Batman nhẹ nhàng như thể không có trọng lượng. Một sợi dây cáp vô hình cố định trên đỉnh tòa nhà khiến cơ thể đang rơi của anh khựng lại giữa không trung. Anh lắc lư một chút, đu đưa nhẹ rồi bám chặt vào bức tường bẩn thỉu như một con tắc kè. Bên tay trái anh là một khung cửa sổ đang mở. Dưới lớp mặt nạ dơi, anh khẽ nở một nụ cười.

Xem ra cuộc trinh sát tối nay sẽ rất thuận lợi!

Anh lộn người qua cửa sổ, đáp xuống sàn phòng như một con mèo mà không phát ra chút tiếng động nào. Trên tầng thượng có một đôi vợ chồng đang cãi vã, âm thanh ồn ào xuyên qua bức tường cách âm kém cỏi truyền vào trong phòng. Anh không bận tâm đến những tiếng động đó, mà dựa vào ánh đèn lờ mờ ngoài cửa sổ để quan sát căn phòng không một bóng người này.

Falcone đã bị tống giam với bằng chứng rành rành, rất có khả năng sẽ bị truy tố và ngồi tù. Đối với băng đảng của hắn, điều này không gây ra ảnh hưởng quá lớn; không ai tin rằng trùm băng đảng lớn nhất Gotham lại biến mất theo cách này, họ vẫn đang chờ đợi sự trở về của lão đại. Thế nhưng, tin tức Falcone phát điên được lan truyền vào cuối ngày hôm nay đã khiến các cốt cán dưới quyền hắn lập tức hoảng loạn.

Sau khi thấy Falcone bị đưa vào Viện tâm thần Arkham, những tên cốt cán lòng người ly tán bắt đầu hành động. Lão đại điên rồi, hắn xong đời rồi, vậy đám đầu sỏ dưới quyền phải làm gì đây?

Tất nhiên là trừ khử những kẻ khác để tự mình làm lão đại rồi!

Nghe nói chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, khu Narrows đã nổ ra ba cuộc hỗn chiến quy mô lớn. Điều này khiến cứ điểm vốn rất quan trọng này giờ đây trống không. Nhưng với Batman, đây lại là một tin tốt.

Rất nhanh, anh đã tìm thấy thứ mình cần trong căn phòng không lớn lắm này.

Đó là một thùng gấu bông bị chất đống trong góc. Anh cầm một con lên, dùng dao rạch ra, vạch lớp bông bên trong rồi rút ra một túi tinh thể giống như muối ăn.

"Tốt lắm, thứ mà Phloras nói chính là cái này!"

Batman nhét túi nhỏ vào túi áo, chuẩn bị tìm thêm vài thứ khác thì đúng lúc đó, tiếng chìa khóa mở cửa vang lên ngoài hành lang. Sắc mặt anh thay đổi, lập tức lách mình vào phòng vệ sinh.

"Mang tất cả đi!"

Một giọng nói ôn hòa vang lên trong phòng, theo sau đó là tiếng lục lọi đồ đạc. Batman mượn một mảnh kính vỡ dưới chân để quan sát bốn người trong phòng. Ba kẻ trong số đó ăn mặc lòe loẹt, còn người thanh niên đứng giữa phòng lại như thuộc về một thế giới khác hẳn.

Hắn mặc bộ âu phục phẳng phiu, tay xách cặp tài liệu màu đen, đeo một cặp kính gọng vàng, mái tóc màu hạt dẻ được chải chuốt gọn gàng, trông như một nhân vật thượng lưu phong độ. Batman khẽ nhíu mày, người này, anh biết!

Bác sĩ Crane, viện trưởng Viện tâm thần Arkham, được cho là một chuyên gia về tâm lý học và tâm thần học. Hai năm trước, ông ta được thuê đến Gotham để quản lý Viện tâm thần Arkham nằm ở rìa khu Narrows. Năng lực làm việc của ông ta rất tốt, nhưng theo lời Rachel, tư cách đạo đức của Crane có vấn đề. Ông ta luôn biện hộ vô tội cho đám sát thủ dưới trướng Falcone bằng cách chẩn đoán chúng mắc bệnh tâm thần, là một kẻ xấu xa từ trong xương tủy.

