Một người bất chấp hiểm nguy để chết thay cho kẻ khác, hoặc là vì lợi ích không thể khước từ, hoặc là vì tình cảm đủ để vượt qua nỗi sợ cái chết.

Những người trong đại sảnh không phải là sinh vật không có cảm xúc, nhưng nói thật, họ cũng sẽ không vì Bruce mà từ bỏ mạng sống "cao quý" của mình. Sau khi gã Cyber điên cuồng đánh cho Earl tội nghiệp trọng thương, mùi máu tanh nồng nặc khiến tất cả mọi người tại đó chen chúc chạy ra ngoài cửa sảnh.

Ducard không ngăn cản điều này, ông ta biết, đợt tấn công đầu tiên mà mình dày công chuẩn bị nhắm vào Bruce đã bị phá vỡ như vậy. Chỉ vì một tên khốn không rõ danh tính!

"Ngươi là ai?"

Đứng giữa dòng người đang hoảng loạn tháo chạy, thân hình Ducard tựa như một cây cột giữa dòng nước. Một người phụ nữ mất phương hướng suýt đâm sầm vào ông ta, được Ducard đỡ lấy rất lịch thiệp. Người phụ nữ ấy nước mắt giàn giụa nói lời cảm ơn, Ducard tránh sang một bên nhường đường, cô ta hốt hoảng chạy đi. Phía sau cô ta, Ducard - người trông như một quý ông già bước ra từ những câu chuyện nước Anh - siết chặt cây ba-tông, chậm rãi rút ra thanh kiếm giấu bên trong.

Khi nhìn thấy tư thế của Ducard, lòng Cyber chùng xuống.

Kiếm ba-tông là một loại vũ khí có đẳng cấp rất cao, nhưng thành thật mà nói, độ khó khi sử dụng nó tuyệt đối đứng hàng đầu trong các loại vũ khí chém giết. Chuôi kiếm cực ngắn, yêu cầu về độ linh hoạt của cổ tay và lực đạo là cực kỳ khắt khe, người có thể sử dụng tốt kiếm ba-tông chắc chắn là một đại sư võ nghệ thực thụ.

"Kẻ vô lễ! Sao ngươi dám xông vào cuộc thử thách của ta?"

Ducard bước tới một bước, phía sau ông ta, hơn mười tên thuộc hạ lần lượt rút vũ khí ra. Người đàn ông lạnh lùng trên lầu hai vội vã chạy xuống, trong tay cầm một khẩu súng đen, nhưng lại bị Bruce đã kịp phản ứng đấm thẳng vào ngực. Ba kẻ xung quanh lao về phía Bruce, người đàn ông mặc vest đó cứ thế đối đầu trực diện với bọn chúng ngay trong đại sảnh.

Tất cả khách khứa đều đã đi hết, cảnh tượng này không hề bị ai nhìn thấy. Cyber buông Alfred ra:

"Chuẩn bị chiến giáp của chúng ta đi... gã này không dễ đối phó!"

Alfred và Lucius nhìn thoáng qua Ducard cùng đám người cầm vũ khí, họ muốn rời đi nhưng cửa lớn đã bị phong tỏa. Cyber không quan tâm đến cảnh này, anh chĩa khẩu súng lục trong tay về phía Ducard trước mặt, giọng nói đằng sau mặt nạ vang lên vẻ mỉa mai:

"Thời đại nào rồi mà còn dùng kiếm? Xin lỗi nhé, nhưng ông có phải là lão quỷ bước ra từ thời Trung cổ không vậy? Nhìn bộ đồ ông mặc kìa, y hệt như mấy kẻ đã chết rồi vậy."

"Súng ư?"

Ducard vẩy ngón tay về phía sau, đám vệ sĩ phía sau ông ta liền chạy về hướng của Bruce. Bốn kẻ đó đã bị Bruce áp đảo, với tư cách là một trong những thiên tài mạnh nhất của Liên minh Ảnh Võ Giả, bốn tên tinh nhuệ này thật sự không đủ trình.

Mà ý đồ của Ducard đã rất rõ ràng, ông ta muốn đích thân đối phó với Cyber, tên khốn đã phá hỏng màn kịch hay mà ông ta dày công dàn dựng.

