Trong khu phố tối tăm, một trận chiến vừa mới hạ màn.

"Hộc... hộc... hộc..."

Talia buông chuôi đao, kiệt sức lùi lại hai bước. Đôi chân nàng bủn rủn, thậm chí không còn đứng vững nổi. Hai tên võ sĩ nhanh chóng tiến lên, muốn dìu vị thiếu chủ tôn quý, nhưng nàng giơ tay gạt ra. Sự kiêu hãnh của kẻ cao quý không cho phép nàng chấp nhận sự giúp đỡ từ những kẻ yếu kém trong khoảnh khắc chiến thắng này.

Đây tuyệt đối là trận chiến khó khăn nhất nàng từng trải qua, nhưng cũng là trận chiến khiến nàng học hỏi được nhiều nhất, khó quên nhất, và hơn hết, đây là trận chiến đưa nàng bước lên con đường trở thành Vua của Ảnh Vũ Giả.

Talia thở hổn hển nhìn赛伯 (Saber) đang gục đầu trước mặt. Nàng hít thở dồn dập, cuối cùng bật ra một tiếng cười trầm thấp:

"Ha ha, ha ha, ngươi là một đối thủ tốt... nhưng ta đã thắng!"

"Đưa đao cho ta!"

Talia giơ tay, một võ sĩ vội vàng đưa thanh trường đao cho nàng. Nàng gắng gượng bước tới, nâng đao lên, định chém bay đầu Saber. Ánh mắt nàng đầy kiêu hãnh, dù sao nàng cũng là kẻ chiến thắng, nàng có tư cách để kiêu ngạo. Thế nhưng, đúng khoảnh khắc thanh đao hạ xuống, một bàn tay đã túm chặt lấy cổ tay nàng.

Saber, kẻ đang bị găm chặt trên tường, ngẩng đầu lên. Bên dưới mặt nạ màu đỏ thẫm là đôi mắt vằn tia máu:

"Khụ khụ, đúng là đau thật đấy..."

Saber dùng tay trái nắm lấy chuôi đao trên ngực, dưới ánh nhìn kinh ngạc đến ngây người của Talia và hai tên võ sĩ, hắn khó nhọc rút thanh trường đao màu xám xịt ra khỏi lồng ngực. Cơ thể hắn run rẩy vì cơn đau thấu xương, hắn nhếch mép cười, giây tiếp theo, bước tới một bước.

"Phập!"

Lưỡi đao xuyên qua bụng Talia. Đôi mắt nữ chiến binh mở to trong khoảnh khắc đó. Saber ghé sát tai nàng, khó nhọc nói:

"Không, ngươi không phải... kẻ chiến thắng, con mèo hoang nhỏ của ta."

Talia gắng gượng ngẩng đầu nhìn Saber. Trong giọng nói yếu ớt của nàng tràn ngập sự phẫn nộ và điên cuồng vì bị lừa dối:

"Ngươi... ngươi là dị nhân! Phỉ nhổ, đồ lừa đảo!"

"Thế này vẫn chưa là gì đâu!"

Saber hất văng cơ thể nàng sang một bên rồi lao vào quần thảo với hai tên võ sĩ đang liều mạng xông tới. Trạng thái của hắn đã tồi tệ đến cực điểm. Nếu nhát kiếm vừa rồi của Talia lệch sang trái thêm 2 phân, đâm xuyên tim hắn, Saber thực sự không biết mình có sống sót nổi hay không. Nhưng hiện tại, dòng nhiệt nóng hổi do sự đe dọa của cái chết kích thích đang cuồn cuộn chảy trong cơ thể hắn, vừa tiêu hao nhanh chóng, vừa cấp tốc chữa lành vết thương chí mạng.

Tuy nhiên, Saber biết trạng thái này không thể kéo dài, vì vậy hắn phải tốc chiến tốc thắng.

"Cái chết sẽ không cho ngươi cơ hội thở dốc... cái chết không có lòng trắc ẩn, nó cũng chẳng hề công bằng."

Saber lùi lại một bước, tay trái lướt qua ngực, một khẩu súng lục màu đen xuất hiện trong lòng bàn tay. Đối mặt với những tên võ sĩ điên cuồng lao tới, hắn không chút do dự bóp cò.

"Đoàng!"

