Tiếng của Catherine vang lên đột ngột đến mức chính Sayer cũng giật bắn mình.

Anh quay phắt đầu lại, ngay khoảnh khắc tiếp theo, đèn tường được bật sáng. Anh nhìn thấy cô bé đang đứng cạnh đèn tường, mặc bộ đồ ngủ, đứng ở ngay đầu cầu thang. Có vẻ như cô bé bị mất ngủ, trong đôi mắt to tròn ấy thoáng hiện lên vẻ hoảng loạn khó mà che giấu.

Sayer thở phào nhẹ nhõm, có lẽ vì vừa rồi anh quá tập trung suy nghĩ nên không phát hiện ra cô bé đến gần. Anh vẫy vẫy tay với Catherine, cô bé bước tới bên cạnh anh, ngồi xuống chiếc ghế sofa kế bên. Cô bé lén liếc nhìn biểu cảm của Sayer, thấy không có gì bất thường, lòng mới nhẹ nhõm.

Nhưng ngay giây sau, một bàn tay to lớn đã đặt lên đầu cô, làm mái tóc vốn được chải chuốt gọn gàng của cô bé rối tung lên. Catherine xù lông như một chú mèo con, rồi cô bé nghe thấy câu hỏi mang ý trêu chọc của Sayer:

"Lén lút nhìn ta làm gì? Catherine nhỏ, con muốn nói với ta chuyện gì nào?"

Cô bé có chút bối rối, ngón tay xoắn xuýt vào nhau, đến cả chuyện Sayer làm rối tóc mình cũng chẳng buồn bận tâm nữa. Cô bé rụt rè nhìn Sayer, thầm lấy hết dũng khí, nhưng khi nói lại hạ thấp giọng xuống, giống như một con vật nhỏ bị bắt nạt vậy:

"Sayer, chú có tin trên đời này có siêu năng lực không?"

"Hửm?"

Sayer ngẩn người, đây là câu hỏi gì thế này?

Tuy nhiên, nghĩ đến độ tuổi của cô bé, anh chợt hiểu ra. Trẻ con ở độ tuổi này chẳng phải là lúc thích suy nghĩ lung tung sao? Biết đâu là do cô bé xem bộ phim nào đó nên mới thắc mắc.

Nghĩ đến đây, Sayer lập tức cảm thấy mình có trọng trách lớn lao, phải truyền đạt những tư tưởng đúng đắn cho cô bé này. Thế là anh nở một nụ cười vô cùng hiền hậu, gật đầu:

"Ừ, chú tin."

"Vậy chú có ghét những người có siêu năng lực không?"

Biểu cảm trên gương mặt cô bé trở nên phong phú hơn, cô bé nắm chặt ngón tay, hỏi một cách nghiêm túc hơn: "Chú có thích họ không?"

"Ừm..."

Câu hỏi này lại làm Sayer khựng lại, anh gãi gãi đầu:

"Nói sao nhỉ, nếu họ không đến gây chuyện với chú thì chú thấy thế nào cũng được. Nếu siêu năng lực của họ thú vị, mà lại không phải là kẻ xấu, thì có lẽ chú sẽ thích họ đấy."

Biểu cảm trên mặt Catherine lại thêm phần sinh động. Cô bé dứt khoát đứng dậy khỏi ghế sofa, nhìn Sayer đầy mong đợi:

"Vậy chú có ghét con không, Sayer?"

Câu hỏi này khiến Sayer bật cười thành tiếng. Anh đưa tay nắm lấy gương mặt hơi bầu bĩnh của cô bé, tay trái nhẹ nhàng kéo ra ngoài:

"Con nói xem con có đáng ghét không? Nhóc con, tối nay bị làm sao thế, cứ nói mấy chuyện linh tinh..."

"Vù."

Sayer cảm thấy đôi bàn tay đang nắm lấy gương mặt nhỏ nhắn của Catherine khẽ run lên, rồi Catherine đứng trước mặt anh bỗng biến mất cùng với nụ cười tinh nghịch.

