Gotham, trong mắt một số ít người thì đây là thiên đường, nhưng với đại đa số, nó lại là địa ngục.

Đối với những ai không hiểu rõ, thành phố này trong năm năm gần đây đã khiến người ta phải tránh xa vì tỷ lệ tội phạm cực cao. Hiếm có ai khi chuyển nhà lại cân nhắc Gotham làm lựa chọn đầu tiên. Thế nhưng, nếu nhìn vào những con số thực tế, ta có thể thấy trong năm qua, lượng cư dân chuyển đến thành phố này lại đông đảo hơn bất cứ năm nào trước đó.

Ẩn sau vẻ ngoài đầy rẫy tội phạm thực chất là một thành phố đang trỗi dậy mạnh mẽ. Kế hoạch cải tạo đô thị do Tập đoàn Wayne phối hợp cùng văn phòng Thị trưởng - ngài Nest thực hiện vô cùng suôn sẻ. Chỉ riêng việc bến tàu Gotham hồi sinh trở lại đã cung cấp gần ba mươi nghìn cơ hội việc làm.

Đối với người bình thường, sự hưởng thụ về tinh thần rõ ràng không thể sánh bằng sự sung túc trong đời sống. Thế là tạo nên một nghịch lý kỳ lạ: Gotham mang tiếng xấu xa, nhưng trong bối cảnh kinh tế thế giới liên tục trì trệ, số người sẵn lòng đổ về thành phố này lại ngày càng nhiều.

"Xoẹt."

Tấm rèm cửa dày cộp bị kéo mạnh ra, ánh nắng không quá gắt chiếu vào phòng ngủ khiến cô nàng siêu trộm Selina vẫn còn ngái ngủ không khỏi càu nhàu. Vừa trở về từ châu Âu, cô có thêm ba món trang sức quý giá đủ để truyền đời, nhưng điều đó chẳng khiến cô thấy vui vẻ như trước nữa.

"Dậy mau, Selina!"

Katherine tràn đầy năng lượng nhảy lên giường, không ngừng thúc giục: "Dậy mau đi, mọi người đang đợi chị ăn sáng đấy!"

"Cho chị ngủ thêm chút nữa đi, trời ơi... đồng hồ sinh học của chị vẫn chưa điều chỉnh lại được đâu!"

Selina liên tục than vãn, nhưng điều đó lại làm Katherine nổi cáu. Cô nhóc mười bảy tuổi hậm hực nhảy xuống đất, chốc lát sau đã lén lút xách một túi đá lạnh quay trở lại phòng.

Thế là sau năm phút la hét ầm ĩ, Selina đành miễn cưỡng mặc đồ ngủ, vệ sinh cá nhân rồi đi theo Katherine xuống phòng khách.

Ở đó, bữa sáng của cả nhà đã được bày biện sẵn. Cyber đeo tạp dề đang đặt nồi súp cuối cùng lên giữa bàn. Quý bà Dorothy với vẻ mặt lạnh lùng đang giúp Cyber bày biện bàn ăn. Bên cạnh bà, đám con gái đang líu lo trò chuyện trên ghế sofa. Robin và Santars, những người đã bận rộn suốt đêm qua, đang tựa vào cửa sổ đón gió sớm với vẻ phờ phạc.

Cảnh tượng náo nhiệt, đầy sức sống này khiến Katherine bất ngờ cảm thấy xúc động. Trong một khoảng thời gian trước đây, biệt thự này là nơi cô không muốn ở lại, vì ở đây cô chỉ có một mình cô đơn, đặc biệt là trong quãng thời gian cha qua đời và Cyber mất tích, nơi này gần như đã trở thành chốn đau thương của cô.

Giờ thì khác rồi, nơi đây lại tràn đầy sức sống, ở lại đây khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm và hạnh phúc. Có lẽ, đây chính là cảm giác của hai chữ "gia đình".

"Được rồi, ăn cơm thôi."

Cyber tháo tạp dề, để mặc Dorothy thắt khăn ăn cho mình rồi ngồi vào vị trí chủ tọa. Đây từng là chỗ ngồi của cha, giờ đã thay thế bằng anh, anh đã trở thành trụ cột của gia đình.

"Cầu nguyện đi."

