Rachel xuất hiện ở Narrow Island chỉ là một sự tình cờ. Mặc dù Bruce và Cyber đều đã khuyên cô mấy ngày nay đừng tới đó, nhưng vì sự cố chấp trong lòng vị trợ lý công tố đối với một ý chí nào đó, cô vẫn tới đồn cảnh sát ở Narrow Island từ hôm qua, cố gắng đào bới thêm thông tin về thế lực hắc ám đứng sau Klein.

Trung thành với chức trách là một điều tốt, đó là chuẩn mực mà mỗi người đi làm đều nên tuân thủ. Nhưng giờ đây, chuẩn mực tốt đẹp ấy lại đang kéo Rachel xuống địa ngục.

Khi cuộc chiến giữa lính đánh thuê và Ảnh Vũ Giả bắt đầu, Rachel đang ở đồn cảnh sát xử lý những kẻ tâm thần và người điên bị giam giữ. Ngay khoảnh khắc toàn bộ khu phố mất điện, theo bản năng, cô muốn lập tức rời khỏi Narrow Island. Dù không có giác quan siêu nhạy bén như Robin hay Bruce, nhưng Rachel cũng nhận ra sự bất thường. Nếu không phải gã cảnh sát trưởng béo ục ịch kia bảo cô đừng lo lắng, có lẽ giờ này cô đã cao chạy xa bay khỏi Narrow Island rồi.

"Đồ ngu xuẩn! Hại người hại mình!"

Rachel che chở cho hai đứa trẻ chạy nhanh về phía trước, trong lòng hối hận vô cùng. Gã tự tin thái quá kia đã bị hạ gục ngay đợt tấn công đầu tiên của Ảnh Vũ Giả. Tệ hơn nữa, cái chết của hắn đã tạo ra hiệu ứng dây chuyền, cảnh sát trong toàn bộ đồn gần như tan rã ngay khi chạm trán. Nấp trong tủ, cô tận mắt chứng kiến những võ sĩ áo đen thả hết toàn bộ bệnh nhân tâm thần và những kẻ điên ra ngoài, và bọn chúng đã gia nhập hàng ngũ của chúng.

"Đoàng!"

Ngay khi Rachel chỉ còn cách rìa bến tàu chưa đầy 10 mét, một cái bóng đen bất ngờ rơi xuống trước mặt cô và hai đứa trẻ, khiến cả ba giật bắn mình. Rachel nhìn thoáng qua cái bóng đó, thấy là một chiến binh đánh thuê đã bị đạn bắn nát đầu. Cô vội vàng dùng thân mình che chắn cho hai đứa trẻ.

Chiến binh Ảnh Vũ Giả mặc bộ đồ tác chiến màu đen chú ý tới Rachel. Chiếc khăn trùm đầu màu đen của hắn chỉ để lộ ra đôi mắt, và trong đôi mắt ấy lóe lên tia nhìn lạnh lẽo. Hắn tiện tay giơ súng lục lên, nhưng ngay khoảnh khắc hắn nhắm bắn, tay trái Rachel thò ra từ phía sau, họng súng nhỏ nhắn của cô nữ sĩ phát ra tia sáng nóng bỏng.

Thân hình chiến binh áo đen chao đảo, trong đôi mắt hắn thoáng hiện vẻ khó tin, nhưng sau đó liền mất hết sức lực, thân hình nghiêng đi, rơi xuống làn nước biển lạnh lẽo bên ngoài bến tàu.

Thế nhưng tiếng súng này cũng thu hút sự chú ý của những kẻ khác. Lại có thêm hai tên cầm vũ khí chĩa súng vào Rachel và hai đứa trẻ. Trên khuôn mặt lấm lem bụi bẩn của nữ trợ lý công tố lộ ra vẻ tuyệt vọng.

Tuy nhiên, ngay lúc tiếng súng vang lên, một cái bóng đen từ trên trời giáng xuống. Đứa bé trai đang được Rachel che chở sau lưng thét lên: "Batman!"

Rachel ngẩng phắt đầu lên, nhìn thấy bóng người dang rộng đôi tay, dưới đôi cánh phồng lên như cánh rồng, từ từ rơi xuống từ trên mái nhà. Khi đến ngay trên đầu đám bạo đồ, hắn thu cánh lại, lao xuống đất, hai tay đan chéo, sáu lưỡi dao hình chữ L từ giáp tay thò ra, quẹt ngang qua. Lưỡi dao u ám lóe lên ánh sáng. Hai tên võ sĩ áo đen định nổ súng liền ôm lấy cánh tay, gào thét ngã xuống đất.

