Bến tàu Gotham, nơi chiếm gần một phần năm diện tích thành phố, từng là biểu tượng kép cho sự trỗi dậy và suy tàn của nơi đây. Từ mức công suất vận tải đạt 200% sụt giảm xuống còn chưa đầy 30%, bến tàu đã chứng kiến trọn vẹn quá trình Gotham trượt dài vào vũng bùn. Ít nhất là vào thời điểm Sài Bá đặt chân đến thành phố này, cảng biển và các bến tàu đều gần như là một bãi chiến trường hoang tàn.
Nơi đây rất vắng vẻ và cũ nát. Ngoại trừ ban đêm và một hai ngày cố định trong tuần, nơi này lúc nào cũng tỏa ra mùi vị của sự suy tàn. "Hoàng đế bóng tối" một thời là Falcone từng là thương nhân được chào đón nhất tại cảng Gotham. Dù ai cũng biết tàu của lão chứa đầy hàng cấm, nhưng ít nhất lão còn đem lại công ăn việc làm cho công nhân bến cảng.
Sau khi Falcone chết, đế chế bóng tối mà lão để lại đã sớm tan đàn xẻ nghé. Các băng đảng xã hội đen trong thành phố thời kỳ này hoạt động cực kỳ náo nhiệt. Kẻ nào có tư cách hay không có tư cách đều đang mơ mộng trở thành một Falcone tiếp theo. Tuy nhiên, kể từ khi một con dơi đen thống trị màn đêm Gotham, con đường "xưng vương" của chúng đã trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.
Thế nhưng, chỉ riêng khu vực bến cảng lúc này lại tỏa ra hơi thở của sự hồi sinh, nhất là sau khi khu cảng vụ mới do Wayne Enterprises đầu tư được xây dựng, cùng việc tập đoàn này mở ra các mảng kinh doanh mới. Trong vòng chưa đầy nửa tháng, khu vực bến cảng dường như đã khôi phục lại một chút dáng vẻ năm xưa.
Ngay cả công nhân bến tàu cũng đông đúc hơn. Nhiều người từng nghỉ việc đã khoác lên mình bộ đồ công nhân màu xanh trở lại. Quan trọng nhất là dưới sự cai quản tuy còn non trẻ nhưng tuân thủ nghiêm ngặt một số nguyên tắc của "Ma Quỷ Bang" mới thành lập, an ninh ở đây đã tốt hơn rất nhiều.
"Bộp."
Ba gã thanh niên gầy gò, mặc quần áo rách rưới, mặt mũi bầm dập bị ném vào một góc hẻo lánh của khu bến tàu. Cách phía trước ba mét là một nền tảng bị gãy, bên dưới là vách đá cao năm mét và mặt biển sâu gần mười lăm mét. Vào thời điểm này trong năm, nơi đây tỏa ra hơi lạnh thấu xương.
Chúng kinh hãi nhìn xung quanh. Năm gã đàn ông mặt mày lạnh lùng đứng thành một vòng tròn, tay cầm dao găm sắc lạnh hoặc súng ngắn màu đen. Ở phía xa hơn, còn có hai kẻ đang tuần tra với vũ khí tự động trên tay. Trên cổ tay họ đều xăm một hình xăm con quỷ kèm theo những giọt máu, rõ ràng đây là biểu tượng cho thân phận của họ.
"Ba ngày trước, chúng ta đã cảnh cáo các người rồi."
Một giọng nói u ám vang lên từ phía sau đám người. Năm gã đàn ông đồng loạt tránh đường. Một thanh niên mặc áo gió đen, đeo kính râm bước ra từ căn nhà phía sau. Cậu ta đeo găng tay đen, trông chẳng khác nào một nhân vật có máu mặt.
"Đừng mang mấy thứ "kinh doanh" bẩn thỉu của các người vào khu bến tàu. Đây là địa bàn của chúng tôi, ở đây không cho phép xuất hiện mấy thứ quỷ quái đó!"
Kevin đưa tay tháo kính râm, cậu thở hắt ra, làn hơi trắng hiện rõ trong không khí lạnh lẽo. Giọng cậu lạnh lùng như dao, đôi mắt nheo lại lóe lên sát khí. Rõ ràng, đây là cách cậu bắt chước một kẻ nào đó mỗi khi nheo mắt là khiến người khác phải rùng mình.
