Tái Bá tìm thấy chiếc SUV màu đen của mình trong gara của học viện, Đặc công Mai còn chu đáo giúp anh lau chùi xe một lần, trông như mới tinh. Anh ngồi vào ghế lái, tiện tay lấy cặp kính râm từ gương chiếu hậu xuống, đeo lên mắt.

Cô bé nhảy nhót ngồi bên cạnh anh, đã thắt dây an toàn. Anh ngoảnh đầu nhìn lại trong gương chiếu hậu, thấy Học viện Tài năng Thiếu niên Xavier với núi xanh nước biếc, lắc đầu, rồi đạp ga, chiếc xe gầm rú phóng ra khỏi học viện.

"Chúng ta về Gotham à?"

Catherine ôm gấu bông nhìn Tái Bá, người vừa lái xe trên con phố đông đúc xe cộ, vừa nói với cô bé,

"Đến chào bố mẹ em trước, rồi chúng ta rời khỏi đây."

Tái Bá ngậm điếu thuốc đã châm lửa, phun ra khói mù mịt, "Kỳ nghỉ này thật tệ, phải không?"

"Con nghĩ thực ra cũng ổn mà."

Cô bé nghiêng đầu nói, "Con thấy New York cũng vui, ngoại trừ người đàn bà xấu xa đó. Chị Mai sẽ không về cùng chúng ta sao?"

"Chị ấy còn có công việc của mình, mỗi người đều có công việc riêng, nếu không có gì bất ngờ, sau này em cũng sẽ có."

Tái Bá ngáp một cái, rẽ vào con đường dẫn đến khu Brooklyn, vừa tán gẫu với cô bé, anh vừa mở chiếc điện thoại mới ra xem. Nói thật, Tái Bá suýt nữa thì vứt luôn cái điện thoại này, mặc dù là quà của Mai, nhưng xét đến nghề nghiệp của cô ấy, Tái Bá thực sự không dám tùy tiện dùng nó để liên lạc với người khác.

Đặc công, đó là một lũ người mà lúc nào cũng phải đề phòng ba phần.

Hơn 20 phút sau, tại nhà của vợ chồng Pride, anh mượn điện thoại của ông Pride để gọi một cuộc, mọi thứ như chẳng có gì thay đổi. Vợ chồng Pride và Catherine lưu luyến chia tay. Cô bé thu dọn đồ đạc, chuẩn bị đồ dùng trên đường, những việc lặt vặt này cũng mất gần 2 tiếng đồng hồ.

Mãi đến 4 giờ chiều, chiếc xe chật ních đồ mới lăn bánh ra khỏi khu thành phố, dưới sự vẫy tay từ biệt của vợ chồng Pride đang ôm nhau khóc nức nở. Tại cửa ngõ nối giữa đường vành đai thành phố phức tạp như một mớ bòng bong và đường cao tốc, ở ngã rẽ dẫn ra đường liên bang, một chiếc xe màu đen đỗ ở đó, một gã mặc vest đen, đeo kính râm, đang đứng bên xe nhìn ngó xung quanh.

Khóe miệng Tái Bá nở nụ cười, anh đưa tay vỗ nhẹ đầu cô bé,

"Ngồi đây chờ, anh quay lại ngay."

"Dạ."

Một lát sau, Tái Bá đội mũ bóng chày đen, mặc đồ thường, mở cửa xe, nhìn trái nhìn phải, rồi bước về phía gã béo đang đứng một bên.

Gã này cao lớn, cơ bắp đầy đặn, căng phồng chiếc áo sơ mi bên trong, còn tỏa ra một thứ khí chất hung hãn đặc biệt, người thường thấy chắc chắn sẽ né đường. Không nghi ngờ gì nữa, gã này hoặc là một tay đánh thuê, hoặc là một vệ sĩ.

"Stark sai mày đến?"

