Đêm đã chín giờ, Đặc công Mai vừa kết thúc một ngày làm việc bận rộn. Mặc dù với khả năng thích nghi của một đặc công át chủ bài, cô đã nhanh chóng quen với những thủ tục giấy tờ rườm rà, nhưng nói thật, đối với một chiến binh vừa mới rời khỏi chiến trường đầy mưa bom bão đạn, việc mỗi ngày phải đối mặt với những con số và bảng biểu khô khan khiến cô vô cùng mệt mỏi.

Không phải cô chưa từng nghĩ đến việc quay lại chiến trường, nhưng mỗi lần nhắm mắt, khuôn mặt méo mó của cô bé kia lại hiện ra trước mắt. Đó là một cô bé dị nhân, ôm con gấu bông với nụ cười quái dị, kẻ đã điều khiển mười một đặc nhiệm tinh nhuệ chỉ trong nháy mắt sau khi chứng kiến cái chết và máu tươi.

Cùng độ tuổi với Catherine, tại đảo Bahrain, Đặc công Mai không bao giờ quên được cảnh tượng cô bé ấy ngã xuống trong vũng máu. Đó là những viên đạn do chính cô bắn ra, chuẩn xác và chí mạng. Nhưng biết đâu, trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, cô bé có khả năng thao túng tâm trí kia đã gieo rắc thứ gì đó vào đầu cô.

Nó giống như một lời nguyền vậy. Cô biết, nếu không có gì thay đổi, đó sẽ là cơn ác mộng đeo bám cô suốt cả cuộc đời.

Gần nửa tháng nay, dù không chịu một vết thương ngoài da nào, cơ thể cô vẫn nhanh nhẹn và đầy sát khí, nhưng áp lực từ tinh thần đã khiến Đặc công Mai gần như suy sụp. Đã hai tuần rồi cô không có một giấc ngủ ngon. Đúng lúc cô vừa vươn vai đứng dậy rời khỏi văn phòng thì điện thoại đột nhiên reo lên.

Cô nhìn số điện thoại, sắc mặt khẽ biến đổi.

"Alo, Cục trưởng, có chuyện gì sao?"

"Mai, đường dây Richard đã bị kích hoạt... Peter nhỏ hiện đang ở cùng với 'khách hàng' của cô, hãy đi xử lý việc này! Cô có 2 tiếng!"

Từ đầu dây bên kia truyền đến giọng nam trầm thấp, không khó để nhận ra sự bực bội trong giọng nói ấy. Mai sững người, phía bên kia đã cúp máy. Cô nhìn điện thoại, cuối cùng lắc đầu, nở một nụ cười khổ.

"赛伯 (Saiber)... anh thật biết gây chuyện!"

Than phiền thì than phiền, nhưng việc một đường dây ngầm đã ẩn giấu hơn mười năm nay bất ngờ bị khui ra vẫn khiến Mai cảm nhận được thực lực mạnh mẽ của Saiber ở một khía cạnh nào đó. Cô nghiến răng, với tốc độ nhanh nhẹn hoàn toàn không giống một nhân viên văn phòng, cô lao vào thang máy. Ba phút sau, một chiếc SUV màu đen đã được cải tiến phóng vút ra khỏi tòa nhà Triskelion, lao thẳng về phía khu Brooklyn.

Ở phía bên kia, cậu nhóc Saiber hoàn toàn không biết gì về những sóng gió ngầm đang diễn ra, vẫn đang ngồi trong nhà trò chuyện vui vẻ cùng chú Ben và cậu bé Parker. Tuy nhiên, với tính cách của hắn, dù có biết trước thì có lẽ hắn vẫn sẽ làm như vậy.

Một kẻ cực kỳ tự ngã sẽ không bao giờ bị trói buộc, nhất là trong những "chuyện nhỏ" như thế này.

"Ông Saiber, tôi muốn cảm ơn ông vì tất cả những gì đã làm cho Parker hôm nay."

Ben Parker ngồi trên ghế, vừa chia sẻ điếu thuốc với Saiber vừa trịnh trọng nói với chàng trai trẻ kém mình 30 tuổi này: "Mặc dù tôi và vợ cũng lờ mờ biết về những gì Parker gặp phải ở trường, nhưng chúng tôi bận rộn với công việc riêng. Nếu hôm nay Parker không tiết lộ, chúng tôi thậm chí không biết thằng bé phải chịu bạo lực học đường... Nếu cứ tiếp tục như vậy, tôi khó mà tưởng tượng được tương lai của Parker sẽ ra sao."