"Ma túy... các người thích thứ này lắm đúng không?"
Kevin vươn tay nhận lấy một túi nhỏ chứa tinh thể màu trắng từ tay cấp dưới, cậu tung hứng vài cái rồi lắc đầu ném thẳng xuống biển. Một giây sau, tiếng vật nặng rơi xuống nước vang lên, khiến ba gã thanh niên lẻn vào khu bến tàu để buôn ma túy run rẩy toàn thân.
Biết rõ tác phong của Ma Quỷ Bang, chúng đã bị dọa đến mất hồn mất vía.
"Chúng tôi cũng bị ép buộc thôi. Lão đại Gambol nói nếu chúng tôi không bán đủ tiền trong tháng này, lão sẽ giết chúng tôi... Đại ca Kevin, xin anh, tha cho chúng tôi, chúng tôi cũng là bị ép buộc thôi!"
Chúng hoảng loạn cầu xin, nhưng vẻ mặt Kevin không mảy may thay đổi. Cậu cúi người, vỗ vỗ vào mặt ba gã thanh niên, nói với vẻ đầy tiếc nuối:
"Gambol nhỏ rất đáng sợ, tôi biết... Hắn luôn muốn thu nạp khu bến tàu vào địa bàn của mình, hắn là kẻ có tham vọng, tôi biết... Các người làm việc dưới trướng hắn rất vất vả, tôi cũng biết, các người sợ hắn, điều đó rất bình thường..."
Vẻ mặt ba gã thanh niên dịu lại, chúng dường như đã nhìn thấy hy vọng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, sự ôn hòa trong đôi mắt Kevin biến mất. Bàn tay trái đeo găng của cậu bất ngờ bóp nghẹt cổ một gã, giọng nói cũng trở nên hung bạo:
"Vậy sao các người không sợ tôi?"
"Các người không sợ Ma Quỷ Bang sao?"
Sự bùng nổ bất ngờ này khiến tinh thần của ba gã thanh niên sụp đổ trong tích tắc. Hai kẻ còn lại quỳ rạp xuống đất, điên cuồng dập đầu van xin:
"Xin anh... chúng tôi không dám đến đây nữa! Xin anh! Tha cho chúng tôi! Xin anh!"
"Chậc chậc, cầu xin sao... Nhưng nếu các người không bị bắt, có khi các người còn cảm thấy may mắn, còn quay lại sau lưng chửi chúng tôi là lũ vô dụng. Tôi biết các người nghĩ gì... Nhưng đáng tiếc, ai cũng phải trả giá cho việc mình làm. Các người không còn là trẻ con nữa, phải không?"
Kevin buông gã thanh niên đã sợ đến mức tè ra quần, cậu ghê tởm bịt mũi, đứng dậy lùi lại một bước. Cậu phất tay, đám đàn ông đứng sau tiến lên, trói tay ba kẻ kia lại rồi nhét vào tay mỗi người một con dao găm nhỏ.
Chúng lôi những kẻ buôn ma túy đang gào khóc, vùng vẫy ra sát mép vực. Kevin lấy ra một hộp xì gà tinh xảo, chia cho anh em xung quanh, rồi trong làn khói mịt mù, cậu đi về phía ba kẻ xui xẻo đang bị ép quỳ sau vách đá. Cậu nhìn ra mặt biển bao la, trầm giọng nói:
"Các người làm sai thì phải chịu phạt, nhưng tôi sẽ không lấy mạng các người. Tôi không có quyền làm vậy, đúng không?"
Bàn tay trái của cậu đặt lên vai một gã, giọng nói trở nên thâm trầm hơn:
"Nhìn xem, trong tay các người có dao, chỉ cần cắt đứt dây trói trước khi bị chết đuối, các người có cơ hội rất lớn để thoát thân..."
Kevin nhếch mép, đeo kính râm vào:
"Yên tâm, tôi nói là giữ lời. Chỉ cần các người thoát được, tôi sẽ tha cho các người, tôi tuyệt đối không nuốt lời!"