Tái Bá đút hai tay vào túi quần, ngước nhìn gã cơ bắp. Gã này không nói gì, nhưng Tái Bá có thể cảm nhận được, sau cặp kính râm, đôi mắt của hắn đang quan sát, xem xét anh.

"Được rồi... một kẻ nhạt nhẽo."

Anh thò tay lấy từ trong túi ra tấm danh thiếp màu đen mà Stark đã đưa cho, trên đó không có gì ngoài một biểu tượng Stark mạ vàng, đưa cho gã cơ bắp. Gã kia nhận lấy, mở cửa xe ngồi vào ghế lái, Tái Bá có thể thấy hắn quẹt tấm thẻ đen trên một thiết bị đặc biệt. Vài giây sau, hắn từ trong xe bước ra, tay cầm thêm một chiếc vali màu đen.

Giống như kiểu két sắt, nhưng trông có vẻ rất nặng.

"Đây là thứ ông chủ bảo tôi giao cho anh, ông ấy còn nhờ tôi nhắn lại một câu."

Người vệ sĩ hơi vất vả đưa chiếc vali trong tay cho Tái Bá, thứ đồ đầy ắp này rất nặng, nhưng Tái Bá nhẹ nhàng xách lên, điều này khiến người vệ sĩ hơi ngạc nhiên, nhưng nhờ cặp kính râm che khuất, không thấy rõ biểu cảm của hắn.

"Ồ?"

Tái Bá bỏ tấm thẻ đen vào túi, ngẩng đầu lên, thấy gã kia lại lấy từ trong túi ra một chiếc điện thoại lấp lánh ánh bạc, đưa đến trước mặt anh. Trí nhớ của Tái Bá rất tốt, anh nhận ra ngay chiếc điện thoại này chính là model đặc biệt mà Stark dùng trong buổi triển lãm vũ khí hôm đó.

"Ông chủ bảo tôi nói với anh, cuộc gặp với ngài Lucius đã kết thúc, ông ấy rất hài lòng với cuộc giao dịch lần này. Gần đây ông ấy cũng tra xét thân thế của anh, kết quả phát hiện có rất nhiều người chú ý đến anh, ông ấy bảo anh hãy cẩn thận, nếu muốn liên lạc với ông ấy, thì dùng chiếc điện thoại đặc chế này."

Tái Bá nhận lấy chiếc điện thoại lấp lánh, nghịch trong tay, giơ tay ra dấu OK với hắn,

"Này, anh bạn, anh tên gì?"

Người vệ sĩ do dự một chút, rồi lên tiếng,

"Hogan, gọi tôi là Hogan là được."

"Được thôi, Hogan cơ bắp, anh nhắn lại với Stark giùm tôi."

Giọng Tái Bá trầm xuống, "Tôi có ấn tượng khá tốt với anh ta, nên nếu có chỗ cần giúp đỡ, có thể trực tiếp liên lạc với tôi. Nhưng nói trước nhé, tôi là lính đánh thuê, cần có thù lao đấy."

"Được rồi, thế nhé, chào anh, Hogan. Lần sau ra ngoài tốt nhất nên mang theo súng, an ninh New York tệ hết chỗ nói."

Tái Bá phàn nàn một câu, dứt khoát xách vali quay người bỏ đi. Hogan ngẩn người một lúc, rồi cũng lắc đầu ngồi vào xe của mình. Chẳng mấy chốc, hai người mỗi người mỗi ngả.

"Ai thế? Tái Bá, là bạn của anh à?"

Catherine đang ghé cửa sổ xe xem hết toàn bộ sự việc, liền hỏi. Tái Bá ném cái vali đen lên ghế sau, nhe răng cười với cô bé,

"Có thể tương lai sẽ là bạn, nhưng bây giờ chỉ là người hợp tác thôi. Nào, thắt dây an toàn vào, chúng ta về nhà thôi!"

