Thời tiết New York đầu đông rất tuyệt, hơn nữa cho dù nó có tệ đến mức nào đi chăng nữa, thì vẫn tốt hơn nhiều so với Gotham – nơi quanh năm suốt tháng đều chìm trong bầu trời u ám.

Khi ánh mặt trời chiếu vào phòng, lúc đó đã là 9 giờ sáng. Ở một đô thị lớn như New York, giờ này đồng nghĩa với việc phần lớn mọi người đã bắt đầu một ngày mới. Tất nhiên, những kẻ lười biếng vẫn còn đang nằm ườn trong chăn, không muốn rời giường.

"Cộc, cộc, cộc."

Tiếng gõ cửa truyền vào tai賽伯 (Sài Bá). Đôi tai anh khẽ động, bàn tay trái theo bản năng sờ xuống dưới gối, nắm chặt lấy khẩu súng. Khi tiếng gõ cửa thứ 7 vang lên, Sài Bá mở bừng mắt, ngáp một cái thật dài.

Một lát sau, anh mặc đồ ngủ, xỏ dép lê, đứng trước cửa. Tay trái đặt trên tay nắm cửa, tay phải giấu sau lưng.

"Ai đó?"

"Dịch vụ phòng, thưa ông."

Một giọng nữ dễ nghe vang lên ngoài cửa. Sài Bá nhướng mày, theo bản năng nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường.

"Được rồi, được rồi, đợi một chút."

Anh lặng lẽ áp sát vào tường, vươn tay mở cửa. Đặc vụ May mặc bộ đồ thường ngày màu đen, khoác ngoài một chiếc áo gió bước vào phòng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô rút súng nhanh như chớp chĩa về phía Sài Bá sau cánh cửa. Nòng súng của Sài Bá cũng đã dí thẳng vào trán cô.

Nghi thức chào hỏi này chẳng thân thiện chút nào.

Hai người đứng đó, trừng mắt nhìn nhau vài giây. Đặc vụ May thu súng trước, liếc nhìn mái tóc bù xù của Sài Bá rồi nói:

"Đi vệ sinh cá nhân trước đi, lát nữa chúng ta nói chuyện sau."

Nói xong, cô không thèm để ý đến họng súng của Sài Bá, cứ thế thản nhiên đi vào phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ.

Sài Bá gãi đầu. Anh nhận ra đặc vụ May, nhưng không biết nhân viên của S.H.I.E.L.D đến đây làm gì. Nhìn người đẹp tóc đen đang quay lưng lại với mình, không nói một lời, cuối cùng anh đành nhún vai bất lực, cắm súng vào thắt lưng rồi bước vào phòng tắm.

5 phút sau, Sài Bá đã chải chuốt gọn gàng, ngồi đối diện với đặc vụ May. Hai tách trà nóng đã được đặt trên bàn trước mặt cả hai. Anh nhìn người phụ nữ đang trang điểm nhẹ nhàng, trông dễ gần hơn lần trước, cảm thấy khí chất của cô có chút kỳ lạ. Tuy nhiên, anh không hỏi nhiều về chủ đề này mà đi thẳng vào vấn đề:

"Tôi đến New York chỉ là việc riêng, tôi không muốn dây dưa quá sâu với S.H.I.E.L.D, hơn nữa tôi cũng không gây chuyện. Vì vậy, nói đi, cô đến đây làm gì?"

"Tôi đại diện cho S.H.I.E.L.D đến đây, Sài Bá."

Đặc vụ May đặt tách trà sang một bên, đôi mắt trong veo như nước của cô rời khỏi phong cảnh ngoài cửa sổ, đối diện với ánh mắt Sài Bá. "Yên tâm, không phải đến để cảnh cáo hay trục xuất, mà là để bảo vệ. Hoặc anh có thể hiểu rằng, trong thời gian ở New York, tôi sẽ là hướng dẫn viên cho anh và cô bé kia."

"Hướng dẫn viên?"

Sài Bá vắt chéo chân, nâng tách trà lên, khẽ ngửi mùi hương đầy lôi cuốn đó. Anh nhìn người đẹp băng giá có cùng màu da với mình bằng ánh mắt đầy thú vị, bĩu môi:

"Tôi đúng là cần một hướng dẫn viên, nhưng nói sao nhỉ... Hãy nói chuyện thẳng thắn đi, đặc vụ May. Tôi không nghĩ cục trưởng của các người lại phái một đặc vụ cấp 7 đến làm hướng dẫn viên cho tôi và Katherine. Cho dù tôi không biết cấp bậc nội bộ của các người, nhưng nếu gã như Coulson mới chỉ cấp 8, thì cô cũng miễn cưỡng coi là tầng lớp cao cấp rồi."

