Lão cha không nỡ rời xa cô bé Catherine, người già thường là như vậy, đặc biệt yêu quý trẻ con, nhất là những cô bé hiểu chuyện. Robin cũng có chút không nỡ, mặc dù anh ta càm ràm về Cyber rất nhiều, nhưng cuối cùng vẫn yêu cầu Cyber nhất định phải chăm sóc tốt cho Catherine.

Mặc dù không nói rõ nguyên nhân, nhưng lão cha từng trải sự đời cũng đoán được đôi chút, ông không nói thêm gì nhiều, chỉ dặn dò Cyber phải bảo vệ an toàn cho Catherine.

Sau ngày say rượu, họ thu dọn đồ đạc. Sáng sớm ngày thứ ba, lão cha và Robin lên tàu trở về Gotham, còn Cyber và Catherine thì lao đi trên con đường liên bang trải dài giữa phong cảnh đồng bằng đầu đông. Vào mùa này, rất khó để thấy bóng dáng du khách trên đường, hai bên là cỏ dại khô héo, thi thoảng mới có một hai nông trại hoặc nhà nghỉ ven đường. Đây là một chuyến hành trình cô độc.

Nhưng khi hai người lớn nhỏ cùng lái xe lao vút trên đường, họ lại bất ngờ cảm nhận được sự tự do dưới bầu trời bao la. Giống như khi chúng ta thỉnh thoảng nổi hứng văn nghệ, muốn làm một chuyến đi ngay lập tức, lái xe dọc theo con đường không bao giờ có điểm kết thúc.

Tuy nhiên, hành trình nào rồi cũng phải kết thúc, giống như con người không thể mãi sống bằng sự lãng mạn. Từ Star City đến New York không xa như Cyber tưởng tượng. Thực tế, sau ba ngày phóng xe điên cuồng, họ đã có thể nhìn thấy đường nét khổng lồ của Metropolis xây dựng bên cửa sông Hudson từ xa.

Nhưng cùng lúc đó, sự kiên nhẫn của cả hai đối với chuyến hành trình cô độc này cũng đã chạm đến giới hạn.

"Con đau đầu quá! Cyber!"

Catherine mặc chiếc áo khoác lông xù dán đầu vào cửa kính đang rung lắc liên hồi, trông như một con mèo nhỏ ủ rũ, cô bé nhe nanh múa vuốt hét lên với Cyber, người cũng đang có hai quầng thâm mắt: "Lái nhanh lên đi, mau vào thành phố nghỉ ngơi! Con sắp nôn rồi!"

Cyber râu ria xồm xoàm chẳng muốn nói thêm lời nào. Ngày đầu tiên, anh còn có thể cười nói thưởng ngoạn phong cảnh, ngày thứ hai đã bắt đầu chán nản, đến ngày thứ ba, anh cũng giống như Catherine, chán ghét chuyến du lịch "văn nghệ" này đến tận cùng.

Bây giờ anh chỉ khao khát một chiếc giường ấm áp, điều muốn làm nhất chính là được ngủ một giấc thật ngon.

"Lần sau tuyệt đối không tự lái xe nữa!"

Cyber ngáp một cái, hung hăng nhấn ga. Chiếc SUV vốn đã tàn tạ sau 3 ngày hành trình không ngủ không nghỉ lại bùng phát một lực đẩy dữ dội, chở hai kẻ mệt mỏi đến cực độ lao thẳng về phía Metropolis xa xăm.

Mệt mỏi là điều đương nhiên... Họ đã hoàn thành quãng đường mà người bình thường cần 7 ngày chỉ trong 3 ngày. Ban đầu là Catherine giục giã tiến về phía trước, sau đó lại biến thành việc nghiến răng chịu đựng để kết thúc sớm nỗi đau. Tóm lại, một chuyến du lịch đẹp cần một tâm thái bình thản, đáng tiếc là cả hai đều không có.