Cậu vỗ vỗ vào vai gã đó:
"Chúc các người may mắn, những người bạn... À phải rồi, với kinh nghiệm của người đi trước, tôi nhắc các người một câu: hãy giữ chặt dao găm, đừng để rơi mất. Nếu không, với nhiệt độ nước hiện tại, các người sẽ bị chết cóng trong vòng chưa đầy 5 phút rồi chết đuối đấy."
"Tạm biệt."
"Bùm! Bùm! Bùm!"
Ba gã buôn ma túy bị Kevin và hai tên đàn ông khác đẩy xuống biển. Trong tiếng gào thét của chúng, Kevin và anh em đã quay lưng rời đi.
Trong nửa tháng kể từ khi Ma Quỷ Bang thành lập, đã có 37 người bị ném xuống từ vách đá này. "Hình phạt" độc đáo này khiến Ma Quỷ Bang với quân số chỉ 25 người trở nên nổi tiếng. Nhưng nói thật, Kevin nói thì dễ, trong số 37 người đó, đến nay chỉ có đúng 3 kẻ giữ được mạng sống.
"Phù..."
Kevin ngửa đầu nhả ra một luồng khói, cậu nhìn bầu trời Gotham vẫn đang u ám, lắc đầu:
"Tính thời gian thì lão đại sắp về rồi."
Cậu đứng trước một chiếc xe sedan màu đen chụp ảnh khu cảng vụ, mở cửa xe nói với đám thuộc hạ đứng bên cạnh: "Dạo này phải đảm bảo an ninh khu bến tàu, đừng gây ra chuyện gì. Cục trưởng Gordon là một kẻ không dễ đối phó đâu. Những chuyện khác đợi lão đại Sài Bá về rồi tính sau."
"Rõ!"
Đám thuộc hạ đồng thanh đáp. Những người này đều là bạn bè còn chút lương tâm mà Kevin tìm được ở Đảo Hẹp. Sau "Chiến tranh Đảo Hẹp", những người vô gia cư ở khắp nơi trên hòn đảo bị hủy hoại một nửa, Kevin rất dễ dàng chiêu mộ được họ.
Dưới sự huấn luyện ma quỷ của hai lão lính đánh thuê ở lại Gotham, cuối cùng họ cũng có được dáng vẻ mà Kevin mong muốn. Cộng thêm số vũ khí mà Sài Bá để lại, họ đã trụ vững qua đợt phản công đầu tiên của các băng đảng. Tuy nhiên, trong cuộc giao tranh vài ngày trước, họ cũng mất đi 4 người anh em.
Ma Quỷ Bang thực chất không phải một băng đảng, mà giống lực lượng an ninh của Cục Cảng vụ Wayne hơn. Họ định kỳ nhận lương từ Cục Cảng vụ nên không cần dùng các thủ đoạn phi pháp để kiếm lợi nhuận. Tuy nhiên, các cửa hàng và thương nhân ở khu bến tàu vẫn định kỳ nộp "phí bảo kê". Số tiền không nhiều, ít nhất là thấp hơn nhiều so với những nơi khác ở Gotham, chỉ mang ý nghĩa tượng trưng.
Nhìn chung, sự tồn tại của Ma Quỷ Bang là cần thiết. Ngay cả vị cục trưởng mới của Sở Cảnh sát Gotham là Gordon cũng phải thừa nhận điều này. Lực lượng cảnh sát có hạn, những tù nhân bị Liên minh Sát thủ thả ra trong lúc hỗn loạn đang gây sóng gió khắp nơi trong thành phố. Vị cục trưởng đang sứt đầu mẻ trán này buộc phải dựa vào tổ chức bán chính quy này để duy trì an ninh khu bến tàu.
"Lão đại, hai ngày nay lũ buôn ma túy đã biến mất tăm, nhưng trộm vặt vẫn còn nhiều lắm. Hôm qua còn có vụ dùng dao gây thương tích, nhân lực của chúng ta không đủ rồi."
Một gã đầu trọc lóc gãi đầu, vẻ hơi khó xử nói với Kevin đang ngồi trong xe:
"Chẳng lẽ cả lũ trộm vặt đó cũng đem dìm biển sao?"