Không... không phải biến mất, mà là cả người cô bé lún xuống sàn nhà... thực sự là "hòa" vào trong đó, giống như rơi xuống làn nước đen ngòm vậy. Anh thậm chí còn nhìn thấy mái tóc của Catherine chìm dần xuống dưới mặt sàn.

Cứ như thể cô bé đang chơi đùa với anh vậy!

Nhưng trò chơi này lại khiến Sayer dựng tóc gáy. Anh đứng phắt dậy khỏi ghế sofa, phản xạ đầu tiên là tự cấu vào mu bàn tay mình để xác nhận nỗi đau, xác nhận đây không phải là giấc mơ. Sau đó, anh lo lắng bắt đầu tìm kiếm dấu vết của Catherine. Dưới ánh đèn lờ mờ, mọi thứ hiện lên thật không chân thực.

Ba câu hỏi trước đó của cô bé lập tức xâu chuỗi lại với nhau, mọi nghi vấn của Sayer trong khoảnh khắc này đều tan biến.

Catherine... cô bé chính là người có "siêu năng lực" mà cô bé đã nhắc tới. Nhóc này... cô bé là một dị nhân!

Sayer quay đầu lại, trên mặt anh không còn nụ cười, không còn sự thoải mái. Biểu cảm của anh lọt vào mắt Catherine, người vừa xuất hiện từ bức tường phía bên kia. Cô bé vốn dĩ đang vui vẻ, vừa nhìn thấy vẻ mặt đó, đôi mắt liền đỏ hoe, nước mắt trào ra.

Biểu cảm này cô bé đã thấy rất nhiều lần. Có lẽ cha mẹ trước kia cũng vì lý do này mà phớt lờ sự biến mất của cô. Trong những ngày đầu hoảng loạn khi rơi xuống Gotham, rồi những ký ức bị ngược đãi bởi quản lý sau khi bị đưa vào trại trẻ mồ côi, tâm trí chưa hoàn thiện của cô bé đã mặc định rằng chính những "siêu năng lực" này khiến cô trở thành người không được ai yêu mến.

Cô bé không bao giờ dùng nó nữa, trừ những lúc nguy cấp tột cùng. Nếu không, một cô bé mới 9 tuổi lúc đó, làm sao có thể vượt qua bức tường cao vút của trại trẻ mồ côi trong đêm mưa lạnh giá? Và làm sao cô bé có thể sống sót gần một năm ở khu Narrows đầy rẫy nguy hiểm?

Catherine cảm thấy Sayer cũng sẽ giống như những người khác, sẽ từ bỏ cô vì sự "khác biệt" của cô. Cha cũng sẽ không chấp nhận một con quái vật. Cô cảm thấy lạnh lẽo, dù đang ở trong căn phòng ấm áp. Cô dùng hai tay ôm lấy cơ thể, từ từ ngồi xổm xuống góc tường, run rẩy như một con thú nhỏ bị bỏ rơi.

Sayer nhìn thấy cảnh tượng này, không nhịn được mà thở dài. Trước khi nhận được món quà từ Coulson, anh cũng từng nghĩ mình là một kẻ quái dị, gần như giống hệt Catherine bây giờ. Anh có thể hình dung ra cô bé này đã phải chịu áp lực lớn đến mức nào mới dám thú nhận với anh "bí mật" mà cô bé luôn cẩn thận che giấu này.

Có lẽ vì gã béo Jon, sự phụ thuộc của Catherine vào anh mạnh mẽ hơn anh tưởng. Anh bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt Catherine, đưa tay định xoa đầu cô bé như trước, nhưng bị cô bé né tránh.

Cách cô bé né tránh rất kỳ lạ, khi tay Sayer vươn tới, một nửa cơ thể cô bé đã lùi vào trong tường. Rõ ràng, biểu cảm vừa rồi của Sayer đã làm tổn thương trái tim cô bé.

