"Các người thà chịu để một tên ngốc lừa gạt, còn hơn là đặt sự chú ý vào những chuyện thực sự quan trọng. Gotham sẽ bị các người hủy hoại mất! Đồ khốn!"
Nếu chỉ nghe mỗi câu này, Cục trưởng Lâu Bá chắc chắn sẽ được liệt vào hàng ngũ những người biết lo cho Gotham, nhưng sự thật là chính ông ta cùng sự tự phụ và kiêu ngạo vô căn cứ của mình đang cản trở những việc quan trọng cần làm. Vì vậy, cuối cùng ông ta đã bị "mời" ra ngoài.
"Lâu Bá vốn không phải là người cố chấp đến thế." Alfred thấp giọng nói, "Chỉ là cái chết của Falcone khiến địa vị của ông ta trở nên bấp bênh. Ông ta đang khao khát làm một điều gì đó để giữ vững chiếc ghế của mình, chỉ vậy thôi."
"Ồ ồ ồ! Nghe những lời ông nói kìa, lão già."
赛伯 (Cyber) nói một cách khoa trương, "Vậy là vì cái ghế của gã béo đó mà cả thành phố, bao gồm cả các người, đều định khoanh tay chịu trói để người ta chém đầu sao?"
Anh chống hai tay lên bàn, tựa đầu vào lòng bàn tay, nhìn những người trước mặt, "Tôi thực sự hoài nghi, hạng người như thế làm sao ngồi lên được vị trí Cục trưởng cảnh sát? Chẳng lẽ vị trí này không cần một người có tâm với chính nghĩa và năng lực xuất chúng sao? Ví dụ như Cảnh sát trưởng Jim Gordon, tôi thấy ông ấy rất được. Ông Nest, ông nghĩ sao?"
"Khụ khụ."
Gordon đương nhiên biết người đứng sau chiếc mặt nạ là ai, nhưng ông cảm thấy vô cùng lúng túng trước lời "tiến cử" đầy ngẫu hứng này. Ông hắng giọng, đang định lên tiếng thì bị trợ lý thị trưởng cắt ngang. Nest, một người trông khá trẻ trung và tháo vát, nói thẳng vào vấn đề:
"Đó là vấn đề tồn đọng, chúng ta có thể bàn sau. Bây giờ hãy nói về anh đi, ngài Bí ẩn. Tuy tôi không nhận ra biểu tượng đó, nhưng dựa trên ý kiến của Thiếu tá Thomas, tin tức của anh đáng để tin tưởng. Vậy hãy vào chủ đề chính đi: Họ là ai? Tại sao họ lại tấn công Gotham? Và họ định tấn công Gotham bằng cách nào?"
Cyber quay đầu nhìn Alfred, người kia gật đầu với anh:
"Để tôi giới thiệu vậy. Sau khi nhận được cảnh báo từ ngài Bí ẩn, gia tộc Wayne đã tốn rất nhiều công sức để thu thập tình báo về họ. Tổ chức đó gọi là Liên minh Sát thủ (League of Shadows). Vâng, nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng nó thực sự tồn tại, và lịch sử tồn tại của nó vượt xa tưởng tượng của chúng ta. Trận đại hỏa hoạn London năm 1666 chính là do tay họ gây ra, bao gồm cả những vụ thảm sát kinh hoàng ở châu Âu sau khi bước vào thời hiện đại, tất cả đều có liên quan đến họ."
Alfred phát âm rõ ràng, chỉ vài câu ngắn ngủi đã làm nổi bật lên sự đáng sợ của Liên minh Sát thủ, sau đó ông nhấn mạnh giọng để thu hút sự chú ý của mọi người:
"Về việc tại sao họ nhắm vào Gotham, rất tiếc, lý do cụ thể chúng tôi cũng không rõ. Nhưng dựa trên tình hình nội bộ của họ, đây rất có thể là một hành động liên quan đến tín ngưỡng tà ác. Các vị có thể coi họ như những kẻ cuồng tín được vũ trang, chiến đấu không màng sống chết. Quan trọng nhất, họ đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, khó đối phó hơn binh lính thông thường, khả năng chấp hành cực mạnh. Đó cũng là lý do tại sao tôi tìm đến Batier!"
Alfred nhìn Nest, gương mặt đầy tóc bạc lộ ra vẻ nghiêm trọng:
"Trước khi Lực lượng Vệ binh Quốc gia đến, chúng ta không thể đặt toàn bộ hy vọng vào Cục cảnh sát Gotham. Tôi tin ngài Gordon cũng có cùng ý kiến!"
