Rất nhiều chuyện không phải chúng ta không muốn nó xảy ra thì nó sẽ không xảy ra. Theo định luật Murphy, chỉ cần sự việc có xu hướng trở nên tồi tệ, thì chắc chắn nó sẽ trở nên tồi tệ.

Cho nên, người thực sự sáng suốt, ngay khi phát hiện ra vấn đề, sẽ lập tức bắt đầu chuẩn bị để đối phó với tình huống xấu nhất có thể xảy ra.

Tại Đảo Hẹp (The Narrows), sau trận hỏa hoạn ở Arkham vài ngày trước, số lượng cảnh sát đồn trú tại đây đã tăng lên đáng kể. Mặc dù sau khi sóng gió qua đi, chẳng còn ai muốn đoái hoài đến nơi gần như biệt lập với thế giới này nữa, nhưng ít nhất vào lúc này, công tác bề nổi vẫn phải thực hiện cho có lệ.

Dù rằng những gã cảnh sát đang ngáp ngắn ngáp dài kia nhìn thế nào cũng chẳng đem lại chút cảm giác an toàn nào cho cư dân trên đảo.

Đế chế bóng tối của Falcone đã sụp đổ. Ở những góc khuất không ai hay biết, cuộc phân chia mảnh đất hỗn loạn này đang diễn ra. Hết bang hội này đến bang hội khác trỗi dậy mạnh mẽ, rồi chủ động hoặc bị động cuốn vào cuộc tranh giành. Chúng giống như lũ châu chấu hút máu, bám chặt lấy xác chết của Falcone mà tận hưởng cuộc hoan lạc.

Đa số các bang hội không trụ nổi quá 3 ngày sẽ bị những kẻ hợp tác khác đâm sau lưng. Thế là kẻ mạnh càng mạnh, kẻ yếu càng yếu. Tuy nhiên, cũng có những kẻ may mắn. Ở rìa Đảo Hẹp, một bang hội ít người đã chiêu mộ được một gã kỳ quái. Nhờ vào những kế hoạch bay bổng pha lẫn chút hài hước đen tối của hắn, họ đã giành được thắng lợi vang dội hết lần này đến lần khác.

Nếu không có gì bất ngờ, một tháng sau, nơi đây sẽ xuất hiện một bang hội lớn. Nhưng như tất cả những câu chuyện vẫn thường kể, sự bất ngờ luôn luôn xuất hiện.

Trong căn nhà chỉ cách Nhà thương điên Arkham một bước chân, dường như vẫn còn thoang thoảng mùi khét. Nhà thương điên đã trở thành lịch sử. Trận hỏa hoạn tuy cuối cùng đã được dập tắt, nhưng nó đã thiêu rụi hai tầng của tòa nhà, nơi đó giờ đây đã không thể ở được nữa.

Vì vậy, những tên ác nhân và kẻ điên được cứu ra đều bị giam giữ tạm thời tại đồn cảnh sát không xa nhà thương điên. Nơi đó giờ đây chật kín người. Chẳng ai muốn dây dưa với đám người này, nhưng không còn cách nào khác, trước khi Nhà tù Gotham sẵn sàng tiếp nhận, đám người này vẫn phải ở lại đây một thời gian dài.

Dù đang là ban ngày, căn phòng không đón ánh nắng này vẫn tối tăm mờ mịt, nhất là khi người trong phòng còn kéo những tấm rèm cửa dày cộp. Chỉ có một ngọn đèn leo lét. Trong căn phòng trống trải, một túi đựng tử thi màu đen được đặt ở giữa. Bên cạnh đó, bốn người mặc trang phục khác nhau nhưng thần thái vô cùng tinh anh đang đứng nghiêm.

Trong đó, thậm chí có một gã còn mặc quân phục cảnh sát.

Vài phút sau, cửa phòng mở ra. Một người đàn ông mặc lễ phục đen, ăn mặc vô cùng chỉnh tề, tay cầm chiếc gậy chống màu đen bước vào phòng. Tất cả mọi người lập tức đứng thẳng người, hiển nhiên, kẻ vừa bước vào chính là thủ lĩnh của họ.

