"Bộp."

Tiếng va chạm không ngừng vang lên trong cơ sở dưới lòng đất của Học viện Thiên tài Thiếu niên Xavier. Tái Bá (Cyber) đã thay một bộ đồ thể thao, đứng ở tư thế chiến đấu đối diện với một máy đo lực đặc chế, trầm mặc tung từng cú đấm vào bao cát trước mặt. Sau mỗi cú đấm, màn hình bên cạnh lại hiện lên những con số khiến người thường phải sững sờ.

Cầm (Jean) ôm bảng ghi chép đứng một bên, tỉ mỉ ghi lại những con số đang nhảy múa. Giáo sư Charles ngồi cạnh đó, bên cạnh ông là cô bé Katherine đang hiếu kỳ quan sát những kiến trúc màu bạc xung quanh. Đặc vụ Mị (Mystique) đã thay một bộ đồ khác, đang ngồi ở nơi xa hơn.

Có thể gặp lại Tái Bá khiến Katherine rất vui, nhưng lúc này sự chú ý của cô bé không đặt trên người Tái Bá đang đẫm mồ hôi, mà là lén lút nhìn một gã khác đang đứng cạnh mình, lật xem xấp hồ sơ.

Một con quái vật lông xanh! Một con quái vật lông xanh trong truyện cổ tích!

Được rồi, đó chỉ là cách gọi riêng của cô bé. Người đứng đây chính là chiến hữu thân cận của Giáo sư X, hiện đang đảm nhiệm chức vụ Chủ tịch "Hội đồng Biến dị" tại Quốc hội - một dị nhân mạnh mẽ mang tên "Dã Thú" (Beast), Henry Philip McCoy. Gã còn một cái tên khác là Hank. Ngoại hình của gã có lẽ là kỳ lạ nhất trong số tất cả mọi người ở đây.

Da của gã màu xanh, nhưng điều này thực ra chẳng có gì lạ, vì da của Thụy Văn (Raven) - người mà Tái Bá từng gặp - cũng màu xanh. Điểm đáng chú ý nhất ở Hank là trên người gã mọc đầy lông bờm, lông bờm màu xanh. Nhưng ngoài điểm đó ra, từ đường nét khuôn mặt cho đến hình thể, gã không khác gì con người.

Gã trông đầy lông lá, thân hình cao lớn, ít nhất cũng trên 2 mét 15. Đối với Katherine, gã chính là một gã khổng lồ thực thụ. Nhưng vì con quái vật lông xanh này đang mặc một bộ âu phục đen lịch lãm, còn đeo kính gọng đen, cộng thêm khí chất của một nhà nghiên cứu khác biệt, nên trông gã có một vẻ… ừm, đáng yêu đến bất ngờ.

Cô bé rất muốn sờ thử lông bờm của Hank, nhưng cô bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện, nên khi người lớn đổ dồn ánh mắt vào Tái Bá, cô bé một mình ôm chú gấu bông mà cha đỡ đầu và mẹ đỡ đầu tặng, chơi rất vui vẻ. Tuy nhiên, thỉnh thoảng cô bé vẫn nhìn về phía Tái Bá đang không nói một lời.

Giác quan nhạy bén của trẻ nhỏ có thể cảm nhận được, tâm trạng của Tái Bá hiện tại không tốt.

"Thế nào? Hank, có nhìn ra được gì không?"

Giáo sư Charles nhẹ nhàng vẫy tay, hai tách trà nóng đặt trên bàn bay lơ lửng giữa không trung, chậm rãi di chuyển đến bên cạnh Katherine và Hank. Cô bé đặt búp bê xuống, hiếu kỳ nhìn tách trà đang bay lơ lửng trước mắt mình, cô bé thậm chí còn đưa tay quơ quơ dưới tách trà, nhưng chẳng chạm vào gì cả. Cô bé nhận lấy tách trà, rất lịch sự nói với Giáo sư Charles: "Cảm ơn ông."

Đến tuổi của giáo sư, những thói quen của con người vẫn đang ảnh hưởng đến vị lãnh đạo dị nhân hùng mạnh này. Ông rất yêu trẻ con, đặc biệt là những đứa bé hiểu chuyện như Katherine. Ông hiền từ đưa tay xoa đầu Katherine, rồi nhìn về phía Dã Thú Hank đang im lặng.