Cyber nắm tay trái Katherine, tay phải nắm Robin, những người khác cũng dùng cả hai tay nắm lấy tay nhau, bắt đầu cầu nguyện trước bữa ăn theo lời anh. Gần như giống hệt cách cha từng làm năm xưa. Tất nhiên, bản thân anh không cầu nguyện, anh không tin vào những điều đó.

Thế nhưng ngay khi vừa cầu nguyện xong, lúc Robin định rút tay lại, lông mày Cyber chợt khẽ nhướng lên một cách kín đáo.

"Robin, dạo này thế nào?"

Anh bưng tách trà nóng có nhiệt độ vừa phải, vừa uống vừa hỏi: "Tình hình ở Gotham vẫn ổn chứ?"

"Đơn giản là một mớ hỗn độn..."

Robin đưa một thìa súp vào miệng, hài lòng gật đầu rồi nói: "Không cần nhắc đến cuộc chiến giữa Joker và Batman, mỗi lần họ xuất hiện là một trận đại chiến giữa thiện và ác. Penguin hoàn toàn không thể ngăn cản đám ác ôn được Joker thả ra. Bây giờ, khu ổ chuột ở trung tâm và phía tây thành phố chẳng khác nào một cuộc thế chiến thế giới có thêm phép thuật vậy."

"Còn có vài kẻ hành tung quỷ dị cũng tham gia vào, đó là đám khốn rất phiền phức."

Nói đến đây, Robin không nhịn được mà day day thái dương, vẻ mặt đau đầu nói: "Ví dụ như Riddler và Mr. Freeze, họ không hẳn là những kẻ ác hoàn toàn, nhưng thỉnh thoảng lại nhúng tay vào, ai mà chịu nổi. Nhà tù Blackgate đã chật cứng người rồi, nhưng Gordon cũng chẳng còn cách nào. Tình thế hiện tại còn tồi tệ hơn gấp trăm lần so với năm năm trước chúng ta từng trải qua!"

"Ừm..."

Ngón tay Cyber gõ nhịp trên bàn, anh uống một ngụm trà: "Cần anh giúp không?"

Robin sững người một chút, sau đó nhớ lại cảnh tượng cuộc chiến tại Cổng Địa Ngục ở New York mà anh từng tham gia. Anh không kìm được mà rùng mình, lắc đầu:

"Thôi đi, đối thủ anh phải đối mặt không phải là mấy tên nhóc con mặc đồ diễn đó đâu, em không muốn thấy Gotham biến thành đống đổ nát chỉ sau một đêm."

Cyber gật đầu, nhưng anh lại chỉ vào đám con gái, con trai đang mải mê thì thầm to nhỏ lúc ăn cơm:

"Vậy ít nhất hãy để chúng đi, Robin. Chúng đều bỏ học rồi, không thể cứ để chúng tự do lêu lổng như vậy được. Thế này đi, bắt đầu từ ngày mai, Katherine, Emma, Clarice và Rogue, mấy đứa con gái chưa thành niên này hãy đến phòng thí nghiệm của ông Hawkins, anh sẽ bảo ông ấy dành thời gian dạy học cho các em..."

"Không! Em không đi!"

Katherine đặt dao nĩa xuống, múa may tay chân nói: "Em đã là bà chủ quán bar rồi, em tự kiếm tiền nuôi bản thân, em không đi học đâu, chán chết đi được!"

"Này!"

Cyber gõ ngón tay lên mặt bàn:

"Anh không có thương lượng với em chuyện này. Đám con gái của Christian, buổi sáng tất cả đều phải đi học hoặc theo Lewis học cách quản lý khu bến tàu và công việc của băng Quỷ Dữ. Buổi chiều tự do hoạt động, nhưng đến tối, các em có thể đi cùng Robin và Santars. Thành phố này sẽ là sàn đấu, là bãi săn của các em. Hãy vận dụng khả năng của mình một cách hợp lý, bắt giữ kẻ xấu, nhìn ngắm mặt tối của thế giới này."

Anh lấy từ chỗ quý bà Dorothy một điếu xì gà, ngậm lên miệng:

"Lời khuyên của anh là, bắt được bọn chúng thì đừng nương tay. Nhưng đã đi theo Robin thì phải nghe lời anh ấy. Nếu Robin nói với anh rằng có ai trong số các em không tuân thủ chỉ huy khiến người khác gặp nguy hiểm, anh sẽ tống cổ nó về New York..."

"Hiểu chưa?"

