưu, anh gật đầu, rồi rời khỏi phòng chỉ huy dưới sự dẫn dắt của một nhân viên. Khi chỉ còn lại Hill và Coulson, vẻ lạnh lùng trên mặt Hill giảm bớt đôi chút. Cô nhìn Coulson, khẽ hỏi:

"Cảm xúc của cậu ta thế nào?"

"Có thể cảm nhận được sự kinh ngạc và cảnh giác rõ rệt."

Coulson đáp: "Điều này có lẽ sẽ khiến cậu ta và đám thuộc hạ bất an kia bình tĩnh lại một thời gian. Nhưng Ngô Ưu là một người rất phức tạp, bề ngoài có vẻ lỗ mãng, nhưng thực tế làm việc rất có trình tự. Tôi rất lo lắng sự uy hiếp từ hàng không mẫu hạm này có thể duy trì được bao lâu, nên chúng ta vẫn cần phải nỗ lực ở mặt khác. Phải rồi, Giáo sư Charles đã ổn định chưa?"

Đặc vụ Hill gật đầu, cô nhìn màn hình lơ lửng bên cạnh, nơi một chiếc chiến đấu cơ Quinjet vừa cất cánh:

"Ông ấy sẽ được đưa đến Tòa nhà Triangle. Nếu Fury hành động đủ nhanh, ông ấy có thể kịp đuổi theo cuộc chiến tại California. Dị nhân... lần này bất kể họ thắng hay thua, họ đều sẽ gặp rắc rối lớn."

Phía bên kia, Ngô Ưu dẫn theo nhóm Ma Quỷ Bang nhỏ và các chiến binh khác được dịch chuyển lên tàu đến khu nghỉ ngơi của họ. Sau khi giải tán mọi người đi nghỉ, vài thủ lĩnh ngồi lại với nhau bàn về tình hình hiện tại, tất nhiên phần lớn là về con tàu đột ngột xuất hiện này.

"Rất khó nói họ tìm thấy thứ công nghệ đen đó ở đâu..."

Alvin đi một vòng quanh phòng họp, sau khi xác nhận không có thiết bị giám sát, anh ngồi xuống ghế, vò đầu bứt tai nói:

"Dù chỉ dựa vào những gì tôi thấy hiện tại, công nghệ của con tàu này ít nhất cũng dẫn trước thời đại này 200 năm. Chẳng khác nào quân đội hiện đại xông vào bộ lạc nguyên thủy, chúng ta chỉ có thể cầm giáo mác đối đầu với súng trường tấn công của họ."

"Vì vậy tôi quan tâm hơn đến việc, chúng ta có cách nào kiềm chế nó không?"

Ngô Ưu xoa cằm, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Ngay cả khi chỉ để tự bảo vệ, chúng ta cũng nên nghĩ ra cách... Đột phá từ bên trong liệu có khả thi không?"

Santals khẽ đáp:

"Vừa rồi đi qua 7 cánh cửa tự động, mỗi lối đi có ít nhất 5 thiết bị giám sát. Trừ khi có thể tấn công trực tiếp vào khu vực năng lượng, nếu không ngay khi xâm nhập sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Trên tàu này có ít nhất 20.000 người, ngay cả dùng chiến thuật biển người cũng sẽ đánh rất chật vật."

"Và tôi không tin trên con tàu này không có lực lượng phản chế đặc biệt!"

Alvin "học bá" tiếp lời: "Một khi bị vướng vào, kết cục sẽ rất tệ. Đằng này năng lượng rò rỉ trong khu vực năng lượng khiến người ta nhìn vào đã thấy sợ, trừ những dị nhân như lão đại ra, e rằng chúng ta vừa vào đến nơi đã bị áp chế năng lượng rồi."

"Hoặc chúng ta có thể dùng sức mạnh vượt quy tắc!"