Đừng nhìn Dã Thú Hank có vẻ thô lỗ, bản chất gã là một nhà nghiên cứu thực thụ. Trong thời đại hỗn loạn 40 năm trước, chính gã cùng Giáo sư Charles và Vạn Từ Vương (Magneto) đã ngăn chặn cuộc chiến suýt hủy diệt thế giới đó, rồi gây dựng nên trật tự mới cho xã hội dị nhân từ con số không.

Gã là một thiên tài thực thụ, hơn nữa còn là một chiến binh dũng mãnh. Ít nhất thì Kiếm Xỉ Hổ (Sabretooth) Victor - kẻ từng đánh cho Tái Bá không thể phản kháng - cũng không dám càn rỡ trước mặt gã.

"Hô..."

Hank đặt hồ sơ trong tay xuống, rồi đưa tay tháo kính ra, nói với Giáo sư Charles: "Rất rõ ràng, đây là một hiện tượng tương tự như "thức tỉnh năng lực", ví dụ như Erik lúc trước vậy. Cả ông và tôi đều biết, khi còn chưa thể điều khiển năng lực một cách hoàn hảo thì không thể gọi là "thức tỉnh" thực sự."

Ánh mắt Dã Thú chuyển sang Tái Bá đang tung nắm đấm điên cuồng bên kia, gã hạ thấp giọng với vẻ cứng nhắc: "Tái Bá cho rằng năng lực của cậu ta thức tỉnh từ một tháng trước, điều này không đúng. Thực tế, tôi cho rằng năng lực của cậu ta chỉ thực sự thức tỉnh vào ngày hôm nay. Tất cả những gì trước đó chỉ là sự chuẩn bị cho lần thức tỉnh này, bao gồm cả khả năng tự chữa lành cần tiêu hao năng lượng cơ thể, bao gồm cả sự gia tăng sức mạnh trong chốc lát, đều là một phần của sự chuẩn bị đó."

Vừa nói, gã vừa khởi động cổ tay, vừa sắp xếp ngôn từ, vừa đưa ra kết luận của mình: "Khi gặp phải sự tấn công của tên khốn Victor, khi cố gắng chết cùng hắn, năng lực của Tái Bá mới thực sự bắt đầu thức tỉnh. Ông nhìn dữ liệu ghi chép của cậu ta bây giờ xem, sức mạnh gấp 3 lần người thường, tự chữa lành cấp B, cảm nhận dã thú phiên bản yếu hóa, xương cốt cứng hóa. Nói cho tôi biết, Charles, nhìn thấy những năng lực này, ông nhớ đến ai?"

Giáo sư Charles mím môi, đôi mắt nheo lại: "Victor?"

"Đúng vậy, Kiếm Xỉ Hổ Victor!"

Dã Thú gật đầu, gã đưa tay chỉ vào Tái Bá đang dừng đấm bốc, rồi gõ gõ vào thái dương mình: "Gần như kế thừa hoàn toàn năng lực của Victor, nhưng đều xuất hiện sự suy giảm nghiêm trọng. Nếu tôi nhớ không lầm, dữ liệu ghi chép của Kiếm Xỉ Hổ phải là sức mạnh gấp 7 lần người thường, tự chữa lành cấp S, cảm nhận dã thú siêu cường, cùng với sự dị hóa xương cốt."

Hank xanh lè lộ ra một nụ cười có thể dọa sợ trẻ con: "Phỏng đoán của tôi là, trong vụ nổ, cơ thể của Tái Bá và Victor đều bị xé nát, nhưng cậu ta lại nuốt một phần máu thịt của Victor... ừm, nói ra nghe có vẻ hơi buồn nôn, nhưng sự thật là cậu ta đã kế thừa một phần năng lực của Victor, rồi sao chép lên người mình. Giống như chính cậu ta nói, sau mỗi trận chiến đều cần bổ sung lượng lớn năng lượng."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, năng lực của cậu ta là thứ chưa từng xuất hiện trong lịch sử dị nhân... Thôn phệ!"

Hank tựa vào ghế, sức nặng của gã khiến chiếc ghế kêu răng rắc. Gã đầy hứng thú nhìn Tái Bá đang đi về phía họ: "Điều tôi tò mò nhất bây giờ là, năng lực thôn phệ của cậu ta có giới hạn không? Nếu không có... thì thật sự quá đáng sợ."

Trong chốc lát, Giáo sư Charles và Hank đều im lặng, cho đến khi Tái Bá ngồi phịch xuống giữa họ, đưa tay gõ vào đầu Katherine, rồi ôm cô bé đang ôm đầu bĩu môi ngồi vào lòng mình. Cậu đưa tay chào Hank đang ngồi bên cạnh: "Này, anh bạn, lông bờm của anh tuyệt thật! Phối với màu da của anh trông rất oai vệ!"