Kevin đảo mắt, trả lời đầy thiếu kiên nhẫn: "Vậy thì bắt được đứa nào, đánh gãy một chân rồi ném ra ngoài! Ăn trộm chút đồ để duy trì cuộc sống thì tôi có thể coi như không thấy, nhưng nếu dám đụng vào kho hàng bến tàu thì không cần tôi phải nói nhiều nữa chứ?"
"Vâng."
Gã đầu trọc lau mồ hôi trên đầu. Làm việc dưới trướng Kevin thực ra khá thoải mái, vị lão đại này không khắt khe với cấp dưới, vài lỗi nhỏ cũng có thể nhắm mắt làm ngơ. Chỉ có điều duy nhất là Kevin ra tay quá tàn độc, khiến danh tiếng của Ma Quỷ Bang cũng chẳng mấy tốt đẹp.
Kevin có lẽ đã nhìn ra sự lo lắng của gã đầu trọc, cậu khởi động xe, thản nhiên nói với hắn:
"Sergei, Ma Quỷ Bang chính là để khiến người ta sợ hãi. Họ càng sợ thì càng không dám làm mấy chuyện nguy hiểm ngay dưới mắt chúng ta. Nếu ai cũng yêu quý chúng ta, thì đối với những nhân vật lớn, sự tồn tại của cậu và tôi còn cần thiết nữa không?"
"Rõ, lão đại, tôi hiểu rồi."
Gã đầu trọc Sergei đáp lớn, nhưng Kevin không để ý đến hắn. Cậu đánh lái, chiếc xe sedan màu đen lăn bánh về phía ngoại vi khu bến tàu. Quán bar Súng Cũ nằm ở đó, cậu phải đến thăm lão cha, thời tiết dạo này giảm nhiệt nghiêm trọng, tình trạng sức khỏe của lão cha không mấy khả quan.
Tuy nhiên, khi xe của Kevin dừng lại trước cửa quán bar Súng Cũ được trang hoàng lại, cậu nhìn thấy một chiếc SUV Dodge màu đen phủ đầy bụi đường. Gương mặt cậu bừng sáng, cậu biết, lão đại thực sự của Ma Quỷ Bang, Sài Bá. Hoắc Khắc, đã trở về.
Gần như cùng đêm Sài Bá và Catherine thong dong trở về Gotham, một chiếc tàu chở hàng từ Canada tới lặng lẽ cập bến cảng Gotham. Đây là một chiếc tàu chở hàng nhỏ vận chuyển gỗ nguyên khối chất lượng cao. Chúng cập bến Gotham chỉ để tiếp tế và nghỉ ngơi, nên ba tiếng sau, nó lại lặng lẽ rời đi như lúc đến.
Thế nhưng, trong màn đêm không ai chú ý, có vài "hành khách" đã rời khỏi con tàu đó. Dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh, chúng lẻn vào thành phố Gotham. Năm kẻ, giống như những giọt mực nhỏ vào trong nước, chỉ trong tích tắc đã tan biến hoàn toàn.
"Mệnh lệnh của thủ lĩnh Azazel rất rõ ràng rồi."
Một kẻ to lớn như gấu vặn vẹo cổ, phát ra tiếng răng rắc. Hắn đứng trong đống đổ nát hoang vắng của Đảo Hẹp, trước mặt là bốn kẻ quỷ dị.
"Tìm tên Sài Bá. Hoắc Khắc nào đó, rồi bắt hắn về New York. Công việc dễ dàng, các người hiểu rõ cả chứ?"
"Ừ hử, tôi thích nhiệm vụ kiểu này, không cần dùng não."
Một gã đàn ông ẻo lả, tay quấn một con rắn hổ mang màu xám cười hì hì. Hắn vươn vai, chỉnh lại chiếc kính trên sống mũi: "Nhiệt độ nơi này khá đấy... dễ chịu hơn cái xứ Quebec quỷ quái nhiều."
"Ừm..."
Gã to như gấu gật đầu, vung tay: "Vậy thì đi thôi, để cho tên ngu ngốc dám xúc phạm Hội Anh Em kia thấy được sức mạnh thực sự của Hội Anh Em!"