Ở một phía khác, tại một căn phòng trang trí bình thường ở Queens, New York, Ma Hình Nữ Raven với làn da xanh lam đang ngả người trên sofa, tay cầm điều khiển từ xa, xem TV. Đó là một bộ phim truyền hình dở hơi bình thường nhất, nhưng Raven lại xem rất say mê.

Toàn thân cô phủ đầy vảy màu xanh với những đốm đen, trông như một loại dị hình nào đó, nhưng nếu đã quen, lại có thể cảm nhận được một vẻ đẹp đặc biệt, giống như một bông hồng xanh với những đốm đen, cùng những chiếc gai nhọn không thể coi thường, sắc bén đến mức chỉ cần chạm vào là có thể rách da.

Cô giữ nguyên tư thế thoải mái ấy, mặc cho thân hình đẹp đẽ phô bày trên sofa, thỉnh thoảng còn bị những câu chuyện cười thô tục làm cho cười nghiêng ngả. Cho đến hơn 20 phút sau, khi bộ phim kết thúc, cô vươn vai đứng dậy khỏi sofa, uyển chuyển bước về phía tủ rượu bên cạnh, lấy ra một chai rượu, định mở ra, thì không khí phía sau cô bỗng nhiên nhấp nháy nhẹ.

"Ùm"

Một tiếng động nhẹ, một bóng người xuất hiện trong căn phòng. Đó là một người đàn ông cao lớn với làn da đỏ sẫm, tóc đen, mặc kiểu vest thịnh hành thế kỷ trước. Trên mặt hắn có một vết sẹo xuyên qua mắt trái, nhưng lại không làm hỏng mắt ấy.

Hắn mở mắt ra, đôi mắt ấy mang ánh sáng xám nhạt, đồng tử rất nhỏ, kết hợp với kiểu tóc độc đáo, trông đầy vẻ tà ác.

"Đồ quỷ ghét, sao lại đến nữa?"

Raven không quay đầu lại, một tay cầm ly rượu, tay kia nghiêng chai rót rượu vào. Phía sau cô, ánh mắt của người đàn ông như quỷ dữ dừng lại trên thân thể Raven một chút, rồi hạ thấp giọng nói,

"Ta mang mệnh lệnh mới của Erik đến."

Giọng nói khàn khàn, trầm thấp. Khi hắn mở miệng nói chuyện, không khí trong cả căn phòng đều rung động nhẹ. Các ngón tay hắn cử động, phần đầu ngón tay giống như móng quỷ, có móng tay màu đen. Nếu không xét đến trang phục, người đàn ông này chẳng khác gì quỷ dữ trong thần thoại.

"Hừ... Erik lại đang thực hiện những kế hoạch viển vông của hắn, chẳng có ý nghĩa gì cả."

Raven cầm ly rượu ngả người trở lại sofa, nhấp một ngụm, đưa một ngón tay ra một cách lười biếng, nói,

"Tránh ra, anh che mất phim truyền hình của tôi rồi... Còn nữa, nói xong chuyện thì cút ngay, thấy anh là tôi phát phiền!"

Người đàn ông như quỷ dữ im lặng một lúc, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nhường chỗ, rồi dang hai tay ra nói,

"Cỗ máy chuyển hóa của Erik đã hoàn thành, nhưng cần một chất trung gian. Chúng tôi đang tìm kiếm chất trung gian thích hợp này trên toàn thế giới, tin rằng sẽ sớm có kết quả. Còn nhiệm vụ mới của cô, là Nghị sĩ Quốc hội Robert Kelly. Lão già đó luôn tuyên truyền thuyết 'người đột biến là mối đe dọa' và có ảnh hưởng quan trọng trong Quốc hội. Erik cho rằng hắn sẽ là một mẫu thí nghiệm rất tốt."

"Được rồi, tôi biết rồi."

Raven nhìn chằm chằm vào bộ phim truyền hình trước mắt, dường như đã hết tâm trí đắm chìm vào đó. Cô bịt miệng cười khẽ một tiếng, rồi uống một ngụm rượu, xua tay như xua ruồi,

"Anh có thể lăn đi rồi."

