Đêm tối ở Narrows chưa bao giờ hỗn loạn và ồn ào đến mức khiến người ta bất an như đêm nay. Nỗi sợ hãi hóa thành thực thể, bao trùm lấy những góc khuất tăm tối của thành phố này. Chỉ trong chớp mắt, nó đã đánh gục ý chí của phần lớn sinh vật nơi đây, khiến sự hủy diệt và tuyệt vọng trở nên chân thực hơn bao giờ hết.

Thành phố này chưa bao giờ tiến gần đến vực thẳm cuối cùng đến thế, giống như một chân đã treo lơ lửng giữa không trung, chỉ cần một cú đẩy nhẹ là sẽ rơi thẳng vào bóng tối. Điều tồi tệ nhất là ngay phía sau nó, gã đao phủ cầm lưỡi dao sắc bén đang nở nụ cười nham hiểm.

Nhưng nỗi sợ hãi sẽ không đánh gục được tất cả mọi người. Những kẻ không bị nỗi sợ khuất phục chính là những người canh giữ cuối cùng trước khi rơi xuống vực thẳm. Có họ ở đây, ngọn lửa chính nghĩa sẽ không dễ dàng bị dập tắt.

Bruce quỳ một gối trên mặt đất dưới nhà ga Narrows, chiếc áo choàng rủ xuống mặt đất. Ngón tay anh đặt quanh cò súng, anh nhìn thấy đoàn tàu đang từ từ chuyển động trong bóng tối, dường như anh còn nhìn thấy cả đôi mắt như chim ưng của Ducard trên đoàn tàu đó.

Thầy trò, bạn bè, đối thủ, sự kế thừa, mối quan hệ của hai người phức tạp đến cùng cực, trong đó đan xen cả sự lừa dối và cứu rỗi. Đêm nay, tất cả sự phức tạp này sẽ đi đến hồi kết, hai người đã định sẵn chỉ có một kẻ sống sót.

Bruce nhìn thấy người đàn ông trung niên đã dạy dỗ, tái tạo lại con người anh, người trưởng bối đáng tin cậy từng ngồi trên cánh đồng tuyết lạnh giá cùng anh chiến đấu, săn bắn, trò chuyện, kẻ đã lừa dối anh ngay từ đầu và vẫn tiếp tục lừa dối cho đến tận bây giờ, lãnh đạo của Liên minh Sát thủ.

Mà Ducard cũng nhìn thấy bóng đen đang cầm súng phóng lựu kia, dù rằng...

"Ra's al Ghul, tạm biệt!"

Bruce lẩm bẩm, nhưng ngay khoảnh khắc anh bóp cò, một bóng đen từ căn nhà bên cạnh lao ra, đâm sầm vào người anh. Bruce không kịp đề phòng bị tông văng sang một bên, quả tên lửa vốn nhắm vào đoàn tàu trên không trung đã bị lệch đi vài độ khi vừa rời khỏi nòng.

Quả tên lửa vạch ra một đường cong rực rỡ trên không trung, gần như lướt qua đường ray trên cao rồi lao lên không trung. Ducard thở phào nhẹ nhõm, đôi tay đang ghì chặt lấy cửa sổ nới lỏng ra, khóe miệng anh ta nở một nụ cười: "Thần may mắn đứng về phía chúng ta! Tăng tốc, rời khỏi nhà ga!"

"Chết tiệt!! Khốn kiếp! Cút ra cho ta!"

Dưới mặt đất, Bruce Wayne tuyệt vọng nhìn quả tên lửa lướt qua mục tiêu. Anh như phát điên, tung một cú đấm đánh bay tên chiến binh Shadow League - kẻ đã phá hỏng mọi thứ vào giây phút cuối cùng. Anh nâng súng bắn móc lên, giống như một con dơi đen thực thụ đang sải cánh giữa trời, lao về phía đoàn tàu đang từ từ rời khỏi nhà ga. Móc sắt trong tay anh găm chính xác vào lan can trên đỉnh, anh tung người nhảy vọt lên không trung.

"Ducard! Ta sẽ không! Sẽ không để ngươi đạt được mục đích đâu!!"