Cơ thể tên võ sĩ trước mặt như bị một cú đấm thép giáng xuống, thanh trường đao trong tay rơi xuống đất. Dưới sức công phá hủy diệt của loại vũ khí cỡ nòng lớn này, ngực hắn bị xé toạc một vết thương kinh hoàng. Cánh tay Saber xoay chuyển về phía tên võ sĩ cuối cùng đang ôm Talia định bỏ chạy, ánh mắt hắn lạnh lùng không chút dao động.

"Để chính xác không sai sót, để đạt được tất cả những gì ngươi và ta theo đuổi, chúng ta phải học cách đối mặt với cái chết. Đúng vậy, ta là dị nhân, nhưng chẳng phải ngươi cũng phá vỡ luật lệ, tìm người giúp đỡ đó sao?"

Tên võ sĩ kia vừa ôm Talia chạy được 3 bước thì hy vọng sống sót đã hoàn toàn chấm dứt trước mắt hắn. Hắn và cơ thể nữ chiến binh lăn trên mặt đất hai vòng, toàn bộ chiến trường đầy rẫy vết thương cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

"Đây chính là cái chết..."

Saber lẩm bẩm: "Để sống sót, chúng ta không cần sự công bằng. Tất cả mọi người đều sẽ chết, nhưng không phải ai cũng có thể sống..."

Hắn lảo đảo bước đến bên cạnh cơ thể nữ chiến binh đã mất hết hơi thở sự sống. Trên bụng nàng có một vết thương khủng khiếp, đó là vết đâm xuyên của đao kiếm. Hắn đưa tay định tháo mặt nạ của nàng ra, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai luồng sáng chói mắt bừng lên trên bầu trời xa xăm. Saber đột ngột ngẩng đầu.

Hướng đó... Đảo Hẹp! Tàu điện trên không đã khởi động! Bruce... hắn đã thất bại!

"Chết tiệt!"

Saber xoay người lao về phía "Black Axe" (Rìu Đen). Đôi chân hắn loạng choạng, cả người ngã nhào xuống đất. Một sự yếu ớt và đói khát không tưởng bùng phát trong cơ thể. Saber khó nhọc lấy hai thanh năng lượng từ trong túi ra, xé vỏ, ném vào miệng, thậm chí không kịp nhai mà nuốt chửng.

Hắn vịn tường đứng dậy, từng bước chạy về phía chiếc "Black Axe" đang đỗ cách đó vài trăm mét. Nửa phút sau, tiếng gầm rú trầm thấp như dã thú lại vang lên. Phương hướng có chút hỗn loạn, nhưng rất nhanh, nó đã chở người kỵ sĩ đầy máu me vừa trải qua trận tử chiến, điên cuồng lao về phía vùng chiến sự.

Thời gian quay lại 15 phút trước, tại Đảo Hẹp, nơi vốn đã hỗn loạn không trật tự này, giờ đây đã biến thành vùng đất chết dưới sự tấn công của lính đánh thuê và Ảnh Vũ Giả.

Đội lính đánh thuê dưới trướng Battier thường xuyên hoạt động ở châu Phi và Nam Mỹ, kinh nghiệm tác chiến đô thị cực kỳ phong phú. Ngay từ đầu, họ gần như áp chế toàn diện các đợt tấn công của đám Ảnh Vũ Giả. Hơn mười tay súng bắn tỉa cừ khôi bố trí trên nóc nhà gần như dồn ép đám võ sĩ áo đen vào nhà ga Đảo Hẹp không thể tiến lên.

Trong khi đó, cảnh sát dưới sự che chắn của lính đánh thuê đã di chuyển những thường dân đang hoảng loạn đến nơi an toàn. Mọi việc vốn tiến triển rất thuận lợi, nhưng sau khi chiếc xe tải nhỏ của Ducard tiến vào Đảo Hẹp, mọi thứ bắt đầu trở nên khó khăn.

Klein từng tiến hành thí nghiệm tại Đảo Hẹp, những loại độc tố cô đặc kia cũng được đổ từ Đảo Hẹp vào đường ống nước ngầm. Quan trọng nhất, hiện tại có thể khẳng định Liên minh Ảnh Vũ Giả rất có khả năng đã ẩn náu trong thành phố từ 2-3 ngày nay, không ai biết liệu chúng có tiếp tục đổ độc tố xuống đường cống ngầm hay không.

