“Ầm!”

Lại một tiếng nổ lớn vang lên trên bầu trời phía sau mọi người. Gordon đang đeo mặt nạ phòng độc ngoái đầu nhìn lại, đập vào mắt là một quả cầu lửa rực sáng giữa không trung. Viên cảnh sát trưởng đáng thương không kìm được mà vẽ một dấu thập trước ngực, mọi chuyện xảy ra đêm nay đối với ông mà nói quả thực quá mức kích thích.

Ngay khoảnh khắc đoàn tàu chở thiết bị phát sóng vi ba lao ra khỏi đảo Narrows, Gordon thậm chí đã cảm thấy tuyệt vọng. Khi mặt biển phía sau phòng tuyến cầu treo bị khuấy động thành những cột nước trắng xóa khổng lồ, toàn bộ giếng nhiệt dọc rìa đảo Narrows đều bị hất tung, khí độc sợ hãi lan tỏa khắp không trung khiến nồng độ sương mù trên đảo càng thêm đậm đặc.

Bên cạnh cảnh sát trưởng, số cảnh sát còn khả năng chiến đấu chỉ còn chưa đầy 100 người. Phần đông còn lại là đám lính đánh thuê trang bị tận răng vừa rút lui từ chiến trường đảo Narrows. Trong số 200 chiến binh lính đánh thuê tinh nhuệ nhất, giờ chỉ còn lại 155 người. Chỉ huy của họ là Battier đã tử trận trong đợt tập kích trước đó, họ đành rút về phòng tuyến cầu treo dưới sự dẫn dắt của các chỉ huy cấp dưới.

Giờ đây, Gordon chính là chỉ huy của họ.

Phía trước phòng tuyến cầu treo đã biến thành một biển máu. Phần lớn là những võ sĩ áo đen trà trộn vào đám thường dân bị xua đuổi nhằm tấn công phòng tuyến, còn một bộ phận nhỏ là lũ côn đồ mặc áo tù nhân màu cam cầm hung khí, những kẻ này đã được giải thoát khỏi đồn cảnh sát đảo Narrows trong đợt tấn công đầu tiên.

Chúng thúc ép những thường dân đã bị khí độc sợ hãi xâm nhiễm ý chí phải lao lên tấn công, nhưng khi tiếng súng vang lên và những người xung quanh ngã xuống, đám thường dân liền gào thét chạy tán loạn trong nỗi kinh hoàng tột độ. Kết quả là những kẻ nguy hiểm kia bị lộ diện, rồi bị đám lính đánh thuê đang đầy phẫn nộ bắt lấy và đánh cho một trận tơi bời.

Đây cũng coi như là quả báo nhãn tiền.

Khi màn sương trước mắt càng thêm dày đặc, thỉnh thoảng lại có những tiếng nổ nhỏ và tiếng gào thét truyền đến. Kết hợp với ánh đèn mờ ảo của đảo Narrows cùng những xác chết và vệt máu phía trước hàng rào xe cảnh sát, nơi này trông chẳng khác nào địa ngục trần gian. Một đợt gào thét và tiếng chạy rầm rập lại vang lên, tất cả lính đánh thuê đều theo bản năng mở khóa an toàn vũ khí. Trận chiến suốt đêm nay đã khiến họ kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, gần như theo phản xạ thần kinh, họ đồng loạt chĩa súng về phía màn sương.

“Đừng lại gần! Bỏ vũ khí xuống, lùi lại!”

“Đoàng!”

Lời Gordon còn chưa dứt, một viên đạn đã bắn ra từ trong màn sương. Dù khoảng cách còn rất xa so với Gordon đang đội mũ chống đạn, nhưng ngay giây sau đó, tiếng súng nổ như mưa từ phía phe ta đã vang lên. Đó là những thường dân đang lảo đảo bước đi như xác sống. Sau khi nồng độ khí độc sợ hãi tăng cao, những người đáng thương này hoàn toàn mất kiểm soát ý chí, mọi hành động của họ giờ đây đều bị bản năng chi phối, hơn nữa bản năng ấy còn phải khuất phục trước sự vặn vẹo của nỗi sợ hãi.

