Bóng tối, bóng tối bao trùm khắp nơi, tựa như những gợn sóng nước đang dập dềnh xung quanh.

Mai bước đi trong bóng tối ấy với vẻ đầy mê man. Phía trước cô, một cô bé đang ôm chú gấu nhỏ đứng đó. Mai nhìn thấy cô bé, cơ thể cô bắt đầu run rẩy. Tất cả những gì xảy ra trên đảo Bahrain giống như một cơn ác mộng không có điểm dừng, không ngừng lôi kéo, lặp đi lặp lại cô vào trong đó.

Khuôn mặt cô bé kia đã trở nên mơ hồ, nhưng cô biết, đó chính là bản thân mình.

"Chị ơi... chị sẽ giết em chứ?"

Cô bé kia cất tiếng hỏi. Âm thanh đó hoàn toàn không giống thứ mà một đứa trẻ có thể phát ra; nó kinh dị, trầm đục, khàn khàn và vặn vẹo, tựa như những xúc tu vô hình đang điên cuồng lăn lộn trong bùn lầy đen ngòm. Lúc này, Mai làm gì còn giữ được sự bình tĩnh của một đặc vụ cấp 7.

Trong tiếng cười điên dại không ngừng vang vọng, cô quay người bỏ chạy. Thế nhưng dù cô có chạy thế nào, âm thanh đó vẫn bám riết lấy cô, không ngừng gọi tên cô, không ngừng chặn đứng đường thoát của cô.

Trong cuộc chiến đối diện với nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng mình này, Mai đã hoàn toàn thất bại.

Thế nhưng, ngay giữa vùng bóng tối vô tận ấy, ngay phía trước nơi cô đang chạy, một tia sáng ấm áp đột ngột xuất hiện, tựa như một ngôi sao băng xé toạc bầu trời đêm, mang theo sự nóng bỏng vô tận rơi xuống không gian đen tối này, mang ánh sáng vào thế giới ấy.

Ánh sáng trắng đó từ điểm rơi dường như đã mở ra một cánh cửa quang minh. Ánh sáng bao trùm lấy Mai đang hoảng loạn, nuốt chửng lấy cô, một cảm giác an tâm trào dâng trong lòng cô.

Khoảnh khắc tiếp theo, trong cảm giác ấm áp ấy, cô mở bừng mắt. Một giọng nói ôn hòa vang lên bên tai:

"Cô tỉnh rồi sao?"

Mai theo bản năng gật đầu. Ngay khi ý thức vừa hồi phục, sự tự vệ bản năng của một đặc vụ cao cấp khiến cô trực tiếp bật dậy khỏi giường, nhưng ngay sau đó, đôi chân cô mềm nhũn và ngã xuống sàn.

Đến lúc này, cô mới nhìn rõ mọi thứ trước mắt. Đây là một căn phòng bài trí cổ kính, có thể thấy lò sưởi cũ, những món đồ trang trí treo trên tường, và một ông lão đang ngồi trên chiếc xe lăn màu bạc, mặc bộ âu phục sẫm màu không xa đó.

Khuôn mặt ông rất đặc biệt, không có tóc, cũng chẳng có lông mày. Những đường nét trên khuôn mặt đã trở nên mềm mại theo thời gian, nhưng khi nghiêm nghị, ông lại toát ra một khí chất đặc biệt. Đó là khí chất của một nhân vật lớn, khi đứng trước mặt ông, dù là kẻ kiêu ngạo đến đâu cũng sẽ trở nên cung kính.

Điều khiến người ta phiền lòng là họ luôn không thể nhớ nổi đặc điểm khuôn mặt này, bởi vì đôi mắt ấy – đôi mắt tựa như chứa đựng cả tinh không và thế giới – quá đỗi chói lọi. Khi đối diện với ông, trong mắt đặc vụ Mai chỉ còn lại đôi mắt đó mà thôi.

"Đừng lo lắng, đứa trẻ."

Hai tay ông lão đặt trên tay vịn xe lăn, chẳng thấy ai đẩy mà chiếc xe tự động rẽ một vòng, chậm rãi dừng lại bên cạnh đặc vụ Mai đang bò dậy từ mặt đất.