"Bộp, bộp!"

Hai cú đá không chút lưu tình giáng thẳng vào cổ hai tên này, khiến chúng ngất lịm. Hắn quay đầu nhìn Rachel một cái, vung tay ném cho cô một chùm chìa khóa xe kỳ lạ, trên đó có huy hiệu dơi màu đen, trông như một món đồ thủ công mỹ nghệ.

"Xe ở con hẻm bên cạnh, đi mau! Còn 15 phút nữa, cầu treo sẽ thu lại!"

Nói xong, hắn đan chéo hai tay, trên nắm đấm xuất hiện thứ gì đó giống như gai đấm, như mãnh hổ nhập sơn lâm, xoay người lao vào đám Ảnh Vũ Giả đang quấn lấy lũ lính đánh thuê. Rachel há miệng muốn hỏi gì đó, nhưng cuối cùng đành nghiến răng. Cô gái có ý chí kiên định này che chở cho hai đứa trẻ, xoay người chạy về phía con phố bên cạnh. Trước khi đi, cô ngoái nhìn Batman – người đã đánh tan đám Ảnh Vũ Giả – trong lòng thầm nảy sinh một phỏng đoán.

"Nhất định phải sống sót nhé!"

"Vù..."

Tiếng động cơ xe Batmobile khởi động khiến tâm trí Bruce nhẹ nhõm đi một phần. Địa vị của Rachel trong lòng anh tuyệt đối không tầm thường, đó là sự pha trộn giữa tình yêu và tình thân. Cô rời khỏi chiến trường an toàn cũng giúp Bruce trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Ducard ở đâu?"

Batman tung một cú đấm đánh gục tên lính cuối cùng đang định rút trường đao ra cận chiến, rồi xoay người túm lấy tên chỉ huy phân đội đang bị thương – Shawn, lớn tiếng hỏi. Người kia khó nhọc chỉ cho anh một hướng:

"Ở phía nhà ga, nhưng ở đó vừa xảy ra một vụ nổ dữ dội, thủ lĩnh hắn e rằng đã..."

"Thật tệ hại!"

Bruce đỡ Shawn dựa vào tường, anh lấy bộ đàm từ tay Shawn, điều chỉnh tần số rồi lớn tiếng nói:

"Mật danh chỉ huy là Black Bat, hiện tại tiếp quản quyền chỉ huy, các phân đội báo cáo tình hình!"

"Phía tây Narrow Island vẫn đang cố thủ! Địch tấn công dữ dội, hơn nữa còn bắt đầu xua đuổi những người dân thường điên loạn tấn công về phía chúng ta!"

"Phòng tuyến phía đông Narrow Island đã bị phá, nhưng chúng ta vẫn đang cố thủ. Chết tiệt! Đám sương mù kia đã biến dân thường ở đây thành kẻ điên, chúng ta đang ở thế bất lợi!"

"Nhà ga trung tâm đã thất thủ, có kẻ đã tiến vào nhà ga! Ngoài ra, nồng độ sương mù ở đây rất cao! Yêu cầu hỗ trợ!"

"Phòng tuyến cầu treo vẫn nguyên vẹn! Có dân thường điên loạn cố vượt qua cầu treo, đã bị đánh tan!"

Batman thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần bên cầu treo không xảy ra chuyện thì dù cả Narrow Island có điên hết cũng không sao. Anh suy nghĩ vài giây rồi đưa ra mệnh lệnh mới:

"Tất cả mọi người! Mang theo trang bị và đồng đội bị thương, rút về phòng tuyến cầu treo. Cầu treo sẽ thu lại sau 15 phút nữa, tôi cần các người chặn đứng tất cả những kẻ định đi qua cầu! Không được để những dân thường hít phải khí độc sợ hãi này tiến vào nội thành! Cảnh sát trưởng địa phương Jim Gordon sẽ toàn quyền chỉ huy phòng thủ phòng tuyến cầu treo!"

"Nhưng thưa chỉ huy, đám võ sĩ áo đen kia thì sao?"