Hai người chậm rãi gật đầu. Cục cảnh sát Gotham hiện tại không thể dùng từ "tệ" để mô tả được nữa. Thiếu tá Thomas là một quân nhân, ông quan tâm đến khía cạnh khác hơn. Sau khi Alfred nói xong, ông gõ gõ lên bàn, hỏi nhỏ:
"Vậy phương thức tấn công có thể xảy ra của họ là gì?"
"Họ có thể huy động từ 300 đến 500 người."
Alfred cân nhắc nói. Con số này ông biết được từ thiếu gia của mình. Liên minh Sát thủ là một tổ chức khổng lồ, một lực lượng vũ trang như vậy thậm chí có thể được gọi là quân đội.
"Về phương thức tấn công, tin tức xác nhận chúng tôi có được là họ đã khống chế một thiết bị trên vùng biển Đại Tây Dương, vốn được gửi đến sa mạc Nevada để thực hiện thí nghiệm quân sự. Đó là thiết bị mà Tập đoàn Wayne thiết kế cho kế hoạch tác chiến sa mạc của quân đội Mỹ. Thiết bị đó có thể làm bốc hơi nhanh chóng tất cả chất lỏng trong phạm vi 5 khu phố."
"Nghe có vẻ mức độ đe dọa không cao lắm, nó có thể làm bốc hơi nước trong cơ thể người không?"
Thiếu tá Thomas nhíu mày hỏi. Alfred thấp giọng đáp: "Có thể! Nhưng tôi nghĩ họ sẽ không dùng nó để làm bốc hơi máu của bất kỳ ai."
Vẻ mặt mọi người có chút nghi hoặc. Lucius đang dựa vào cửa giơ một ngón tay lên:
"Thưa Thiếu tá, nếu lượng nước bị bốc hơi đó chứa độc tố tinh thần thì sao?"
"Bộp!"
Thomas lập tức đứng bật dậy khỏi ghế. Ông chống hai tay lên bàn, sắc mặt nghiêm trọng nhìn Lucius và Alfred, "Anh chắc chứ?"
Họ không trả lời, nhưng vẻ mặt đã chứng minh tất cả. Thiếu tá lại chuyển ánh nhìn sang Nest và Gordon. Từ sắc mặt khó coi của họ, Thiếu tá đã biết câu trả lời. Đúng vậy, Nest và Gordon lập tức liên tưởng ngay đến vụ đầu độc tại Viện tâm thần Arkham ở Đảo Narrows vài ngày trước.
"Tôi sẽ liên lạc ngay với Bộ chỉ huy Vệ binh Quốc gia của bang!"
Thiếu tá rời khỏi ghế, ông do dự một chút, "Nhưng xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, đơn vị Vệ binh Quốc gia gần Gotham nhất cũng cần 3 tiếng mới đến nơi, cộng thêm thời gian thông tin và báo cáo, khả năng cao sẽ vượt quá 4 tiếng. Thời gian có đủ không?"
"Tất nhiên là... không đủ!"
Cyber cử động vai đứng dậy, dang hai tay ra, "Các anh em, đừng ảo tưởng nữa, họ đã đến rồi! Trợ thủ của tôi đã bị họ tập kích ở Đảo Narrows, đúng vậy, họ đã mò đến tận cửa nhà các người rồi, có lẽ giây tiếp theo sẽ rút dao chém vào cổ các người đấy."
"Tôi sẽ về ngay tòa thị chính, kiến nghị thị trưởng sơ tán người dân."
Nest là người thực sự hành động. Anh đứng dậy, cầm lấy chiếc áo khoác trên tay. Gordon cũng đứng dậy, "Tôi... ôi, tôi có thể triệu tập những cảnh sát còn sẵn lòng hành động, cảnh sát kỵ binh và cảnh sát vũ trang hạng nặng, nhưng tôi không biết nên dẫn họ đi đâu?"
"Đến Đảo Narrows!"
Lucius vẫn luôn đứng ở cửa lấy từ trong túi ra một thiết bị hiển thị, đó là bản đồ nhìn từ trên cao của Gotham. Một vòng tròn màu đỏ hiển thị rõ nét trên bản đồ, bao quanh trung tâm của toàn bộ Gotham.
"Đây là phương tiện giao thông duy nhất có thể bao phủ trung tâm thành phố trong thời gian ngắn nhất. Nếu tôi là những kẻ Sát thủ đó, tôi sẽ đặt thiết bị lên đó. Chỉ cần chạy một vòng, 30 phút, 40% khu vực đô thị Gotham sẽ bị bao phủ hoàn toàn bởi khí độc sợ hãi bay lên không trung. Trong khi đó, trung tâm hệ thống cấp nước của toàn thành phố nằm dưới Tòa tháp Wayne, đó là điểm cuối. Một khi họ đến đó, hệ thống cấp nước của toàn thành phố coi như tiêu tùng. Đây sẽ là sự khởi đầu của làn sóng hỗn loạn thứ hai."
