Gần đây New York không được bình yên cho lắm. Những gì xảy ra trong vụ "giải tỏa" tại Hell's Kitchen không thể giấu nổi những kẻ có tâm. Trận chiến đêm đó khiến tất thảy những ai chứng kiến đều phải run rẩy, ngay cả Kingpin, hoàng đế giới hắc đạo New York hiện tại, sau đêm đó cũng chọn cách làm ngơ trước sự bành trướng thế lực của hội Devil tại thành phố này.

Đây chính là lợi ích của việc thỉnh thoảng phải phô diễn cơ bắp. Đến Kingpin còn cảm thấy mình không thể đắc tội với đám người điên cuồng như hội Devil, thì những kẻ khác lại càng không cần phải nói.

Thế nhưng, luôn có những người không thể tránh khỏi việc phải giao thiệp với thế lực mới nổi này. Kể từ khi "Đạo luật đăng ký dị nhân" được thông qua và thực thi, thái độ của hội Devil đối với chính quyền bỗng trở nên cứng rắn hẳn lên. Điều này cũng dễ hiểu, suy cho cùng thì lão đại của họ chính là một dị nhân hàng thật giá thật.

Đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D, Phil Coulson, mang theo sự mệt mỏi rã rời trở về nhà ở New York. Anh bước ra từ gara, ném áo khoác lên ghế sofa rồi thả mình xuống, cảm nhận sự êm ái truyền đến từ bên dưới, thần kinh căng như dây đàn của anh cũng không nhịn được mà thả lỏng đôi chút.

"Đúng là một đám ngu xuẩn..."

Coulson bật tivi, anh khẽ nhắm mắt, lắng nghe giọng điệu sục sôi đầy phẫn nộ của các phóng viên trên tivi, tất cả đều là những bài báo về các cuộc diễu hành rầm rộ của dị nhân. Anh không nhịn được mà lẩm bẩm: "Lũ ngu ngốc đó lập thành liên minh, đang từng chút một đẩy quốc gia này vào vực thẳm. Còn ta chỉ là kẻ xui xẻo phải đi dọn dẹp bãi chiến trường cho chúng, ha!"

Kiểu than vãn này vốn không nên xuất hiện ở một đặc vụ được huấn luyện bài bản, nhưng ngặt nỗi sự việc gần đây đã vượt quá tầm can thiệp của Coulson. S.H.I.E.L.D dù có lợi hại đến đâu cũng là cơ quan nhà nước, phải chịu sự quản lý của Quốc hội. Mệnh lệnh ban đầu sai lệch, kết quả nhận lại chỉ có thể là một mớ hỗn độn.

Đặc biệt là gần đây, đám nghị sĩ kia như thể vừa uống nhầm thuốc, điên cuồng tấn công vào thế lực dị nhân. Sự xuất hiện của cái thứ "thuốc giải" chết tiệt kia lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Giống như một chiếc xe mất lái, chỉ dựa vào Coulson và S.H.I.E.L.D thì căn bản không thể xoay chuyển được tình thế.

Quan trọng hơn cả, dựa trên trực giác của một đặc vụ, Coulson có thể khẳng định chắc chắn 100% rằng đằng sau chuyện này có thế lực khác đứng sau giật dây, mà không chỉ một!

"Đinh đong."

Chuông cửa vang lên. Coulson theo phản xạ bật dậy khỏi ghế sofa. Anh nhìn thời gian, lúc này đã là 2 giờ sáng, ai lại xuất hiện ở đây vào giờ này?

Coulson nhíu mày, anh vươn tay rút khẩu súng phòng thân dưới ghế sofa, tiến lại gần cửa chính. Nhìn qua thiết bị quan sát tinh xảo, anh thở phào nhẹ nhõm.

Đứng ngoài cửa là đồng nghiệp của anh, đặc vụ cấp 7 của S.H.I.E.L.D, Melinda May. Cô đeo túi, đứng ngoài cửa, đội một chiếc mũ lớn che kín khuôn mặt. Với tình huống này, rõ ràng là cô đang gặp rắc rối.