"Ta có thể cảm nhận được nội tâm cô đang rất bất ổn. Nếu có thời gian, không bằng hãy ở lại đây vài ngày. Ta sẽ để Jean thực hiện thôi miên chuyên sâu cho cô, khoảng 2-3 lần là có thể hoàn toàn xoa dịu những vết nứt trong lòng cô."

Trước mặt ông lão nhân hậu này, đặc vụ Mai tỏ ra rất chừng mực. Cô lùi lại một bước, cúi đầu cảm ơn: "Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, ngài Charles."

Đúng vậy, ông lão nhân hậu ngồi trên xe lăn trước mắt này chính là người mà Tái Bá muốn gặp nhất trong chuyến đi New York lần này. Một trong hai cực của dị nhân, người đồng sáng lập Học viện Thiên tài Trẻ Xavier, kẻ điều khiển tâm trí, ngài Charles Francis Xavier.

Đối mặt với lời cảm ơn của Mai, Giáo sư Xavier xua tay. Ông đặt hai tay lên đùi, nói với Mai bằng giọng đầy áy náy:

"Chuyện xảy ra trên đảo Bahrain là điều không ai trong chúng ta muốn thấy. Thú thật, chuyện này ta cũng có trách nhiệm. Nếu ta có thể phát hiện ra mối nguy hiểm tồn tại ở đó sớm hơn một bước, cô cũng không cần phải chịu đựng sự tra tấn như vậy. Mai à, bị ý chí tàn dư của một kẻ thao túng tâm trí quấn lấy là một chuyện vô cùng đau đớn. Ta hy vọng cô hãy cân nhắc kỹ lời đề nghị của ta."

Giáo sư nhìn lướt qua vị đặc vụ đang có vẻ mặt lạnh lùng, ông mỉm cười ôn hòa:

"Ta biết đối với nghề nghiệp của cô, bản năng sẽ từ chối mọi hành vi có khả năng làm lộ ký ức và bí mật. Nhưng ta tin rằng, Cục trưởng Nick Fury sẽ cân nhắc lời đề nghị của ta. Dẫu sao đối với ông ấy, ta tin rằng ông ấy cũng sẽ không muốn mất đi một cấp dưới xuất sắc như cô... Phải rồi, Coulson đang ở đâu? Ta không cảm nhận được dao động tinh thần của cậu ta ở New York."

Đối mặt với câu hỏi này, biểu cảm của Mai có chút lúng túng, cô nhún vai:

"Xin lỗi, Giáo sư, đây là bí mật."

Giáo sư Xavier nhìn cô một cái nhưng không hỏi tiếp. Mai biết rất rõ, chỉ cần ông lão trước mặt muốn biết điều gì, nếu ông muốn, sự kháng cự trong lòng cô hoàn toàn vô nghĩa. Chỉ cần Giáo sư Xavier giải phóng dù chỉ một tia năng lực nhỏ, tinh thần của cô sẽ sụp đổ, sau đó chủ động nói ra tất cả những gì lưu giữ trong não bộ.

Đây gần như là thiên địch bẩm sinh của mọi đặc vụ và tổ chức bí mật. Toàn bộ S.H.I.E.L.D, ngay cả Cục trưởng Fury, khi nhắc đến Giáo sư Xavier đều mang theo một cảm giác gượng gạo. Không ai muốn bên cạnh mình xuất hiện một kẻ bẩm sinh có khả năng phơi bày bí mật như vậy. Nhưng ở một khía cạnh khác, bản thân Giáo sư lại là một người rất đáng tin cậy. Ông tuân thủ nguyên tắc của bản thân, không lạm dụng sức mạnh của mình.

Đặc biệt là trong chuyện này, dù chỉ cần với tay là tới, nhưng Giáo sư vẫn chọn tôn trọng ý kiến của cô. Điều này khiến Mai vừa lo lắng, lại vừa cảm thấy may mắn từ tận đáy lòng.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Mai bắt đầu quan tâm đến một chuyện khác, cô ướm lời hỏi:

"Ngài Giáo sư, còn Tái Bá thì sao?"

