Tony Stark là người có thân phận, trên thực tế, tất cả những người có mặt ở đây đều là người có thân phận.

Giới thượng lưu sống dựa vào một cái mặt nạ hư vinh, ở một giai đoạn nào đó, cái mặt nạ đó chính là tài sản quý giá nhất của họ. Đương nhiên, thời điểm Seber xuất hiện rất khéo léo, điều này khiến cho cảnh tượng vô cùng lúng túng của Tony không bị lọt vào mắt bất kỳ ai ngoại trừ những người đang có mặt ở đó.

Nhưng dẫu vậy, gò má của gã dân chơi New York này vẫn đỏ bừng lên.

Trong những dịp công khai như thế này, trêu ghẹo một cô gái nhỏ không phải là vấn đề gì quá lớn, có khi người khác còn cười cợt bỏ qua cho hắn. Nhưng nếu đó là người đã có chồng, mà chồng của cô ta còn đứng ngay bên cạnh, thì đây chính là một vụ bê bối không thể chối cãi.

Tony lúc này chỉ thầm cảm thấy may mắn vì xung quanh không có những tay phóng viên đeo bám không chừa một khe hở nào. Tuy nhiên, đừng mong đợi hắn sẽ xin lỗi, đây là một gã cực kỳ tự phụ và phóng đãng, có thể khiến hắn lúng túng đã là chuyện rất đáng kinh ngạc rồi.

Vì vậy gã này cười trừ một tiếng, đeo kính râm vào, giả vờ như không thấy tất cả những chuyện này, rồi cùng mấy lão già kia đi về phía trước, dọc đường giới thiệu những loại vũ khí mới được trưng bày hai bên. Sau khi họ rời đi, cơ mặt Seber co giật, rồi hắn dịu dàng nói với đặc vụ Mei:

"Cưng à, có thể buông anh ra được không? Thật sự rất đau."

Đặc vụ Mei lườm hắn một cái, hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi. Nhưng Seber không rời đi, hắn đầy hứng thú nhìn những món đồ nhỏ được bày biện xung quanh, trong đó có vài thứ khiến hắn vô cùng quan tâm. Tuy nhiên, cân nhắc đến tính chất của buổi triển lãm vũ khí này, dù là Tony Stark hay Justin Hammer đều sẽ chẳng đoái hoài đến một gã vô danh tiểu tốt, thế nên mắt hắn đảo một vòng, một ý tưởng liền nảy ra trong đầu.

Hắn quay người trở lại xe, lấy điện thoại ra, mở danh bạ, chọn một số rồi bấm gọi.

Vài giây sau, giọng của Lucius truyền vào tai hắn:

"Có chuyện gì? Seber, chuyến đi New York của cậu vẫn ổn chứ?"

"Ừm, tệ hại vô cùng... Thôi, không nói chuyện của tôi nữa. Hiện tại tôi đang ở hiện trường buổi triển lãm vũ khí bí mật do tập đoàn Stark và công nghiệp Hammer tổ chức, các người có cần chút tài liệu độc quyền nào không?"

Seber nói nhanh: "Tôi có thể thử giúp các người lấy một ít."

Lucius im lặng vài giây, có lẽ đang tìm một nơi yên tĩnh. Nghe tiếng ồn nền, có vẻ như ông ta đang họp. Sau khi ông Earl không may bỏ mạng trong biển lửa, Lucius đã được Bruce - người vừa nắm lại đại quyền - cất nhắc làm giám đốc điều hành, hiện tại đang rất bận rộn.

"Trình độ kỹ thuật của công nghiệp Hammer chỉ ở mức trung bình, trong các ngành công nghiệp cao cấp còn không bằng chúng ta. Nhưng nếu là tập đoàn Stark thì tôi lại có chút hứng thú."

