"Ảnh Vũ Giả Liên Minh", "Cước Bang", "Thủ Hợp Hội", cùng với "Chính Thống Thánh Khiết Hội" của Đông Doanh và "Ngũ Long Nhẫn Giả" đầy bí ẩn, đây cơ bản là những nhân vật chính trong câu chuyện mà Đường Tỉnh, hay chính là Karai, đang kể.

Mối quan hệ giữa chúng phức tạp và biến hóa khôn lường, có thể nói là "trong anh có tôi, trong tôi có anh". Nếu là kẻ đầu óc kém cỏi một chút, chắc hẳn đã xoay như chong chóng ở đây rồi. Thế nhưng Katherine, cô nhóc này tuy không thích đi học, nhưng không có nghĩa là đầu óc cô bé chậm chạp, thế nên cô nghe rất say sưa.

Lịch sử của Ảnh Vũ Giả Liên Minh thì không cần phải bàn nhiều, đây chắc chắn là một trong những tổ chức có lịch sử lâu đời nhất còn tồn tại. Nguồn gốc của nó thậm chí có thể truy ngược về truyền thuyết về "Sơn Trung Lão Nhân" thời kỳ đầu Trung Cổ. Bản thân tổ chức này còn tự xưng là đã ra đời cùng với nền văn minh nhân loại. Thực lực của họ cũng mạnh mẽ nhất, tất nhiên, sau khi bị Thiên Kiếm Cục san phẳng hang ổ, dù họ đã kịp "kim thiền thoát xác" nhưng tổn thất cũng vô cùng nghiêm trọng, coi như đã mất quyền kiểm soát hoàn toàn tại khu vực Đông Á.

Còn lịch sử của Cước Bang và Thủ Hợp Hội thì gắn liền với lịch sử Đông Doanh nhiều hơn, thậm chí bao gồm cả Chính Thống Thánh Khiết Hội đầy bí ẩn cùng Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn còn thần bí hơn nữa. Ban đầu, họ chỉ là một đám nông phu hèn mọn mất đi đất đai và tất cả mọi thứ, vì sinh tồn, họ buộc phải dấn thân vào con đường ám sát.

Tất nhiên, mục tiêu của họ lúc đó rất đơn giản, chỉ là để lật đổ sự thống trị hủ bại của các Lãnh chúa. Với mục tiêu như vậy, rất nhiều người đã gia nhập. Người đông thì tư tưởng tất nhiên sẽ phân hóa, vấn đề tự nhiên cũng nảy sinh, và thế là các tập đoàn nhẫn giả sơ khai bắt đầu chia rẽ.

Những tổ chức như Y Hạ, Giáp Hạ, Phong Ma... chỉ như đóa phù dung sớm nở tối tàn trong lịch sử. Cuối cùng, những kẻ trụ lại được đến thế kỷ mới chỉ còn Cước Bang và Thủ Hợp Hội. Họ cũng đã thâu tóm gần như toàn bộ tài nguyên nhẫn giả tại Đông Doanh và trên toàn thế giới.

Ở đây, chúng ta cần nhấn mạnh lại một chút về khái niệm nhẫn giả. Nếu buộc phải chia cấp bậc cho họ, chúng ta tạm dùng mô hình: Hạ nhẫn, Trung nhẫn, Thượng nhẫn và Thủ lĩnh. Hạ nhẫn chỉ mạnh hơn người thường một chút, hoặc là những người thường tinh thông ám sát và ẩn nấp. Loại này không có gì đáng nói, họ thuộc hàng ngũ ngoại vi, số lượng rất đông, thường đóng vai trò tai mắt cho tổ chức.

Còn Trung nhẫn thì lợi hại hơn nhiều, họ bắt đầu tiếp xúc với những kiến thức thần bí bên trong tổ chức, có thể sử dụng sức mạnh thần bí đơn giản để tác chiến, họ thuộc lực lượng nòng cốt của tổ chức.

Thượng nhẫn lại càng lợi hại hơn, họ đã có thể tác chiến độc lập. Dù là Cước Bang hay Thủ Hợp Hội, số lượng Thượng nhẫn đều rất ít, thuộc loại tài nguyên chiến lược. Còn về Thủ lĩnh thì khỏi phải bàn, Thủ lĩnh của Cước Bang hiện chỉ có hai người: Shredder, kẻ đang ẩn cư tại Đông Doanh để nghiên cứu sức mạnh thần bí, và Karai, người đang thực sự nắm quyền kiểm soát Cước Bang.

Thủ Hợp Hội ở phương diện này lại mạnh hơn một chút, họ có năm vị thủ lĩnh, gọi chung là "Ngũ Lão". Theo tin đồn, lai lịch của năm người này có thể liên quan đến một vài sức mạnh thần bí nằm ngoài quy tắc thông thường.