Hơn nữa, Batman còn biết người cuối cùng mà Falcone gặp trước khi phát điên chính là vị bác sĩ Crane này.

Anh không lên tiếng, tiếp tục ẩn nấp trong góc, anh muốn xem bọn chúng định làm gì.

Căn phòng này không lớn, nên ba tên thuộc hạ của Crane nhanh chóng thu dọn các thùng hàng đặt ra ngoài cửa. Sau đó, chúng mang vào vài cái thùng nhỏ, tưới chất lỏng bên trong lên khắp các góc phòng. Batman ngửi thấy mùi hắc nồng nặc liền cau mày.

"Xăng... lũ điên này, chúng muốn thiêu rụi nơi này!"

Anh đã chuẩn bị ra tay ngăn cản. Với tình hình khu Narrows hiện tại, một khi bị châm lửa, chắc chắn sẽ gây ra một trận hỏa hoạn chết người. Với mật độ dân cư ở đây, chắc chắn sẽ có hàng chục, thậm chí hàng trăm người thiệt mạng.

Nhưng ngay khi anh định nhảy ra, một tên trong số đó đặt thùng xăng xuống, đi vào phòng vệ sinh, bật đèn, cởi quần rồi nhìn thấy bản thân trong tấm gương bẩn thỉu, cùng với kẻ đang đứng lặng lẽ phía sau mình — một gã mặc giáp đen, khoác áo choàng đen, đeo mặt nạ hình dơi.

Anh đang dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn.

"Bộp!"

Đầu tên này bị lực đạo cực lớn từ phía sau đập mạnh vào tấm gương. Máu tươi cùng những mảnh kính vỡ bắn tung tóe. Bóng đen vụt ra khỏi phòng vệ sinh, khi ba tên còn lại chưa kịp phản ứng, một cú đấm nặng nề đã hạ gục tên đang xách thùng xăng. Chất lỏng hắc nồng văng tung tóe khắp nơi. Một tên khác lao tới ôm chặt lấy Batman, nhưng Hiệp sĩ Bóng đêm chỉ cần đạp mạnh chân đã hất văng hắn vào tường, rồi bồi thêm một cú đấm trái tay đánh gục hắn.

Anh nhấc chân trái lên, giẫm mạnh xuống.

Chưa đầy hai giây, cả ba tên đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Đây mới là biểu hiện xứng đáng của một cỗ máy giết người được đào tạo bởi Liên minh Sát thủ. Nhưng ngay khi anh quay đầu lại định xử lý nốt Crane, đập vào mắt anh lại là một kẻ đang đeo chiếc mặt nạ bù nhìn kỳ dị và méo mó.

"Trông ngươi có vẻ rất giận dữ!"

Batman vung nắm đấm lao tới, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng khí hắc nồng phun ra từ tay áo Crane. Đầu óc Batman lập tức choáng váng, tiếp đó anh thấy môi trường xung quanh bắt đầu vặn vẹo, ngay cả cơ thể cũng tạm thời mất kiểm soát. Tuy nhiên, quá trình huấn luyện lâu dài đã bảo vệ anh. Trong khoảnh khắc mất khả năng phản kháng này, anh lùi lại với tốc độ cực nhanh, còn Crane thì vẩy ra một chiếc bật lửa bạc từ tay trái.

"Cho ngươi hạ hỏa chút nhé."

"Ầm!"

Số xăng văng ra trong lúc ẩu đả lập tức bị châm lửa. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ bộ giáp đặc chế của anh. Trong cảm quan vặn vẹo, anh như thể đang rơi xuống địa ngục. Dù ý chí có kiên định đến đâu, khi đối mặt với sự đả kích kép về cả sinh lý lẫn tâm lý này cũng đều bị hủy hoại. Tia ý chí cuối cùng giúp anh điều khiển cơ thể nhảy ra ngoài cửa sổ; nếu tiếp tục ở lại đó, anh sẽ thiêu rụi cả căn phòng.

