"Hộc... hộc..."

Tiếng thở dốc trầm đục vang lên trong góc căn phòng tối tăm. Tay trái Kevin nắm chặt khẩu súng lục đã nạp đầy đạn, tay phải siết lấy một con dao găm. Đó là một con đoản đao màu đen, quấn dải vải đỏ, dài hơn dao găm thông thường. Đúng vậy, nó từng thuộc về Thompson.

Đáng tiếc, chủ nhân của nó từ lâu đã nằm lại dưới đáy biển ngoài khơi Gotham.

Mấy ngày gần đây, Kevin đã trò chuyện với Cyber hai lần. Mặc dù cậu không ưa gã khốn luôn nở nụ cười khi giết người đó, nhưng cậu buộc phải thừa nhận rằng nếu không định rời khỏi Gotham, thì cậu và Ed nhất định phải tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc.

Ban đầu cậu còn do dự, nhưng sau sự kiện tại Arkham, cậu đã hạ quyết tâm. Cậu biết người mặc bộ chiến giáp màu đỏ sẫm đó là ai. Có lẽ cậu là một trong số ít những người biết được chân tướng tại thành phố này, và sự thật đó mang đến cho cậu một tia hy vọng mong manh. Dù nó hư ảo đến mức không thể tìm thấy, nhưng ít nhất trong đêm đông lạnh lẽo và đen tối này, nó cũng đem lại cho cậu một chút an ủi.

Cậu chỉ là một kẻ nhỏ bé. Nếu cha cậu không từng làm việc cho Liên minh Sát thủ, cậu thậm chí đã chẳng có lấy một chút liên hệ nào với tổ chức này. Nhưng vấn đề lại nằm ở đó: khoảng thời gian cha cậu lâm bệnh nặng, cậu cần gấp một số tiền lớn để cứu ông, và chính lúc đó, các sát thủ của Liên minh đã xuất hiện.

Đối với một thanh niên 17 tuổi, cậu có lựa chọn sao?

Không... vận mệnh chưa bao giờ cho cậu đủ lựa chọn. Sau khi cha qua đời, Kevin chỉ có thể thuận theo dòng đời mà bước tiếp. Cậu từng giống như bao thanh niên khác, là người tùy thời tùy thế. Ở độ tuổi của cậu, suy nghĩ như vậy rất bình thường. Thực tế, là thành viên ngoại vi, họ cũng không có quá nhiều việc phiền phức phải xử lý.

Chàng trai nghiêng đầu, nhìn quanh môi trường xung quanh một cách đầy thần kinh. Cậu luôn lo lắng rằng từ trong góc tối sẽ đột ngột lao ra một đám sát thủ mặc giáp đen. Sự lo âu này đã kéo dài suốt cả một ngày, bởi vì ở góc phố này, cậu đã nhìn thấy ký hiệu đại diện cho lệnh "tập hợp".

Chúng đến rồi!

Kevin đặt con đoản đao trên bàn xuống, run rẩy châm một điếu thuốc. Trước đây cậu chưa bao giờ hút thuốc, nhưng bây giờ, cậu cần một thứ gì đó để giải tỏa áp lực.

Cậu quay đầu nhìn đồng hồ trên tường, Ed đã đi được 15 phút. Mua một bữa ăn tốn chừng đó thời gian là bình thường, nhưng còn một khả năng khác: cậu ấy gặp chuyện rồi!

Nghĩ đến đây, Kevin đưa tay ấn mạnh điếu thuốc đang ngậm vào chiếc gạt tàn đầy tàn thuốc trên bàn, vứt nó vào đống đầu lọc. Cậu cầm điện thoại lên, nghiến răng gửi một tin nhắn.

"Chúng đến rồi!"

Người nhận: Cyber Hawk.

Sau khi nhấn nút gửi, Kevin như mất hết sức lực, cậu đổ ập xuống ghế sofa, đầu óc rối bời.

Cậu làm việc cho Liên minh Sát thủ đã 4 năm. Công việc chủ yếu là thu thập thông tin tình báo mới nhất ở các khu vực của Gotham, thậm chí chưa từng gặp tình huống nào cần phải cầm vũ khí. Tuy nhiên, nhờ sự dạy dỗ của cha từ nhỏ, Kevin không phải là loại thanh niên trói gà không chặt.