Trong tình cảnh ý chí cá nhân đã hoàn toàn sụp đổ như vậy, căn bản không thể nói lý lẽ với họ. Sau khi tiếng súng đồng loạt vang lên, Gordon chỉ thấy những bóng hình trong sương mù đổ gục xuống, theo sau đó là những tiếng kêu gào càng thêm kinh hãi. Những kẻ vốn đã mất hết can đảm này quay đầu bỏ chạy, điều đó cũng khiến Gordon trút được gánh nặng trong lòng.

Ông thực sự đã bị đợt xung phong cuồng bạo hơn mười phút trước làm cho khiếp sợ. Nhìn cảnh tượng những người kia bị đạn bắn trúng, ngã gục xuống đất, máu chảy thành dòng, nó chẳng khác nào một cơn ác mộng. Trong đợt tấn công vừa rồi, Gordon cũng đã nổ súng. Ông không biết mình có bắn trúng những võ sĩ áo đen kia hay không, nhưng ông không muốn nhớ lại cảnh tượng vừa rồi nữa.

Cảnh sát trưởng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, phần nhiều là gánh nặng về mặt tinh thần. Ông nhìn chằm chằm vào màn sương trước mắt, sau khi nhận ra tiếng bước chân cuối cùng cũng đã biến mất, ông khó nhọc trút một hơi dài, tựa người vào chiếc xe bên cạnh. Ông run rẩy ngồi thụp xuống, cảm thấy cổ họng khô khốc, đôi môi như sắp nứt toác. Khi ông đang định tìm nước uống, một giọng nói mệt mỏi vang lên trong tai nghe.

Vài giây sau, Gordon đột ngột đứng dậy từ chỗ ẩn nấp, ông siết chặt bộ đàm trong tay, lớn tiếng hét lên:

“Thủ lĩnh của chúng đã bị tiêu diệt, chúng ta thắng rồi!”

Tin tức này khiến tất cả mọi người trên phòng tuyến sững sờ trong giây lát, sau đó, những cảnh sát vốn đã căng thẳng đến tột độ là những người đầu tiên reo hò, tiếp theo là đám lính đánh thuê. Bản thân Gordon cũng vô cùng xúc động, hốc mắt ông thậm chí đã đỏ hoe. Hai phần là niềm vui chiến thắng, phần còn lại đều là sự giải tỏa sau những áp lực và việc cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cơn ác mộng trước mắt.

Ông là một cảnh sát chính trực, ông không phải là Seber, cũng chẳng phải là Bruce. Việc tự tay giết chết vài người lạ mặt đã đủ khiến lương tâm ông bất an, nếu có thể, ông cũng chẳng muốn đứng đây với tư cách là chỉ huy phòng tuyến.

Phía sau họ, cây cầu treo đang được Lucius điều khiển từ xa từ từ hạ xuống. Lực lượng Vệ binh Quốc gia chỉ còn cách Gotham chưa đầy 50 km. Hiện tại, phần lớn cảnh sát của sở Gotham đều đang mắc kẹt trong sự hỗn loạn ở đảo Narrows. Trật tự của cả thành phố đang trên đà sụp đổ vì nỗi sợ vô hình kia, rất cần những người lính trang bị tận răng này đến duy trì.

Trong thời bình, ai cũng tỏ ra ghét bỏ bạo lực, nhưng khi cục diện trở nên tồi tệ đến một mức độ nào đó, chỉ có bạo lực mới mang lại một chút cảm giác an toàn khó tả. Mỗi người thực chất đều là hiện thân của sự mâu thuẫn này.

Hơn mười phút sau, mọi người tại phòng tuyến cầu treo đã trở về khu trung tâm thành phố. Họ tái thiết lập phòng tuyến bên trong nội đô. Trong thông tin liên lạc vừa được khôi phục, cảnh sát trưởng biết thêm một vài tin tức: Hội Bóng Ma còn phân chia một nhóm người đánh chiếm nhà tù ở ngoại ô, hơn 450 phạm nhân các loại đã mất tích trong cuộc bạo loạn tại đó.

Chúng còn phóng hỏa ở ngoại ô thành phố, thiêu rụi tòa nhà mang tính biểu tượng của Gotham là Trang viên Wayne, may mắn là không có ai bị thương. Cuối cùng là tin tức về việc Lực lượng Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố, họ đã thiết lập các trạm gác đơn sơ trên cây cầu rời khỏi thành phố. Nghe nói sự hỗn loạn ở vùng ngoài cùng của thành phố đã kết thúc.