Giọng Lucius trở nên nghiêm túc: "Nhưng chúng ta không phải là nhà buôn vũ khí, nên nếu tiện, tôi cần một ít tài liệu về máy móc, động cơ và thiết bị truyền động. Nếu lấy được vật thật thì càng tốt. Công nghiệp Wayne và công nghiệp Stark trước đây không có nhiều liên hệ, Obadiah Stane là một kẻ rất khó đối phó, ông ta sẽ không dễ dàng hợp tác với đối thủ cạnh tranh đâu. Mà này, cậu định làm thế nào?"

"Cho tôi một chức danh tạm thời nào đó, chỉ cần đại diện được cho công nghiệp Wayne là được. Tôi khá hứng thú với vài món đồ chơi nhỏ, chúng ta đôi bên cùng có lợi."

Seber cười như một tên trộm gà, hắn vừa nói vừa không rời mắt khỏi Tony. Nhận ra Lucius đang suy nghĩ, Seber nói thêm một câu:

"Đúng rồi, ở đây chỉ có Tony Stark thôi, cái tên Obadiah Stane kia không có mặt. Vừa rồi tôi mới tiếp xúc với Tony, tôi cảm thấy mình có lợi thế rất lớn."

Vài giây sau, giọng Lucius vang lên:

"Vậy thì làm đi. Cứ xưng là quản lý Hawke của Viện nghiên cứu vũ khí châu Âu thuộc công nghiệp Wayne. Nếu hắn muốn trao đổi, tôi nghĩ bộ chiến giáp cậu đang mang theo rất thích hợp, đó gần như là món hàng tốt nhất mà viện nghiên cứu các cậu có thể đưa ra được. Đúng rồi, nhớ nói với hắn đó là bản rút gọn, nếu hắn hứng thú thì hoan nghênh đến Gotham gặp mặt bàn bạc."

"Thứ đó dùng được không đấy?"

Lucius khó khăn lắm mới hạ quyết tâm, nhưng Seber lại phản bác, hắn có chút chán nản nói: "Một bộ chiến giáp đến đạn còn không cản nổi, tôi thấy Tony không phải là kẻ ngốc đâu."

"Cậu cái tên này! Cậu thì biết cái quái gì!"

Nghe tác phẩm tâm huyết của mình bị nghi ngờ, Lucius trực tiếp chửi thề: "Cậu thực sự nghĩ bộ chiến giáp trị giá hàng triệu đô đó muốn lấy là lấy được sao? Thứ quý giá nhất của nó chính là tư duy thiết kế, đồ thô lỗ! Đối với người bình thường, có được một bộ chiến giáp như vậy, sức chiến đấu có thể bộc phát gấp 3-5 lần trở lên, không phải ai cũng giống cậu và Bruce đâu! Hơn nữa phiên bản chống đạn đã được phát triển rồi, nhưng lần này đừng hòng bắt tôi đưa cho cậu miễn phí! Đồ khốn!"

Lucius thở hắt ra, đầy tự tin nói:

"Đi đàm phán đi, nếu thiên tài nhà Stark không phải là kẻ ngốc, hắn sẽ thấy được giá trị của bộ chiến giáp đó!"

Vài phút sau, Seber thong dong đi đến bên cạnh Tony Stark - người đang ngồi uống trà cùng mấy lão già kia. Hắn hắng giọng một cái, thu hút mọi ánh nhìn về phía mình. Ánh mắt Tony dưới lớp kính râm trở nên thiếu tự nhiên, nhưng Seber không hề nhắc lại chuyện đáng xấu hổ vừa rồi, mà dùng chất giọng Anh London thuần túy nói:

"Ngài Tony phải không? Có thể dành cho tôi vài phút để bàn về một vài sự hợp tác được không?"

Những người có thể vào buổi triển lãm vũ khí hôm nay đều là người đã được Bộ Quốc phòng cấp phép và đáng tin cậy. Vì vậy, dù không biết thân phận của Seber, Tony vẫn nở một nụ cười áy náy với mấy vị lão tướng quân, rồi đi theo Seber tới lối cầu thang bên cạnh. Seber đặt chiếc gậy vừa "tiện tay" cầm được sang một bên, đưa tay ra với Tony đang nhìn hắn đầy nghi hoặc.