Coulson mở cửa nhìn May, người kia cũng ngẩng đầu nhìn anh, nhưng trên mặt May chỉ là một nụ cười khổ:

"Xin lỗi, Coulson."

"Bùm!"

Coulson nghe câu này, theo bản năng nhấc nòng súng lên, nhưng một cái bóng từ phía sau May lao ra, đập mạnh vào cổ tay anh. Đặc vụ cấp 8 kêu đau một tiếng, khẩu súng tuột khỏi tay, cả người bị đánh văng ngược vào trong phòng.

"Xoẹt!"

Cổng không gian màu xanh tím mở ra, Clarice dẫn theo Emma và một nhóm chàng trai bước vào phòng Coulson. Katherine từ dưới đất chậm rãi trồi lên, cô ra hiệu, con dao găm của Santars đã kề sát cổ Coulson. Chỉ cần khẽ rạch một đường, đặc vụ này sẽ mất mạng.

"Làm ơn hãy rời ngón tay thứ ba của bàn tay trái ra khỏi khóa thắt lưng, thưa đặc vụ."

Alwin đẩy kính, trong tay cầm một lưỡi đao làm từ nước, chĩa vào thắt lưng Coulson. Anh ta hạ thấp giọng: "Trông nó giống một thiết bị cầu cứu tinh xảo. Tôi biết trên người anh còn nhiều thiết bị như vậy, nhưng tôi hy vọng anh có thể lý trí một chút."

Sarsen tỏa ra sát khí lạnh lẽo tiến lên một bước, nhấc bổng Coulson lên khỏi mặt đất rồi thô bạo ném xuống sofa:

"Đừng thách thức sự phẫn nộ của hội Devil. Trước khi viện binh của anh tới, chúng tôi có thể dễ dàng giết anh... mười lần!"

Coulson vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nhưng Katherine đã ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện. Đặc vụ May đang bị Alarak kìm kẹp bằng lưỡi đao ánh sáng cũng ngồi xuống đối diện Coulson. Hai tù nhân nhìn nhau, rồi lại nhìn đám dị nhân hội Devil xung quanh đang có tâm trạng bất ổn, họ nhận ra sự việc có lẽ đã xuất hiện một bước ngoặt mới.

Một bước ngoặt tồi tệ.

"Khụ khụ, hai vị đặc vụ, tôi không giỏi thuyết phục người khác cho lắm, nên tôi sẽ nói thẳng. Tôi cần hai người giúp tôi mở nó ra."

Katherine dang hai tay, Felicity ngồi bên cạnh xoay máy tính lại, hướng màn hình về phía Coulson và May. Trên đó là giao diện truy cập cơ sở dữ liệu cấp cao nhất của S.H.I.E.L.D, khiến sắc mặt Coulson và May trở nên khó coi.

"Không làm được!"

Coulson dựa vào sofa một cách bất cần, anh nhìn Katherine trẻ tuổi trước mắt, thần sắc nghiêm trọng: "Cô bé, cô đang làm một việc rất nguy hiểm. Nếu Saber biết những gì cô đang làm, anh ấy sẽ rất tức giận. Cô đang phá hủy sự cân bằng mà S.H.I.E.L.D và hội Devil đã khó khăn lắm mới đạt được."

May cũng mở lời khuyên nhủ:

"Katherine, dừng tay lại đi, Saber sẽ không đồng ý cho cô làm vậy đâu!"

"Saber không còn quản được tôi nữa rồi."

Katherine lấy điện thoại ra, tùy ý bấm vài cái rồi ném lên bàn: "Anh ấy sắp chết rồi, tôi đang cứu anh ấy."

"Hửm?"

Sắc mặt Coulson trở nên kỳ quặc. Anh cầm điện thoại lên, thứ đập vào mắt là hình ảnh Saber đang nằm trên giường bệnh, thê thảm đến tột cùng, toàn thân bị cháy sạm. Biểu cảm của May thay đổi trực quan hơn, cô nhận lấy điện thoại từ tay Coulson, chỉ nhìn một cái đã không nhịn được mà trợn tròn mắt.

"Sao có thể?"

May thì thầm: "Người mạnh mẽ như anh ấy... sao có thể."