Sự tiếp xúc giữa Thủ Hợp Hội, Cước Bang và Ảnh Vũ Giả Liên Minh bắt đầu từ hàng trăm năm trước. Là những người đồng hành trong cùng một ngành nghề, họ nhanh chóng thiết lập mối liên hệ sâu sắc, thậm chí còn chia sẻ một phần bí mật cho nhau. Thời đó đúng vào thời kỳ Phục Hưng, các trào lưu tư tưởng quét khắp thế giới. Trong hoàn cảnh đó, với sự đề xướng của Ảnh Vũ Giả Liên Minh, các tổ chức sát thủ chủ lưu lúc bấy giờ đã ký kết một hiệp ước bí mật.

Hiệp ước quy định việc hỗ trợ lẫn nhau, quy định trách nhiệm và nghĩa vụ của mỗi thành viên trong liên minh. Họ gọi đó là "Cổ Lão Giả Minh Ước" (Hiệp ước của những kẻ cổ xưa), còn thế giới bên ngoài gọi liên minh này là "Mật Hội Bóng Tối", hay còn gọi là "Ảnh Tử Quân Đoàn".

Trong vài trăm năm đầu thành lập, hiệp ước này luôn đóng vai trò cực kỳ quan trọng, nhiều lần bảo vệ các tổ chức nhỏ đang đứng bên bờ vực giải tán. Nhưng khi bước vào 100 năm gần đây, khoa học kỹ thuật mới đã mang đến nền văn minh mới, ngành sát thủ cổ xưa cũng phải chịu những cú sốc nghiêm trọng.

70% tổ chức sát thủ đã giải tán chỉ trong vòng chưa đầy 30 năm. Cuối cùng, chỉ còn lại ba nhà: Ảnh Vũ Giả, Cước Bang và Thủ Hợp Hội. Vấn đề trở nên khó xử, bản thân chủ thể của hiệp ước đã sắp tan rã, việc muốn tiếp tục duy trì hiệp ước trở thành một trò cười.

Vì vậy, trong hơn mười năm gần đây, hiệp ước kéo dài đằng đẵng này đã đi đến hồi kết. Và việc Cước Bang phá hỏng âm mưu của Thủ Hợp Hội tại Gotham lần này, chính là bước đi đầu tiên để chính thức xé bỏ hiệp ước.

Sau khi nói xong về tổ chức và "Thần Thánh Minh Ước", Karai lại phổ cập cho cô nhóc đang tràn đầy hứng thú về nguồn gốc sức mạnh của các nhẫn giả.

Thực ra, sự khác biệt về nguồn gốc sức mạnh mới là căn cứ lớn nhất để phân biệt các tổ chức. Phương thức chiến đấu của Cước Bang dựa vào việc triệu hồi sức mạnh của thần phật, nói đơn giản chính là những vị thần phật trong các truyền thuyết thường ngày của Đông Doanh, cũng chính là sức mạnh của những con quái vật đã dễ dàng chiếm đóng hai phần ba lãnh thổ Đông Doanh lần này.

Còn Thủ Hợp Hội thì toàn thể sùng bái cổ đại ác quỷ - "Thú" (Beast), hay còn gọi là "Ảnh Thú". Tương truyền đó là một sự tồn tại vô cùng mạnh mẽ, mạnh đến mức nào ư? Dù Ngũ Lão có chia sẻ sức mạnh của Thú, thì bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đánh ngang tay với Karai. Năm người hợp lực lại, thì chỉ có thủ lĩnh thực sự của Cước Bang là Shredder mới miễn cưỡng đối đầu được.

Mà "Ảnh Thú" thì tham lam, nó dựa vào việc hấp thụ linh hồn làm nền tảng tồn tại. Quan trọng nhất, nó khao khát những linh hồn mạnh mẽ. Thế nên, cách làm việc của Thủ Hợp Hội dưới sự điều khiển của tư duy thô bạo này đã trở nên dã man, điên cuồng và đầy tham vọng. Họ đã nhiều lần gây chiến với Cước Bang, thậm chí trong quá khứ còn từng tấn công vào căn cứ của Thánh Khiết Hội.

"Vậy còn Thánh Khiết Hội thì sao?"

Katherine chọc chọc vào má mình, tò mò hỏi, "Còn cả Ngũ Long Nhẫn Giả nghe tên đã thấy uy phong nữa, họ dựa vào cái gì để tác chiến?"

Nghe đến hai cái tên này, biểu cảm của Karai trở nên u ám hơn một chút. Cuối cùng, cô thở phào một hơi:

"Họ chẳng dựa vào cái gì cả!"

"Hả?"

Katherine trợn tròn mắt, "Họ dùng chính bản thân mình để chiến đấu ư?"

