Thời gian là một thứ kỳ lạ.

Cũng giống như cuộc sống vậy, nếu bạn nghiêm túc đối đãi với nó, nó sẽ nghiêm túc đối đãi với bạn. Nếu bạn thô bạo để thời gian trôi qua dòng sông cuộc đời mình, thì khi bạn hồi thần lại, bạn sẽ phát hiện nó đã cuốn đi rất nhiều thứ trong cuộc đời bạn.

Cảm giác trống rỗng sau khi mọi thứ bị cuốn trôi, chúng ta thường gọi nó là cô đơn và nhàm chán.

Nếu bạn cảm thấy nhàm chán, thì đã đến lúc bạn suy nghĩ, có phải mình đã đối xử quá thô bạo với thời gian của bản thân, chưa từng nghiêm túc suy nghĩ xem, mình thực sự muốn gì.

Mùa đông đã qua, để lại cho Tái Bá một lễ Giáng Sinh và Tết Nguyên Đán tuyệt vời, rồi đến mùa xuân, mùa hè… Nắng hè gay gắt, thời tiết Gotham cũng có vẻ tốt hơn nhiều. Trong quán bar cũ được dọn dẹp tỉ mỉ ở khu cảng, một thanh niên tóc đen ngồi sau quầy, đầu gật gù như gà mổ thóc.

Gần đây Tái Bá rất nhàm chán, thậm chí còn rảnh rỗi ra đủ trò. Mấy hôm trước, dưới sự lải nhải của ông già, hắn tự tay dọn một khu vườn trước biệt thự. Cho đến khi gieo hạt giống xuống, hắn vẫn không nghĩ đó là việc mình sẽ làm.

Nhưng nó cứ thế xảy ra… Bàn tay từng cầm dao giờ đây cầm cuốc. Mỗi ngày làm cơm, đưa đón trẻ đi học, dọn dẹp nhà cửa và xử lý công việc kinh doanh. Ngoài việc thiếu một cô gái trong cuộc sống, dường như mọi thứ đều viên mãn.

Ở Gothan với trật tự ngày càng tốt hơn, gần đây Tái Bá thậm chí dám ra ngoài mua đồ một mình vào buổi tối. Đám nhóc hư hỏng thường ngày huênh hoang dường như biến mất tập thể. Ít nhất ở khu cảng, sau một năm Băng Quỷ ra tay quản lý trị an, nạn trộm cắp vặt vẫn tồn tại, nhưng trong 4 tháng gần đây, toàn bộ khu cảng không xảy ra một vụ án mạng nào.

Nơi đây đã là một trong những khu vực trị an tốt nhất Gotham. Trong vài lần hiếm hoi trả lời phỏng vấn truyền thông, vị Thị trưởng mới nhậm chức, ngài Nester, đều hết lời ca ngợi sự phục hồi nhanh chóng của nền kinh tế cảng Gotham, cũng như tình hình cải thiện trị an toàn thành phố. Dường như mọi thành tích đều là công lao của vị thị trưởng trẻ tuổi đó.

Nhưng tất cả điều này chẳng liên quan gì đến ông ta và Tái Bá… Ít nhất hiện tại thì không.

Có lẽ ngủ không thoải mái, hắn đổi tư thế, chống cằm bằng tay trái, nhắm mắt. Chưa đầy 2 phút, tiếng ngáy nhẹ đã vang lên.

Kể từ sau mùa đông năm ngoái, sức khỏe của ông già ngày càng giảm sút, nên Tái Bá thay ông quản lý quán bar Cây Súng Cũ. Nhưng với tính cách của Tái Bá, làm sao hắn có thể cười xởi lởi phục vụ khách?

Thế nhưng cách quản lý của Tái Bá rất thô bạo, rất đơn giản. Hắn tìm mấy tên ăn nói khéo léo từ Băng Quỷ làm quản lý, còn mình thì ngủ một giấc đến giờ kinh doanh buổi tối, giữa chừng dậy nấu bữa trưa cho Khải Sắt Lâm, đến giờ kinh doanh thì đổi ca với mấy ‘quản lý chuyên nghiệp’ đó, rồi về nhà nghỉ ngơi. Đùa à, đại nhân Tái Bá một ngày rất bận! Làm gì có thời gian thực sự làm ăn?