Chú Ben là một người đàn ông trung niên hói đầu, rất hoạt ngôn. Có thể thấy gia cảnh của ông bình thường, nhưng tinh thần lại rất tốt, thuộc kiểu người tốt theo nghĩa truyền thống. Với những người như thế, Saiber rất thích giao thiệp, ở bên họ cảm thấy rất thoải mái mà không cần phải suy tính quá nhiều.

Đối mặt với lời cảm ơn của chú Ben, Saiber xua tay:

"Không có gì, thực ra trong trường hợp bình thường, tôi sẽ không can thiệp vào mấy chuyện này."

Saiber nheo mắt nhìn Parker đang ngồi cạnh có chút căng thẳng: "Nếu không phải nhìn thấy cú đấm dũng cảm phản kháng lại kẻ bắt nạt của cậu nhóc Parker, tôi đã coi như không thấy gì rồi bỏ đi. Ông Ben, tôi không muốn chất vấn cách giáo dục của hai người, nhưng tôi nghĩ những người trẻ như Parker không thích hợp để trở thành một tên mọt sách."

Hắn nâng tách trà lên nhấp một ngụm:

"Tôi nghĩ hai người nên khuyến khích thằng bé trở nên cởi mở hơn, hơn nữa đối với những chuyện tương tự, phải học cách dùng sức mạnh của chính mình để phản kháng. Kẻ xấu sẽ không vì sự nhẫn nhịn của Parker mà từ bỏ việc bắt nạt thằng bé. Chỉ khi đấm cho chúng một cú thật mạnh vào mặt, lần tới khi chúng định bắt nạt cậu, chúng sẽ nhớ lại cái cảm giác đau điếng đó."

"Suy cho cùng, tính cách hiền lành không phải là lý do để chúng ta bị bắt nạt tùy ý, đúng không?"

Cách nói đầy tính xâm lược của Saiber khiến sắc mặt chú Ben có chút kỳ lạ. Tuy nhiên, dù sao ông cũng là một người trưởng thành từng trải, nên ông không phản bác lại lời của Saiber. Quan trọng nhất, ông có thể cảm nhận được sự quan tâm của Saiber dành cho Parker, và qua cuộc trò chuyện chiều nay, cũng có thể thấy Parker dành cho Saiber sự biết ơn.

Thậm chí là một sự ngưỡng mộ thầm kín. Vẫn câu nói đó, đối với một thiếu niên thường xuyên bị bắt nạt, những kẻ dám đứng lên chống lại cường quyền luôn trở thành thần tượng của họ ngay lập tức, nhất là với một đứa trẻ thiếu thần tượng trong cuộc đời như Parker.

Con người càng thiếu thứ gì, họ sẽ càng khao khát thứ đó. Chú Ben không khỏi tự hỏi, liệu cách dạy dỗ của ông và vợ có thực sự gặp vấn đề hay không.

Tuy nhiên, họ không dừng lại ở vấn đề này quá lâu mà nhanh chóng chuyển sang chủ đề thực sự quan trọng.

"Tôi không muốn lừa dối hai người, ông Ben và cả cậu nhóc Parker. Lần này tôi đến New York, bên cạnh tôi có sự tồn tại của một hệ thống giám sát thuộc tổ chức bí mật. Vốn dĩ việc này không liên quan đến hai người, nhưng vì muốn tìm tôi, cậu nhóc Parker đã không ngần ngại xâm nhập vào hệ thống này, tự đưa mình vào một tình thế tế nhị."

Saiber dang rộng hai tay, nói với hai người đang biến sắc trước mặt:

"Mặc dù tôi cho rằng họ vô hại, nhưng dù sao đó cũng là tổ chức bí mật, nên sau khi tôi rời đi, họ có thể sẽ can thiệp vào cuộc sống của hai người, nhất là với một thiên tài hacker ở độ tuổi như Parker. Về điều này tôi chỉ có thể nói xin lỗi, nhưng nếu có thể, tôi sẽ khuyên họ không làm như vậy."