Đặc biệt là trong 2 năm kể từ khi Klein đến Gotham, không ai ở khu vực Narrow Island dám khiêu khích thành viên của Viện tâm thần. Chàng trai thậm chí từng cảm thấy cuộc sống này rất tuyệt. Dù sao cậu cũng mới 21 tuổi, vẫn đang ở độ tuổi thích mơ mộng. Nếu không có gì bất ngờ, cậu sẽ cứ sống như vậy mãi, cho đến khi biến mình thành một "người Narrow Island" chính hiệu.

Không cầu tiến, hung hăng hiếu chiến, có một sự thù địch không rõ nguyên do đối với tất cả người ngoài, làm những công việc không mấy đứng đắn, mỗi ngày tiệc tùng với những vũ nữ thoát y đến tận trời sáng, tìm kiếm thứ "vui vẻ" nông cạn trong sự bùng nổ của bản năng thú tính, rồi chết trong một cuộc ẩu đả băng đảng hoặc một vụ cướp.

Đó chính là cuộc đời của họ. Ra's al Ghul đã nói không sai một câu: thành phố này, ít nhất là tại Narrow Island, đã vô phương cứu chữa. Khi mạng sống hoàn toàn mất đi hy vọng, nhân tính sẽ đọa lạc đến mức mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi. Lăn lộn trong bùn đen, không bao giờ nghĩ đến ánh sáng rực rỡ, dù vẫn là người, nhưng đã chẳng còn là con người nữa.

Chỉ là những xác sống chỉ biết sống để mà sống.

Nhưng may mắn hoặc bất hạnh thay, cậu đã gặp Cyber. Khi người bạn thân nhất là Ed bị ném xuống biển ba lần, khi chỉ có lời thú tội của cậu mới cứu được Ed, khi chính cậu cũng bị trói tay chân ném xuống biển, khi cậu nhận ra chỉ có bản thân mới cứu được mình, khi cậu dốc hết sức lực khó khăn cắt đứt sợi dây thừng đó... nỗi đau khổ và sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng Kevin đã đánh thức cậu khỏi cuộc sống nguy hiểm đó.

Điều đó thật tàn nhẫn. Ngay cả bây giờ, Ed vẫn sợ hãi mỗi khi nhìn thấy nước, còn Kevin thì đổi hết đồng hồ trong nhà thành loại kiểu cổ. Cậu sợ phải nhìn thấy những con số nhảy múa đó. Đêm đó đối với hai kẻ nhỏ bé mà nói, gần như là sự tra tấn địa ngục.

Cyber đã dùng một cách thức ngang ngược vô lý để phá hủy cuộc sống của hai kẻ nhỏ bé, nhưng sự phá hủy này về bản chất lại là một sự cứu rỗi. Khi nhận ra bên cạnh mình tồn tại những thực thể hung dữ và đáng sợ hơn, phản ứng của hầu hết mọi người là tránh xa những kẻ nguy hiểm đó, rồi cẩn trọng sống cuộc đời của mình.

Kevin cũng vậy, nhưng rắc rối của cậu và Ed là cậu hiểu rõ cách thức xử lý kẻ phản bội của Liên minh Sát thủ. Cậu vẫn nhớ thời thơ ấu, mỗi lần cha cậu trò chuyện xong với những kẻ thần bí đó, ông sẽ ngồi một mình trong bóng tối lặng lẽ hút thuốc. Lúc đó cậu không hiểu được nỗi lo của cha, nhưng bây giờ, khi áp lực nặng nề đó đè lên vai mình, cậu đột nhiên hiểu ra: nỗi lo của cha chính là sự sợ hãi!

Mặc dù Cyber nhiều lần nhấn mạnh hắn sẽ không bán đứng họ, nhưng sự kiện đêm đó không thể giấu được những kẻ có tâm. Tại sao Thompson đi cùng họ, nhưng chỉ có hai người trở về? Nếu nói Cyber giết Thompson, vậy tại sao hắn lại tha cho họ?

Đôi khi, giết người không cần lý do xác đáng. Để răn đe, để duy trì trật tự, thậm chí chỉ vì tâm trạng không tốt, đều có thể trở thành lý do khiến kẻ yếu mất mạng.