"Công nghiệp Wayne, Viện nghiên cứu vũ khí châu Âu, Seber Hawke, xin chào ngài. Chúc buổi trưa tốt lành, ngài Tony."

Nhìn bàn tay hắn đưa ra, Tony không lập tức bắt lấy mà lấy từ trong túi ra một chiếc điện thoại nhỏ màu bạc, bấm nhanh trên đó. Vài giây sau, hắn đã hack vào hệ thống văn phòng trung tâm của công nghiệp Wayne, nhìn thấy ảnh và chức vụ của Seber.

Chính xác từng chữ một như gã này đã nói.

Tony lúc này mới yên tâm. Hắn tháo kính râm, trên mặt lộ ra nụ cười chuẩn mực, định đưa tay ra bắt lấy Seber, nhưng Seber lại hừ lạnh một tiếng, kiêu ngạo rụt tay về, trông như thể bị hành động của Tony kích thích vậy.

"Người nên tức giận không phải là anh đâu, ngài Seber."

Lần này Tony không nổi cáu nữa. Chàng trai trẻ có khí chất xuất chúng này khi thực sự giao thiệp lại không hề kiêu ngạo và phóng túng như lời đồn đại bên ngoài. Chỉ số thông minh siêu phàm đã cho hắn đủ trí tuệ để xử lý đủ loại tình huống bất ngờ. Hắn cười rạng rỡ nói:

"Chưa kể đến cảnh tượng đáng xấu hổ vừa rồi... Được rồi được rồi, tôi thừa nhận một vài hành động của tôi đối với vợ ngài quả thực không đủ lịch sự. Nhưng nói thật, tôi không nhớ là chúng tôi có mời công nghiệp Wayne tham gia buổi triển lãm lần này, hay là... ngài thực sự cũng ôm mục đích đặc biệt nào đó mà tới đây?"

Đối mặt với câu hỏi nửa đùa nửa thật của Tony Stark, trên mặt Seber lộ ra một vẻ lúng túng vừa phải. Sau khi thấy sự lúng túng này, trong lòng Tony lập tức nắm chắc phần thắng. Hắn đưa tay trái ra, làm động tác "mời" với Seber:

"Đây không phải là chỗ nói chuyện, đi theo tôi. Tôi rất hứng thú hợp tác với công nghiệp Wayne trong một vài lĩnh vực. Khi còn là sinh viên, tôi đã từng nghe qua báo cáo của ngài Lucius - nhà thiết kế chính của quý công ty - về "Tương lai phát triển của máy móc và trí tuệ", phải nói rằng, đó là một buổi báo cáo cực kỳ đặc sắc."

Tony dẫn đường phía trước, luyên thuyên không ngừng, còn Seber từ vẻ lạnh lùng ban đầu, dần dần chuyển sang hứng thú, cuối cùng khi đến phòng, hai người đã thảo luận vô cùng sôi nổi.

Tuy nhiên, nếu phân tích kỹ thì có thể thấy, thường là Tony đặt ra vấn đề và giả thuyết, còn Seber chỉ bình luận mang tính tượng trưng, diễn giải hình tượng một đại gia nghiên cứu trầm mặc ít nói, không giỏi giao tiếp một cách xuất sắc. Cộng thêm sự ngụy trang về thân phận, khiến Tony còn rất trẻ không phát hiện ra trình độ thực sự của tên "hàng giả" này.

Suy cho cùng, Tony hiện tại vẫn chỉ là một người trẻ tuổi. Hắn thành công hơn 95% người đồng trang lứa, nhưng hắn vẫn là một người trẻ tuổi.

"Tôi nói ngắn gọn thôi."

Seber ngồi trên ghế sofa, trực tiếp vào thẳng vấn đề: "Một thời gian trước, một loại vũ khí do chi nhánh châu Âu của công nghiệp Wayne thiết kế đã bị khủng bố chiếm đoạt và lợi dụng. Chuyện này khiến cả tập đoàn rơi vào thế bị động, đặc biệt là đối với những người thiết kế như chúng tôi. Trước mặt người cầm lái vừa mới trở về của gia tộc Wayne, chúng tôi cần một vài tiến bộ để chứng minh thực lực của mình, đây cũng là lý do tôi xuất hiện ở đây."