Họ nhanh chóng đến đảo Narrows, nơi là tâm điểm của sự hỗn loạn lần này.

Gordon cuối cùng cũng trút được gánh nặng, ông tháo chiếc mặt nạ phòng độc khiến mình khó thở ra, tùy tiện ném sang một bên. Ông lấy từ trong túi ra một bao thuốc lá đã bị bóp méo, rút một điếu nhăn nheo ngậm vào miệng, rít một hơi thật sâu.

Đảo Narrows phía xa vẫn còn khói lửa, nhưng nhờ có lượng hơi nước khổng lồ được sinh ra khi sương mù ẩm ướt bị bốc hơi, nên không có dấu vết của những đám cháy lớn. Đây có thể coi là điều may mắn trong bất hạnh.

“Đây quả thực là một… thảm họa.”

Gordon đứng bên rìa đại lộ ven biển, nhìn đảo Narrows vẫn còn bị màn sương bao phủ. Sự hỗn loạn đêm nay rốt cuộc đã cướp đi bao nhiêu mạng người? 200, 300, hay nhiều hơn nữa? Những con số đó cùng cảnh tượng máu me đầm đìa như được khắc sâu vào tâm trí ông, nặng trĩu như một gánh nặng mang tính sứ mệnh, khiến ông thậm chí không thở nổi. Mọi chuyện xảy ra đêm nay sẽ mãi in hằn trong lòng ông, cho đến khi già đi cũng không thể quên được.

Đêm Gotham này, trong tất cả những bóng tối do nỗi sợ hãi gây ra, vận mệnh của một số người đã hoàn toàn thay đổi. Gordon chỉ là một trong số đó, nhưng những người bị cuốn vào vòng xoáy vận mệnh sẽ chẳng bao giờ biết được sự thăng trầm của nó. Luôn có những bàn tay vô hình đẩy họ về phía trước, về một hướng mà ngay cả bản thân họ cũng không thể nhìn thấy.

Trong bóng tối đậm đặc, có những sinh vật nguy hiểm hơn đang ẩn nấp. Căn phòng này nồng nặc mùi máu tanh, khiến người ta buồn nôn.

“Ha!”

Một tiếng cười pha lẫn sự khoái lạc khiến người ta lạnh sống lưng vang lên từ trong bóng tối, theo sau đó là một gã đang bò dậy từ dưới đất. Nhờ ánh sáng mờ ảo ngoài cửa sổ, có thể thấy gã có mái tóc rối bời, trông như cả chục ngày rồi chưa chải chuốt.

Trong bóng tối, gã lảo đảo đứng dậy, rồi phát ra một tiếng rên rỉ, ôm lấy vùng eo của mình. Ở đó, một vết thương do đạn bắn xuyên qua vẫn đang chảy máu.

Gã mặc một bộ vest màu tím trông hơi rộng thùng thình, bên trong là chiếc áo sơ mi lộn xộn và chiếc cà vạt họa tiết sẫm màu. Gã đeo đôi găng tay màu đen, tay trái cầm một con dao bấm. Trong bóng tối không thể nhìn rõ khuôn mặt gã, chỉ có thể thấy đôi mắt kia, ngay cả khi đang trong nỗi đau tột cùng, trong đôi mắt ấy vẫn cuộn trào những sắc thái quái đản.

Sâu trong ánh mắt gã, đồng tử giãn ra một cách bất thường, cho thấy kẻ này lúc này đã hoàn toàn bị ảnh hưởng bởi khí độc sợ hãi. Gã vịn tường chậm rãi bước đi trong bóng tối, phía sau gã là mùi máu tanh nồng nặc.

Còn có hai cái xác. Bốn tiếng trước, đó vẫn là những đối tác làm ăn của gã, nhưng sau khi hít phải thứ sương mù chết tiệt kia, chúng bị nỗi sợ hãi đánh gục, dùng súng và dao găm lao vào chém giết lẫn nhau trong không gian chật hẹp. Cuối cùng, chỉ có mình gã sống sót.

Gã bước đến bên cửa sổ, khó khăn vươn tay kéo tấm rèm dày ra, để ánh sáng mờ nhạt lọt vào phòng. Nhìn ra ngoài từ cửa sổ, đường phố lặng ngắt như tờ, không một bóng người. Thị lực của gã rất tốt, nên gã vẫn có thể nhìn thấy những người nằm trên phố không rõ sống chết.