Người đàn ông quỷ dữ da đỏ không thèm để ý đến thái độ cực kỳ khinh thường của Ma Hình Nữ, các ngón tay hắn cử động, cất giọng trầm thấp,

"Raven, tôi..."

"Cút!"

Lời hắn còn chưa nói hết, Ma Hình Nữ đang đắm chìm trong bộ phim truyền hình bỗng nhiên bùng nổ. Ly thủy tinh trong tay cô bị bóp vỡ trực tiếp, những mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi. Đôi mắt cô đầy tia máu, trông như một người phụ nữ điên cuồng. Ngực cô phập phồng nhanh, rõ ràng là vị thủ lĩnh của Hội Anh Em Đột Biến này đang chìm trong cơn giận dữ tột độ.

"Azazel, nếu không phải Erik ngăn cản, tao đã cắm dao vào tim mày từ lâu rồi! Sau khi mày làm cái thứ chết tiệt kinh tởm đó với tao, mày còn dám xuất hiện trước mặt tao! Mày có biết tao hận mày thế nào không! Mày có biết, chỉ cần tao quyết định làm vậy, Charles và Erik sẽ liên kết nhau xé xác mày thành từng mảnh!"

Đôi mắt cô đầy hận thù và ghê tởm. Cách đây rất lâu, trong một nhiệm vụ ở Đức, dưới tác dụng của rượu và một loại ma thuật dụ dỗ nào đó, Azazel đã chiếm đoạt thân thể cô. Mặc dù đối với Ma Hình Nữ, chuyện này không phải hoàn toàn không thể chấp nhận. Nếu Azazel thực sự yêu thích cô, cô không ngại yêu đương với tên đột biến quyền lực này.

Nhưng thứ khiến cô ghê tởm nhất là, tên trước mắt này, rõ ràng đã coi cô như một loại mẫu thí nghiệm. Liên tưởng đến quãng thời gian không thể chịu đựng nổi đó, cơn giận dữ của Raven như nước lũ vỡ đê, không thể ngừng lại. Nếu không phải vì cô đã sớm biến tín điều của Nguyên từ Nam Châm Vương Erik thành tín điều của bản thân trong hơn 40 năm làm việc, e rằng Azazel trước mắt đã sớm bị cô ám sát không biết bao nhiêu lần.

Với khả năng của Ma Hình Nữ, thế gian này hầu như không ai có thể thoát khỏi ám sát của cô, chỉ cần cô không xung động lao vào chiến đấu chính diện, cô không sợ bất kỳ người đột biến nào.

Mười mấy giây sau, cô điều hòa nhịp thở, quay người lại, cầm lấy một cái ly khác,

"Cút! Đừng để tao gặp lại mày!"

Biểu cảm của Azazel vẫn không thay đổi, hắn chỉ nhìn Raven, cuối cùng hắn mở miệng nói,

"Hãy nói cho tôi tung tích của đứa bé đó!"

"Hừ, đừng hòng!"

Raven chẳng thèm để ý đến hắn, tiếp tục đắm chìm trong hỉ nộ ái ố của bộ phim truyền hình. Nhưng vài phút sau, dường như cô nghĩ ra điều gì đó thú vị, lông mày cô khẽ nhướng lên,

"Azazel... tôi chẳng có tình cảm gì với đứa bé đó cả. Nếu mày muốn, thực ra cũng không phải là không được... Giúp tao làm một việc, tao sẽ nói cho mày nơi hắn trốn... Mày biết đấy, nó thừa hưởng năng lực của mày và khả năng nhận thức của tao. Dù là mày, nếu không biết vị trí cụ thể, cũng đừng hòng tìm thấy nó!"

Hồng Ma Quỷ Azazel nhắm mắt lại, cân nhắc một lúc, rồi gật đầu,

"Được, nói đi!"