Catherine tò mò chạm vào chiếc ghế kim loại vốn liền một khối với sàn tàu, cô nói nhỏ: "Giống như sức mạnh hủy diệt của Jean Grey, đáng lẽ có thể trực tiếp xuyên thủng boong tàu này, hoặc trực tiếp hơn, nếu có sức mạnh kiểu như chị Cổ Nhất (Ancient One), con tàu này cũng chỉ là một món đồ chơi cỡ lớn thôi."

"Từ tính của Magneto cũng là một mối đe dọa lớn đối với con tàu này!"

Alvin tháo kính, xoa hốc mắt: "Nhưng S.H.I.E.L.D đã dám lái con tàu này đi tìm rắc rối với Hội Anh Em thì chứng tỏ họ đã có phương pháp khắc chế từ tính của Magneto. Tóm lại, cảm giác của tôi về con tàu này là: nó căn bản không nên xuất hiện... điều này quá vượt quy tắc!"

Ngô Ưu đang định nói thì cửa phòng họp đột nhiên mở ra, một giọng nói cợt nhả truyền vào:

"Hi, bạn của tôi Ngô Ưu... và cả cô bé Catherine đáng yêu nữa, các người đến mà không báo cho tôi một tiếng sao?"

Tony Stark mặc bộ vest xám và áo len cổ cao xách hai chai rượu bước vào phòng họp. Anh nhìn vài người trước mặt, đưa tay đặt rượu lên bàn:

"Các nhóc, có thể cho tôi và Ngô Ưu chút không gian riêng được không?"

Ngô Ưu nhíu mày đánh giá Tony. Anh bản năng cảm thấy trạng thái hiện tại của Tony không ổn. Anh phất tay, những đứa trẻ khác ngoan ngoãn rời khỏi phòng họp, chỉ còn lại anh và Tony.

Tony lười biếng dựa vào ghế, rút ra hai điếu xì gà, ném cho Ngô Ưu một điếu. Anh nhận lấy, không châm lửa ngay mà hỏi:

"Cậu bị sao vậy? Tôi cảm thấy sinh mệnh lực của cậu không bình thường!"

"Không có gì!"

Tony nghiêng đầu: "Chỉ là chút rắc rối nhỏ thôi."

"Đừng cử động!"

Ngô Ưu đột nhiên vươn tay, đè lên cổ Tony, kéo cổ áo len của anh xuống, rồi nhìn thấy những sợi gân xanh nổi lên trên cổ anh. Không giống như vẻ bơ phờ của người bình thường khi xúc động, những sợi gân này trông rất bất thường.

"Cậu bị trúng độc?"

Ngô Ưu hạ thấp giọng: "Ai hạ độc?"

Biểu cảm của Tony sụp đổ, anh chỉ tay vào nguồn năng lượng hình tròn đang tỏa sáng dưới lớp áo len: "Tôi đã nói với cậu thứ này vận hành dựa vào nguyên tố Palladium rồi mà?"

"Ừ."

Ngô Ưu gật đầu, Tony nở một nụ cười khổ: "Nhưng tôi không nói với cậu, Palladium là chất độc chết người đối với cơ thể con người, ngay cả khi chỉ tiếp xúc cũng gây nhiễm độc nguyên tố. Đáng nói nhất là y học hiện đại hoàn toàn không có cách giải quyết vấn đề này, huống chi tôi lại cắm thứ này vào trong cơ thể... Tôi không sống được bao lâu nữa đâu, Ngô Ưu."

Tony Stark ngẩng đầu nhìn Ngô Ưu, trong mắt anh thoáng qua một tia bất lực:

"Tôi sắp chết rồi."

"Thế nên cậu đến tìm tôi để trút nỗi lòng đau khổ?"

Ngô Ưu hừ một tiếng, tay trái vung lên, một viên tinh thể linh hồn cỡ bàn tay và một cuộn giấy da xuất hiện trong lòng bàn tay. Anh ném thứ đó cho Tony:

"Pháp trận triệu hồi trong gara của cậu chắc vẫn dùng được, tối nay về đó nghiền nát thứ này trên pháp trận, mặc chiến giáp của cậu vào đập cho con ác quỷ một trận, rồi ký khế ước với nó, tôi đảm bảo cậu có thể sống thêm 50 năm nữa... ít nhất là thế."