Khi du lịch chỉ còn là việc chạy đua với thời gian, thì đương nhiên chẳng còn gì là thú vị. Nhưng may thay, sự tra tấn cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Khi ánh trăng vừa lên, tại một nhà nghỉ có vẻ ngoài khá ổn ở quận Brooklyn, Cyber cõng Catherine đã ngủ say bước vào sảnh, thuê một căn phòng lớn. Cyber mệt mỏi không hề biết rằng, chỉ 5 phút sau, thông tin đăng ký của anh và Catherine đã xuất hiện trên máy tính tại một văn phòng ở tầng 17 của Tòa nhà Triskelion.

Đặc vụ May với gương mặt hơi tái nhợt nhìn dữ liệu thông tin nhảy múa trên màn hình. Sau khi xác nhận danh tính của Cyber, cô cầm chiếc điện thoại đặc chế lên và bấm một dãy số.

"Chào May, cô vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

Giọng nói ôn hòa của Đặc vụ Coulson truyền ra từ điện thoại. Lúc này anh ta vẫn đang ở Canada, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ giám sát "Vũ khí X". Sự hợp tác với Tướng Stryker rất tồi tệ... vô cùng tồi tệ. Coulson cảm thấy mình ở trong căn cứ đó chẳng khác nào một tù nhân rơi vào tay địch.

Nếu không phải nhờ sự bảo vệ của S.H.I.E.L.D, e rằng Tướng Stryker độc đoán sẽ chẳng ngại gì mà có thêm một "vật thí nghiệm".

Nhưng nỗi lo lắng về bản thân này không thể để May biết. Sau khi rời khỏi Gotham, May nhận một nhiệm vụ đặc biệt. Nhiệm vụ hoàn thành, nhưng May lại chịu đả kích cực lớn, thậm chí vì thế mà lui về tuyến sau làm nhân viên văn phòng. Coulson hiểu rõ đồng nghiệp của mình hiện đang trong trạng thái rất tệ, nên anh cố tình giữ giọng điệu thật thoải mái.

"Coulson, người thanh niên mà anh quan tâm đã đến New York rồi, còn dẫn theo một... cô bé."

May xoa thái dương, khi nhìn thấy Catherine đang ngủ say trên lưng Cyber, nỗi đau đớn và những ký ức mà cô chối bỏ lại trào dâng trong tâm trí. Ánh mắt cô thậm chí có chút né tránh, không dám nhìn vào đoạn băng giám sát đã được phóng to trên màn hình.

"Cyber Hawke?"

Trong giọng của Coulson lộ ra vẻ ngạc nhiên. Anh trầm ngâm một lát: "Chuyện ở Gotham đã kết thúc, cậu ta đã hợp tác với Batman đánh bại cuộc tấn công của Liên minh Sát thủ. Nếu tôi đoán không lầm, chắc cậu ta đi giải sầu thôi? Hay là lần này cậu ta có mục tiêu cụ thể?"

Ngón tay May gõ vài nhịp trên bàn phím, cô hắng giọng:

"Khi nhận phòng, cậu ta đã hỏi lễ tân về Học viện Thiên tài trẻ của Xavier. Có vẻ lần này cậu ta không chỉ đến để du lịch. Có cần giám sát không, Coulson?"

Đặc vụ cấp 8 im lặng mười mấy giây, có lẽ là đang suy nghĩ. Cuối cùng, giọng anh vang lên lần nữa:

"Gần đây Hội Anh em Dị nhân hoạt động bất thường. Cyber có lẽ vẫn chưa rõ huyết mạch trên người mình sẽ mang lại rắc rối gì. Thế này đi May, cô giám sát cậu ta. Nếu Hội Anh em Dị nhân đứng ra tiếp cận, cô hãy xuất hiện cảnh báo. Nếu cậu ta chỉ giao lưu với Giáo sư Charles, cô không cần ngăn cản."

"Tôi ư?"

Ngón tay May đặt trên bàn siết chặt. Cô nghiến răng, trên mặt lộ ra vẻ đấu tranh khó khăn. Là cựu đặc vụ cấp 7, cô lại có sự thoái lui hiếm thấy: "Coulson, có thể cử người khác được không, tôi... tôi đã chuyển sang làm văn phòng rồi."

"À... May."