"Ngươi chính là 'Quỷ đỏ', đúng không? Thật ra cách nói của ngươi có thể đổi lại một chút, đến tận bây giờ ta vẫn không thể hiểu nổi, tại sao luôn có những kẻ cho rằng dùng súng là có thể đối phó với mọi đối thủ?"

Nhẫn giả đại sư nhẹ nhàng vung thanh kiếm ba-tông trong tay, lưỡi kiếm mỏng manh dường như tạo ra những tàn ảnh trong không trung, nhưng sau khi cổ tay ông ta cử động, tàn ảnh lại nhanh chóng biến mất, hóa thành một mũi kiếm bạc.

Ducard nhìn Cyber trước mặt, khóe miệng ông ta nở một nụ cười thú vị:

"Súng là loại vũ khí ngu xuẩn nhất, đạn sau khi rời khỏi nòng thì không còn chút đe dọa nào cả. Nó thậm chí còn không bằng cung tên, ít nhất mũi tên còn có thể thay đổi hướng đi. Hơn nữa, ngươi chắc chắn mình thực sự có thể bắn trúng ta sao?"

"Đoàng!"

Cyber dùng hành động thực tế để trả lời. Anh nhắm vào tim của Ducard, ở khoảng cách chưa đầy 10 mét này, viên đạn chỉ cần một phần ba mươi giây là có thể bắn trúng ông ta. Gần như ngay khoảnh khắc bóp cò, bóng dáng Ducard mờ đi, giống như ánh sáng chao đảo, không có máu tươi bắn ra, mắt Cyber cũng trợn trừng ngay lúc này.

"Choang!"

Một chiếc ly phía sau Ducard bị viên đạn bắn vỡ vụn, còn bản thân Ducard vẫn giữ nguyên nụ cười bí ẩn đó trên mặt. Cảnh tượng này khiến đại não Cyber hơi choáng váng, nhưng Nhẫn giả đại sư không cho anh nhiều thời gian để suy nghĩ, ngay khi anh vừa bóp cò lần thứ hai, bóng dáng Ducard đã đột ngột biến mất tại chỗ.

"Đến lượt ta."

"Phập!"

Một luồng nóng rực đi vào bụng, tiếp theo đó là nỗi đau trào dâng từ tủy xương và từng tế bào. Anh cúi đầu xuống, thấy thanh kiếm ba-tông trong tay Ducard đã đâm xuyên bụng dưới của mình, máu chảy ra từ vết thương, rồi anh nghe thấy giọng nói u u của Ducard vang lên bên tai:

"Nếu không, tại sao chúng ta lại được gọi là Ảnh Võ Giả?"

"Khụ khụ... Dị, Dị nhân à?"

Cyber cố gắng hỏi. Nhát kiếm này đâm cực chuẩn, đâm vào chỗ hiểm yếu giống như rạch một đường trên quả bóng bay vậy. Cyber cảm thấy sức lực toàn thân đang nhanh chóng mất đi, nhưng câu hỏi của anh lại khiến Ducard bật cười.

"Đừng đùa nữa, đứa trẻ à."

Ducard đặt bàn tay đeo găng đen lên vai Cyber, đẩy nhẹ một cái. Thân hình Cyber chao đảo, anh vươn tay muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng cuối cùng lại cảm thấy hai tay ngày càng vô lực, rồi ngã xuống mặt đất, khẩu súng lục đập vào gạch của đại sảnh phát ra tiếng kêu giòn tan.

"Dị nhân?"

Ducard lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay trắng, lau sạch máu trên thanh kiếm, rồi ném chiếc khăn lên người Cyber. Nhìn máu của Cyber từ từ chảy ra, nhuộm đỏ chiếc khăn trải bàn trắng như tuyết phía sau, Nhẫn giả đại sư thở phào nhẹ nhõm:

"Ngươi đang sỉ nhục ta sao?"

Ducard vẩy vẩy tay, một giọt máu chảy xuống từ đầu găng tay. Ông ta nhíu mày nhìn thấy vết trầy xước do đạn bắn trên cánh tay mình, ông ta lắc đầu, cũng không bận tâm đến nó. Nỗi đau này chưa thể ảnh hưởng đến hành động của ông ta, hơi thở của ông ta cũng hơi dồn dập, rõ ràng đòn vừa rồi không hề dễ dàng như vẻ ngoài thể hiện.