Tái Bá luôn có một năng lực đặc biệt, có thể khiến người khác ghét mình chỉ bằng một câu nói. Đối mặt với kiểu chào hỏi thân thiết quá mức này, Hank nhe răng như dã thú, hừ lạnh từ trong mũi: "Nhóc con, da cậu ngứa à?"

"Vút."

Tái Bá theo phản xạ giơ hai nắm đấm lên, nhưng một lát sau, cậu hơi ngượng ngùng buông xuống, rồi gãi gãi đầu hỏi Hank và Giáo sư Charles: "Hai vị, tại sao bây giờ thỉnh thoảng tôi lại không kiểm soát được nắm đấm của mình? Có phải do tổn thương thần kinh nào đó không?"

"Hừ."

Hank khinh khỉnh với câu hỏi này, nhưng cuối cùng gã vẫn kiên nhẫn giải thích: "Đây là hiện tượng bình thường. Cảm nhận dã thú sẽ giúp cậu phân biệt một số mối đe dọa tiềm thức, ví dụ như hổ và sói, chúng luôn có sự dự đoán độc đáo trước khi nguy hiểm ập đến. Cảm nhận dã thú của cậu là phiên bản yếu hóa, nếu không, ngay khoảnh khắc tôi thể hiện sự thù địch vừa rồi, cậu đã lao vào đánh nhau với tôi rồi."

Giáo sư Charles vừa uống trà vừa bổ sung: "Vì vậy đối với dị nhân sở hữu cảm nhận dã thú, việc kiểm soát sự dự đoán nguy hiểm bản năng này là một việc rất vất vả và cần rèn luyện lâu dài. Trong lịch sử, đại đa số dị nhân thức tỉnh cảm nhận dã thú đều nhanh chóng chết trong các cuộc xung đột với người khác, vì họ có thể cảm nhận được ác ý của người khác. Ở một mức độ nào đó, cảm nhận dã thú phiên bản yếu hóa là một điều tốt với cậu, ít nhất sẽ tránh được nhiều cuộc tranh đấu không cần thiết."

"Ồ, vậy sao?"

Tái Bá xoa cằm, đầy mong đợi nói: "Nhưng tôi cảm thấy phiên bản đầy đủ nghe có vẻ lợi hại hơn... Đúng rồi, giáo sư, hai người đã phân tích ra kết quả chưa? Năng lực quỷ quái đó của tôi rốt cuộc là gì?"

Hank và Giáo sư Charles nhìn nhau, cuối cùng giáo sư là người tiết lộ đáp án: "Là thôn phệ, Tái Bá. Cậu có thể thôn phệ vật chất đi vào cơ thể mình, sau đó chuyển hóa thành thứ có lợi cho cậu. Ví dụ như ăn lượng lớn thức ăn sẽ giúp vết thương của cậu lành nhanh hơn, ví dụ như thôn phệ độc tố đi vào cơ thể giúp cậu bình an vô sự. Lần này cũng vậy, cậu đã thôn phệ máu thịt của Kiếm Xỉ Hổ, giúp cậu có được năng lực rất giống với hắn."

"Ư..."

Trên mặt Tái Bá lộ ra vẻ ngượng ngùng và buồn nôn không thể che giấu: "Tôi đã ăn một phần của hắn? Thật kinh tởm!"

"Không, không phải ăn! Là thôn phệ, không giống nhau!"

Dã Thú Hank trừng mắt nhìn cậu: "Cách mô tả của cậu tệ hại hết chỗ nói, làm tôi mất hết cả hứng ăn trưa. Hơn nữa, tôi phải cảnh báo cậu, nhóc con, đừng tưởng có năng lực này là có thể tùy tiện thử những thứ kỳ quái. Tôi không muốn thấy cậu trở thành kẻ dị thực hay kẻ ăn thịt người... Nhớ kỹ, không phải lần nào cậu thôn phệ cũng thành công đâu."

Tái Bá vừa định phản bác, Grê Cầm (Jean Grey) ôm xấp tài liệu đi tới cũng lên tiếng: "Hank nói đúng, Tái Bá. Một phần báo cáo về năng lực của cậu đã được tổng hợp, bây giờ tôi phải nói cho cậu biết một số điều cần lưu ý, tránh cho cậu mất mạng sớm."