Cyber là một gã khốn chính hiệu, nhưng ít nhất hắn nói không sai một câu: không thể gửi gắm tương lai của mình vào lòng tốt của người khác, nhất là khi đối mặt với một nhóm người mà lòng tốt hoàn toàn không tồn tại.

"Đinh đông."

Tiếng chuông cửa đột ngột vang lên kéo Kevin ra khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Cậu bật dậy khỏi giường, tay trái cầm dao găm, tay phải cầm súng lục, hít sâu một hơi, ép mình phải bình tĩnh lại. Cậu di chuyển chậm rãi trong bóng tối, men theo tường đến sau cánh cửa, hạ thấp giọng.

"Ai?"

"Mở cửa đi, là tôi, Ed!"

Kevin thở phào nhẹ nhõm, định mở cửa thì Ed ngoài cửa bỗng nói thêm một câu: "Mở nhanh lên Kevin, món pizza hôm nay tuyệt lắm, tôi chảy cả nước miếng rồi."

Bàn tay đang vươn ra của chàng trai khựng lại ngay tại chỗ.

Thứ Ed đi mua rõ ràng không phải là pizza! Cậu ấy đang dùng cách này để cảnh báo cậu!

Đôi mắt cậu lóe lên một tia sợ hãi, bờ vai bắt đầu run rẩy, nhưng cậu vẫn cưỡng ép đè nén nỗi sợ đang dâng trào, thấp giọng trả lời: "Đợi chút, tôi đang mặc quần."

Cậu có thể cảm nhận được lưỡi mình đang va đập vào răng. Cậu lặng lẽ nằm rạp xuống đất, nhìn qua khe cửa ra ngoài: 3 đôi chân.

Chết tiệt! Chết tiệt!

Kevin biết mình không được hoảng loạn. Cậu đứng dậy, làm ra động tác đi lại, rồi hít sâu một hơi, điều chỉnh hướng nòng súng trong tay ở cửa, nhắm chừng vào vị trí đầu của một trong số chúng, rồi vặn khóa cửa. Khi chốt khóa vừa xoay đến tận cùng...

"Nằm xuống! Ed!"

"Đoàng!"

Viên đạn xuyên qua cánh cửa gỗ mỏng manh, găm thẳng vào ngực một tên sát thủ Liên minh không kịp đề phòng. Gã xui xẻo đó bị đẩy lùi hai bước, rồi ngã nhào xuống bậc thang, khẩu súng trong tay va chạm với mặt đất tạo ra một chuỗi âm thanh.

Ngay khoảnh khắc nổ súng, cánh cửa gỗ vỡ vụn, tên còn lại tung một cú đá vào mặt chính diện, hất văng Kevin đang cầm súng bằng cả hai tay ra ngoài. Đó là một đối thủ cao lớn, đeo mặt nạ, mặc chiến phục đen. Hắn như một con thú săn mồi, lao thẳng về phía Kevin đang ngã trên mặt đất.

Một sát thủ đã qua đào tạo đối đầu với một thanh niên chỉ được huấn luyện sơ sài, dù là kỹ năng chiến đấu, trang bị vũ khí, hay ý chí tinh thần, sát thủ đều chiếm ưu thế tuyệt đối. Kevin vừa nhắm bắn đã bị hắn đá bay khẩu súng. Kẻ không rõ mặt mũi đó quẹt tay qua thắt lưng, một con dao găm xuất hiện trong tay.

Cầm ngược con dao, hắn nhìn Kevin đang ôm cánh tay bò dậy từ mặt đất. Gã này cử động đôi tay, trong đôi mắt dưới lớp mặt nạ chiến đấu là sát ý không chút che giấu.

"Kẻ phản bội!"

"Tôi không phải!"

Kevin hét lên, dùng bàn tay trái còn cử động được nắm chặt con đoản đao đen, toàn thân run rẩy đứng đối diện với hắn. Cậu gần như sắp sụp đổ, sự gia tăng cảm giác cực hạn do adrenaline mang lại khiến cậu thở dốc từng hơi. Còn gã đại hán áo đen đối diện như một con mèo trêu đùa chuột, đi vòng quanh, thỉnh thoảng lại đá những vật dụng trên mặt đất về phía cậu.