Anh rơi từ tầng bốn xuống đất, lăn lộn để dập tắt ngọn lửa. Bộ giáp này có tính năng chống cháy, nhưng sau khi cái nóng bên ngoài được dập tắt, nỗi sợ hãi trong lòng bị kích thích lại đang kiểm soát anh vào lúc này. Anh lảo đảo đứng dậy, những bóng tối trong tầm mắt dưới cảm quan phóng đại trông giống như thời khắc yếu đuối nhất trong ký ức của anh — cái hang tối tăm mà anh từng rơi xuống khi còn nhỏ.

Những tiếng thì thầm xung quanh như những con dã thú đang đập cánh trong bóng đêm, lao tới tấn công anh hung hãn. Đôi mắt của những người đang vây xem xung quanh, dưới cảm quan của anh, đều biến thành những con quái vật đang phun lửa!

"Á!!"

Dưới áp lực của môi trường này, anh chỉ muốn rời đi, tìm một nơi yên tĩnh để trấn tĩnh tâm trí. Nhưng theo kinh nghiệm của Saber, loại khí độc sợ hãi này không chỉ khơi gợi nỗi kinh hoàng trong lòng mà còn gây ra sự tra tấn lớn về mặt sinh lý.

Anh tháo súng móc câu bên hông, giơ tay lên bắn một chiếc móc khóa siêu nhỏ ra ngoài. Cả người anh được sợi dây xích đang rút nhanh kéo lên không trung. Trong lúc đu đưa, anh đột nhiên cảm thấy hai cánh tay vô lực. Dưới sự tàn phá của loại khí độc đối với cơ thể, cơ bắp hai cánh tay bắt đầu co giật. Đôi tay buông lỏng, cả người anh cùng với súng móc câu rơi xiên xuống mặt đất.

"Khụ khụ... thật là... tệ quá!"

Trước khi rơi xuống mái nhà, trong hơi thở gấp gáp khó lòng chịu đựng và nỗi sợ hãi không tên về quá khứ liên tục hiện ra trước mắt, anh đã rơi vào trạng thái hôn mê yếu ớt. Khoảnh khắc này, vị Hiệp sĩ Bóng đêm sắt đá ấy đã đối mặt với bước ngoặt gian nan nhất trong cuộc đời vĩ đại của mình.

"Ở đó! Ngay rìa phía tây bắc của khu Narrows, ngươi có thấy không?"

Kevin với vẻ mặt miễn cưỡng đứng cạnh Saber, chỉ cho hắn tòa nhà đang sáng đèn giữa khu Narrows u ám ở phía xa. Họ đã trở về căn hộ của mình tại khu Narrows, Ed đã chìm vào giấc ngủ, còn Saber và Kevin thì lên tầng thượng.

"Tòa nhà sáng nhất kia chính là Viện tâm thần Arkham. Ta và Ed là bảo vệ trên danh nghĩa của nơi đó, còn Thompson là sếp của chúng tôi. Nhờ có ngươi mà sau khi Ed tỉnh lại, chúng tôi lại phải đi tìm công việc mới rồi."

Kevin lải nhải phàn nàn, nhưng Saber không quan tâm đến hắn mà dùng mắt thường cẩn thận quan sát bố cục và vị trí của viện tâm thần thấp thoáng phía xa. Sau hơn mười giây, hắn quay sang nói với Kevin:

"Tối mai, ta cần ngươi đưa ta vào đó!"

"Cái gì! Điều này không thể..."

Mắt Kevin trợn tròn, hắn định phản đối nhưng đã bị Saber khoác vai ôm lấy cổ. Hắn nói với chàng thanh niên:

"Nghe đây, Kevin, đưa ta vào đó, chuyện này sẽ không còn liên quan gì đến ngươi nữa. Ta cũng sẽ không giết người ở đó, ta chỉ làm vài việc... ừm, trinh sát phòng hờ thôi. Ta biết ngươi rất sợ Liên minh Sát thủ đó, nhưng ta có thể đảm bảo với ngươi, chỉ cần ngươi không nói lung tung thì sẽ không ai biết chuyện giữa ngươi và ta. Thompson chỉ cần ngươi tìm một lý do qua loa để đối phó là xong. Còn về gã Crane đó, ta sẽ có cách khiến hắn phải ngậm miệng!"

"Đối mặt với một con chó điên chực chờ cắn ngươi, ngươi có chạy trốn thế nào cũng vô ích. Ngay khoảnh khắc ngươi quay lưng, con chó đó biết ngươi sợ nó, nó sẽ đuổi theo ngươi không buông cho đến khi thỏa mãn sự ngông cuồng trong lòng nó."