Dùng thân xác phàm trần đạt tới tốc độ né đạn, kiểu di chuyển này rõ ràng gây áp lực cực lớn lên cơ thể. Nhưng có thể hạ gục ngay lập tức gã "Quỷ đỏ" đầy đe dọa kia, Ducard cho rằng điều này xứng đáng. Ông ta vẩy vẩy lưỡi kiếm trong tay, quay đầu nhìn sang phía bên kia, Bruce đã rơi vào cuộc khổ chiến.

Cậu ta chỉ là một người phàm có võ kỹ cao cường hơn, đối mặt với sự vây công của hơn mười người, chỉ riêng việc phòng thủ thôi đã trở nên vô cùng khó khăn. Hơn nữa, trong tay cậu không có vũ khí, dù đám Ảnh Võ Giả kia chỉ dùng vũ khí lạnh như dao găm hay đoản kiếm, nhưng vẫn để lại trên người cậu hơn mười vết thương nông sâu khác nhau trong vài phút này.

Cậu đánh rất vất vả, tiếng súng và cảnh Cyber ngã xuống vừa rồi cũng khiến Bruce chịu áp lực cực lớn. Tuy nhiên, ngay khi Ducard xoay người bước về phía Bruce, đôi mắt của Cyber đang nằm trên đất, gần như hấp hối, bỗng nhiên mở trừng trừng. Luồng nhiệt trong cơ thể dưới sự kích thích của vết thương chí mạng này đang xoay chuyển điên cuồng. Vết thương ở bụng đã cầm máu, mặc dù vẫn chưa lành, mặc dù nỗi đau vẫn đang lan tỏa, nhưng những ngón tay của Cyber đã có thể cử động.

Anh hít sâu một hơi, không vội đứng dậy ngay mà khó khăn di chuyển cánh tay trên mặt đất một cách lặng lẽ. Lucius đang trốn ở góc tường chú ý đến cảnh này, ông ta kinh ngạc đến mức suýt hét lên, kết quả bị Alfred bịt chặt miệng.

"Dị nhân!"

Alfred cũng nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang di chuyển của Cyber, đôi mắt vốn đã đầy lo lắng lại một lần nữa lộ ra tia hy vọng.

"Bruce! Trả lời ta!"

Ducard cầm kiếm tay trái, đám thuộc hạ lần lượt tránh ra, rút khỏi chiến trường, để lại nơi này cho cặp thầy trò. Ông ta nhìn Bruce Wayne đầy vết thương, ông ta đâm một kiếm về phía Bruce đang thở hổn hển, cao giọng quát:

"Mở mắt ra mà nhìn thành phố của ngươi đi! Mỗi ngày đều có tội ác mới nảy sinh, bên trong thành phố vinh quang rực rỡ đó là một vũng bùn thối rữa đầy mục nát! Ngươi hành hiệp trượng nghĩa trong đêm tối, vậy trả lời ta, thành phố của ngươi còn hy vọng không?"

"Đoàng!"

Bóng dáng Bruce và Ducard va vào nhau, nắm đấm của hai người cùng đánh vào ngực đối phương. Bruce lùi lại ba bước, Ducard đứng tại chỗ, chỉ hơi tách hai chân ra. Thanh kiếm ba-tông trong tay ông ta giống như con rắn độc đang kiếm ăn, lóe lên ánh sáng nguy hiểm trong không gian giữa hai người.

Đối mặt với câu hỏi của ông ta, Bruce Wayne vừa chật vật né tránh vừa lớn tiếng đáp lại:

"Nhưng cũng không đến lượt ông phán xét! Ông không có tư cách quyết định mạng sống và tương lai của hàng triệu người này!"

"Vù!"

Lưỡi kiếm run rẩy dưới sự điều khiển của Ducard đâm về phía vai Bruce, bị cậu cúi người né được. Nhưng Ducard áp sát tới, tung một cước vào ngực cậu, đá bay Bruce ra ngoài. Cậu lăn một vòng trên mặt đất, nhanh chóng đứng dậy, bày ra tư thế chiến đấu.