"Đúng vậy!"

Karai đưa chén trà đã nguội lên miệng, dùng giọng nói pha lẫn sự kính trọng, khao khát, thù hận và sợ hãi nói: "Ta từng có vinh dự nhìn thấy một trong những Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn đương đại. Đó là ở vùng ngoại ô Osaka, lúc đó là khi tai họa thần phật vừa mới xuất hiện. Tửu Thôn Đồng Tử, một kẻ cực kỳ mạnh mẽ trong hàng ngũ thần phật, đã giáng thế bằng hóa thân. Dù vậy, đó vẫn là sự tồn tại đáng sợ mà phàm nhân thời bấy giờ không thể nào chạm tới..."

"Nhưng vị Thủ Hộ Nhẫn đó chỉ dựa vào đao thuật và thể thuật vô cùng đơn giản nhưng uy lực kinh người, đã cứng rắn tiêu diệt hóa thân giáng thế của Tửu Thôn, tiễn hắn trở về cõi Phật..."

Karai nhắm mắt lại, dường như vẫn còn đang phấn khích vì trận chiến đó:

"Đó quả thực là người không nên tồn tại ở thế giới này. Tuy nhiên, cũng có một vài tin đồn truyền rằng, Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn được ban cho sức mạnh Thần Long, mục đích là để duy trì sự cân bằng giữa hiện thế và âm giới. Còn Thánh Khiết Hội giống như phiên bản suy yếu của Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn mạnh mẽ vậy. Họ có số lượng rất ít, nhưng mỗi người đều có thực lực sánh ngang với Thượng nhẫn đỉnh cấp. Họ loại bỏ những cảm xúc vô nghĩa đối với chiến đấu và sự tồn tại, để cường hóa ý thức bản thân lên mức đỉnh cao..."

"Đó quả là một đám quái vật chiến tranh đáng sợ, ngay cả Thủ Hợp Hội đầy tham vọng cũng không muốn đắc tội với họ. Nhưng Thánh Khiết Hội có một điểm rất đáng ghét..."

Karai khịt mũi, lộ ra vẻ chán ghét:

"Họ luôn tự coi mình là người bảo vệ quốc gia, không cho phép các tổ chức bùng nổ chiến tranh phàm nhân bất nghĩa. Tuy bề ngoài có vẻ như đang duy trì sự cân bằng, nhưng thực tế chỉ là dùng cách ngang ngược này để tích tụ nguyên nhân gây chiến hết lần này đến lần khác, cho đến khi cuối cùng không thể cân bằng được nữa."

Nói đến đây, Karai lại không nhịn được thở dài. Cô chân thành nhìn Katherine trước mặt:

"Sự hỗn loạn của sức mạnh thần bí đã phá hủy đất nước của chúng ta, buộc chúng ta phải lưu vong đến nơi này. Xung đột giữa Cước Bang và Thủ Hợp Hội đã không thể tránh khỏi. Họ chọn làm kẻ thù của Ma Quỷ Bang, còn ta chọn trở thành bạn với các người. Ta cũng đã dùng hành động thực tế để chứng minh thành ý của Cước Bang... Sau khi tiên phong xé bỏ hiệp ước cổ xưa, vận mệnh của Cước Bang đã bị trói chặt với Ma Quỷ Bang rồi."

Cô dang rộng hai tay:

"Vấn đề bây giờ là, cô Katherine, cô có sẵn lòng chấp nhận tình bạn này không?"

Đôi mắt Katherine đảo qua đảo lại, vẻ khó xử nói:

"Về cá nhân mà nói, tôi sẵn lòng chấp nhận... Nhưng cô biết rõ đấy, bây giờ Ma Quỷ Bang là anh trai tôi làm chủ, tôi không có cách nào thuyết phục anh ấy chấp nhận các người đâu."

"Không sao cả!"

Karai hào phóng phất tay, "Chỉ cần có tình bạn của cô là đủ rồi."

Trong mắt Katherine lập tức lóe lên một tia sáng không lành. Như đã nói ở trên, cô nhóc này nhìn thì có vẻ vô tư lự, nhưng cô không phải kẻ ngốc. Chỉ cần nghĩ một chút, cô lập tức cảm thấy chuyến đi New York lần này quá đỗi liều lĩnh. Quan trọng hơn, đây là lần đầu tiên cô thực sự đại diện cho Ma Quỷ Bang... mặc dù chính bản thân cô cũng vừa mới nhận ra điều đó.

Cô dường như chưa được sự cho phép của Saber mà đã thiết lập mối liên hệ với một tổ chức có mục đích không rõ ràng. Liên tưởng đến phong cách hành sự của Saber, cộng thêm tình hình của Cước Bang và Thủ Hợp Hội tại New York hiện nay, Katherine lập tức nhận ra mình có thể đã bị lừa.