“Kít~”

Tiếng ma sát giữa bánh xe và mặt đường vọng vào từ bên ngoài quán bar, đánh thức Tái Bá. Hắn dụi mắt, ngước nhìn đồng hồ treo tường, giờ này chắc cô nhỏ tan học rồi. Tái Bá lười biếng duỗi tay, vươn vai, đứng dậy khỏi quầy bar.

“Cạch”

Cửa gỗ quán bar bị đẩy ra, Khải Sắt Lâm mặt mày không vui chạy vào. Cặp sách kéo lê dài trên mặt đất sau lưng. Nhìn ra ngoài cửa còn thấy chiếc xe hơi màu đen vừa khởi động lại, chắc là của Khải Văn – đại ca Băng Quỷ, hiện là người bận rộn nhất trong gia tộc Christian. Nhưng anh ta vẫn giữ thói quen hằng ngày đón cô nhỏ tan học.

Tuy năm đó Cảnh sát trưởng Gordon nhiều lần nhấn mạnh sẽ không giao khu vực Trách Đảo đang tái phát triển cho Băng Quỷ quản lý, nhưng sau khi Tập đoàn Wayne can thiệp vào việc này và đầu tư một khoản tiền lớn vào kế hoạch tái thiết, xây dựng lại các văn phòng cao ráo sáng sủa và khu dân cư cho một phần ba cơ quan của Tòa thị chính trên đống đổ nát của Trách Đảo, Băng Quỷ có nền tảng từ Tập đoàn Wayne đã rất tự nhiên nắm quyền quản lý ngầm Trách Đảo.

À, nơi đó bây giờ gọi là khu phố Red Narrows, nhưng cư dân cũ vẫn gọi nó là Trách Đảo. Tuy nhiên, hòn đảo mới sinh thừa hưởng cái tên tệ hại đó đã không còn là khu vực bị lãng quên nữa. Con mắt nhìn người của Bruce Wayne chuẩn đến đáng sợ. Một khu phố thương mại cao cấp do hắn tự bỏ tiền xây dựng ở đó gần như mỗi ngày đều thu hút một lượng lớn khách hàng. Và dưới danh nghĩa gia tộc Wayne, Trại trẻ mồ côi Wayne và Khu chung cư giá rẻ được xây dựng lại trên Trách Đảo cũng mang lại danh tiếng tốt cho Tập đoàn Wayne vừa có đợt phát triển thứ hai.

Đáng chú ý là, khi ba tòa nhà ở dành cho công nhân bến tàu do Tái Bá tự bỏ tiền xây dựng hoàn thành, chúng đã nhận được khoản đầu tư trực tiếp từ một quỹ mang tên ‘Quỹ Tương Lai Năng Lượng Mới’. Giai đoạn hai đã tiến hành quá nửa, dự kiến sau khi hoàn thành sẽ cung cấp nhà ở giá rẻ cho ít nhất hai phần ba số công nhân bến tàu.

Đã là giá rẻ thì đừng mong điều kiện tốt, nhưng dù vậy, ‘Vị giám đốc bí ẩn không muốn tiết lộ danh tính của Cục Cảng vụ’ – ngài Tái Bá Hawk – vẫn giành được danh tiếng tốt là ‘Tái Bá nói được làm được’. Thậm chí với thái độ tệ hại đến vậy của Tái Bá, quán bar Cây Súng Cũ mỗi tối khi vào giờ kinh doanh vẫn lần lượt đón tiếp rất nhiều công nhân tan ca.

Còn về chuyện đầu tư, Tái Bá biết một số nội tình. Đối phương không hề có ý giấu diếm. Tái Bá tra một chút là biết được ông chủ đứng sau ‘Quỹ Tương Lai Năng Lượng Mới’. Hắn có một cái tên rất tệ hại.

Bruce Wayne!

“Chết tiệt!”

Khi nhảy lên ghế, Khải Sắt Lâm túm lấy mái tóc vàng óng ả của mình, réo lên như một con mèo nhỏ xù lông,

“Con không đi học nữa! Con thề, không đi nữa! Chán chết đi được!”

“Ừm?”

Tái Bá đang bưng hai dĩa đồ ăn trưa phủ giấy bạc giữ nhiệt từ bếp ra, nghe thấy lời phàn nàn của cô nhỏ. Hắn đặt đồ ăn lên bàn, chống nạnh, nghiêm nghị nhìn Khải Sắt Lâm. Khải Sắt Lâm cũng giận dữ nhìn lại hắn,

“Sao lại không muốn đi?”