Hắn nhìn ra được, thằng nhóc trước mắt là một kẻ nhát gan. Chỉ cần dùng cách này, hắn có thể từng chút từng chút phá hủy ý chí của cậu. Đồng đội của hắn bị ám toán, nhưng vì mặc áo chống đạn nên chắc chỉ bị thương nhẹ, hắn sẽ sớm quay lại. Nghĩ đến đây, khuôn mặt dưới lớp mặt nạ lộ ra một nụ cười dữ tợn.

"Ngày mà ngươi phản bội, ngươi lẽ ra phải đoán trước được kết cục này."

"Đoàng!"

Hai người va vào nhau, con đoản đao trong tay Kevin bay ra ngay tức khắc. Trong vòng 3 giây, cậu liên tục bị tên này đấm trúng 7 lần. Cú đấm cuối cùng gần như hất văng cả người cậu, máu đầy miệng, ngã xuống đất, chật vật đến tột cùng.

Gã đó như thể vừa khởi động xong, nhún vai, rút súng lục từ thắt lưng ra.

"Tạm biệt, kẻ phản bội!"

Viên đạn nóng rực bay chệch hướng. Kevin lắc lắc cái đầu, liền thấy hai cánh tay từ sau lưng gã đại hán chồm tới. Ed đang hoảng loạn, mặt đỏ bừng, dùng hết sức bình sinh vật ngã gã đại hán xuống đất. Cậu khó khăn cố gắng khống chế gã, hét lớn:

"Chạy đi! Kevin, mau chạy đi!"

Máu của chàng trai lúc này che khuất đôi mắt cậu. Tiếng hét của Ed dường như đã kích hoạt công tắc trong não bộ cậu. Cậu cắm đầu chạy, nhưng khi lao đến cửa, cậu nhìn thấy chiếc mặt nạ của gã đại hán bị vứt sang một bên. Cậu đột nhiên nhớ đến chiếc mặt nạ khỉ buồn cười của Cyber.

"Đối mặt với một con chó điên chực chờ cắn ngươi, ngươi có chạy thế nào cũng vô ích. Ngay khoảnh khắc ngươi quay lưng, con chó đó biết ngươi sợ nó, nó sẽ đuổi theo ngươi không buông, cho đến khi thỏa mãn được ý nghĩ ngông cuồng trong lòng nó."

"Ngươi biết cách đối phó với chó điên không?"

"Ngươi phải cầm lấy cây gậy trong tay, nhắm vào đầu nó mà nện thật mạnh. Chỉ cần ngươi đánh đủ đau, khiến nó đủ sợ, nó sẽ rên rỉ cụp đuôi bỏ chạy. Nó sẽ sợ ngươi, nỗi sợ đó sẽ khắc ghi trong lòng nó. Lần sau gặp lại, dù trong tay ngươi không có gậy, nó cũng sẽ đi đường vòng tránh ngươi. Hiểu chưa?"

Những lời Cyber từng nói cuộn trào trong tâm trí cậu. Cậu quay đầu lại.

"Đoàng!"

Một tiếng súng vang lên, cơ thể đầy máu của Kevin khựng lại. Cậu nhìn thấy Ed, người anh em tốt của cậu ngã xuống đất, trên ngực là một mảng máu lớn. Ed khó khăn nhìn Kevin đang quay đầu lại.

"Chạy đi... đừng ở lại..."

Tiếng nói cuối cùng lụi tắt. Khoảnh khắc này, sợi dây mang tên lý trí trong đầu Kevin đứt phựt. Cậu tiện tay chộp lấy chiếc ghế bên cạnh, hét lên lao về phía gã đại hán vừa mới bò dậy, đập thẳng xuống đầu. Cậu chộp lấy con dao găm cắm trên mặt đất, đâm từng nhát vào ngực kẻ trước mắt. Đôi mắt cậu đỏ ngầu.

Đó không phải là máu... đó là nước mắt.

"A a a!"

Kẻ nhỏ bé thì sao? Kẻ nhỏ bé không có quyền được sống sao?!

5 phút sau, Kevin thất thần, mình đầy máu bước ra khỏi căn nhà. Cậu xuống lầu như một xác sống. Cậu nhìn thấy tên sát thủ đang nằm bò trên bậc thang khó nhọc thở dốc. Gã đó chưa chết nhưng đã bị thương, cũng nhìn thấy cậu. Kevin lắc đầu, đi ngang qua hắn, tiện tay giơ khẩu súng trong tay lên, dí vào đầu hắn.

"Đoàng!"