Ngoại ô thành phố Gotham, di chỉ trang viên Wayne.
Công trình kiến trúc kiểu lâu đài từng một thời hoa lệ nay đã biến thành một đống gạch vụn đen kịt. Trận hỏa hoạn năm ngày trước đã thiêu rụi nơi có giá trị vô kể này thành một mảnh đất trống.
Alfred mặc áo khoác dài màu đen, chống ô đứng giữa đống đổ nát. Bước vào đầu đông, cơn gió lạnh buốt thổi tung mái tóc bạc trắng của ông. Người quản gia già đã phục vụ gia tộc Wayne hơn nửa đời người mím chặt môi, nhìn cảnh tượng tiêu điều xung quanh, ông thở dài một tiếng, cúi người nhặt lên một chiếc huy hiệu bằng vàng của gia tộc Wayne dưới đất.
Chiếc huy hiệu vốn có tạo hình quý phái kia đã bị lửa thiêu chảy, chỉ còn lờ mờ thấy được chút dấu vết ban đầu. Alfred dùng ngón tay đeo găng lau sạch bề mặt đen sì của nó, rồi nắm chặt trong lòng bàn tay. Sau cùng, ông thở dài, bước tới chỗ những kiến trúc sư đang tụ tập bàn bạc về việc tái thiết.
Bruce dự định sẽ khôi phục lại lâu đài cũ trên nền đất cũ. Thời còn trẻ tuổi khinh cuồng, Bruce từng vô cùng chán ghét tòa lâu đài cô độc này, nhưng giờ đây, anh lại giống như Alfred, cảm thấy một nỗi đau nhói trong lòng.
Đây đều là di sản của gia tộc Wayne, là món quà tốt nhất mà cha ông để lại cho hậu thế, chứa đựng tinh thần và ý chí của họ. Thế nhưng giờ đây, tài sản quý giá nhất này lại hóa thành tro bụi trong tay anh, điều đó khiến Bruce dấy lên một cảm giác tội lỗi sâu sắc.
Khoác trên mình chiếc áo khoác bò, Bruce đeo găng tay, tay cầm gậy chống, khó khăn tìm kiếm những vật phẩm sưu tầm còn giá trị trong đống đổ nát. Ngoài nỗi xót xa, anh còn phải thực hiện trách nhiệm của một thành viên gia tộc Wayne. Anh cần phải xây dựng lại gia tộc của mình trên đống đổ nát này, cùng với tất cả những gì anh từng bỏ lỡ.
Sau hơn mười năm, nỗi thù hận với cha mẹ cuối cùng cũng tan thành mây khói theo cái chết của Ducard. Những hình ảnh quá khứ dù vẫn xuất hiện trong giấc mơ của anh, nhưng đã không thể ảnh hưởng đến anh được nữa. Anh cảm thấy đã đến lúc bắt đầu một cuộc sống mới, không chỉ với tư cách là Batman, mà còn là với tư cách của Bruce Wayne.
“Tôi cứ tưởng một đại anh hùng sau màn sẽ khác với người thường chứ.”
Một giọng nữ vui tươi vang lên sau lưng Bruce. Anh dùng gậy chống đỡ cơ thể đứng dậy. Trận quyết đấu bốn ngày trước không chỉ để lại cho anh sự xóa nhòa của lòng thù hận, thực tế nếu không có kẻ đáng ghét kia nhúng tay vào, rất có thể anh đã phải nói lời tạm biệt với những người bạn cũ này dưới hình thức một tấm ảnh đen trắng.
Hậu duệ cuối cùng của gia tộc Wayne xoay người lại, nhìn thấy Rachel đang xách túi xách tay màu đen, mặc váy dài họa tiết hoa nhí và áo khoác xám. Cô gái đứng ở rìa đống đổ nát, đưa tay vuốt mái tóc dài trong gió, đôi mắt xinh đẹp tràn ngập ý cười.
Bruce dùng găng tay lau mặt, chống gậy bước về phía cô. Rachel vươn tay, lau đi vệt bụi trên mặt Bruce. Cô nhìn những bức tường đổ nát xung quanh, không kìm được thở dài:
“Tôi vẫn nhớ hồi nhỏ, chúng ta thường chơi đùa trong vườn hoa. Nhìn xem bây giờ đi, chúng ta lớn rồi, vườn hoa cũng bị hủy hoại. Còn anh nữa, Bruce, từ bao giờ anh đã trở nên xa lạ đến thế?”