Saiber thở phào: "Nhưng hiệu quả chắc là hạn chế."

Trên khuôn mặt trẻ tuổi của Parker lộ rõ vẻ lo lắng. Bản thân cậu tuy cũng sợ hãi, nhưng điều cậu lo hơn cả là chú Ben và dì Mai. Nếu vì lý do của mình mà khiến hai người thân duy nhất bị liên lụy, lương tâm cậu sẽ vô cùng bất an.

Nhưng chưa kịp để cậu nói gì, chú Ben với vẻ mặt nghiêm trọng đã xua tay:

"Parker, con ra ngoài trước đi, ta muốn nói chuyện riêng với ông Saiber."

"Nhưng chú Ben, con..."

Parker muốn phản bác, nhưng thấy ánh mắt nghiêm nghị chưa từng có của chú Ben, cậu chần chừ một chút rồi ngoan ngoãn quay người bước ra khỏi phòng.

Sau khi Parker đóng cửa lại, vẻ mặt của Ben trở nên đau buồn. Ông châm lại điếu thuốc, không nhìn Saiber, giọng nói như phát ra từ lồng ngực:

"Saiber, nếu tôi đoán không lầm, tổ chức đó hẳn là có một biểu tượng giống như chim ưng đen trắng phải không?"

"Ừm?"

Tư thế ngồi của Saiber lập tức trở nên nghiêm chỉnh. Coulson từng nói S.H.I.E.L.D sẽ không xuất hiện trước mắt công chúng, nhưng hiện tại chú Ben lại biết về chúng, điều này khiến sự tò mò của Saiber bùng cháy. Chẳng lẽ Parker và chú Ben từng tiếp xúc với S.H.I.E.L.D trước đây?

Thấy sự thay đổi của Saiber, Ben biết mình đã đoán đúng. Ông cười khẩy một cách đầy thê lương:

"Tôi không biết chúng là ai, nhưng cái chết của cha mẹ thằng bé Parker có liên quan mật thiết đến chúng! Đêm mưa hôm họ gửi Parker cho gia đình tôi, đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy họ, cùng với biểu tượng đó, tôi sẽ không bao giờ quên đêm đó... Tôi cứ tưởng Parker có thể sống một cuộc đời như người bình thường, nhưng không ngờ bây giờ, thằng bé vẫn vướng vào nó. Không trách ông, Saiber, không trách ông... Tôi cứ tưởng chúng tôi có thể tránh được cái bóng đó, nhưng xem ra, dù không có ông... chúng cũng sớm muộn gì sẽ tìm đến cửa!"

Nói đến cuối, chú Ben đã có chút nghiến răng nghiến lợi. Tất cả những điều này khiến Saiber nheo mắt lại. Hắn sớm biết thế giới này rất phức tạp, mọi chuyện đều có hai mặt, nhưng xem ra S.H.I.E.L.D quả thực không chính nghĩa như họ vẫn nói.

Hắn không cho rằng chú Ben lừa mình, dù sao chú Ben còn chẳng biết tên S.H.I.E.L.D, ông chỉ vô tình nhìn thấy biểu tượng đó. Hơn nữa về công việc của cha mẹ Parker, chú Ben cũng không rõ, chỉ biết họ là nhà khoa học.

"Ông Saiber, tôi muốn cầu xin ông, nếu Parker gặp nguy hiểm, hãy giúp thằng bé một tay."

Ben đứng dậy, nói nhỏ: "Chúng tôi không có gì để trả công cho ông, nhưng vì thông tin này, xin hãy giúp Parker. Tôi và vợ thế nào cũng được, nhưng Parker không thể bị hủy hoại như thế này. Thằng bé có một tương lai vô cùng rạng rỡ, xin hãy giúp nó!"

Saiber không trả lời ngay. Hắn cử động các ngón tay, xoa xoa cằm, cuối cùng gật đầu. Hắn nhìn chú Ben:

"Lời lớn lao thì tôi không dám nói, nhưng nếu chỉ là cứu thằng bé, tôi sẽ làm hết khả năng của mình."

Tiếng gầm rú trầm thấp của động cơ truyền vào tai Saiber. Hắn giơ tay ra hiệu cho chú Ben im lặng, đứng bên cửa sổ nhìn ra, một chiếc xe đã dừng ở đó.