Trong giọng nói của Coulson cũng lộ ra vẻ thất vọng. Anh hít sâu vài hơi:

"Cyber là một nhân vật nguy hiểm, cậu ta một mình giết chết Ra's al Ghul, ra tay tàn độc. Một khi phát hiện bị đe dọa, cậu ta tuyệt đối sẽ không kiêng dè bất cứ điều gì. Tôi không tin cậu ta đến New York mà không mang theo vũ khí phòng thân. Đặc vụ cấp 6 tuyệt đối không đối phó nổi cậu ta, nhưng các đặc vụ cấp 8 đều có nhiệm vụ riêng. Tính cách của cậu ta cũng quyết định việc cậu ta sẽ không tin tưởng người lạ. Quan trọng nhất là, cô và cậu ta có cùng màu da, trước đây cũng từng tiếp xúc, rất dễ tạo được sự tin tưởng. Nghe tôi, cô là người phù hợp nhất..."

Coulson còn một điều chưa nói ra, tâm ma của May chủ yếu đến từ cô bé mà cô đã giết. Dù mọi người đều cho rằng cô đã làm đúng, nhưng cô không vượt qua được chính mình. Nếu là người khác, chuyển sang làm văn phòng cũng thôi đi, nhưng Đặc vụ May thì khác.

Cô được người sáng lập S.H.I.E.L.D, đặc vụ huyền thoại Peggy Carter đích thân lựa chọn và đào tạo thành đặc vụ át chủ bài. 24 tuổi trở thành đặc vụ cấp 6, 28 tuổi trở thành cấp 7, được coi là ngôi sao mới trong S.H.I.E.L.D. Nếu cứ thế chuyển sang làm văn phòng, không chỉ anh mà ngay cả Cục trưởng Nick Fury cũng cảm thấy đáng tiếc.

Vì vậy, lần này Coulson yêu cầu May đi giám sát Cyber và Catherine, mục đích là để May vượt qua tâm ma của chính mình. Vấn đề tâm lý này không thể trốn tránh, một khi hình thành tâm lý sợ hãi theo thói quen, sẽ trở nên vô cùng rắc rối. Coulson không muốn đồng nghiệp ưu tú của mình cứ thế mà phế bỏ.

"..."

May không nói gì, nhưng sự im lặng của cô chính là câu trả lời. Coulson dứt khoát nói thêm một điều:

"Vậy thế này đi, cô chỉ chịu trách nhiệm giám sát. Đặc vụ Barton gần đây đang ở Tòa nhà Triskelion tham gia một thí nghiệm đặc biệt, nếu có chiến đấu, cô có thể gọi anh ta bất cứ lúc nào, tôi sẽ dặn trước với anh ta. Đáng tiếc là đặc vụ Barbara đang đi thực hiện nhiệm vụ, nếu không cô ấy có thể đi cùng cô là hoàn hảo nhất."

"Được rồi! Coulson!"

May hét lên ngắt lời sự thuyết phục của Coulson. Cô nhắm mắt lại. Có thể trở thành đặc vụ cấp 7, được đặc vụ huyền thoại coi trọng, làm sao cô không hiểu ý định của Coulson. Cô tựa vào ghế, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần văn phòng tối tăm. Cô vươn tay lấy từ trên bàn một bao thuốc lá phụ nữ, trong làn khói mờ ảo, cuối cùng cô hít một hơi thật sâu.

"Tôi sẽ đi! Nhưng tôi không định che giấu mình nữa. Coulson, hãy đến với tư cách một người bạn bình thường. Với tính cách của Cyber Hawke, cậu ta sẽ không ghét sự tiếp xúc đường đường chính chính này, nhất là khi chúng ta đã bày tỏ thiện chí trước đó."

"Được, như vậy cũng có thể cảnh báo những kẻ đang quan sát họ trong bóng tối. Hãy coi đây là một chuyến du lịch đi, May. Hy vọng lần tới khi tôi thực hiện nhiệm vụ, người đứng cạnh tôi vẫn là cô. Chúc ngủ ngon, bạn của tôi."

"Chúc ngủ ngon... Coulson."