Những ngón tay cô lướt nhẹ trên mặt Bruce, trong mắt cô có chút say đắm, lại có chút áy náy:
“Bảy năm trước, tôi không nên cãi nhau với anh, càng không nên đưa anh đến chỗ Falcone. Alfred nói với tôi, là do cái chết của cha mẹ khiến anh khó lòng buông bỏ, nên mới chọn cách lưu đày. Nhưng tôi biết, chính lời tôi nói đêm đó đã làm anh tổn thương. Xin lỗi nhé, Bruce, lẽ ra anh không phải chịu đựng tất cả những điều này.”
Bruce Wayne lắc đầu, anh vòng tay ôm lấy vòng eo thon của Rachel, hai người tựa trán vào nhau. Cảm nhận sự ấm áp nhẹ nhàng này, anh nói khẽ:
“Tất cả đều là lựa chọn của tôi, em không cần phải cảm thấy khó chịu đâu, Rachel. Tất cả đều là con đường tôi tự chọn cho mình, đây là những gì tôi đáng phải gánh chịu. Lẽ ra tôi nên trưởng thành sớm hơn, thay vì trút sự tự trách và cơn giận của mình lên em và Alfred. Khi đó, tôi thật quá ngây thơ.”
Rachel nhắm mắt lại, tay cô đặt trên bụng Bruce. Đêm đó, khi Saber yếu ớt cõng Bruce hôn mê trở về hang động Batman, Rachel gần như là người đầu tiên biết tin. Cô biết thảm họa của thành phố này rốt cuộc đã bị ai kết thúc, không phải Vệ binh Quốc gia, cũng chẳng phải đám cảnh sát vô dụng kia.
Là anh, là người đàn ông trước mắt này, là người cô yêu. Anh đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy khả năng tiếp tục tồn tại cho thành phố này, nhưng bí mật này định sẵn sẽ không được quá nhiều người biết đến.
“Còn đau không?”
Rachel chạm vào vết thương, khẽ hỏi.
Bruce nắm lấy tay cô, lắc đầu:
“Điều này chẳng đau bằng lúc nhìn em quay lưng bỏ đi đâu, Rachel… Tôi đã trở về rồi, tôi không còn là đứa trẻ ngây thơ ngày nào nữa. Tôi sẽ bảo vệ em, bảo vệ thành phố này, em có sẵn lòng tin tôi không?”
Rachel mím môi, cô cụp mắt xuống, hơi lùi lại một bước.
Cô ngước nhìn anh, nhìn người đại anh hùng như bước ra từ trong truyện cổ tích. Cô nhìn thấy ánh sáng hy vọng trong đôi mắt anh:
“Tôi tin, Bruce. Nhưng người tôi thích không phải là Batman… người tôi thích là Bruce Wayne, cậu bé từng có thể cùng tôi chơi những trò chơi nhàm chán trong vườn hoa suốt cả ngày, chứ không phải một anh hùng hành hiệp trượng nghĩa giữa đêm khuya. Phải gánh vác cả thành phố này và cả tôi, điều đó quá khó khăn với anh. Vì vậy… tôi sẽ đợi anh, Bruce.”
Cô Rachel, người vừa được thăng chức làm công tố viên chính thức, vươn tay chỉnh lại cổ áo cho Bruce. Nụ cười trên mặt cô chân thành và xinh đẹp:
“Đợi đến khi thành phố này không còn cần đến Batman nữa, tôi sẽ ở bên cạnh anh. Tin tôi đi, đó là điều duy nhất tôi muốn làm bây giờ.”
“Nhưng chắc là sẽ lâu lắm… rất lâu.”
Bruce cười khổ nhún vai: “An ninh của thành phố này quá tệ, tôi chỉ mới bắt đầu thôi, và ngay cả như vậy, tôi cũng đã cảm thấy lực bất tòng tâm. Tôi vốn dĩ hy vọng…”
“Chụt!”