Cùng lúc đó, trong Batcave, Lucius điều khiển chương trình kết nối vào trung tâm điện lực của Narrows. Dưới sự kiểm soát của ông, cây cầu treo duy nhất nối liền Narrows và khu trung tâm thành phố nhận lệnh thu lại, bắt đầu từ từ nâng lên trong tiếng rắc rắc dữ dội. Cũng chính lúc này, nguồn điện của hơn nửa khu Narrows được khôi phục.

Vô số ánh đèn mờ ảo bật sáng trên đầu mọi người. Ánh sáng đột ngột khiến tất cả những người bên dưới ngẩng đầu lên, và rồi họ nhìn thấy bóng con dơi đen vụt qua trong ánh sáng đó. Các giác quan của họ vẫn đang bị khí sợ hãi bóp méo, ý chí vẫn đang trong trạng thái sụp đổ yếu ớt. Trong tầm mắt của họ, bóng hình giống như đôi cánh rồng đen lướt qua bầu trời kia, chẳng khác nào sứ giả đêm tối đáng sợ nhất âm thầm bay ra từ bóng tối.

Tiếng xé gió của chiếc áo choàng cánh rồng cũng bị não bộ họ tự động bù đắp thành tiếng rít của con dơi lớn. Người đàn ông da đen gầy gò đầu tiên run rẩy ôm đầu ngồi xổm xuống đất, anh ta vô cùng sợ hãi sứ giả tử thần trên đỉnh đầu đó, anh ta phát ra tiếng hét kinh hoàng, rồi đến người thứ hai, thứ ba, thứ tư.

Vào khoảnh khắc này, Batman lướt qua bầu trời Narrows tăm tối để giành lấy tia hy vọng cuối cùng cho thành phố này, đã thực sự bước vào điểm khởi đầu của biểu tượng nỗi sợ bất tử. Cơ thể anh bị xích chặt vào đoàn tàu đang chạy với tốc độ cao trên đỉnh đầu, giống như một hiệp sĩ bóng đêm bị treo dưới con rồng tà ác đang bay lượn.

Anh ngẩng đầu nhìn trời, súng bắn móc kéo cơ thể anh bay lên nhanh chóng, nhưng tốc độ của đoàn tàu trên đường ray cũng ngày càng nhanh. Nó kéo người dũng cảm này bay lượn trên thành phố. Và khi đoàn tàu chở máy phát vi sóng lao ra khỏi nhà ga Narrows, bên ngoài khu phố này, sóng vi ba năng lượng cao vô hình từ trên trời lao xuống dưới đất, đánh bật các giếng nhiệt nối liền Narrows và khu trung tâm Gotham. Hàng chục cột khí trắng phun lên bầu trời, gần như ngay lập tức bao trùm lấy một phần mười Gotham.

Đáng sợ hơn là nước biển, nước biển bốc hơi trong khoảnh khắc này thật kinh tâm động phách, giống như một con rồng trắng thực thụ lao ra từ đại dương, gần như muốn vọt lên tận trời cao.

Cơ thể Bruce vạch ra một vòng cung khiến người ta kinh hồn bạt vía trên không trung, cuối cùng dùng một tay bám vào mép đoàn tàu đang chạy nhanh. Anh nhảy vào trong toa, Ducard đang ở phía trước điều khiển đoàn tàu tiến lên, trong các toa phía sau là những chiến binh Shadow League được vũ trang tận răng. Anh khoanh tay, giống như một dũng sĩ phá cửa, lao vào đám đông như mãnh hổ xuống núi, ra tay không chút nương tình.

"Ducard, ta đến rồi! Ra đối mặt với ta đi!"

Batman vung nắm đấm, đôi chân cũng tung ra như lưỡi dao. Cả người anh biến thành vũ khí chết người trên đoàn tàu đang lao đi. Nắm đấm, đôi chân, khuỷu tay, đầu gối, dưới cơn giận dữ, đứa con của Gotham bộc phát 120% sức chiến đấu. Không ai ngăn cản được, cũng không ai có thể ngăn cản. Anh chỉ bước tới, những võ sĩ áo đen lao vào anh đều bị đánh bại. Mọi kỹ năng chiến đấu của anh gần như được thi triển một cách tùy ý, dù là ý chí hay thân thể, đều đã tiến vào một trạng thái vô cùng đáng sợ.

Đối mặt với sự khiêu khích của Bruce, Ducard vừa điều khiển đoàn tàu tăng tốc dần đến mức tối đa, vừa vẫy tay ra sau, anh ta thậm chí còn lười nói thêm một câu với anh.