Bruce ngẩng đầu nhìn nhà ga Narrow Island – nơi đoàn tàu điện trên không đã được thắp sáng trở lại. Anh dùng giọng khàn khàn kiên định nói:

"Chặn chúng lại, nhốt chết chúng ở Narrow Island! Còn về thủ lĩnh của chúng, cứ giao cho tôi!"

Nói xong, Bruce lấy từ trong túi da trên thắt lưng ra một thứ giống như ống tiêm, đâm vào cánh tay chỉ huy Shawn. Một lát sau, vị chỉ huy hồi tỉnh.

"Chỉ huy, tôi cần ông tới cầu treo Narrow Island, hỗ trợ cảnh sát trưởng Gordon thủ vệ ở đó!"

Bruce nắm lấy vai ông ta, đôi mắt dưới mặt nạ nhìn chằm chằm vào ông: "Trước khi tôi trở về, hoặc trước khi tin chiến thắng truyền tới, đừng lơi lỏng cảnh giác!"

Cơn đau trong cơ thể Shawn được xoa dịu đôi chút dưới tác dụng của liều thuốc kích thích này. Ông gật đầu, đôi mắt vằn tia máu thoáng hiện vẻ buồn bã, rồi nhanh chóng nói:

"Ở tầng hai khu vực cảnh giới cạnh phòng tuyến nhà ga, chúng tôi có đặt một số vũ khí tấn công uy lực lớn, anh sẽ cần đến nó."

"Được! Bảo trọng!"

Batman đứng dậy, tay trái quẹt qua thắt lưng phía sau, súng móc treo rơi vào tay. Anh bóp cò nhắm về phía mái nhà phía trước, thân hình lập tức phóng vút lên như thể thực sự bay được. Nhờ súng móc treo và áo choàng cánh rồng, dáng vẻ anh như ảo ảnh lao nhanh trong bóng tối, rất nhanh đã tiếp cận nhà ga Narrow Island.

Trên đường phố, ngõ hẻm dưới mặt đất đã tràn ngập những người dân thường mất đi lý trí vì khí độc sợ hãi. Họ giống như những thây ma trong phim, chỉ biết đuổi theo máu thịt tươi sống, đánh lộn lẫn nhau. Cảnh sát và lính đánh thuê tiến vào Narrow Island đều được phát mặt nạ phòng độc, nhưng trong tình cảnh này, đừng mong đợi cảnh sát thông thường có thể phản công mạnh mẽ.

Thậm chí cả những cảnh sát mặc giáp chống đạn hạng nặng cũng bị đám dân thường mất kiểm soát cướp mất vũ khí, rồi bị đấm đá túi bụi, kẻ đen đủi hơn thậm chí bị đánh chết tươi.

Sau khi bị khí độc sợ hãi thôi miên, những gì người thường nhìn thấy đều là những thứ méo mó. Mọi vật thể hoạt động bên cạnh họ đều bị chuyển hóa thành những thứ kinh khủng trong cảm quan bị kích thích. Đối với một bộ phận người, nỗi sợ sẽ đánh gục tất cả, nhưng đối với bộ phận khác, nỗi sợ lại sản sinh ra sức mạnh mới.

Đáng tiếc là không phải ai cũng có đủ ý chí để kiểm soát sức mạnh này. Những kẻ hung hãn vung vẩy đủ loại vũ khí, gào thét đủ thứ âm thanh trên con phố tối tăm đã mất điện. Họ xếp thành đội ngũ hỗn loạn, lao đi trên phố, bị đám võ sĩ áo đen đeo mặt nạ dẫn dắt hoặc xua đuổi, cuối cùng hội tụ thành một dòng thác đen ngòm, khổng lồ trong các con hẻm.

Còn có cả đám võ sĩ áo đen cưỡi trên những chiến mã hoảng loạn. Những con ngựa này vốn là bạn đồng hành của cảnh sát cưỡi ngựa do Gordon điều đến để trấn áp bạo loạn, nhưng lúc này chủ nhân của chúng đã bị giết hoặc bị đánh tan. Chủ nhân tà ác mới giống như những kỵ sĩ thời trung cổ, điều khiển những con chiến mã cũng đang phát điên vì khí độc sợ hãi, giẫm đạp tùy ý trong đám đông, khiến sự hỗn loạn kinh hoàng đó càng trở nên vô pháp vô thiên.