Nửa câu sau của anh bị nụ hôn ngọt ngào chặn lại. Đây là món quà tuyệt vời nhất đối với vị anh hùng vừa cứu cả thành phố. Họ ôm lấy nhau, trong cái lạnh đầu đông của Gotham, trái tim hai người cũng đang dần xích lại gần nhau. Alfred trốn một bên nhìn cảnh này, đôi mắt đong đầy hạnh phúc khi thấy hậu bối trưởng thành.
Alfred chưa bao giờ coi mình là người ngoài của gia tộc Wayne, dù là Bruce hay cha của anh đều coi ông là người nhà thực sự. Trong mắt Alfred, cô Rachel lớn lên cùng Bruce từ nhỏ chính là lựa chọn tốt nhất cho vị nữ chủ nhân của gia tộc Wayne thế hệ này.
Hồi lâu sau, hai người rời môi.
“Đây coi như là sự khích lệ tôi dành cho anh, Batman của tôi, anh hùng của tôi.”
Hơi thở của Rachel có chút dồn dập, nhưng cô vẫn kiềm chế lùi lại một bước, rồi lấy ra một chiếc hộp từ trong túi xách đưa cho Bruce:
“Đáng lẽ phải đưa cho anh vào ngày sinh nhật, nhưng ngày đó đã xảy ra quá nhiều chuyện.”
Cô vỗ vỗ túi xách, có chút ngượng ngùng nói: “Được rồi, tôi phải đi đây. Gần đây có nhiều vụ án cần xử lý, khu Narrows sắp tái thiết, mấy tháng tới tôi sẽ rất bận. Nhưng… chào mừng anh trở về, Bruce. Thành phố này có anh mới khiến người ta cảm thấy an lòng.”
“Vù…”
Một tiếng gầm rú trầm thấp vang lên từ trong rừng cây cắt ngang bầu không khí ngọt ngào giữa hai người. Họ ngước nhìn về phía sau, một chiếc mô tô phân khối lớn màu đen chở theo gã kỵ sĩ áo đen điên cuồng lao ra từ trong rừng. Saber mặc áo khoác dài đen, đeo kính râm lớn lái chiếc “Chiến Phủ” (Battleaxe), xuất hiện với một tư thế vô cùng bá đạo.
Khi đến gần đống đổ nát, một cú cua gấp nhẹ nhàng, chiếc xe máy như vũ khí hạng nặng kia dừng vững vàng ở rìa di chỉ. Saber đứng thẳng người trên xe, lấy một điếu thuốc từ trong túi ra ngậm trên miệng. Anh nhìn Bruce và Rachel đang đứng nắm tay nhau với một nụ cười đầy ẩn ý, rồi lớn tiếng gọi:
“Wow, đứng cách xa thế này mà tôi vẫn ngửi thấy mùi chua loét của tình yêu đấy. Nói thật nhé, cô Rachel, cô không cân nhắc tôi sao? Tôi thành thật hơn gã công tử bột bên cạnh cô nhiều!”
Lời trêu chọc này khiến hai má Rachel đỏ bừng, nhưng với tư cách là người biết nhiều bí mật hơn, Rachel cũng biết gã đàn ông phóng túng bất kham trước mắt này đã đóng vai trò gì trong đêm đó. Cô bước tới, rất hào phóng tặng cho Saber một cái ôm, ngược lại khiến Saber có chút lúng túng.
“Cái này dành cho anh, đại anh hùng Gotham. Tôi nghe nói họ gọi anh là “Quỷ Đỏ” đúng không? Nghe thật tệ.”
“Suỵt…”
Saber tháo kính râm, nháy mắt cười với Rachel:
“Tôi chỉ là một lính đánh thuê, nhận tiền làm việc thôi. Nhưng tôi lại sắp thất nghiệp rồi! Thời buổi này tìm việc thật khó. Sao nào? Cô Rachel, đề nghị trước đây của tôi vẫn còn hiệu lực đấy. Nếu là cô, tôi có thể miễn phí tiền bảo vệ!”
Rachel vỗ vai anh:
“Thôi đi, Saber, tôi không dùng nổi vệ sĩ như anh đâu. Được rồi, tôi đi đây. Anh và Bruce cứ tiếp tục bàn chuyện giải cứu thế giới của các anh đi, tôi không làm phiền nữa.”
“Ồ, đúng rồi, cũng có quà cho anh nữa!”