Nhưng có một điều chắc chắn, lượng độc tố dưới lòng đất Đảo Hẹp tuyệt đối là nhiều nhất trong toàn thành phố.

Vì vậy, sau khi Ducard chở thiết bị phát sóng vi ba vào Đảo Hẹp, ngay khoảnh khắc toàn bộ nước cống ngầm bị bốc hơi, luồng hơi nước trắng xóa phun ra từ đường ống nhiệt trong tích tắc đã bao trùm một góc Đảo Hẹp vào trạng thái nguy hiểm đầy sương mù theo hướng chiếc xe của Ducard di chuyển.

"Đeo mặt nạ vào! Đám sương mù chết tiệt đó tới rồi!"

Giọng Battier vang lên trên kênh liên lạc của lính đánh thuê. Những tên lính này đều là chiến binh dày dạn kinh nghiệm, họ nhanh chóng đeo mặt nạ phòng độc được trang bị sẵn. Thế nhưng đám Ảnh Vũ Giả đối diện cũng đã chuẩn bị từ trước. Ngay khi khí độc phát tán, dưới sự hỗ trợ của hỏa lực súng ống đầy đủ, chúng vung vũ khí xông ra. Sau khi sương mù dày đặc dâng lên, chiến thuật áp chế của Battier đã vô hiệu, lính đánh thuê buộc phải rơi vào cuộc chiến giằng co tàn khốc trên chiến trường hai bên.

"Theo ta, nhất định phải chặn chúng lại!"

Battier thay bộ đồ tác chiến đô thị, rút súng trường tấn công từ sau lưng, đích thân dẫn một đội chiến binh vũ trang tận răng bảo vệ tuyến phòng thủ gần nhà ga Đảo Hẹp. Ngọn lửa đầu nòng và tiếng nổ như rang lạc khiến Đảo Hẹp vốn đã hỗn loạn nay càng như một nồi cháo loãng. Battier ngẩng đầu nhìn, qua thấu kính không mấy rõ ràng của mặt nạ phòng độc, những viên đạn vạch đường lẫn trong làn đạn tạo thành những đường thẳng chết chóc trên bầu trời u ám.

Mật độ hỏa lực này khiến hắn nhớ đến chiến trường châu Phi hỗn loạn. Thật khó tin khi đây lại là trận giao tranh xảy ra ngay tại trung tâm một thành phố ở Mỹ.

"Thủ lĩnh, báo cáo!"

Battier hạ gục hai tên áo đen xông ra trong làn sương mù mờ ảo, rồi nghe thấy tiếng báo cáo bên tai. Hắn đưa tay tháo một quả lựu đạn tấn công từ ngực, rút chốt rồi ném mạnh về phía trước.

"Ầm!"

Một quả cầu lửa bùng lên trong sương mù, tiếng kêu gào thảm thiết lẫn trong đó cùng sự rung chuyển của mặt đất khiến tất cả mọi người trên tuyến phòng thủ tạm thời không khỏi cúi đầu. Battier mở kênh liên lạc, giọng nghẹt thở quát:

"Chuyện gì? Sean, bên cậu vẫn ổn chứ?"

"Thủ lĩnh! Chúng ta bị tấn công bởi thứ nghi là vũ khí sinh học. Anh em đều không sao, nhưng những thường dân đó, những người được đưa lên tàu di tản, họ đã hít phải làn sương mù kia, giờ đang trở nên cuồng loạn. Đội vận chuyển của chúng ta xuất hiện hỗn loạn!"

Đôi mày Battier nhíu chặt. Một lát sau, hắn nghiến răng ra lệnh:

"Khống chế họ! Nếu không được thì... giết họ! Phải đảm bảo đa số mọi người sống sót rời đi. Chết tiệt, nơi này chẳng khác nào địa ngục!"

"Rõ, thủ lĩnh, chúng ta..."

"Cẩn thận!"

Trên bầu trời bay tới ba vật thể đen ngòm. Chiến binh bên cạnh Battier chỉ kịp hét lên một tiếng, ba vật thể nhỏ đó đã rơi trúng trung tâm tuyến phòng thủ. Chỉ huy lính đánh thuê đột ngột quay đầu nhìn lại, ánh mắt hắn mở to trong khoảnh khắc đó:

"Chết tiệt!"