Cầm rút từ trong xấp tài liệu ra một tờ giấy viết đầy chữ, hắng giọng đọc: "Đầu tiên, sự thôn phệ của cậu có giới hạn. Trong quá trình chạy thận mà tôi thực hiện vừa rồi, tôi phát hiện tế bào của cậu cao nhất chỉ chịu được độc tố từ nhẹ đến trung bình, không có kháng tính với chất lỏng ăn mòn. Nghĩa là, nếu cậu thử uống một cốc axit sunfuric, cậu vẫn sẽ chết!"

Nghe tin này, Tái Bá bĩu môi, nhưng cậu không phản bác mà tiếp tục lắng nghe Cầm. Cô đưa tay vuốt mái tóc dài màu đỏ rượu của mình, tiếp tục nói: "Nhưng tin tốt là, ngay cả độc tố chí mạng, sau khi hòa tan vào cơ thể cậu cũng sẽ bị năng lực của cậu thẩm thấu tiêu diệt dần dần. Tuy nhiên trong quá trình này, thể chất của cậu sẽ giảm xuống mức thấp nhất, tương tự như phản ứng đào thải khi người thường bị ốm. Nếu xảy ra tình huống này, cậu bắt buộc phải chuẩn bị trước, vì lúc này cậu là kẻ yếu ớt nhất. Nếu không có sự bổ sung năng lượng đầy đủ, cậu rất có thể sẽ bị hành hạ trong thời gian dài, thậm chí gây ra tổn thương nhất định cho cơ thể."

"Đây đúng là tin tốt, nghĩa là sau này tôi không cần lo lắng đối thủ dùng độc dược để giết mình nữa, đúng không?"

Tái Bá cười đến híp cả mắt, Cầm suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

"Tiếp theo là năng lực tự chữa lành của cậu. Tự chữa lành cấp B nghĩa là cậu có thể phớt lờ hầu hết các đòn tấn công từ vũ khí lạnh, ngay cả khi bị chặt đứt tay hoặc chân cũng sẽ từ từ hồi phục. Nhưng quá trình này cũng sẽ khiến cậu trở nên suy yếu, hơn nữa cần lưu ý rằng, đạn đối với cậu vẫn là chí mạng. Nếu nó trúng tim, cậu vẫn sẽ trọng thương, nếu nó trúng đầu..."

Biểu cảm của Cầm trở nên nghiêm túc, cô nhấn mạnh giọng: "Cậu sẽ chết."

Tái Bá im lặng, cậu gật đầu, rồi quay sang nhìn Hank: "Anh bạn Hank, tự chữa lành của Kiếm Xỉ Hổ... là cấp mấy?"

"Cấp S!"

Hank uống cạn nước trong tách trà, gã giơ hai ngón tay lắc lắc trước mặt Tái Bá đang biến sắc: "Hắn là một trong hai người sở hữu khả năng tái sinh cấp S mà chúng tôi phát hiện cho đến nay. Thực tế, chúng tôi nghi ngờ năng lực của hắn đã vượt ra khỏi khái niệm tự chữa lành, đạt đến một tầng thứ khác."

"Cái gì?"

Tái Bá theo phản xạ hỏi, Hank nhắm mắt lại, thốt ra một từ: "Trường sinh bất lão!"

"Cái này... sao có thể?!"

Là một người phương Đông, Tái Bá quá quen thuộc với từ này, cậu không thể tin được thế giới này lại thực sự có khái niệm trường sinh bất lão. Thấy sự kinh ngạc của cậu, Giáo sư Charles khẽ cười, bổ sung: "Victor sinh ra vào thế kỷ 19, Tái Bá. Hắn đã sống hơn 200 năm rồi. Cậu không cần để tâm đến thất bại của mình, thực tế, Victor đã được coi là một trong những kẻ thù khó đối phó nhất trong xã hội dị nhân hiện nay, một trong những dị nhân cấp Beta mạnh nhất."

Tái Bá hít sâu một hơi, để cảm xúc bình tĩnh lại. Ngón tay cậu gõ trên bàn, cuối cùng, cậu nhìn về phía Grê Cầm đang đứng trước mặt: "Vậy còn tôi? Người đẹp, trong sổ tay nhỏ của cô, tôi không phải vẫn là một dị nhân cấp Epsilon đáng thương chứ?"

"Tất nhiên... không phải. Chúc mừng cậu trở thành dị nhân cấp Beta. Ngoài ra nói thêm một câu, cô bé bên cạnh cậu là cấp Alpha. So với một kẻ năng lực không ổn định như cậu, cô bé giống một dị nhân hoàn hảo hơn."