Đôi mắt ông ta sắc bén như chim ưng, nhưng khi xoay chuyển lại mang đến cảm giác đáng tin cậy. Tóc ông ta đã điểm bạc, cho thấy tuổi tác không còn trẻ. Điểm thu hút nhất chính là bộ ria mép, không để kiểu thông thường mà được tỉa thành một kiểu đặc biệt, kéo dài từ hai bên mép xuống tận cằm, trông giống như ria của một con hổ.

Màu tóc bạc ấy kết hợp cùng những bước chân dũng mãnh và chiếc gậy chống tùy ý vung vẩy, trong tay ông ta chẳng khác nào một thanh bảo kiếm còn nằm trong vỏ, sắc bén lạ thường. Hay nói đúng hơn, người ăn mặc như một quý ông già này, nhìn qua chẳng khác nào một lưỡi dao đã tuốt vỏ.

"Hắn ở đây sao?"

Ông ta liếc nhìn cách bài trí trong phòng, ánh mắt dừng lại ở vài điểm trong chốc lát, rồi quay đầu nhìn thuộc hạ. Một gã mặc đồ công nhân lặng lẽ bước tới, mở túi đựng tử thi ra. Một mùi hương khó tả xộc lên, đó là cái xác đã nằm trong nhà xác 3 ngày, mùi vị thế nào không cần nói cũng biết.

Vị quý ông già lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, bịt mũi lại, tiến lên vài bước, nhìn cái xác còn khá nguyên vẹn. Ông ta phất tay, thuộc hạ liền kéo khóa túi tử thi lại. Vị quý ông già tùy ý ném chiếc khăn tay vào thùng rác, thở dài:

"Klein, một đồng đội có tiền đồ xán lạn, vì mục tiêu lẽ ra đã sớm thực hiện được này mà phải bỏ mạng tại thành phố đồi bại này... Hãy nhìn ra ngoài cửa sổ xem..."

Ông ta bước tới, kéo phắt tấm rèm dày ra. Bên ngoài là con phố bẩn thỉu của Đảo Hẹp, cùng những gã lưu manh vô công rồi nghề đang lảng vảng. Nhìn từ góc độ này, có thể thấy rõ những tòa cao ốc chọc trời ở trung tâm thành phố Gotham, lộng lẫy huy hoàng. Hai cảnh tượng so sánh với nhau, cứ như hai thời đại tồn tại ở cùng một nơi.

"Nhìn nơi này xem..."

Ánh mắt vị quý ông già dừng lại phía trước cửa sổ, đôi mắt ông ta không tiêu cự, điều ông ta nhìn thấy là những thứ sâu xa hơn. "Hít hà không khí ở đây xem, đồi bại, mục nát, giống như một khối u thối rữa trên cơ thể của nền văn minh. Sự tồn tại của nó chính là sự báng bổ đối với chính nền văn minh vĩ đại này."

"Người ở đây đã quên mất sự gian khổ của tiền nhân khi khai sáng sự nghiệp, họ quên mất trách nhiệm và sứ mệnh khi sinh ra làm người. Họ chỉ sống một cách vô vị, mỗi ngày đều lãng phí thời gian, lãng phí sinh mệnh, chìm đắm trong tửu sắc. Đây là hang ổ của quỷ dữ giữa nhân gian, nó làm ta nhớ đến London đã bị thiêu rụi thành bình địa, và cả Jerusalem ngày trước..."

Ông ta quay người, ánh mắt trong veo nhìn bốn người trước mặt. Ánh mắt ông ta dừng lại trên người họ, đó là những chiến binh xuất sắc nhất của tổ chức. Trên người họ toát ra mùi vị của sự khổ tu, điều này rất bình thường, chịu được cô tịch mới có thể đạt được sức mạnh mà người thường không thể tưởng tượng nổi.

"Chúng ta phải hoàn thành những gì mình từng hứa, lời thề khi gia nhập tổ chức vĩ đại này. Lần này... không ai có thể ngăn cản chúng ta nữa!"

"Đi đi, các chiến binh, tập hợp đồng đội của chúng ta lại, sự hủy diệt sẽ đến ngay trong đêm nay!"