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Ba quả lựu đạn nổ gần như cùng lúc, cuốn mọi thứ xung quanh tuyến phòng thủ, dù là kim loại, gỗ hay bất cứ thứ gì, tất cả đều bị xé thành mảnh vụn. Tuyến phòng thủ nhà ga Đảo Hẹp đã bị "chặt đầu"!

Hơn 20 chỉ huy lính đánh thuê còn sống sót đang hoạt động khắp Đảo Hẹp cùng lúc nghe thấy tiếng nổ lớn đó, cùng với tiếng nhiễu từ tai nghe. Hệ thống chỉ huy của họ sụp đổ ngay tại thời điểm đó. Phía đối diện dường như cũng biết tin này, đám võ sĩ Ảnh Vũ Giả vốn đang co cụm khắp nơi đồng loạt xông ra, giao chiến ác liệt với lính đánh thuê.

Điều tồi tệ nhất không chỉ dừng lại ở đó. Sau khi mất đi sự chỉ huy của cấp trên, lính đánh thuê trở thành những toán quân chiến đấu đơn lẻ. Tại bến tàu chịu trách nhiệm đưa đón thường dân rời đi, Sean, chỉ huy phân đội, quay đầu lại liền nhìn thấy những tên võ sĩ áo đen xông ra từ góc phố.

Chúng cầm trường đao và súng ống, không nhìn rõ biểu cảm bên dưới mặt nạ, nhưng chắc chắn chúng không tới để tham dự nghi lễ tiễn đưa.

"Địch tập kích! Phản công!"

Hai bên đối mặt, Sean xuất thân từ binh sĩ chuyên nghiệp nên phản ứng nhanh hơn. Hắn vớ lấy súng trường tấn công sau lưng, xả một băng đạn. Hai tên đối phương vừa lộ diện đã bị hạ gục. Ngay giây tiếp theo, chúng cũng bắt đầu phản công. Chỉ chưa đầy 1 giây, mưa đạn đã bùng nổ trên bến tàu Đảo Hẹp chật hẹp này.

Những kẻ không kịp né tránh bị kẹt giữa chiến trường hai bên, trúng đạn bay tứ tung. Trong tiếng gào thét và rên rỉ, máu tươi đẫm đặc và khói súng cuộn trào trong khu vực này.

Tất cả những người còn lý trí đều gào thét bỏ chạy, có người thậm chí nhảy thẳng xuống làn nước biển lạnh giá. Đây không nghi ngờ gì là hành động uống thuốc độc giải khát. Trong thời tiết này, nếu không được cứu giúp, trừ khi họ có thể bơi một mạch đến khu bến cảng, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ chết cóng.

Trong đám đông đang gào thét bỏ chạy hoặc trở nên điên loạn vì hít phải khí sợ hãi, có một người phụ nữ xinh đẹp rất nổi bật. Rachel một tay ôm một đứa trẻ, trốn trong góc, cả ba gần như bò sát mặt đất. Khi mọi người đều đang chạy loạn, lựa chọn này tuyệt đối là sáng suốt nhất.

Vì vậy, khi những kẻ chạy loạn đều bị đạn bắn trúng, Rachel và hai đứa trẻ vẫn an toàn trốn ở đó. Nhưng trong đôi mắt nàng có một nỗi hoảng loạn và lo lắng không thể che giấu, nhất là khi nhìn thấy những chiến binh lính đánh thuê bảo vệ mình đang rơi vào thế yếu. Nỗi lo lắng này thúc giục nàng đưa tay ra sau lưng, nơi để vũ khí hộ thân nàng luôn mang theo bên mình.

Một con dao găm, một khẩu súng lục dành cho nữ giới. Nàng che chở hai đứa trẻ, hạ thấp người nhanh chóng chạy về phía mép bến tàu. Phía sau nàng, mùi máu tươi đậm đặc và làn sương mù chết tiệt kia chẳng khác nào địa ngục gọi mời tử thần, giống hệt như những chiến trường điên cuồng nhất ở Trung Đông.

Một suy nghĩ không ngừng cuộn trào trong lòng vị trợ lý công tố viên:

Thật chết tiệt! Biết thế đã nghe lời khuyên của Bruce, không đến Đảo Hẹp vào lúc này!