"Anh ấy bị người ta ám toán, trọng thương sắp chết."

Giọng điệu của Katherine rất bình tĩnh, nhưng sự cố chấp lóe lên trong đôi mắt kia thì không thể che giấu. Cô nhìn Coulson và May, giọng điệu trở nên chân thành: "Tôi không đến tìm hai người với tư cách đại diện của hội Devil, mà là với tư cách bạn bè. Tôi biết, mối quan hệ giữa hai người và Saber đã vượt xa sự thù địch hay nhu cầu đơn thuần. Đối mặt với S.H.I.E.L.D, người tôi có thể tin tưởng chỉ có hai người."

Coulson chống hai tay lên đầu gối, anh trầm ngâm một lát: "Không phải tôi không muốn giúp cô, Katherine, nhưng dữ liệu trong cơ sở này quá quan trọng. Ngay cả đích thân cục trưởng Nick Fury cũng không có quyền mở nó cho cô. Nhưng nếu là ông ấy đối mặt với tình huống này, tôi nghĩ cũng chưa chắc là không thể thương lượng."

"Không! Tôi không tin ông ta!"

Katherine kiên quyết lắc đầu: "Saber từng nói, Fury là kẻ cáo già gian xảo, tôi sẽ không đời nào giao thiệp với ông ta. Coulson và May, tôi chỉ cần một câu trả lời, việc này, hai người giúp hay không giúp?"

Coulson không do dự, trên mặt anh cũng có chút chân thành:

"Rất xin lỗi, nhưng tôi..."

"Suỵt."

Katherine đột nhiên đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng với Coulson, rồi lấy từ trong ngực ra một chiếc điện thoại khác, mở lên và đặt trước mặt Coulson.

"Đừng vội từ chối, hãy xem cái này."

Coulson mở màn hình, đập vào mắt là một bối cảnh tối đen, trông như một nhà kho nào đó. Ngay sau đó, một người phụ nữ bị đẩy ngã thô bạo xuống đất, ba kẻ mặc áo trùm đầu màu đen chĩa vũ khí vào cổ cô, rồi hình ảnh dừng lại đột ngột.

Trông không có gì kỳ lạ, nhưng sự chân thành trên mặt Coulson biến mất ngay lập tức, thay vào đó là sự giận dữ nghiến răng ken két.

"Bùm!"

Nắm đấm anh đập mạnh xuống bàn, anh nghiến răng nói: "Cô ấy không liên quan đến chuyện này! Anh trai cô cũng sẽ không làm thế! Cô! Sao cô có thể làm vậy!"

Katherine đảo mắt, cô vắt chéo chân, vẻ mặt vô tư nói:

"Saber có giới hạn của anh ấy, cô và tôi đều biết, nhưng tôi thì không... Thưa ông Phil Coulson, cô Audrey là một nghệ sĩ đàn Cello rất nổi tiếng, tôi cũng rất thích âm nhạc của cô ấy, nên tôi đã mời cô ấy đến Gotham. Nghe này, tôi không muốn giết một người phụ nữ lương thiện, nhất là người phụ nữ được ông yêu sâu đậm đến thế..."

"Nhưng!"

Cơ thể Katherine hơi nghiêng về phía trước, trong đôi mắt xinh đẹp lóe lên tia lạnh lẽo: "Nhưng tôi sắp mất đi người thân thiết nhất của mình rồi, tôi sắp phát điên rồi... Nên tôi sẽ nói thế này, nếu Saber chết, rất nhiều người sẽ phải chôn cùng anh ấy. Mà cô Audrey là người đầu tiên. Tôi nghĩ, có tiếng đàn của cô ấy, Saber trên đường xuống suối vàng cũng sẽ không quá cô đơn."

Cô lại hướng ánh mắt về phía May, ánh mắt trở nên dịu dàng:

"Là một trong những bạn giường của anh trai tôi, tôi nghĩ vào thời điểm này, cô không nên ở lại New York nữa, cô nên đi chăm sóc anh ấy, đúng không?"