May cúp điện thoại. Cô ngồi lại trong văn phòng vắng lặng, cầm điếu thuốc đang cháy trên tay. Trong đôi mắt vốn lạnh lùng ấy, giờ đây tỏa ra một tia nhìn mang theo vẻ u sầu và tĩnh lặng. Cô tựa vào ghế, đôi mắt khép hờ, như đang nghỉ ngơi, lại như đang suy tư, và càng giống như đang tự khuyên nhủ chính mình.

Mười mấy phút sau, cô vươn tay mở ngăn kéo bàn làm việc. Dưới đống tài liệu là hai khẩu súng đặc chế được bảo dưỡng rất tốt. Cô cầm một khẩu lên, đôi tay múa lượn như bóng ma, tháo rời khẩu súng thành hơn 30 linh kiện. Cô cử động ngón tay, khóe miệng lộ ra nụ cười hài lòng.

"Đặc vụ May, xuất phát!"

Cũng trong màn đêm ấy, Gotham lại không hề yên ả.

"Bộp"

Cửa nhà xác bị một cú đá mạnh bạo đạp văng. Năm bóng người cao lớn sải bước đi vào nơi mà không người bình thường nào muốn đặt chân đến. Kẻ dẫn đầu cao lớn như một ngọn núi, hắn vươn tay trái vung nhẹ, bốn tên lính trang bị vũ khí tận răng, đeo mặt nạ đen phía sau bắt đầu nhanh chóng tìm kiếm những thi thể được đưa vào nhà xác.

Họ dường như đang tìm kiếm một mục tiêu cụ thể.

"Cạch cạch"

Trong khi những kẻ khác bận rộn, bóng người cao lớn kia chỉ đứng tại chỗ. Hắn cử động đôi tay, các khớp ngón tay phát ra tiếng kêu cạch cạch. Khi nắm đấm bọc găng chiến thuật màu đen của hắn khép lại, trông chẳng khác nào một cây búa chiến.

Tiếng thở của hắn nặng nề như một con thú bị dồn vào đường cùng. Thực tế đúng là như vậy, trên mặt thủ lĩnh này đeo một chiếc máy thở màu đen kết nối bằng những ống dẫn đặc biệt, kéo dài xuống tận cơ thể hắn. Hắn dường như phải nhờ đến thiết bị này mới có thể duy trì hô hấp, nhưng thiết bị này không làm hắn yếu đi, ngược lại, mỗi hơi thở nặng nề của hắn đều như một lần giải phóng sức mạnh bản thân.

Chỉ đứng đó thôi cũng đã giống như một con mãnh thú hoang dã! Khó mà tin được trên thế giới này lại có người cường tráng đến thế.

Trên cái đầu trọc lốc là những dây đai đen cố định máy thở, đôi mắt hắn lạnh lùng đến cực điểm, dù là nhìn vào những thi thể hay nhìn vào đội viên và binh lính của mình, thần sắc cũng không hề thay đổi dù chỉ một chút.

Nếu Cyber ở đây, chắc chắn anh sẽ thấy ánh mắt này rất quen thuộc, vì từng có lúc, chính anh cũng sở hữu ánh mắt như thế.

"Thủ lĩnh Bane! Tìm thấy rồi!"

Tiếng của thuộc hạ khiến hắn đột ngột quay người, sải bước đi sâu vào trong nhà xác. Ở đó, một túi đựng thi thể màu đen đang được bốn tên thuộc hạ cẩn thận đặt lên giá kim loại bên cạnh. Bane đích thân kéo khóa túi đựng thi thể, bên trong là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc màu hạt dẻ. Nhưng lúc này cô đang nhắm mắt, mặt tái nhợt, như thể chìm vào giấc ngủ sâu.

"Talia..."

Khi nhìn người phụ nữ này, kẻ mang vẻ ngoài thú dữ như hắn lại có ánh mắt dịu dàng đến bất ngờ. Ngón tay hắn lướt nhẹ trên khuôn mặt lạnh lẽo, vương vài vết thương, cuối cùng dừng lại ở vết sẹo trên trán cô.

"Ta đến muộn... xin lỗi nàng."