"Cậu ấy cũng ở đây."

Giáo sư Xavier gật đầu, chiếc xe lăn của ông nhẹ nhàng xoay người trên mặt đất, tựa như được một bóng ma vô hình đẩy đi, di chuyển về phía ngoài cửa: "Nhưng tình trạng của cậu ấy phức tạp hơn nhiều so với vấn đề cô đang đối mặt. Đi cùng ta nào, Mai, cô nên đi xem tình trạng hiện tại của đứa trẻ đáng thương đó."

Đặc vụ Mai đi theo sau Giáo sư Xavier, bước vào hành lang của lâu đài Xavier. Lâu đài này có lịch sử còn cổ xưa hơn cả lâu đài của gia tộc Wayne. Từ rất lâu trước đây, nơi này đã thuộc về lãnh địa riêng của gia tộc Xavier. Giáo sư đã hiến tặng nó làm ngôi trường đầu tiên được xây dựng cho các thiếu niên dị nhân, và lứa đệ tử đầu tiên của Giáo sư, dưới sự đào tạo tỉ mỉ của ông, đã trở thành những người hướng dẫn trong học viện này.

Ví dụ như người đẹp da đen đang ôm một xấp tài liệu đi tới, da cô có màu đen nhạt, dáng người cao ráo, mái tóc ngắn bạc trắng, cùng đôi mắt tuyệt đẹp. Cô mặc bộ đồ giải trí bó sát và một chiếc áo khoác. Khi nhìn thấy Giáo sư, người phụ nữ này ôm xấp tài liệu vào lòng, khẽ hành lễ với Giáo sư Xavier.

"Chào buổi sáng, người hướng dẫn."

Giáo sư Xavier cũng mỉm cười gật đầu:

"Chào buổi sáng, Ororo. Sáng nay nhờ con lên lớp cho những đứa trẻ đó nhé, ta phải đưa đặc vụ Mai đi xử lý vài việc."

Ororo mỉm cười đồng ý, sau đó lại nhìn đặc vụ Mai với vẻ mặt lạnh nhạt. Rõ ràng, cô không có thiện cảm gì với những người làm công việc bí mật này. Mai cũng biết sự tồn tại của Ororo, thực tế, danh hiệu "Storm" đã có hồ sơ riêng trong S.H.I.E.L.D từ lâu.

Ororo chính là Storm, năng lực của người đẹp da đen này là thao túng thời tiết. Chỉ cần cô muốn và có đủ thời gian, cô có thể tạo ra khí hậu tồi tệ như thiên tai. Vài năm trước, theo yêu cầu của Quốc hội, cô thậm chí đã tạo ra những cơn mưa xối xả liên tục cho vài bang bị hạn hán.

Trong mắt người thường, Ororo gần như không khác gì một "nữ thần". Quan trọng nhất là khi tức giận, những tia sét mà Ororo dẫn từ bầu trời xuống cũng giống hệt như vũ khí mà các vị thần trong thần thoại dùng để trừng phạt phàm nhân.

Đây là một sự tồn tại nguy hiểm, may mắn là Giáo sư Xavier đã phát hiện ra thiên phú của cô từ khi cô còn nhỏ và dạy dỗ cô thành một người chính trực, một nữ giáo viên vô hại trong hầu hết các tình huống.

"Đừng bận tâm đến sự lạnh nhạt của Ororo, Mai."

Giáo sư X giơ tay, khẽ lướt nhẹ cách cánh cửa dẫn xuống tầng hầm lâu đài 5 mét. Cánh cửa kim loại dày nặng trước mắt lặng lẽ mở ra, lộ ra cơ sở dưới lòng đất được xây dựng bằng kim loại bạc trắng, tràn ngập hương vị khoa học viễn tưởng. Trên thế giới này, chỉ có dị nhân mới có thể tạo ra cơ sở ngầm liền mạch như vậy. Theo một vài tin đồn, đây là nơi được chính vị dị nhân mạnh mẽ có khả năng thao túng kim loại chế tạo khi Magneto và Giáo sư X còn chưa chia rẽ.