Giọng Saber trầm thấp nhưng lại có sức thuyết phục mạnh mẽ. Trước những trải nghiệm của hắn, Kevin vẫn còn quá non nớt. Hắn biết phải nói gì để chàng thanh niên này lấy lại chút dũng khí.

"Ngươi biết cách đối phó với chó điên không?"

Hắn hỏi đầy ẩn ý. Kevin không trả lời, Saber cũng không cần câu trả lời của hắn. Hắn nói với giọng điệu pha lẫn sự kiên định:

"Ngươi phải cầm chắc cây gậy trong tay, nhắm vào đầu nó mà đập một cú thật mạnh. Chỉ cần ngươi đánh đủ đau, khiến nó đủ sợ, nó sẽ rên rỉ, cụp đuôi bỏ chạy. Nó sẽ sợ ngươi, nỗi sợ hãi này sẽ đọng lại trong lòng nó. Lần sau gặp lại, dù trong tay ngươi không có gậy, nó cũng sẽ đi đường vòng tránh ngươi. Hiểu chưa?"

Saber vỗ vỗ ngực Kevin:

"Đừng tự dọa mình. Nếu không sợ chết, ai có thể đánh bại ngươi? Muốn sống đủ đặc sắc, phải vứt bỏ nỗi sợ hãi yếu đuối, hoặc biến nó thành nguồn sức mạnh. Biết tại sao ba người các ngươi cộng lại cũng không đánh lại ta không?"

"Các ngươi sợ ta, còn ta không sợ các ngươi! Sợ hãi là xiềng xích của các ngươi, nhưng nó lại là bạn đồng hành của ta."

"Bộp!"

Tiếng một vật nặng rơi xuống đất cắt ngang bài thuyết giáo điên rồ của Saber. Cả hắn và Kevin cùng quay đầu lại, nhìn thấy một cái bóng đen đang nằm run rẩy trên sân thượng, bên cạnh là khẩu súng móc câu rơi ra.

Họ nhanh chóng bước tới. Saber đưa tay lật người đó lại, Kevin kinh ngạc thốt lên khi nhìn thấy chiếc mặt nạ dơi đặc trưng:

"Đây... đây là Batman!"

"Hửm?"

Saber tất nhiên nhận ra kẻ đã khiến mình nếm mùi thất bại vài ngày trước. Hắn ngẩng đầu lên: "Ngươi biết hắn?"

Kevin gật đầu lia lịa:

"Mấy đêm nay hắn đều xuất hiện gần khu Narrows, mỗi lần ra tay đều hạ gục mấy gã có tiếng tăm. Họ đồn rằng hắn biết bay, cũng có người nói hắn không phải người thường mà là quái vật, nói hắn sức mạnh vô song, lại còn biết tàng hình."

"Không, không, hắn không phải quái vật."

Saber nhìn Batman đang nằm trên đất, nhắm mắt run rẩy, hắn lẩm bẩm: "Hắn chỉ là một người bình thường khỏe mạnh hơn chút thôi, ừm, một gã biết đánh đấm. Kevin, đi khởi động xe đi!"

Kevin ngẩn người, sau đó nhận ra Saber định làm gì. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Batman vài giây rồi vội vàng chạy xuống lầu. Sau khi Kevin rời đi, Saber đưa tay đỡ đầu Batman dậy, tiện tay tháo khẩu súng móc câu tinh xảo của anh cài vào thắt lưng mình — đây là chiến lợi phẩm.

"Ngươi trông thảm hại thật đấy..."

Saber nghiêng đầu, sau đó đưa tay trái lên, tháo chiếc mặt nạ dơi màu đen kia xuống:

"Vậy để ta xem, đằng sau lớp ngụy trang đen tối này, là một vị anh hùng như thế nào."

Một lát sau, Saber im lặng lắp lại mặt nạ lên đầu Batman, rồi vác cơ thể anh lên vai, bước xuống lầu. Trên mặt hắn thoáng hiện lên một biểu cảm nửa cười nửa không:

"Chậc, quả nhiên là ngươi... Bruce Wayne!"