Bị kéo vào một vòng xoáy vô cùng tồi tệ.

"Bốp!"

Nắm đấm của cô nhóc đập mạnh xuống bàn. Cô trừng mắt nhìn Karai đầy hung dữ:

"Cô gài tôi!"

"Không, ta không có..."

Karai sắc mặt không đổi, đưa chén trà nguội lên miệng, khóe miệng cô vẫn nở một nụ cười khó đoán, "Tất cả đều là lựa chọn của chính cô, ta chưa bao giờ đe dọa công chúa nhỏ của Ma Quỷ Bang, ta cũng sẽ sợ hãi ngài Saber như một bá chủ kia... Cô có thể rời đi bất cứ lúc nào, cô Katherine, không ai ngăn cản cô bước ra khỏi căn phòng này cả."

Cô nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

"Nhưng các nhẫn giả của Thủ Hợp Hội sẽ nghĩ gì, sẽ làm gì... thì không phải là điều ta có thể quyết định được."

"Vậy là... cô lại đang đe dọa tôi?"

Katherine như một con mèo bị chọc giận, dựng đứng hết lông lên. Cô tức giận đứng bật dậy khỏi ghế, phủi phủi quần áo, cất chiếc túi "Cá Mập Búa" của mình đi, hừ lạnh một tiếng đầy kiêu ngạo:

"Để cái Thủ Hợp Hội chết tiệt đó tới đây! Tôi không sợ chúng! Cả các người nữa! Cước Bang... tôi sẽ cho các người biết hậu quả của việc tính kế Katherine đại nhân! Karai, cô cứ chờ đấy!"

Phóng xong lời đe dọa, cô sải bước rời khỏi căn cứ của Cước Bang. Karai nhìn cảnh đó với vẻ mặt bình thản. Cô hừ một tiếng, phất tay, hai võ sĩ như bóng ma xuất hiện sau lưng cô:

"Từ hôm nay, mọi hoạt động của Cước Bang tạm dừng, tất cả nhân viên chuyển sang hoạt động ngầm... Các ngươi đi trông chừng vị đại tiểu thư này, lúc cô ta sắp bị Thủ Hợp Hội đánh chết thì hãy giúp một tay..."

Trên gương mặt xinh đẹp của cô hiện lên một nụ cười tinh quái:

"Đã bảo rồi mà, Katherine, chúng ta là bạn... Đã là bạn thì sự giúp đỡ này, cô cứ nhận lấy đi."

Hãy để chúng ta tiếp tục hướng mắt về phía Katherine, kẻ đã bị cuốn vào âm mưu và không thể thoát thân. Cô mèo nhỏ này đang đi trên phố New York với vẻ mặt đầy bất bình. Dorothy với hành tung bí ẩn đang đi theo sau cô, mặc một bộ đồ cao bồi gọn gàng, đội mũ.

"Họ dám lừa mình! Mình phải đánh cho họ một trận! Mình thề đấy!"

Vừa lẩm bẩm, cô vừa lấy điện thoại ra gọi cho Sergey đang đóng quân ở New York, bảo anh ta tới đón mình.

Cô nhóc cũng không ngốc, Thủ Hợp Hội có thể coi là một trong những thế lực lớn nhất New York hiện nay, cô sẽ không ngu ngốc đến mức trực tiếp xông đến tận cửa. Thực tế, sau khi nhận ra mình đã phạm sai lầm, phản ứng đầu tiên của cô là quay về Gotham, nhưng bị một quân đoàn ám sát nhắm tới mà còn đi máy bay thì quả là không khôn ngoan chút nào.

"Dorothy, cô nói xem Saber có mắng mình không?"

Cô ngồi trên chiếc ghế bên đường, ôm đầu đầy đau khổ, "Anh ấy chắc chắn sẽ tức điên lên mất, mình gây rắc rối cho anh ấy rồi..."

Dorothy đứng sau lưng cô không trả lời, cô cảnh giác nhìn xung quanh. Khi nhận ra bầu không khí trở nên có chút kỳ lạ, hai tay Dorothy vung ra, hai thanh đoản kiếm ma thuật xuất hiện trong tay:

"Bảo vệ bản thân đi, Katherine... bọn chúng tới rồi!"

Lời vừa dứt, ba luồng đao quang sắc bén đâm tới từ ba hướng hiểm hóc nhắm vào Dorothy và Katherine. Cũng ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ khu phố trong chớp mắt đã bị bao phủ bởi một lớp sương mù.

Đao quang kiếm ảnh, ám sát, máu tươi và cái chết... tất cả những điều này chưa bao giờ hiện lên rõ nét trước mắt Katherine như thế.

Cô khao khát thế giới của Saber... giờ đây, cô đã bước chân vào thế giới đó rồi.