Anh đặt tách trà xuống, rướn người về phía trước, hai tay đè lên đùi, nheo mắt lại. Ánh mắt đó trở nên đầy tính xâm lược:

"Cô May, cô nghĩ tôi giống một kẻ ngốc sao?"

Ánh mắt đầy tính xâm lược này chẳng có tác dụng gì với May, biểu cảm trên mặt cô cũng không thay đổi. Cô vươn tay lấy từ trong túi áo gió ra một điếu thuốc mảnh dài. Sài Bá đưa tay châm lửa cho cô. Sau khi làn khói tỏa ra mang theo mùi hương đặc trưng, May mới lên tiếng:

"Học viện Thiên tài trẻ Xavier là một trong những điểm đến của anh, đúng không?"

"Ừ, chuyện này còn phải cảm ơn món quà nhỏ của Coulson nữa."

Sài Bá tựa lưng vào ghế, dang rộng hai tay. "Theo những gì ghi trên đó, giáo sư Charles là một trưởng bối hiền hậu. Cuộc gặp gỡ giữa tôi và ông ấy sẽ không gây rắc rối cho các người, đúng không?"

"Đúng là sẽ không. Ông Charles chủ trương để dị nhân hòa nhập ôn hòa vào xã hội loài người, ông ấy có hồ sơ hợp tác tốt với S.H.I.E.L.D, quả thực đáng tin cậy. Nhưng điều anh cần lo lắng là một bộ phận khác... về đồng loại của anh, anh hiểu vẫn chưa đủ sâu sắc đâu, Sài Bá."

"Hội anh em dị nhân?"

Sài Bá trầm ngâm một lát, anh xoa cằm nhìn đặc vụ May:

"Ý cô là, họ rất nguy hiểm?"

"Nguy hiểm?"

May lắc đầu, đặt tách trà nóng lên môi, khẽ nhấp một ngụm:

"Nguy hiểm đã không đủ để hình dung về họ. Họ là mối họa ngầm, không chỉ đe dọa xã hội loài người mà còn đang đe dọa cả xã hội dị nhân vốn đã hỗn loạn bất an. Magneto Erik Lehnsherr tự hào về dòng máu của mình. Ông ta là một trong những dị nhân mạnh nhất thế giới hiện nay, cũng là thủ lĩnh của Hội anh em. Ông ta và Charles hoàn toàn là hai thái cực."

"Ý cô là, họ sẽ giết tôi? Tại sao?"

Sài Bá tiếp tục hỏi. Câu hỏi này khiến May do dự một chút, nhưng cuối cùng cô vẫn quyết định nói thật:

"Không, họ sẽ không giết anh. Sự thù hận của Erik chỉ tập trung vào người thường. Ông ta gọi tất cả dị nhân là 'anh em'. Trong Hội anh em dị nhân có rất nhiều dị nhân cấp Epsilon, tức là loại không có tính đe dọa. Hội anh em sẽ không chủ động làm hại bất kỳ dị nhân nào, bất kể màu da, chủng tộc hay tuổi tác."

"Cấp Epsilon là vô hại?"

Biểu cảm của Sài Bá có chút kỳ quặc, anh nheo mắt nhìn May:

"Vậy tôi cũng là vô hại, đúng không? Nếu họ không giết tôi, tại sao tôi phải lo lắng về họ?"

"Giống như anh, anh nghĩ mình vô hại sao?"

Khóe miệng May nở một nụ cười kỳ lạ. "Khi chúng tôi gặp anh lần đầu, Coulson đã đề nghị các đặc vụ cấp 5 không nên tiếp xúc riêng với anh. Còn sau khi anh cùng Batman giết Ra's al Ghul, cấp độ đề nghị này đã tăng lên cấp 6. Anh có biết đối với những dị nhân đó, đặc vụ cấp 6 có ý nghĩa gì không?"

Câu hỏi của cô không cần Sài Bá trả lời. Cô cảm nhận hương thơm của trà, giơ một ngón tay lên:

"Đặc vụ cấp 6 đủ sức đối phó với bất kỳ dị nhân cấp Gamma nào. Thực tế, nếu có sự hỗ trợ của vũ khí đặc biệt, họ thậm chí có thể ngang tài ngang sức với những dị nhân cấp Beta yếu hơn. Anh đúng là cấp Epsilon, nhưng sát thương và mức độ nguy hiểm của anh không thể so với những cấp Epsilon khác. Thú thật, sau khi anh bước vào trạng thái chiến đấu, ngay cả tôi cũng thấy anh rất khó chơi."