Trong những khoảnh khắc Batman lướt qua bầu trời đêm Narrow Island, nhìn thấy mọi thứ bên dưới, câu hỏi của Cyber lại hiện lên trong tâm trí anh.

Chỉ dựa vào sức mạnh của bản thân, liệu anh có thực sự cứu được những dân thường đang chịu khổ trong địa ngục trần gian này không?

"Thủ lĩnh! Nguồn điện của đoàn tàu đã khởi động! Chúng ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào!"

Một võ sĩ áo đen xuất hiện từ trong bóng tối, đứng sau Ducard, cung kính báo cáo: "Bây giờ có cần chuyển thiết bị lên tàu không?"

Ducard đeo chiếc mặt nạ phòng độc màu đen nhỏ gọn che mũi và miệng, ông vung cây kiếm gậy trong tay, lớn tiếng nói: "Tất nhiên rồi, các con của ta, chẳng phải chúng ta đến đây vì điều đó sao!"

"Khiêng nó lên, 20 phút nữa, thành phố đồi bại này sẽ hoàn toàn chết chìm trong sự hủy diệt đáng lẽ phải đến từ lâu. Giờ đây, chỉ còn một bước nữa là chúng ta sẽ thắp lên ngọn lửa thánh thức tỉnh văn minh... Các con của ta, chúng ta sắp hoàn thành lời thề của mình rồi!"

Ducard dang rộng đôi tay, ông bước lên bậc thang nâng, như thể muốn ôm lấy một sự hắc ám hoặc vinh quang nào đó. Phía sau ông, những võ sĩ ưu tú nhất đã được tuyển chọn khiêng thiết bị màu bạc đã ngừng vận hành lên bậc thang nâng. Họ có tư cách này, được đồng hành cùng Ra's al Ghul vĩ đại – người đã trở thành biểu tượng tinh thần trong lịch sử của họ – để chứng kiến một sự hủy diệt hoành tráng và sự khởi đầu của một cuộc tái sinh.

Họ sẽ tự tay hoàn thành tất cả những điều này, đây quả là vinh quang không gì sánh bằng.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc thang nâng đi lên, một cái bóng đen mang theo tiếng gió rít gào từ trên trời giáng xuống, lao vào bậc thang vốn dùng để vận chuyển hàng hóa.

Ducard quay đầu lại, nhìn thấy kẻ mặc chiến giáp đen, đeo mặt nạ dơi, sau lưng còn có áo choàng đen. Kiểu ngụy trang này trong mắt ông gần như vô dụng, chỉ cần nhìn vào đôi mắt chứa đầy giận dữ kia, ông đã nhận ra thân phận của kẻ đó.

Ducard sững người một chút, rồi nheo mắt lại, đánh giá Batman đang đứng trước mặt mình từ trên xuống dưới:

"Đệ tử của ta, có vẻ như con đã thực hiện mô tả của ta về sự ngụy trang một cách quá văn chương và kịch tính... Nhưng cuối cùng con vẫn chọn con dơi, và ta nhìn thấy trong mắt con điều mà ta hy vọng. Con đã có mục tiêu cao cả hơn cả sự trả thù... Điều này rất tốt, nó sẽ trở thành bước quan trọng nhất để con tiến vào biểu tượng... Với điều kiện là con đừng chết trên con đường này."

Ông lùi lại một bước, bốn võ sĩ áo đen trang bị tận răng phía sau ông bước tới, chắn giữa Ducard và Bruce.

"Dơi từng là nỗi sợ của con, giờ đây có vẻ như con muốn mang nỗi sợ này đến cho đối thủ của mình... Rất tốt, nhưng để ta xem, ý chí của con liệu có thực hiện được suy nghĩ điên rồ trong lòng con hay không. Để ta xem, với Gotham làm con tin, giữa hai chúng ta ai sẽ là người chiến thắng!"

Lão quý tộc xoay người, ông nhìn về phía thành phố vẫn còn đèn đuốc sáng trưng trong bóng tối. Sâu trong đôi mắt ông thoáng hiện vẻ an ủi, tiếp đó lại là một ý chí hủy diệt kiên định. Tay ông vung ra sau, giọng nói lạnh lùng vang lên trong bóng đêm:

"Giết nó!"