Tái Bá hỏi. Cô nhỏ quay đầu ra sau, không thèm trả lời câu hỏi này, khinh thường đáp.

“Hừ!”

Một tiếng hừ lạnh lẽo kiêu ngạo đại diện cho tất cả. Tái Bá không để ý đến cô nữa, quay người vào bếp bưng thêm mấy món đặt sang một bên. Khải Sắt Lâm đang tức giận dùng hành động thực tế để tỏ rõ quyết tâm. Cô nhìn bát nhỏ trước mặt và món canh đậm đà thơm phức, nuốt nước bọt, nhưng không đưa tay cầm muỗng.

Cô đã quyết, hôm nay nhất định phải để Tái Bá đồng ý yêu cầu của mình.

Nhưng Tái Bá không để ý đến cô, hắn chậm rãi ăn cơm. Có lẽ vì đã nuốt một phần năng lực của Sabretooth, chiều cao vốn 175 của Tái Bá trong gần một năm qua lại tăng thêm 15 cm, đạt 190, và thân hình gầy yếu cũng trở nên cường tráng.

Kết hợp với vẻ mặt hơi uể oải vốn có, trông rõ ràng là một kẻ khó chọc.

Mười lăm phút sau, Tái Bá đặt đũa xuống, cầm khăn ăn lau miệng. Hắn tựa ghế, nhâm nhi trà, ánh mắt đặt lên người Khải Sắt Lâm. Sau 15 phút bị phớt lờ, công chúa nhỏ của gia tộc Christian đã bĩu môi, sắp khóc.

“Nói đi, tại sao không muốn đi học? Con mới 11 tuổi, không đi học thì làm gì? Theo ta quản lý quán bar hả?”

“Hừ! Ông già đã nói, quán bar này là để lại cho con! Bây giờ anh đang làm công cho con đấy, Tái Bá!”

Trẻ con giận dỗi là dễ dỗ nhất. Vừa thấy Tái Bá chịu nói chuyện, nỗi uất ức của Khải Sắt Lâm cũng biến mất. Cô ôm vai, như một nữ hoàng, kết hợp với bộ đồng phục vest lệch lạc, trông có nét dễ thương đặc biệt.

“Hơn nữa, anh đừng tưởng con không biết! Toàn là Lewis và mấy người kia quản lý quán bar thôi. Mỗi ngày anh trốn đây ngủ, tối thì chạy đến Trách Đảo vài tiếng, rồi về nhà nghỉ ngơi. Trong nhà chỉ có ông già không biết thôi, mấy người cùng nhau lừa ông.”

Khải Sắt Lâm làm mặt quỷ với Tái Bá, vạch trần sự giả tạo của hắn một cách tàn nhẫn, khiến khóe miệng thanh niên giật giật, nhưng hắn nhanh chóng khôi phục lại. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ thời tiết khá đẹp, nhấp một ngụm trà, quay đầu nhìn Khải Sắt Lâm đang bắt đầu ăn uống vội vã, thấy vết bẩn trên tay áo đồng phục của cô, hắn nói khẽ,

“Lại đánh nhau với bạn học à?”

“Không! Mấy con gà yếu ấy, con lười bắt nạt!”

Khải Sắt Lâm đắc ý vung muỗng, mặt mày hớn hở như một vị tướng thắng trận, “Hôm nay con đấm Abraham rồi!”

“Phụt”

Tái Bá lập tức quay đầu, phun hết trà trong miệng ra. Hắn ho khan quay lại, trợn mắt nhìn cô nhỏ đang ăn ngon lành, ngạc nhiên nói,

“Cô đấm… hiệu trưởng?”

“Này! Không được nói tục trước mặt trẻ con, đồ khốn!”

Khải Sắt Lâm rất bất mãn lườm một cái, vừa cắt miếng cá trước mặt, vừa đắc ý nói, “Lão già khốn kiếp đóng cửa cố gắng quấy rối Barbara… Con nghe thấy… rồi con xông vào đạp vào hạ bộ hắn!”

Khải Sắt Lâm giơ ba ngón tay, cười ha hả: “Ha ha ha, đạp ba cái!”

“Quấy rối bé gái?”