Lucius nhìn mọi người, thấp giọng nói, "Đúng vậy, tôi đang nói đến đoàn tàu điện trên không đó. Điểm xuất phát của nó chính là Đảo Narrows. Cái họ cần không phải là phá hủy, thưa các vị, cái họ cần là hỗn loạn! Vì vậy, đây chính là con đường họ có khả năng chọn nhất."
"Rõ!"
Gordon gật đầu, phía sau cặp kính gọng đen là đôi mắt kiên định, "Tôi sẽ dốc toàn lực thủ vững con đường dẫn đến Đảo Narrows, tôi sẽ không để họ vượt qua dễ dàng như vậy đâu!"
"Rất tốt, vậy hành động thôi, các vị!"
Alfred nắm chặt nắm đấm, "Thời gian không còn đứng về phía chúng ta nữa, hãy tận dụng từng giây từng phút đi."
Mọi người lần lượt rời đi. Cyber không tháo chiếc mặt nạ đen đó xuống, anh nói với giọng khàn khàn:
"Tối hôm qua tôi đã báo tin cho các người rồi, đến tận tối nay các người mới bắt đầu hành động. Lão Alfred, hiệu suất của các người kém quá!"
"Chuyện này không thể trách Alfred được, Cyber."
Lucius ngồi cạnh anh đầy mệt mỏi, tháo cặp kính gọng vàng ra, xoa xoa mắt, "Falcone đã ăn mòn toàn bộ các cơ quan chính quyền thành phố như một cái sàng. Chúng ta phải mất rất nhiều thời gian để phân biệt đâu là bạn, đâu là thù. Anh không thực sự nghĩ rằng những kẻ Sát thủ không cài người của chúng vào chính quyền Gotham đấy chứ? Anh chưa từng nghĩ tại sao Klein chỉ mất 2 năm đã trở thành bác sĩ nổi tiếng nhất ở địa phương sao?"
"Lạy chúa, bây giờ tôi càng lúc càng cảm thấy mình đang ngồi trên một con tàu sắp chìm."
Cyber đầy ác ý châm chọc, "Có lẽ bây giờ tôi đầu quân sang phe Sát thủ biết đâu còn giữ được cái mạng. Có những đồng đội như thế này, chúng ta thực sự thắng được sao? Nhìn ra ngoài kia xem, họ vẫn đang chuẩn bị tiệc tùng thâu đêm suốt sáng kìa!"
"Đây không phải là cuộc chiến của họ."
Batier, lão già khoảng 50 tuổi, tinh thần quắc thước, chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ huấn luyện trong đêm cuối thu này, người nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng: "Alfred chưa bao giờ trông chờ họ giúp đỡ. Ngài Bí ẩn, anh vẫn chưa hỏi xem lão Alfred đã thuê bao nhiêu lính đánh thuê rồi phải không?"
"Hửm?"
Cyber lập tức hứng thú, anh quay đầu nhìn Alfred đang ngồi nghỉ ngơi. Người kia chú ý đến ánh mắt của Cyber, ông giơ 3 ngón tay lên quơ quơ trước mặt anh.
"300 người, loại tốt nhất mà chúng ta có thể thuê!"
"Ha!"
Cyber đứng bật dậy, cuối cùng anh cũng nghe được một tin tốt, "Tôi rút lại câu vừa nãy, cuối cùng tôi cũng tìm thấy một đồng đội đáng tin cậy. Alfred, nếu chúng ta thắng, ông chắc chắn là công thần lớn nhất... Khoan đã, những người đó là ai?"
Alfred nhìn theo ngón tay của Cyber ra ngoài cửa sổ. Ở đó, một chiếc xe tải nhỏ màu cam trông chẳng khá hơn chiếc xe bán tải cũ của cha là bao đang đỗ trước mặt lâu đài Wayne. Từ trong xe bước ra một quý ông lớn tuổi mặc lễ phục đen, tay cầm một chiếc gậy ba toong, cùng với 5, 6 người ăn mặc đủ kiểu khác. Họ tản bộ đi vào trong lâu đài, dường như bị ngăn cản, nhưng rất nhanh sau đó, những nhân viên an ninh ở cửa đã cho họ vào.
"Tôi không rành lắm về giới thượng lưu Gotham, lão Alfred, ông có quen họ không?"
Cyber quay sang hỏi lão quản gia, gương mặt người kia trở nên khó coi. Ông lắc đầu:
"Có gì đó không ổn! Batier, bảo người của ông chuẩn bị sẵn sàng!"