"Ồ ồ ồ... hóa ra chỉ là khó chơi thôi sao."

Sài Bá cười lớn. "Xem ra đặc vụ May của chúng ta cũng có thủ đoạn ẩn giấu của riêng mình nhỉ."

Cười xong, anh nâng tách trà lên, liếc nhìn May, khẽ nói:

"Nhưng cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi, tại sao tôi phải lo lắng về họ?"

"Họ sẽ lôi kéo anh, Sài Bá. Một khi họ biết thân phận thật sự và những việc anh đã làm, họ sẽ tìm mọi cách để kéo anh vào phe của họ, thậm chí chính Magneto cũng có thể xuất hiện. Chúng tôi phải ngăn chặn điều này xảy ra. Nếu anh có thể gia nhập phe của giáo sư Charles, chúng tôi sẽ vui mừng hơn."

Sài Bá mím môi, câu trả lời thẳng thắn đến mức quá đáng này khiến anh có chút bất ngờ. Một lát sau, anh ngẩng đầu nhìn May, từng chữ một nói:

"Các người sợ rồi!"

"Đúng vậy, chúng tôi sợ."

May thừa nhận điều này không chút do dự. Cô vén mái tóc đen ra sau tai: "Cái chúng tôi sợ là một Sài Bá Hawk mất đi mọi giới hạn. Một khi có được sự phối hợp nguồn lực từ Hội anh em, anh sẽ gây ra rắc rối cực lớn cho thế giới người thường. Nhưng Sài Bá, anh đã nhìn thấy mặt ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài của thế giới này rồi, trong thế giới đó, chúng tôi không sợ anh."

"Anh biết không, đối với những điều đáng sợ, phản ứng đầu tiên của con người là gì không?"

Đặc vụ May thở dài, ánh mắt cô hướng ra ngoài cửa sổ. Trên tầng thượng của một tòa nhà khác, một người đàn ông mặc chiến giáp đen, đeo kính râm chiến thuật đã giương chiếc cung phức hợp màu đen trong tay. Đừng nghi ngờ, chỉ cần tay trái anh ta thả ra, mũi tên sắc bén đó sẽ vượt qua khoảng cách 543 mét, đập vỡ lớp kính bên cạnh Sài Bá, sau đó một mũi tên khác sẽ xuyên thủng đầu anh. Đó là Barton, đặc vụ cấp 8!

May quay đầu lại nhìn Sài Bá, trên mặt là nụ cười ôn hòa.

"Anh có muốn mạo hiểm không? Sài Bá, anh thấy đấy, chúng ta hoàn toàn có thể làm bạn."

Biểu cảm của Sài Bá không thay đổi nhiều, không địch ý, không thiện ý, càng không thể có sự sợ hãi. Tuy nhiên, vài giây sau, trên mặt anh lộ ra một nụ cười. Anh nheo mắt, đưa tay về phía đặc vụ May:

"Vậy thì, mấy ngày này làm phiền cô rồi, hướng dẫn viên May. Ồ, đúng rồi, tiện thể, phiền cô giúp tôi tra địa chỉ nhà của cha mẹ một đứa trẻ đáng thương trước nhé. Cô biết đấy, tôi không rành New York cho lắm."

Thế là như vậy, Sài Bá và Katherine có thêm một hướng dẫn viên rất có năng lực tại New York. Trong ngày đầu tiên, cả ba người đã đi chơi rất nhiều nơi. Đến tối, đặc vụ May giao địa chỉ hiện tại của cha mẹ Katherine cho Sài Bá. Cũng vào buổi tối đó, tại quê nhà Gotham của họ, một phần tình báo tương tự cũng được giao cho một người khác.

Cục trưởng mới nhậm chức Gordon đứng trên sân thượng sở cảnh sát Gotham vào lúc nửa đêm. Bên cạnh ông là một chiếc đèn pha lớn màu đen, đã qua cải tiến. Khi đèn pha bật lên, trên bầu trời vốn luôn u ám của Gotham sẽ xuất hiện một luồng sáng hình con dơi đen.

Đây là tín hiệu gặp mặt mà ông đã hẹn trước với Batman. Ở một Gotham đèn đuốc rực rỡ, những chiếc đèn pha như vậy rất nhiều, trừ khi là người có tâm, nếu không sẽ không có quá nhiều nghi ngờ.

Gordon vẫn mặc bộ vest chỉnh tề của mình, ông giơ tay trái lên nhìn đồng hồ. Trong mùa đông lạnh giá này, chờ đợi vào ban đêm không phải là một việc dễ chịu.

"Vù."