Mai theo sau Giáo sư Xavier bước vào đường hầm. Hai người bàn luận về vụ bạo loạn dị nhân vừa mới lắng xuống ở California. Rất nhanh, họ đã đến đích.

Một phòng trị liệu hoàn toàn khép kín. Mai đứng ngoài lớp kính dày, nhìn hình nhân thê thảm đến cực điểm đang nằm trong phòng trị liệu đó. Đó là Tái Bá, toàn thân cháy đen, tựa như bị sét đánh trúng từ trên trời rơi xuống.

"Cậu ấy có thể sống sót thuần túy là một sự may mắn ngẫu nhiên."

Giáo sư tựa vào xe lăn, hai tay chống cằm, nhìn Tái Bá đang bất động trong phòng trị liệu, ông nói khẽ: "Tái Bá Hawk, đây là một đồng loại rất đặc biệt. Sự đặc biệt của cậu ấy bắt nguồn từ năng lực của mình, đó là một năng lực bị ngụy trang, ngay cả ta cũng suýt chút nữa bị lừa."

"Hửm?"

Mai nghi hoặc nhìn Giáo sư, cô hỏi nhỏ: "Chẳng phải năng lực của Tái Bá là tự lành cấp thấp sao? Điểm này chính cậu ấy cũng đã thừa nhận."

"Không, tự lành chỉ là một hình thức biểu hiện ra bên ngoài của năng lực cậu ấy thôi."

Một giọng nữ dễ nghe vang lên sau lưng hai người. Mai quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy liền màu đen, khoác áo gió xám, đi giày cao gót, mái tóc dài màu đỏ rượu. Khí chất của cô rất giống Mai, đều thuộc loại ngoài lạnh trong nóng.

Đôi mắt cô màu xanh xám, điều này càng làm tăng thêm vẻ lạnh lùng trên người cô. Mai cũng biết cô, đây là Jean Grey, một đệ tử khác của Giáo sư Xavier, cũng là kẻ thao túng tâm trí giống như ông.

Jean gật đầu nhẹ với Mai, sau đó đặt hai tay lên phía sau xe lăn của Giáo sư Xavier, đẩy ông đi về phía cánh cửa phòng trị liệu đang từ từ mở ra, vừa đi vừa giải thích:

"Chúng tôi không cho rằng tự lành cấp thấp có thể bảo vệ Tái Bá Hawk sống sót trong vụ nổ ở cấp độ đó, khoảng cách đó. Cậu ấy không phải Victor, thực tế, Victor trong vụ nổ như vậy cũng sẽ bị thương. Từ điểm này mà nói, năng lực của Tái Bá còn bí ẩn hơn nhiều so với chúng ta tưởng tượng."

Giáo sư Xavier tiếp lời, khi bước vào phòng trị liệu, ông đúc kết:

"Đây có lẽ là một loại năng lực đặc biệt nhất mà ta từng thấy. Nhưng dù sao đi nữa, Tái Bá vẫn sống sót, đây là một chuyện tốt."

Ông quay đầu lại, trên khuôn mặt nhân hậu là một nụ cười không thể từ chối:

"Đặc vụ Mai, cô có thể giúp ta đón cô bé Katherine Kyle Hawk đến học viện không? Ta nghĩ khi Tái Bá tỉnh lại, cậu ấy sẽ rất vui khi có một người bạn nhỏ luôn quan tâm đến mình ở bên cạnh."

Mai sững sờ một chút, sau đó cô gật đầu, nhìn thoáng qua Tái Bá đang nằm trên giường bệnh rồi quay người rời đi.

Cô biết đây là Giáo sư Xavier cố tình tách cô ra. Rõ ràng, ông không muốn Mai biết quá nhiều về năng lực của Tái Bá. Nhưng biết sao được, sau khi biết lý do vì sao Tái Bá bị thương, Mai cảm thấy mình nợ cậu một ân tình rất lớn. Xét về lý về tình, cô không nên đối xử khắt khe với Tái Bá như vậy nữa.

Cô bây giờ chỉ mong cậu có thể mau chóng hồi phục, nếu không cô lại phải gánh thêm một món nợ khó trả rồi.