Hắn vắt chéo chân, nhìn thoáng qua Tony Stark đang ngồi đối diện, tựa lưng vào ghế sofa, trông vô cùng thoải mái, rồi nói thêm một câu:

"Đương nhiên, công nghiệp Wayne vẫn luôn muốn thiết lập một mối quan hệ hợp tác nào đó với tập đoàn Stark - bá chủ ngành công nghiệp quân sự. Đáng tiếc, ngài Stane dường như không mấy để tâm đến sự liên kết này..."

Nói đến đây, Seber nở một nụ cười đầy bí ẩn:

"Anh biết tôi đã tốn bao nhiêu công sức mới dò hỏi được buổi triển lãm này không? Tôi cần một môi trường hợp tác không bị ngài Stane can thiệp. Để chứng minh thành ý, tôi thậm chí đã mang đến mẫu thử của hệ thống tác chiến mới nhất do chính ngài Lucius thiết kế và được gia công sản xuất tại chi nhánh châu Âu."

Nếu là đàm phán thương mại chuyên nghiệp, Seber căn bản không nên để lộ quân bài của mình ngay từ đầu, nhưng hắn buộc phải rút ngắn thời gian trò chuyện để tránh bị lộ tẩy. Và lời nói của hắn đã thành công khơi dậy sự hứng thú của Tony Stark. Gã dân chơi này lập tức ngồi thẳng người dậy, trong mắt rực cháy ngọn lửa nghiên cứu. Hắn là một nhà thiết kế thiên tài, về phương diện này, lòng hiếu kỳ của hắn vô cùng kinh người.

"Mẫu thử ở đâu?"

Hắn sốt sắng hỏi, nhưng nhìn thấy vẻ mặt nửa đùa nửa thật của Seber, Tony lập tức biết mình cũng đã cắn câu. Bộc lộ nhu cầu quá sớm là sai lầm mà một thợ săn khôn ngoan không nên phạm phải. Bây giờ tình hình đã rất rõ ràng, trong tay Seber có thứ hắn quan tâm, nên hắn cũng thở phào nhẹ nhõm:

"Được rồi, ngài Seber, tôi thừa nhận, tôi rất hứng thú với thứ trong tay ngài. Nói đi, các người muốn đạt được cái gì?"

Trước khi Seber kịp mở miệng, Tony lại giơ một ngón tay lên lắc lắc:

"Nói trước, đây chỉ là giao dịch riêng tư của hai chúng ta. Mặc dù tôi cũng cảm thấy tiếc nuối về một vài hành vi của Stane, nhưng ít nhất về mặt thương mại, Stane giỏi hơn tôi rất nhiều. Những quyết định ông ta đưa ra, tôi sẽ không phản đối."

"Được rồi, được rồi."

Trên mặt Seber lại xuất hiện một vẻ "tiếc nuối" vừa phải. Hắn cử động mười ngón tay, trông có vẻ rất căng thẳng và rối rắm, cuối cùng, hắn vươn tay gõ gõ lên mặt bàn kính trước mắt:

"Tôi cần một vài thứ có giá trị tương đương về máy móc, động cơ và thiết bị truyền động để trao đổi. Ngoài ra, tôi vừa đi một vòng trong hội trường, phần lớn vũ khí trong đó đều là đồ lỗi thời, nhưng có vài món tôi rất hứng thú, tôi cần vật thật của chúng!"

Seber nhấn mạnh cụm từ "giá trị tương đương", khi nói đến từ "lỗi thời", trên mặt lại lộ ra vẻ khinh thường. Dù không am hiểu nghề, nhưng hắn biết cách bắt chước một nhà nghiên cứu thực thụ.

"Điều này không thể nào! Ngài đúng là sư tử ngoạm!"