Nhiều võ sĩ áo đen hơn lao về phía Bruce. Chiếc máy phát vi sóng được đặt ở toa đầu tiên, Batman thậm chí có thể nhìn thấy nó rõ ràng, nhưng để tắt hoặc phá hủy nó, anh buộc phải vượt qua những kẻ cản đường trước mắt.

"Ngươi không cứu được thành phố này đâu."

Ducard thong thả đẩy cần điều khiển trong tay về phía trước nhất. Anh ta như đang trò chuyện với một người không nhìn thấy, vô cùng bình thản, nhưng sự tự tin mạnh mẽ lại tỏa ra từ tấm lưng anh ta. "Ngươi cần bao lâu để lao tới đây? Đệ tử của ta, đoàn tàu cũ kỹ này sẽ tăng tốc lên mức tối đa trong vòng 2 phút, mà ngươi cần ít nhất 5 phút để tắt thiết bị này. Cho dù ta không ngăn cản ngươi, thành phố của ngươi cũng sẽ có ít nhất 1/5 rơi vào hoảng loạn."

"Nỗi sợ hãi từ trên trời rơi xuống sẽ đánh gục ý chí đáng thương của chúng, rồi hóa thân thành kẻ hủy diệt cuối cùng của thành phố này. Ta thậm chí không cần động thêm một ngón tay, ngươi đang đối đầu với chính thành phố này."

Ducard múa thanh kiếm gậy trong tay, anh ta xoay người, bàn tay trái đeo găng vuốt ve vách thép của buồng lái. Nhìn Bruce Wayne đang vượt mọi chướng ngại, lao về phía mình với một tư thế đáng sợ, giọng nói của anh ta đầy vẻ mỉa mai.

"Ngươi xem, đây là cơ sở mà cha mẹ ngươi đã xây dựng vì những người nghèo khổ của thành phố này năm xưa, họ cố gắng dùng cách này để giảm bớt khoảng cách giàu nghèo đã vô cùng nghiêm trọng của thành phố... Dù ở góc độ của ta, cha ngươi cũng là một người đáng kính. Ông từng làm gương, dốc hết sức mình để giúp đỡ những người cần được giúp đỡ. Ông kêu gọi những người giống mình, ông muốn dùng sức mạnh của tấm gương để khiến người khác cùng hành động. Ông ấy thành công chưa? Không, ông ấy thất bại rồi... Ông ấy phản bội lại giai cấp của mình, ông ấy chết rất thảm."

Ducard mím môi. Ở bên cạnh đệ tử ưu tú nhất của mình một năm, anh ta đương nhiên biết câu nói nào có thể kích thích đến tận sâu thẳm tâm hồn Bruce. Anh ta nhìn võ sĩ Batman không nói một lời, chỉ vung nắm đấm, coi cơ thể mình là vũ khí, lao về phía trước, trong mắt anh ta tràn đầy sự mong đợi... một sự mong đợi khó hiểu.

Không nghi ngờ gì nữa, anh ta đang chọc giận anh. Anh ta đang dùng những lời lẽ độc địa làm vũ khí, cố gắng cắt đứt sợi dây cuối cùng mà Bruce đang cố giữ trong lòng. Chỉ có sự giận dữ mới có thể khai phá hết sức mạnh ẩn giấu của anh.

Gotham cần một Batman tuân thủ nguyên tắc, nhưng Shadow League thì không! Anh ta không cần!

Một Bruce Wayne có nguyên tắc không nên tồn tại! Anh ta cần một con dã thú, anh ta cần một thủ lĩnh không từ thủ đoạn để giành chiến thắng! Một người kế thừa đủ xuất sắc, đủ nham hiểm. Anh ta muốn phá hủy sự kiên trì cuối cùng trong lòng anh, khiến anh phá vỡ giới luật lần đầu tiên trong cơn thịnh nộ.

Có lần đầu, tự nhiên sẽ có lần hai, lần ba. Đừng bao giờ đối đầu với nhân tính.