"Đi mau, đưa Parker về, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra!"

Saiber quay đầu nhìn chú Ben: "Các thiết bị giám sát ở đây đều bị tôi phá hỏng rồi, không ai biết chúng ta đã nói những gì, Parker cũng không biết. Nếu có ai hỏi, ông biết phải nói thế nào rồi chứ?"

Chú Ben gật đầu, vội vã lao ra khỏi phòng. Năm phút sau, khi Đặc công Mai đầy sát khí bước vào phòng, thứ cô nhìn thấy là Saiber đang mặc đồ ngủ, tựa lưng vào ghế, quay lưng về phía cô, dường như đang thưởng thức cảnh đêm New York.

"Anh đã gây rắc rối cho tôi!"

Giọng Mai rất lạnh: "Tôi chỉ mới đi vắng một ngày mà anh đã khiến đường dây ngầm chúng ta ẩn giấu hơn mười năm suýt chút nữa bị lộ... Saiber, tôi thực sự đã coi thường anh rồi."

"Nếu tôi nói đây là tai nạn, cô có tin không?"

Giọng Saiber chậm rãi và trong trẻo, nhưng hắn không quay đầu lại. Hai tay để trước ngực đang nắm chặt hai khẩu súng. Hắn đang điều chỉnh trạng thái của bản thân. Mai từng nói đối đầu với hắn là một việc khó nhằn, và cảm giác của Saiber cũng vậy. Trong tình huống có thể bùng nổ xung đột với Đặc công Mai, hắn phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Hai bên im lặng suốt 10 giây nghẹt thở. Ngay khoảnh khắc Saiber hoàn toàn bước vào trạng thái chiến đấu, khí thế của Mai đột nhiên dịu xuống. Cô đau đầu xoa thái dương, bước lên trước, ngồi đối diện với Saiber. Nhìn khẩu súng trong tay hắn, cô lắc đầu:

"Tôi không quan tâm anh đã nói gì với Ben và Parker, hãy quên chúng đi. Những gì Ben nói với anh không phải là sự thật, còn sự thật thực sự thì tôi chưa thể nói cho anh biết, trừ khi anh gia nhập S.H.I.E.L.D và đạt đến cấp 7 trở lên. Điều duy nhất tôi có thể nói với anh là, về chuyện của Parker, chúng ta là đồng minh."

"Sự quan tâm của chúng tôi dành cho đứa trẻ đó còn chặt chẽ hơn anh tưởng. Thực tế, tôi muốn tin rằng mọi chuyện hôm nay đều bắt nguồn từ một tai nạn. Thân thế phía sau thằng bé còn phức tạp hơn anh nghĩ rất nhiều."

Mai châm một điếu thuốc mảnh, cô mệt mỏi tựa vào ghế, mặc cho làn khói bao phủ đôi mắt hơi mơ màng của mình:

"Không phải tôi coi thường anh, Saiber, nhưng với anh hiện tại, vẫn chưa giải quyết được rắc rối của cậu nhóc Parker đâu. Quên nó đi, phía Parker và Ben, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm thu dọn hậu quả."

Đôi mắt Saiber dán chặt lên khuôn mặt Mai, bất kỳ sự thay đổi biểu cảm nào cũng không thoát khỏi tầm mắt hắn. Vài giây sau, hắn ném khẩu súng trong tay sang một bên, khóe miệng nở một nụ cười:

"Nếu tôi nói không thì sao?"

Mai không nói gì. Một giọng nam khàn khàn khác vang lên sau lưng hắn. Đó là một người mặc giáp da màu đen, đeo kính chiến thuật, hai tay kéo căng cây cung phức hợp công nghệ cao, mũi tên sắc nhọn chĩa thẳng vào sau gáy Saiber. Đặc công Barton, biệt danh "Hawkeye"... Cấp 8.

"Anh sẽ không nói không đâu, anh là người thông minh. Nếu không phải vì Giáo sư Charles rất ghét hành vi sửa đổi ký ức, mà anh lại là một dị nhân, chúng tôi hoàn toàn có thể sử dụng những thủ đoạn thuận tiện hơn. Chào anh, Saiber, lần đầu gặp mặt, mong được giúp đỡ."