Ánh mắt Cyber quét qua khuôn mặt các cô gái. Clarice và Rogue có chút do dự, trái lại, Katherine và Emma - cô nàng có tính cách cởi mở nhất - lại vô cùng háo hức. Anh đợi hai phút, không ai phản đối, thế là anh chốt hạ:

"Vậy cứ quyết định như thế."

Ăn xong, Cyber và Robin tản bộ trong khu vườn nhỏ phía trước biệt thự. Hai người trò chuyện, không quá thân thiết nhưng cũng không hề xa lạ. Sau vài năm tôi luyện, tính cách của Robin trở nên lạnh lùng hơn, cả người tỏa ra khí chất "người lạ chớ lại gần".

"Nói xem, Robin, trong thời gian anh không có ở đây, em không gặp chuyện gì kỳ lạ, hay người kỳ lạ nào ở Gotham chứ?"

Cyber đưa cho cậu một điếu thuốc, hỏi một cách vẻ như rất tùy ý: "Em vẫn chưa hiểu rõ lắm về sự thật của thế giới này. Nếu có gặp, nhất định phải báo cho anh ngay lập tức."

Biểu cảm của Robin không thay đổi, cậu cười cười rồi lắc đầu:

"Tất nhiên rồi, nếu em gặp, em sẽ làm như vậy."

Đôi mắt Cyber nheo lại. Chút do dự trong mắt Robin không thoát khỏi sự quan sát của anh, cộng thêm nguồn sức mạnh mơ hồ mà anh cảm nhận được từ cơ thể Robin lúc ăn cơm, giờ anh có thể khẳng định một điều: Robin, người em trai nhỏ của anh, cũng không biết từ lúc nào đã đặt một chân vào cái thế giới chết tiệt kia rồi.

Trong tình huống này, anh không thể mặc kệ được.

"Tối nay anh đi Thành phố Trung Tâm (Central City), mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi."

Cyber vỗ vai Robin: "Thay anh chăm sóc bọn trẻ, anh sẽ mang Kevin trở về."

Robin không nói gì, cậu kiên định gật đầu, vết sẹo trên mặt trông càng thêm dữ tợn. Nhưng khi quay người lại, Robin cũng thở phào một hơi.

Phải, cậu có bí mật... một bí mật không thể để Cyber phát hiện, nhưng không phải vì ác ý, mà là một sự bảo vệ.

Đêm hôm đó, lúc bốn giờ sáng, Robin mặc bộ đồ chiến đấu màu đỏ sẫm nhẹ nhàng chạy trên bầu trời Gotham vắng lặng, tựa như một con hươu chạy trên đồi. Động tác đó hoàn toàn không giống thứ mà người bình thường có thể làm được, nhất là khi cậu khẽ nhảy một cái đã có thể vượt qua khoảng cách hơn mười mét giữa các tòa nhà cao tầng, điều này khiến cậu trông giống một siêu nhân hơn là người bình thường.

Cuối cùng, cậu đến sâu trong khu phố Tàu của Gotham, nhìn quanh, sau khi xác định không có ai, cậu nhảy xuống tòa nhà, tiến vào một nhà kho kín đáo.

Robin bước qua ánh đèn không hẳn là mờ tối nhưng cũng chẳng sáng sủa, đứng trong nhà kho không một bóng người. Cậu điều chỉnh nhịp thở, khi trạng thái đạt đến mức tốt nhất, tất cả đèn vụt tắt trong tích tắc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, kình phong rít lên đập thẳng vào lưng cậu, bị Robin lộn nhào về phía trước né tránh.

Robin nhảy lên, hai tay nắm chặt, tạo tư thế chiến đấu. Nguồn sức mạnh đặc biệt chưa quá mạnh mẽ đó tuôn trào trong cơ thể, luồng khí màu xanh quấn quanh hai nắm đấm khiến mỗi cú đấm cậu vung ra đều nặng tựa ngàn cân. Kẻ tập kích trong bóng tối rõ ràng không hề sợ hãi, mà lao thẳng về phía nắm đấm của Robin.

"Bùm bùm bùm bùm!"

Hai người cận chiến trong bóng tối, mỗi cú đấm đều tạo ra những gợn sóng có thể nhìn thấy bằng mắt thường trong không khí. Trong nhà kho cách âm tốt này, trận chiến trong bóng tối càng trở nên chân thực và chết chóc.