Như một cơn gió đêm thổi qua, một giọng nói trầm thấp khàn khàn vang lên sau lưng ông:

"Tìm tôi có việc gì?"

Gordon quay đầu lại, nhìn thấy con dơi đen lớn xuất hiện lặng lẽ ở rìa tòa nhà. Anh tựa vào tường, đôi mắt dưới lớp mặt nạ tỏa ra sự kiên định và cố chấp khiến người khác an tâm.

"Ừm, thực ra có 3 việc."

Gordon nhún vai, ông dường như đã quen với cách xuất hiện thần bí này của Batman. Ông không nói nhảm, đi thẳng vào vấn đề chính.

"Có một tin xấu, tối hôm qua, nhà xác Gotham bị trộm..."

Cục trưởng cảnh sát mới nhậm chức mím môi: "Nhưng cuối cùng khi nhân viên pháp y kiểm kê, họ phát hiện chỉ mất một thi thể, là một phụ nữ. Có thể khẳng định, cô ta cũng là một thành viên của Liên minh Sát thủ tham gia tấn công Gotham. Vệ binh quốc gia vừa rút khỏi thành phố, bây giờ chỉ riêng việc khôi phục trật tự thành phố đã khiến tôi muốn tung toàn bộ nhân lực ra ngoài rồi, nên việc này đành nhờ cả vào anh."

"Ừ, được!"

Batman gật đầu. Bất kỳ việc gì liên quan đến Liên minh Sát thủ đều không phải là thứ người thường có thể nhúng tay vào. Cho dù Gordon không nói, anh cũng sẽ chủ động đi tìm dấu vết về chuyện này.

"Việc thứ hai là về Narrows, tôi cũng không biết khâu nào xảy ra vấn đề, tóm lại, trong số những thường dân được cứu sống, có một bộ phận không nhỏ bắt đầu sùng bái anh..."

Gordon nhìn Batman, nghiêm túc nói: "Sự sùng bái giống như tà giáo vậy. Tôi phải xác nhận trước, anh không có ý định trở thành 'giáo chủ' đấy chứ?"

"Tôi trông giống kẻ nhàn rỗi đến thế sao?"

Batman lạnh lùng thốt ra một câu. "Mặc kệ họ đi, còn gì nữa không?"

"Việc cuối cùng là về bến tàu Gotham. Sài Bá... ừm, ý tôi là, có người đang dùng danh nghĩa 'Quỷ Đỏ' để thành lập một băng đảng đặc biệt ở khu bến tàu."

Gordon xoa cằm: "Số lượng người rất ít, nhưng đều là những kẻ khó chơi. Nghe nói họ còn có đủ lượng vũ khí. Nhưng Sài Bá cũng coi như là một trong những người cứu vãn thành phố này, hơn nữa bây giờ tôi không tìm thấy anh ta, cũng không liên lạc được, nên tôi muốn hỏi ý kiến anh, anh nghĩ nó có phải là mối đe dọa không?"

"Hiện tại thì không... Tôi sẽ giám sát họ, bao gồm cả Quỷ Đỏ."

Batman chủ động nhận nhiệm vụ này. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị rời đi, Gordon lại lấy ra một thứ khác từ trong ngực đưa cho anh.

Batman cầm lấy, đó là một túi nhựa đựng hơn mười lá bài tây bình thường. Anh lật mặt bài lại, trên đó là hình một tên hề dính máu.

"7 lá bài hề, giống hệt nhau. Đây là những thứ chúng tôi tìm thấy tại hiện trường các vụ án trong 5 ngày gần đây. Thủ đoạn rất hung tàn, hơn nữa đánh giá sơ bộ mục đích không phải vì tiền. Rõ ràng, Gotham lại có thêm một tên sát nhân hàng loạt rồi."

Gordon cúi đầu, dùng khăn tay lau kính, biểu cảm có chút lúng túng: "Tôi biết đây vốn là trách nhiệm của cảnh sát, nhưng bây giờ nhân lực của tôi quá eo hẹp. Liên minh Sát thủ phá vỡ nhà tù, bây giờ chỉ riêng việc bắt giữ những tên tội phạm đó thôi đã khiến tôi đau đầu nhức óc rồi. Vì vậy, nếu hắn còn xuất hiện, tôi chỉ có thể nhờ vào anh thôi!"

"Ừ?"

Đợi vài giây không có tiếng trả lời, Gordon đeo kính lên, ngẩng đầu nhìn lên. Trước mắt... trống rỗng.

Giống như rất nhiều lần trước đây, giao một việc hóc búa cho anh, và anh cũng chưa bao giờ làm người ta thất vọng.