Thủ lĩnh lính đánh thuê chộp lấy chiếc mũ bóng chày trên bàn, đội lên đầu rồi sải bước đi ra ngoài. Cyber cũng lấy điện thoại ra, gọi cho Kevin. Một phút sau, cuộc gọi mới thông suốt, rồi Cyber nghe thấy tiếng kêu kiều mị của cô gái và tiếng thở dốc dữ dội của Kevin:
"Chuyện... chuyện gì? Tôi đang bận..."
Âm thanh này gần như ngay lập tức thu hút ánh mắt của Alfred và Lucius. Nhìn ánh mắt kỳ quặc của hai lão già, gương mặt Cyber dưới lớp mặt nạ cũng trở nên ngượng ngùng. May là mặt nạ chưa tháo ra.
Anh hít một hơi thật sâu, đè nén ham muốn gầm thét của mình, thấp giọng lạnh lùng nói:
"Đi lấy xe, lấy đồ đi. Kevin, cơ hội mà cậu muốn đến rồi đấy!"
"...... Được!"
Đầu dây bên kia truyền đến tiếng động lộn xộn. Vài giây sau, giọng Kevin lại vang lên:
"Sếp, tôi đến ngay!"
Ở một diễn biến khác, Bruce Wayne đang đứng trong đại sảnh đầy chán chường, giao tiếp với những người mà ngay cả tên anh cũng không nhớ nổi. Khi đại chiến sắp đến gần, anh còn phải phân tâm để đối phó với những kẻ phiền phức này, điều đó khiến anh cảm thấy bất lực.
Nhưng thân phận khác định sẵn anh không thể tham gia vào cuộc họp nhỏ đang diễn ra. Anh chỉ có thể ở đây, đóng trọn vai công tử bột của mình. Cuộc sống vốn đã đủ phiền não, nếu cộng thêm một thân phận cần che giấu nữa, thì cuộc đời này thực sự chẳng còn chút thú vị nào.
Bruce uống cạn ly rượu ngọt lịm trên tay, đặt ly rượu sang một bên, rồi giọng nói ngọt ngào của cô hầu gái vang lên sau lưng anh:
"Thiếu gia Wayne, ở đây có một vị khách không hẹn trước, ông ấy nói ông ấy là bạn cũ của ngài."
"Ồ?"
Wayne thả lỏng đôi vai, anh quay người lại, "Bạn tôi rất..."
Anh nhìn thấy người đàn ông cao lớn đang nhìn mình đầy lạnh lùng. Bộ râu của ông ta được tỉa tót như râu hổ, màu xám trắng, lan ra hai bên khóe miệng. Câu nói tiếp theo của Bruce nghẹn lại, trong khi cô hầu gái có thân hình tuyệt đẹp kia vẫn đang giới thiệu:
"Ông ấy nói ông ấy tên là Ra's..."
"Ra's al Ghul."
Tay trái Bruce đặt lên vai cô hầu gái chưa từng thấy bao giờ, thấp giọng nói, "Cô xuống đi, bảo Alfred chuẩn bị tốt việc 'tiếp đãi khách'."
Cô hầu gái nháy mắt với Wayne, nhưng anh không để ý đến cô mà dán chặt ánh nhìn vào người đàn ông cao lớn trầm mặc trước mắt. Thế là cô hầu gái đành bất lực xoay người rời đi.
"Không! Ông không phải là ông ấy! Ông không phải Ra's al Ghul! Chính tay tôi đã giết ông ấy!"
Bruce chằm chằm nhìn gã cao lớn, anh thấp giọng nói. Giây tiếp theo, một giọng nói quen thuộc khác vang lên sau lưng anh:
"Nhưng chẳng phải Ra's al Ghul là bất tử sao?"
"Chẳng phải ý chí của ông ấy là vượt xa thực tại sao?"
Khi Bruce Wayne nghe thấy giọng nói này, toàn thân anh run rẩy như bị sét đánh. Anh nghiến răng, nhìn bóng hình quen thuộc mà đáng kính phía sau:
"Đương nhiên rồi, một đứa con của Gotham nổi tiếng, đêm đêm đi ra ngoài hành hiệp trượng nghĩa cũng có hai thân phận, cậu cũng không nên phàn nàn về hai thân phận của một người bạn cũ chứ."
"Ducard! Là ông!!"
Quý ông lớn tuổi đặt chiếc gậy ba toong trong tay xuống, chống nó lên phía trước. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của ông đặt lên người Bruce. Bộ ria mép của ông màu hoa râm, tách làm hai bên, lan ra khóe miệng, được tỉa tót như râu hổ thật sự. Điều này khiến ông trông như một nhân vật vô cùng uy nghiêm.
"Gọi ta là Ra's al Ghul, Bruce Wayne, đệ tử xuất sắc nhất của ta! Gặp ta, cậu có vui không?"