"Không... không phải ai cũng sẵn lòng sống theo cách đó."

Tony đặt thứ đó lên bàn, đẩy lại cho Ngô Ưu. Trong mắt anh có sự sợ hãi cái chết, nhưng Ngô Ưu bất ngờ phát hiện ra một tia thanh thản. Anh rót cho mình một ly rượu, uống cạn:

"Nếu đã định phải chết, tôi vẫn hy vọng được chết với tư cách là một con người, sau đó tìm một đám cô nàng mông to nhảy múa hát ca trong đám tang của mình, để tôi ra đi không quá cô đơn."

Nói xong câu này, bầu không khí giữa hai người có chút ngưng trệ. Tony rít một hơi thuốc, lại lên tiếng:

"Được rồi, tôi tìm cậu là có chuyện khác muốn nói... Cậu đã thấy những bộ chiến giáp chiến tranh có kiểu dáng giống hệt của Stane rồi đúng không?"

"Ừ, chúng dường như đã được sản xuất hàng loạt."

Ngô Ưu cũng rót cho mình một ly, nhíu mày nói: "Tôi rất tò mò, Thập Giới Bang đang dùng cái gì làm năng lượng vận hành loại chiến giáp đó, tôi không thấy nguồn năng lượng nào trên người phi công của họ cả."

"Đây chính là điều tôi muốn nói..."

Đôi mắt Tony Stark sáng rực lên lúc này. Anh nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Vài ngày trước tôi bắt được một phi công còn sống, tôi đã nghiên cứu hắn, cậu đoán tôi phát hiện ra gì nào?"

"Hửm?"

Ngô Ưu cũng thấy hứng thú, anh nghiêng người lắng nghe Tony nói: "Cậu còn nhớ cảnh phi công tự bạo trước đó chứ? Trong cơ thể họ được cấy một loại thứ đặc biệt, giống như một loại virus. Thứ đó liên tục cung cấp cho họ năng lượng cấp độ khủng khiếp, họ dùng năng lượng đó để điều khiển chiến giáp. Cho nên, bản thân phi công mới chính là nguồn năng lượng của chiến giáp."

Tony mím môi, sau làn khói thuốc, đôi mắt anh sáng lấp lánh:

"Điều quan trọng nhất là, tôi phát hiện ra những phi công bị cấy virus đó có khả năng tự hồi phục siêu cấp không tưởng tượng nổi... Cậu đoán xem tôi nghĩ gì?"

"Bệnh của cậu có cứu rồi?"

Ngô Ưu hừ một tiếng: "Cậu không chịu ký khế ước với ác quỷ, lại tình nguyện cấy virus, cậu đúng là gã khó hiểu."

"Tóm lại, tôi cần sự giúp đỡ của cậu, Ngô Ưu!"

Tony cười hì hì: "Tôi đang thu thập dữ liệu về Thập Giới Bang, đợi đến khi tìm thấy căn cứ của họ, tôi cần cậu cùng tôi xông vào, cướp lấy loại virus đó... Đó là lựa chọn tốt nhất của tôi hiện tại."

"Được! Đến lúc đó gọi tôi!"

Ngô Ưu phất tay: "Tốt nhất cậu nên tranh thủ thời gian, bệnh của cậu không thể kéo dài thêm được nữa đâu."

Tony Stark gật đầu, anh đứng dậy, chỉnh lại quần áo. Khi rời đi, anh đột nhiên hạ thấp giọng, truyền vào tai Ngô Ưu:

"S.H.I.E.L.D đang thành lập Biệt đội Avengers, tôi là cố vấn đặc biệt, hãy cẩn thận, mục tiêu của họ rất nhiều, trong đó có cả tên của cậu... Ngoài ra, đừng lo lắng về con tàu này, họ hiện tại chỉ có một chiếc thôi, và đừng để bị dọa, hệ thống vũ khí của con tàu này... là do tôi thiết kế đấy."