Thấy cảnh này, Sayer không biết phải làm sao. Anh suy nghĩ một chút rồi dứt khoát ngồi xếp bằng xuống trước mặt Catherine đang cúi đầu khóc. Tay trái anh lục trong túi, lấy ra một con dao găm, khua khua trước mắt cô bé rồi rạch một đường xuống. Lưỡi dao sắc bén cắt qua da thịt anh, không phải vết thương đáng sợ gì, nhưng máu đỏ tươi vẫn chảy ra.

Sayer nhăn mặt, dòng nhiệt đang ngủ say trong cơ thể được đánh thức. Dưới ánh mắt kinh ngạc của Catherine, vết thương nhỏ đó chậm rãi cầm máu, khép lại. Chỉ sau một phút không quá dài, nó đã biến mất hoàn toàn. Đại sảnh yên tĩnh dường như không xảy ra chuyện gì, nhưng hơn chục giọt máu trên sàn nhà đã chứng minh rằng những gì Catherine thấy vừa rồi không phải ảo giác.

Sayer vẩy vẩy cánh tay nhẵn nhụi như mới trước mặt Catherine đang ngừng khóc, anh lấy thuốc lá từ trong túi, ngậm vào miệng. Anh thư thái ngả người ra sau bằng hai tay, nhả một vòng khói lên không trung rồi cúi đầu nhìn cô bé.

"Phù... giờ yên tâm rồi chứ? Nhóc con thông minh, sao không nói cho ta sớm hơn?"

"Con... con sợ."

Catherine từ từ "bước" ra khỏi bức tường, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt. Cô bé sụt sịt mũi, nghiêm túc nói với Sayer:

"Sayer, chú cũng là người có siêu năng lực sao?"

"Không gọi là siêu năng lực đâu nhé? Cái tên đó nghe chán lắm..."

Sayer vươn tay ôm lấy Catherine, dùng bộ râu lởm chởm cọ cọ lên trán cô bé:

"Chúng ta ấy à, có một cái tên, gọi là dị nhân. Ừ, nghe còn chán hơn cái kia, nhưng con phải nhớ kỹ, Catherine..."

Cô bé ngồi trên đùi Sayer, nhìn anh. Sayer ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ:

"Chúng ta ấy, không phải quái thai, chúng ta là người bình thường! Những người bình thường mạnh mẽ hơn họ! Đúng rồi, con có năng lực này từ khi nào?"

"Khoảng vài năm trước ạ. Có một lần sau khi ngủ, con mơ thấy mình có thể xuyên qua giường, xuyên qua tường, thậm chí xuyên qua mặt đất. Sau đó khi tỉnh dậy, con thấy mình đang nằm dưới tầng hầm của nhà..."

Catherine gãi gãi đầu: "Có lẽ là do giấc mơ đó. Lúc đó mẹ con sợ lắm, mẹ cứ dặn đi dặn lại không được để người khác biết chuyện này."

"Rồi sao nữa?"

Sayer nhả một hơi thuốc. Đây là lần đầu tiên trong hơn nửa tháng qua, cô bé chủ động kể về quá khứ của mình. Câu hỏi của anh dường như khiến Catherine nhớ lại một vài chuyện không vui, nhưng sau vài giây im lặng, cô bé tiếp tục:

"Sau đó nửa năm, con cứ coi như chuyện đó chưa từng xảy ra. Cho đến nửa năm sau, có lần con mèo nhà con bị rơi xuống cống, lúc con cứu nó ra thì bị hàng xóm nhìn thấy. Họ nói con là phù thủy, thế là chúng con chuyển nhà, chuyển tới Brooklyn. Từ ngày đó, bố mẹ vốn rất yêu thương con đã thay đổi. Con luôn tự nhốt mình trong nhà, con sợ mình thực sự là phù thủy như họ chỉ trỏ. Có lần nửa đêm con nghe thấy họ khóc trong phòng ngủ, con biết họ vẫn yêu con."