Tony lập tức từ chối yêu cầu của Seber, thậm chí hắn còn kích động đứng bật dậy: "Nếu tôi thực sự đồng ý, tôi sẽ trở thành kẻ phản bội tập đoàn Stark! Tôi sẽ phản bội gia tộc mình sao?"

"Này! Này, chờ một chút! Chờ một chút!"

Seber giơ tay ra, thong thả nói: "Vừa rồi chẳng phải đã thống nhất đây là hành vi cá nhân của chúng ta sao? Tôi không yêu cầu anh phải lấy thành phẩm của tập đoàn Stark ra. Theo tôi biết, bản thân ngài Tony cũng là một nhà thiết kế vô cùng tài năng, ngài Lucius đánh giá rất cao về anh. Thú thật, tôi cũng không cho rằng thứ tập đoàn Stark sản xuất ra sẽ mạnh hơn công nghiệp Wayne bao nhiêu..."

"Bộp."

Ngón tay Seber gõ mạnh lên mặt bàn, hắn ngẩng đầu, nheo mắt nhìn Tony đang im lặng trở lại:

"Tư duy thiết kế, cảm hứng, tia lửa trí tuệ bùng nổ... Đối với những người như chúng ta, những thứ này mới là quan trọng nhất, quý giá nhất, phải không?"

Lời này rõ ràng là phiên bản đã được sửa đổi một chút từ chính lời Lucius vừa mắng hắn, nhưng phải nói rằng, câu nói này thực sự đã lay động Tony. Là một nhà thiết kế thiên tài, hắn rất tâm đắc với câu nói này của Seber. Một lát sau, hắn thận trọng ngẩng đầu lên:

"Nếu là như vậy, thứ tôi có thể đưa ra đều là những thiết kế chưa hoàn thiện..."

"Không sao cả!"

Seber đồng ý ngay lập tức, hắn nhe răng cười: "Tôi có thể cho anh xem mẫu thử trước, những thiết kế đó của anh tôi cũng không yêu cầu phải đưa ngay cho tôi. Thực tế, ngài Lucius đã dặn dò rằng gần đây ông ấy sẽ bí mật đến New York một chuyến, ông ấy mới là đối tượng giao dịch của anh! Thứ tôi cần chỉ là vài vật phẩm trưng bày thực tế để mang về châu Âu nghiên cứu thôi. Phải nói rằng, trong lĩnh vực thiết kế vũ khí, thiên phú của anh đủ khiến tôi ghen tị đến phát điên!"

Sự thật chứng minh, thiên tài nào cũng thích được khen ngợi, nhất là khi được một "đồng nghiệp" khen ngợi, nụ cười của Tony lập tức rạng rỡ hơn. Hắn đắc ý chỉ về phía bên kia gian hàng:

"Ngài Seber, ngài không qua gian hàng của công nghiệp Hammer xem thử sao? Họ cũng có rất nhiều vũ khí mới đấy."

Seber đứng dậy, trên mặt lộ ra vẻ "khinh bỉ" vừa phải:

"Thời gian của tôi rất quý giá, không có thời gian lãng phí vào những thứ rác rưởi đó. Hammer... hừ hừ..."

"Ha ha ha, tôi bắt đầu thích ngài rồi đấy, ngài Seber. Ngài có một đôi mắt tinh tường thực sự, đi thôi, cho tôi xem tác phẩm của ngài Lucius."

Tony cười ha hả vỗ vai Seber, hắn xoa xoa tay, trông có vẻ không thể chờ đợi thêm được nữa. Còn Seber cũng khôi phục vẻ lạnh lùng ban đầu, hắn đi theo Tony ra khỏi phòng, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười. Thực tế, cho đến tận bây giờ, hắn còn chẳng biết Hammer là ai.

Nhưng ít nhất hắn biết, Hammer và Tony là đối thủ cạnh tranh, thế là đủ rồi. Cách nhanh nhất để trở thành bạn của một người, chính là cùng hắn đối đầu với một đối thủ, không phải sao?