Chưa đợi May nói gì, Katherine vẫy tay, Clarice túm lấy vai May, một cổng không gian xanh tím mở ra bên cạnh. May bị anh em nhà Anai ấn vai, cưỡng ép lôi vào trong cổng không gian đó.

"Bộp."

Katherine gõ ngón tay lên bàn, cô nhìn Coulson:

"Tôi không giỏi thuyết phục người khác chấp nhận ý kiến của mình, thưa ông Coulson. Tôi chỉ có thể nói, nếu Saber có thể sống lại, ông sẽ nhận được tình hữu nghị của toàn bộ hội Devil. Nghe nói ông luôn nỗ lực làm điều này, ông thấy đấy, chúng ta không phải kẻ thù. Có kẻ đang cố gắng làm loạn quốc gia này, đó là trách nhiệm của các người. Có kẻ đang cố giết Saber, đó là việc tôi phải ngăn cản."

"Chúng ta có thể trở thành bạn bè."

Katherine thở phào, đứng dậy, đeo găng tay vào. Cô nhìn Coulson: "Cân nhắc đi, đặc vụ Coulson, nhưng đừng quá lâu. Cô Audrey đáng thương và đặc vụ May có lẽ không trụ được lâu đến thế đâu."

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy có người tuyên bố tình hữu nghị kiểu này..."

Ngay khi Katherine bước ra khỏi cửa phòng, giọng nói của Coulson vang lên sau lưng cô:

"Cô rất nguy hiểm, Katherine Anne Hawke, cô còn nguy hiểm hơn cả anh trai mình. Ít nhất anh ta sẽ không làm ra những chuyện không có giới hạn như thế này."

"Nhưng người có giới hạn như anh ấy sắp chết rồi."

Katherine không quay đầu lại. Trong sự bao quanh của mọi người, cô đứng dưới ánh đèn không mấy sáng sủa. Cô gái nhỏ đã thay đổi quá nhiều trong vài ngày ngắn ngủi này. Sự thay đổi này là điều Saber hy vọng nhìn thấy, nhưng nếu cái giá phải trả là mất đi anh, e rằng chính Katherine cũng không chịu nổi.

"Anh ấy sắp chết rồi! Coulson, người chết rồi thì chẳng còn gì cả... Nếu ông nhất định phải thương lượng với cục trưởng của mình, vậy thì hãy quay về nói với ông ta, ngày Saber Hawke chết, chính là ngày hội Devil cùng nhau phát điên. Tôi sẽ tháo bỏ xiềng xích mà Saber đã tròng vào chúng tôi."

Cô bé thở dài:

"Thú thật, tôi cũng không muốn dùng cách hèn hạ này để đe dọa các người, nhưng đáng tiếc, tôi không còn cách nào khác. Hơn nữa tôi chỉ là một cô gái 17 tuổi... các người có thể đòi hỏi một cô gái 17 tuổi phải bình tĩnh đến mức nào khi đối mặt với tình huống này chứ?"

"Con dơi lớn ở Gotham muốn trở thành nỗi kinh hoàng tung cánh trên bầu trời Gotham, muốn để người khác chỉ cần ngẩng đầu là nhìn thấy, để họ phải do dự một chút trước khi làm hại người khác. Chúng tôi đã giết sạch Thủ Hợp Hội, giết sạch Foot Clan, phá hủy Cổng Địa Ngục, nhưng tại sao bây giờ vẫn có kẻ không sợ chết mà động vào chúng tôi?"

Katherine nhướng mày, cô quay đầu nhìn Coulson:

"Tôi chưa nghiên cứu tâm lý học tội phạm, nên tôi đoán, đó là vì chúng tôi giết chưa đủ nhiều, chúng tôi giết chưa đủ tàn nhẫn, chưa đủ để khiến chúng chỉ nghe tên thôi đã run rẩy, chưa đủ để khiến chúng từ bỏ mọi hành vi làm hại chúng tôi. Vậy nếu là ông, ông sẽ làm gì?"

"Bùm!"

Coulson đứng dậy, lấy từ trong túi áo trong ra một chiếc hộp đen to bằng lòng bàn tay, ném lên bàn.

"Đừng nói nữa, tôi giúp cô, nhưng chỉ lần này thôi."