Còn có một con ngựa mất chủ, sau khi sương mù dần tan, nó đã bình tĩnh trở lại, giờ đang đứng cô độc dưới cột đèn đường, dường như đang tìm kiếm chủ nhân của mình.

Đây là một căn nhà ở rìa đảo Narrows, vốn là địa bàn của một băng nhóm nhỏ đang ăn nên làm ra, nhưng sau khi cuộc tập kích của Hội Bóng Ma kết thúc, nơi này trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ.

“Ha, ha ha…”

Gã bắt đầu cười một cách điên dại, vừa cười vừa múa may con dao bấm trong tay, không biết đang cười cái gì. Nhưng vài giây sau, gã đột ngột dừng lại. Gã kéo một cái ghế từ bên cạnh tới, không hề bận tâm đến tiếng rít chói tai khi cái ghế nặng nề kéo lê trên sàn nhà.

Dưới chân gã vẫn còn cảm giác dính dớp, đó là do máu nhuộm lên. Gã ngồi trên ghế, chống cằm bằng tay trái bắt đầu suy tư như một triết gia. Đột nhiên, gã cắm con dao bấm vào bàn, rồi cẩn thận mở chiếc áo khoác màu tím ra, rón rén lấy từ trong túi áo lót một lá bài tây dính máu. Quá trình này gã làm rất tỉ mỉ, như thể sợ làm phiền đến ai đó. Gã nhắm mắt lại, lẩm bẩm một mình.

Vài giây sau, gã rút lá bài ra ném lên bàn. Nhờ ánh sáng mờ ảo, gã nhìn thấy hình ảnh chú hề trên lá bài đó.

“À, vận may của mình không tệ!”

Gã mím môi, tâm trạng vui vẻ lên trông thấy. Gã vừa huýt sáo vừa đứng dậy, đá đổ cái ghế mình vừa ngồi, lại vô tình chạm vào vết thương khiến gã nhăn mặt đau đớn. Gã quay đầu nhìn hai kẻ đã mất mạng đang nằm trong căn phòng tối tăm, nói với vẻ đầy thương cảm:

“Tiếc thật, thực ra chúng ta hợp tác cũng khá ổn, nhưng rồi cũng phải chia tay thôi, tôi quen rồi!”

Nói xong, gã áp sát cả khuôn mặt vào lớp kính trước mắt, há miệng thổi hơi lên, rồi dùng kỹ năng vẽ vụng về vẽ một hình chú hề lên mặt kính. Lúc này gã mới thỏa mãn ôm vết thương rời đi. Khi quay người lại lần cuối, gã nhìn chằm chằm vào chiếc gương duy nhất trong phòng.

Phản chiếu trên đó là một khuôn mặt được tô trát lớp sơn trắng, kết hợp với đường chân tóc bên phải cao bất thường, mái tóc vàng rối bời, quầng thâm mắt được cố tình tạo ra bằng thuốc nhuộm đen, và cái miệng được vẽ bằng màu đỏ tươi kéo dài sang hai bên má.

Vết da bị xé rách và khâu lại ở khóe miệng lộ rõ mồn một, khiến cho vẻ ngoài vốn dĩ khá hài hước này trở nên vặn vẹo và điên cuồng một cách bất thường. Cách phối hợp này, được gọi là nỗi sợ hãi!

Gã hít sâu một hơi, thứ khí còn vương lại chút khí độc sợ hãi yếu ớt được gã hít vào mũi miệng. Thế giới quan trước mắt gã lại một lần nữa vặn vẹo, trong thoáng chốc, gã thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương đang nói chuyện, đang cười với gã.

Gã ngơ ngác đứng trước gương, cuối cùng nhe răng ra, nở một nụ cười đau đớn:

“Hì hì, đây chính là ta…”

“Đây chính là, Joker! Trò chơi, bắt đầu thôi!”

“Ầm!”

Cánh cửa phòng đóng lại, sau khi người sống sót cuối cùng rời đi, nơi quỷ quái này bị cái chết tĩnh mịch thống trị. Phải mất vài ngày sau, mới có người chú ý đến nơi này và những cái xác ở đây.

Nhưng dù sao đi nữa, đảo Narrows đã bị hủy hoại, cuộc xâm lược lần này, cuối cùng cũng đã kết thúc.