Sắc mặt Tái Bá lập tức tối sầm lại. Một năm trước, vì chuyện Khải Sắt Lâm đi học, hắn có thể san bằng toàn bộ thế lực ngầm ở Trách Đảo. Giờ lại gặp chuyện thế này, không khó để tưởng tượng tâm trạng của hắn lúc này. Nhưng Khải Sắt Lâm nuốt một miếng thịt cá tươi ngon, cay đến nhe răng trợn mắt, vừa uống nước trái cây vừa nói,

“Xì… con nói với Khải Văn rồi… xì xì… Sergei và Steve dẫn người đi tìm hắn… xì… cay quá! Sẽ ném lão già khốn kiếp xuống biển!”

Một lúc sau, cảm thấy miệng vẫn còn tê tê, Khải Sắt Lâm ho vài tiếng, bổ sung thêm,

“Nhưng con nghe Abraham cầu xin nói, toàn bộ là do Maroni, tên xấu xa đó ép hắn làm. Nghe nói để trả thù chú Gordon vì đã bắt người của băng đảng hắn. Lúc tan học, con còn thấy Barbara trốn trong lòng chú Gordon khóc. Bé gái tội nghiệp bị dọa sợ quá… Rồi con thấy đi học chẳng có ý nghĩa gì cả, vô ích, Tái Bá!”

Cô đặt muỗng xuống, nghiêm túc nhìn Tái Bá, “Không phải anh thường bảo con, việc vô ích thì không cần làm sao?”

“Khoan đã!”

Tái Bá lắc đầu, “Abraham quấy rối Barbara để trả thù Cảnh sát trưởng Gordon, chuyện này rất xấu xa, nhưng liên quan gì đến việc con không đi học? Đâu phải giáo viên nào cũng là đồ khốn.”

“Nhưng bọn chúng không dám bắt nạt con!”

Ánh mắt Khải Sắt Lâm càng trở nên nghiêm túc, “Cả Gotham đều biết, Khải Văn kết thù với mọi băng đảng trong thành phố. Mọi tên lưu manh đều biết con là em gái của Khải Văn, nhưng chúng không dám động vào con. Những kẻ dám ra tay đều bị Khải Văn ném xuống biển. Chú Gordon là thủ lĩnh của tất cả cảnh sát Gotham, nhưng ông ấy còn không bảo vệ nổi con gái mình… Con có thể trông cậy vào giáo viên trường học bảo vệ con không? Hôm trước họ còn làm mất một chiếc xe buýt của trường nữa…”

“Vậy nên con không đi học nữa. Tuy con rất muốn giống Khải Văn, làm một kẻ xấu không ai dám động, nhưng con biết, anh và ông già cùng Robin sẽ không đồng ý. Vậy nên con phải học chiến đấu! Tái Bá… Con đã bảo vệ Barbara, con thích cảm giác này. Con muốn bảo vệ tất cả mọi người.”

Tái Bá nhìn Khải Sắt Lâm đã trở nên nghiêm túc với vẻ mặt phức tạp. Hắn mân mê tách trà, không biết nên nói gì. Còn về việc trong một năm Khải Sắt Lâm đi học, biết bao tên lưu manh nhàn rỗi đã biến mất khỏi thành phố, Tái Bá không có thời gian rảnh để thống kê. Và không chỉ có mình Khải Văn ra tay.

Khi ngứa tay, hắn cũng tự thân động thủ không chỉ một lần.

Một lúc lâu sau, Khải Sắt Lâm đã ăn xong bữa trưa. Cô trông chờ nhìn Tái Bá. Tuy trong nhà ông già nói một không hai, nhưng việc này, nếu Tái Bá không đồng ý, cô không thể thoát khỏi ngôi trường nhàm chán đó.

“Được rồi.”

Tái Bá đặt tách trà đã nguội sang một bên, nhìn Khải Sắt Lâm, cũng rất nghiêm túc: “Có thể không ở Gotham. Đợi một thời gian, sang năm, ta sẽ đưa con đến New York… Học viện Thanh thiếu niên Xavier. Đừng vội phản đối!”

Hắn đưa tay xoa đầu cô nhỏ,

“Con đang lớn, nhưng con chưa có ý tưởng về cách sử dụng năng lực của mình. Phong cách chiến đấu của ta không hợp với con. Chỉ ở đó, con mới học được phương pháp thực sự có thể bảo vệ con, bảo vệ ông già và mọi người. Chẳng phải con muốn bảo vệ mọi người sao? Giống như con đã bảo vệ Barbara vậy. Đó là một lý tưởng tốt.”

“Con định phủ nhận lời mình đã nói sao?”