Ba phút sau, Robin bị một cú đấm trúng bụng, cả người dưới tác động của nguồn sức mạnh đặc biệt đi kèm cú đấm đó liền xoay vòng bay ngược ra ngoài, đập mạnh vào bức tường.

"Em thụt lùi rồi! Robin!"

Kẻ tập kích cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói vang vọng trong bóng tối với âm điệu kỳ quặc: "Quyền thuật là môn võ nghệ đặc thù, quá ba ngày không luyện sẽ trở nên trì trệ, một tháng buông lơi sẽ hủy hoại mọi nỗ lực của em... Là ý chí của em thoái lui? Hay cuối cùng em chọn trở thành người bình thường?"

"Ư... không."

Robin ôm bụng bò dậy, lắc đầu: "Chỉ là mấy ngày nay người thân của em đoàn tụ... Được rồi, em thừa nhận, mấy ngày nay em đã lơi lỏng tập luyện, em sẽ gấp đôi nỗ lực bù lại."

"Cạch."

Ánh đèn lúc này bật sáng, người đứng trước mặt Robin cuối cùng cũng lộ diện. Đó là một người đàn ông da vàng vóc dáng không cao lớn, trông khoảng hơn ba mươi tuổi, ngoại hình không nổi bật, nhìn qua cứ như một người bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trong khu phố Tàu Gotham. Nhưng đôi mắt đó vô cùng tinh anh, sắc lẹm như một lưỡi dao thép toát ra khí thế.

Khi thấy Robin đưa ra lời hứa, ông ta thở phào một hơi, khí thế trên người bỗng chốc tan biến, trở lại vẻ bình hòa. Ông ta dang hai tay, nhún vai với Robin:

"Đừng trách ta quá nghiêm khắc với em, Robin. Em có thiên phú này, em hoàn toàn có thể đến Côn Lôn tranh thủ trở thành đệ tử chính thức của sư phụ "Lôi Công" hùng mạnh, thậm chí trong tương lai sẽ kế thừa cái danh hiệu vĩ đại đó. Em chỉ còn cách con đường xuất chúng đó một bước chân nếu chịu đẩy cánh cửa ấy ra..."

Ông ta ngồi khoanh chân trên mặt đất, nói với Robin như một người bạn cũ:

"Ta biết em muốn bảo vệ người thân, bảo vệ thành phố này, nhưng với em hiện tại thì vẫn còn xa mới đủ. Những gì ta có thể dạy em cũng rất hạn chế. Hơn nữa, một tháng nữa ta sẽ khởi hành về Côn Lôn, em có muốn đi cùng ta không?"

Robin đeo mặt nạ nên không nhìn rõ biểu cảm, nhưng sự do dự của cậu đã bị người này cảm nhận được. Ông ta lại thuyết phục:

"Thế lực gia tộc của em đủ để tạm thời bảo vệ em gái em. Đợi đến khi em học thành tài trở về, thành phố này sẽ không còn nguy hiểm hay tồn tại nào có thể địch lại em nữa... Đi theo ta đi, Robin, đừng lãng phí thiên phú tuyệt đỉnh của em!"

"Em... để em suy nghĩ thêm đã."

"Rầm!"

Ngay khi Robin vừa dứt lời, cánh cửa nhà kho phía sau họ phát ra một tiếng động lớn. Cánh cửa sắt dày nặng đó bị xé toạc dễ dàng như thể làm bằng bùn, lộ ra bóng người cao lớn đứng trong bóng tối.

Năng lượng hắc ám cuộn trào bên ngoài cơ thể anh, xé toạc màn đêm sâu thẳm. Cyber lấy điếu xì gà trên khóe miệng xuống, búng tay một cái:

"Nó không đi đâu cả, nó sẽ ở lại Gotham..."

Khí tức trên người anh lúc này trở nên sâu thẳm như địa ngục:

"Gotham hiện tại quả nhiên là lũ quỷ nhảy múa nhỉ... loại tạp nham nửa mùa như thế này mà cũng có thể giả làm cao nhân ở Gotham, còn muốn dụ dỗ em trai ta. Rất tốt, con chuột nhắt này đã thành công chọc giận ta rồi."

"Ngươi tự kết liễu? Hay để ta ra tay? Nhắc nhở thân thiện... chọn cách thứ hai sẽ rất... đau đớn!"