Không có những tiếng gào thét khản cổ, không có những tiếng quát tháo kích động, những chiến binh thực thụ này không bao giờ biến sự tồn tại của mình thành ngôn từ. Sự huấn luyện lâu dài của họ chính là vì thời khắc vĩ đại này, họ đã sớm mong chờ điều đó vô cùng.

Tiền bạc có thể khích lệ sĩ khí hơn ngôn từ, nhưng trên cả tiền bạc, những người lính được vũ trang bằng đức tin gần như không gì có thể cản phá, và cũng không ai có thể tiêu diệt được họ!

Họ quay người rời đi, trong phòng chỉ còn lại vị quý ông già và một cái xác.

Không... còn người thứ ba.

"Talia, con vẫn còn ở đó sao?"

Vị quý ông già ngồi trên ghế sofa, nói với khoảng không vắng lặng. "Con vẫn đi theo ta tới thành phố nhất định phải bị hủy diệt này sao?"

"Cạch."

Trên trần nhà, một tấm thạch cao bị di chuyển, một bóng hình yểu điệu rơi xuống, đứng vững vàng trước mặt vị quý ông già. Cô khoanh tay, vẻ mặt lạnh lùng nhìn ông lão đang ngồi đó. Cô có mái tóc dài màu hạt dẻ, cơ thể tuyệt mỹ kia luôn khiến người ta không tự chủ được mà suy đoán cô có một khuôn mặt như thế nào.

Thế nhưng chiếc mặt nạ đen đã che khuất khuôn mặt đó, một chiếc mặt nạ đen che kín hoàn toàn. Sau lưng cô đeo một thanh kiếm thẳng màu đen, trên thắt lưng còn cài hai khẩu súng lục màu đen.

"Dĩ nhiên con sẽ tới, con chỉ muốn tận mắt nhìn thấy ông chết ở đây, bị chính đệ tử tốt nhất của ông đích thân kết liễu!"

"Ý con là Wayne?"

Vị quý ông già cười, chống chiếc gậy xuống đất. Ánh mắt ông nhìn người phụ nữ trước mặt không hề có chút dục vọng nào, chỉ có sự bình tĩnh và một tia yêu thương ẩn giấu sâu sắc. "Wayne từng có cơ hội tốt nhất để kết thúc mạng sống của ta, nhưng nó đã không làm vậy. Ta không cho rằng đó là nhờ sự ngụy trang của ta, chỉ có thể nói rằng, Wayne có kỹ năng của một chiến binh, nhưng nó vẫn chưa có trái tim của một chiến binh."

"Hòa bình sẽ mài mòn sức mạnh, chiến thắng sẽ làm nhụt ý chí. Nó tự coi mình là người bảo vệ ở thành phố này, dùng sức mạnh ta ban cho để làm những việc vô nghĩa đó. Nó đang cố gắng cứu vãn nơi này, nhưng nó không biết, thành phố này đã hết thuốc chữa rồi!"

"Nó vẫn như lần đầu tiên ta gặp, cố chấp, kiên định, nhưng lại mang theo một sự hèn nhát và ngu ngốc không thể đánh giá. Nó luôn tưởng rằng mình có thể thay đổi tất cả, nhưng nó đã bỏ qua một điểm, nó chỉ là một phàm nhân, giống như con và ta. Nó đang làm một việc chắc chắn không thể thành công."

Trước sự đánh giá của vị quý ông già, người phụ nữ mặc chiến giáp không trả lời. Cô cười lạnh, tùy ý vung tay, một vật gì đó mang theo tiếng gió rít lao về phía vị quý ông già đang ở ngay trước mặt. Thế nhưng ông ta chỉ nhẹ nhàng vung tay, đã kẹp được vật lạnh lẽo đó trong tay, rồi đưa lên trước mắt.

Đó là một chiếc phi tiêu nhỏ, hai lưỡi sắc bén, được mài thành hình con dơi đang dang cánh. Ở mặt kia còn có hai chữ cái: B.M.

Vị quý ông già nhìn món đồ thủ công kiêm vũ khí giết người trong tay, ông ta cảm thán:

"Chậc chậc, nếu trái tim của Wayne có thể giống như con thì tốt biết mấy. Nó sẽ là Ảnh Vũ Giả xuất sắc nhất trong gần một trăm năm qua. Nhưng nhìn nó bây giờ xem, dùng mấy món đồ chơi nhỏ này để thỏa mãn ham muốn anh hùng nhàm chán của mình sao? Thật đáng thương..."