Rachel vỗ trán, đưa tay lấy một chiếc hộp từ trong cặp tài liệu đưa cho Saber, rồi vẫy tay với Bruce, dưới sự dẫn dắt của Alfred, cô rời khỏi đống đổ nát.
Saber nhảy xuống xe, vứt mẩu thuốc lá bên miệng đi, nhìn chiếc hộp trong tay. Anh mở ra, bên trong nằm một chiếc điện thoại di động màu đen hoàn toàn mới. Saber huýt sáo một tiếng, Nokia bản mới nhất đấy.
“Này, cô ấy đúng là ứng cử viên vợ hoàn hảo, đúng không?”
Saber ngẩng đầu nói với Bruce đang đi tới bên cạnh: “Chỗ chúng tôi, ở độ tuổi của anh thường là đã yên bề gia thất rồi. Sao nào? Không tính chuyện kết hôn à? Tôi thấy Alfred chờ đến sốt ruột lắm rồi.”
“Còn có những việc quan trọng hơn.”
Bruce thở dài, nắm chặt chiếc hộp gỗ trong tay, mím môi nhìn Saber đang tựa vào xe: “Còn anh thì sao? Anh có dự định gì?”
Câu hỏi này khiến Saber ngẩn người một chút, sau đó, anh nở một nụ cười:
“Tôi á? Gần đây tôi định đi dạo đây đó, trước hết đến Star City, sau đó đi những nơi khác. Cứ ở mãi Gotham cũng chán.”
“Định đi tìm mục tiêu cuộc đời à?”
Bruce cười khà khà, vươn tay vỗ vai Saber: “Tuy anh rất giỏi đánh đấm, cũng rất khó đối phó, nhưng tôi có thể cảm nhận được, trong lòng anh thiếu một mục tiêu, lúc nào cũng làm vài việc mà không có đích đến. Ducard là một tên khốn thực sự tệ hại, nhưng ít nhất hắn cũng giúp tôi tìm thấy điều tôi nên làm và phải làm trong cuộc đời này.”
Con trai của Gotham nhìn chằm chằm Saber:
“Anh cũng nên tìm một cái đi, Saber, đừng lãng phí tài năng của mình, càng đừng lãng phí mạng sống.”
Đáng lẽ anh nên phản bác lại, theo cái tính cách đáng ghét đó của mình, nhưng cuối cùng, Saber chỉ im lặng gật đầu. Anh đeo lại kính râm, giấu toàn bộ biểu cảm và cảm xúc của mình đi, ngẩng đầu nhìn về phía xa:
“Ừm… tôi sẽ làm vậy… Ngoài ra, chiếc xe này gửi tạm chỗ anh nhé, bảo Lucius cải tạo nó một chút, thêm vài thiết kế chống đạn vào. Ồ, đúng rồi, anh ở đây có chiếc xe nào không quá nổi bật không? Đi cái thứ này, tỉ lệ ngoái nhìn cao quá.”
Saber quay đầu lại, nghiêng đầu nhìn Bruce đang tỏ vẻ kỳ quặc:
“Tốt nhất là loại nào dễ giấu đồ ấy, tôi không thể nghênh ngang ném đống đồ đó vào cốp xe được… Này! Tại sao nhìn tôi như vậy? Tôi sẽ trả tiền! Đồ khốn, cứ trừ vào thù lao mà Alfred hứa với tôi là được!”
“5% cổ phần bến tàu Gotham à?”
Bruce xoa xoa cằm, vươn tay lấy chìa khóa gara từ trong túi ra ném cho Saber, anh chống gậy bước lại vào đống đổ nát, bắt đầu chọn lựa:
“Thế thì chắc chắn là đủ rồi. Vậy, thưa cổ đông, đi đi, cứ chọn đại một chiếc, xe trong đó đều đã được cải tạo, đều đáp ứng được yêu cầu của anh, với điều kiện là đừng mang theo quá nhiều đồ cấm.”
“Ầm!”
Tiếng gầm rú chấn động tâm can vang lên sau lưng Wayne. Con trai của Gotham lắc đầu, anh đứng dậy, nhìn Saber biến mất trong rừng cây, gió thổi tung mái tóc màu hạt dẻ, mang theo những lời anh không nói ra thành lời bay đi rất xa:
“Cảm ơn anh, Saber.”