Ducard hít mạnh một hơi, giọng nói của ông ta trở nên bình thản trở lại, như thể đang tuyên bố điều gì đó:

"Không! Đứa trẻ à, đệ tử của ta, chúng ta có tư cách làm điều đó! Sau thời Hassan-i Sabbah, giáo lý của Lão nhân trên núi đã được lan truyền, cuối cùng nó sẽ ảnh hưởng đến toàn thế giới. Vạn vật đều hư ảo, vạn sự đều cho phép! Có lẽ bây giờ ngươi vẫn chưa hiểu ý nghĩa của nó, nhưng điều đó không quan trọng!"

"Quan trọng là, văn minh nhân loại không nên tồn tại dưới hình thái này! Tội ác, tuyệt vọng, cuộc sống của con người không nên là như thế này! Liên minh Ảnh Võ Giả, chúng ta có rất nhiều cái tên khác, Hội Ám Sát, Quân đoàn Nhẫn giả, v.v., nhưng tôn chỉ của chúng ta chưa bao giờ thay đổi! Chúng ta tận tâm kiểm tra sự mục nát của nhân loại, đã trải qua cả ngàn năm!"

Bước chân Ducard hơi xoay chuyển, trong lúc nói chuyện, ông ta đã lặng lẽ đưa cơ thể vào tư thế thuận lợi nhất để đâm tới. Mà Bruce dường như không hề hay biết về tất cả những điều này, giọng nói cuồng nhiệt của Ducard vang vọng trong đại sảnh:

"Sự hủy diệt của Gotham là tất yếu, và không chỉ có một! Hãy nhìn lịch sử mà xem! Chúng ta đã hủy diệt La Mã, vì nó đã không còn khả năng dẫn dắt văn minh tiến lên!"

"Đó đúng là hủy diệt, nhưng ngươi thực sự nghĩ rằng chúng ta chỉ biết hủy diệt thôi sao?"

Thanh kiếm ba-tông trong tay Nhẫn giả đại sư kêu dài, giọng ông ta chuyển sang trầm thấp:

"Không! Cách ngươi hiểu về chúng ta quá nông cạn! Bruce, khi tàu chở hàng vận chuyển dịch hạch đến khắp nơi trên thế giới, chúng ta đã thiêu rụi London thành bình địa, vì thành phố đó đã bị dịch bệnh chiếm đóng. Sau ngọn lửa đó, nước Anh trỗi dậy, rồi cả thế giới nhanh chóng tiến vào thời đại mới, hiểu chưa? Mỗi khi văn minh chạm đến vũng bùn thối rữa, chúng ta sẽ đứng ra hủy diệt hoặc cứu vớt nó! Chúng ta hủy diệt mọi tội ác, rồi mang đến sự tái sinh!"

Khoảnh khắc này, Ducard mới thực sự kể lại lịch sử huy hoàng thực sự của Ảnh Võ Giả. Trong đại sảnh, ngoại trừ vị chủ tịch Earl tội nghiệp đã ngất đi vì mất máu quá nhiều, những người khác dường như đều bị chấn động.

Ducard hài lòng mỉm cười, ông ta nhìn Bruce Wayne, đôi mắt tràn đầy sự chân thành:

"Khi rừng cây phát triển quá um tùm, một trận đại hỏa hoạn giáng xuống là điều tự nhiên nhất. Nhìn xem, đây là quy luật của văn minh và tự nhiên, ngươi không thể ngăn cản quy luật này, hơn nữa ngươi và ta đều biết, ngươi không cản được nó! Hãy gia nhập với chúng ta, Bruce, thiên phú của ngươi không nên bị lãng phí ở Gotham nhỏ bé này, ngươi sẽ trở thành người giám sát toàn bộ văn minh! Đây mới là trách nhiệm và sứ mệnh mà ngươi gánh vác từ khi sinh ra!"

Bruce nhìn chằm chằm vào Ducard, đôi môi cậu mím lại, cuối cùng cậu thở phào một hơi:

"Được thôi... Ducard, nhưng trước hết ông phải sống sót đã!"

"?"

Ducard đột ngột quay đầu lại, thứ ông ta nhìn thấy là Cyber lặng lẽ ngồi dậy từ mặt đất, trong nòng khẩu súng lục màu đen trên tay anh bùng lên một ngọn lửa đỏ rực.

Và đằng sau ngọn lửa đó, là ánh sáng chí mạng lóe lên trong đôi mắt bị che khuất.

"Đi chết đi, lão khốn!"