Giọng nói của anh ta trở nên trầm hơn, rõ ràng hơn, từng chữ từng chữ lọt vào tai Bruce:

"Đáng tiếc thay, trớ trêu thay, cái chết của cha ngươi đã kích thích những kẻ đó, họ ngược lại đã hành động. Cơn bão kinh tế suýt chút nữa đã hủy diệt Gotham đã nhanh chóng được bình ổn. Đó là thất bại đầu tiên của ta tại Gotham, và giờ đây, ta đã trở lại!"

"Ngươi nói cái gì!"

Bruce tung một cú đấm đánh gục tên chiến binh áo đen trước mặt xuống đất. Từ tiếng xương gãy rõ ràng truyền ra từ ngực dũng sĩ đang vung lưỡi dao kia, có thể biết ngực hắn đã bị đánh nát! Sức mạnh của Bruce đã mất kiểm soát vào khoảnh khắc này!

Cơ thể anh bắt đầu run rẩy, nhưng không phải vì sợ hãi. Anh nhìn chằm chằm vào Ducard trước mắt, hét lớn:

"Ngươi nói cái gì? Ducard, cơn bão kinh tế năm đó... là các ngươi?"

Lãnh đạo của Shadow League nhún vai, anh ta nói với giọng thản nhiên:

"Chúng ta cũng luôn đổi mới theo thời đại, đệ tử của ta. Chúng ta sớm đã nắm giữ vũ khí kinh tế để cảnh tỉnh thế giới này. Trước cha ngươi, vũ khí này chưa bao giờ thất bại. Nhưng đáng tiếc, người đàn ông đánh bại Shadow League đó đã chết rồi!"

Trên mặt Ducard hiện rõ vẻ mỉa mai không che giấu, ngón tay anh ta vạch qua không trung, tạo ra một đường cong mang tên tội ác:

"Ông ta thậm chí còn không bảo vệ được vợ mình, còn suýt nữa mất đi đứa con. Cho nên, Bruce, ngươi xem, người dân của ngươi cần không phải là tấm gương, họ không cần một Batman luôn nghĩ cho họ, cái họ cần là... nỗi sợ hãi! Chính là con đường mà ngươi đang tin theo. Nhưng những gì ngươi làm bây giờ vẫn chưa đủ... ngươi cần phải tàn nhẫn hơn nữa."

"Xoẹt"

Thanh kiếm gậy sắc bén xuất hiện trong tay Ducard. Anh ta dùng lưỡi kiếm bạc đó gõ nhẹ lên trán mình, giống như một nghi thức thần bí nào đó. Anh ta dang rộng hai tay về phía Bruce:

"Đến đây, đệ tử của ta! Nỗi sợ hãi và cái chết mới là vũ khí mạnh mẽ nhất của ngươi. Ngươi muốn cứu thành phố của mình? Hãy bước qua xác của kẻ giết cha ngươi trước đã!"

"Giết ta... hoặc bị ta giết!"

Đôi mắt dưới mặt nạ đen của Bruce nhìn Ducard đầy hung ác. Sự giận dữ đó bùng phát từ cơ thể đầy vết thương của anh như một thực thể. Sự giận dữ kép, đến từ thành phố đang sắp bị hủy diệt, đến từ cha mẹ anh ngày trước, giống như những lưỡi dao thực thụ đang dày vò tâm trí anh. Nhưng khi Hiệp sĩ Bóng đêm nhìn thấy tia lửa bùng lên đột ngột từ dưới đoàn tàu, tất cả sự giận dữ của anh đều hoàn toàn thu lại vào khoảnh khắc này.

"Không, ta sẽ không giết ngươi, Ducard. Ta sẽ không để mình trở thành ngươi... nhưng ngươi sẽ chết! Dù không phải chết trong tay ta. Vĩnh biệt! Khốn kiếp, ta rất vui lòng tự tay thu xác cho ngươi!"

Cơ thể Bruce tông vỡ cửa kính đoàn tàu, lao ra ngoài bầu trời tăm tối như muốn tự sát. Ducard dường như cảm nhận được điều gì, ngoái đầu lại, thứ anh ta nhìn thấy chính là quả tên lửa đang lao lên nhanh chóng từ bóng tối bên dưới, khoảng cách đến đoàn tàu chỉ còn chưa đầy 30 mét... và lần này, không còn gì có thể ngăn cản ngọn lửa hủy diệt đó châm ngòi cho đoàn tàu đang lao đi với tốc độ chóng mặt này nữa.

"Chết tiệt!!!"

"ẦM!"