"Đây là thứ tìm thấy trên xác của Klein..."

Người phụ nữ lùi lại một bước. "Đệ tử của ông đã giết hắn, nó đã bắt đầu giết người rồi! Nanh vuốt của nó đã đủ sắc bén, lão già, ông đã khinh địch rồi! Điều này sẽ khiến ông phải bỏ mạng ở đây!"

"Hửm?"

Vị quý ông già cau mày, chiếc phi tiêu dơi sắc bén nhảy múa điêu luyện giữa những ngón tay ông, kỳ diệu như làm ảo thuật. Cuối cùng, ông ta lắc đầu:

"Không phải nó!"

"Không phải nó giết! Wayne vẫn giữ vững phòng tuyến trong lòng mình, ta có thể cảm nhận được..."

Ông lão ngẩng đầu, ánh mắt âm u. "Có kẻ đang cố gắng gây nhiễu tầm nhìn của chúng ta, là cái tên "Ác quỷ Đỏ" trong truyền thuyết kia! Talia, ta không muốn con bị cuốn vào cuộc đối đầu giữa ta và Wayne, nhưng đã đến đây rồi thì không cần phải giấu thanh kiếm sắc bén đi nữa... Đi đi, tìm hắn! Giết hắn!"

Người phụ nữ không đáp, cô chỉ gật đầu, xoay người bước vào bóng tối. Ngay khoảnh khắc cô sắp biến mất, vị quý ông già lên tiếng:

"Talia..."

Người phụ nữ quay đầu lại, mất kiên nhẫn hỏi:

"Còn chuyện gì nữa? Lão già."

"Con... hãy cẩn thận một chút..."

"Hừ, ông hãy lo cho bản thân mình đi, con lặn lội từ xa tới đây không phải để thu xác cho ông đâu!"

"Ha ha, sự hủy diệt vốn dĩ là một cuộc thay đổi quyền lực. Ta đã sống rất lâu rồi, cái chết đối với ta không phải là điều gì đáng sợ. Nếu Wayne chết, nghĩa là nó cũng chỉ đến thế mà thôi, tương lai của Ảnh Vũ Giả vẫn là của con. Nếu ta chết... nghĩa là Wayne đã thực sự bước ra bước đó, nó đã có tư cách kế thừa tất cả của Ảnh Vũ Giả. Talia, con và nó liên thủ lại, cuối cùng sẽ đưa Ảnh Vũ Giả đầy vinh quang phát dương quang đại... Nó là người đáng tin cậy!"

Ngón tay vị quý ông già khẽ búng, chiếc phi tiêu dơi rít lên lao về phía sau lưng Talia. Người phụ nữ trẻ tuổi lóe người, dùng ngón tay kẹp lấy chiếc phi tiêu. Cô không trả lời, mà sải bước bước vào bóng tối trước mắt.

"Con... không bao giờ liên thủ với bất cứ ai! Con sẽ mang cái đầu của tên Ác quỷ Đỏ kia về để chứng minh năng lực của mình!"

"Ai, ta chỉ lo lắng về điểm này của con... đó không phải là kẻ có thể dễ dàng đối phó đâu."

Sau khi người phụ nữ rời đi vài phút, vị quý ông già mới đứng dậy. Ông ta phủi lớp bụi không tồn tại trên người, nhìn về hướng người phụ nữ biến mất. "Nhưng vẫn chúc con may mắn, con gái của ta."

Ngay khoảnh khắc ông ta quay đầu, mọi biểu cảm yếu đuối đều bị quét sạch. Ánh mắt ông ta trở nên âm u, sắc bén trở lại, giống như một thanh trường đao.

Giờ khắc này, ông ta lại trở về làm vị thủ lĩnh sắt đá, kẻ hủy diệt sắt đá đó.

Ra's al Ghul, một cái tên lạnh lẽo, một cái tên từng khiến nhiều quốc gia chìm trong bóng tối, một phàm nhân, nhưng lại là cái tên tồn tại vượt trên cả phàm nhân.

Hãy run rẩy đi, Gotham, hắn đã tới!