Hốc mắt Catherine lại đỏ lên. Sayer nhếch mép, nở một nụ cười mỉa mai:

"Những kẻ chỉ trỏ con mới là lũ ngu xuẩn, đừng để ý đến chúng. Thế rồi sao con lại đến Gotham?"

Cơ thể Catherine run lên, có lẽ là nhớ lại sự ngược đãi của gã béo Jon. Tay trái Sayer đặt lên lưng cô bé vỗ vỗ, mới khiến cơ thể cô bé dịu lại.

"Đó là một chuyến du lịch, từ New York đến Toronto, là chuyến đi bố mẹ muốn con vui vẻ hơn trước khi đến sinh nhật con. Chúng con đã đi rất nhiều nơi, Gotham là trạm dừng thứ ba từ dưới lên. Sau đó ở nhà ga, con bị lạc bố mẹ, rồi... con không bao giờ gặp lại họ nữa."

"Sayer, có phải họ không còn yêu con nữa không? Có phải con làm họ giận không?"

Cô bé nhào vào lòng Sayer, anh có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi trong lòng cô, nỗi sợ bị người thân nhất bỏ rơi. Cảm giác này Sayer cũng rất quen thuộc, lớn lên như một đứa trẻ mồ côi, anh đã không ít lần suy nghĩ về cùng một vấn đề trong đêm khuya.

Tại sao họ lại bỏ rơi mình?

Là vì cuộc sống ép buộc, hay vì lý do kỳ quặc nào đó?

Sayer hy vọng là lý do đầu tiên, nhưng sau khi trưởng thành, anh không còn suy nghĩ về những vấn đề đó nữa. Chuyện quá khứ, hãy cứ để nó qua đi. Việc quan trọng nhất của một người là sống tốt hiện tại, mới có tư cách kỳ vọng vào tương lai.

Anh dập tắt tẩu thuốc xuống sàn, ôm Catherine vào lòng, an ủi cô bé:

"Không đâu, họ chắc chắn cũng rất lo lắng cho con. Nhóc ngốc, đừng khóc nữa. Chẳng phải con định cùng ta đến New York sao? Chúng ta đi tìm họ, tạo cho họ một bất ngờ, được không?"

"Vâng! Chú sẽ không bỏ con chứ, Sayer?"

"Không... ta sẽ không, vì chúng ta là cùng một loại người mà. Chẳng phải chúng ta đều là những kẻ quái thai trong mắt họ sao? Một kẻ quái thai làm sao có thể vứt bỏ một kẻ quái thai khác được?"

Sayer đặt hai tay lên vai Catherine, anh ngồi trên sàn, nhìn cô bé đang nức nở. Anh nở một nụ cười không mấy đẹp đẽ, đưa tay lau nước mắt cho cô bé, nói với vẻ vô cùng nghiêm túc:

"Con ấy, phải học cách trở nên mạnh mẽ. Nước mắt không thể chặn được đạn, nếu không thì thế giới này đã dịu dàng biết bao... Ồ, đúng rồi! Ta đã nói là sẽ tặng con một món quà."

Nói đoạn, Sayer lấy từ lớp lót áo trong ra một khẩu súng lục màu đen, làm một bộ mặt quỷ phóng đại.

"Tèn ten!"

Anh đặt nó một cách nghiêm túc vào lòng bàn tay Catherine, đưa tay giúp cô bé nắm lấy món đồ chơi lạnh lẽo vốn quá khổ so với cô, rồi nói với cô bé đang ngơ ngác bằng giọng tâm tình:

"Vũ khí, đây có lẽ là người bạn trung thành nhất trên thế giới này. Con xem, chỉ cần con nắm chặt nó, dù cả thế giới có bỏ rơi con, nó vẫn sẽ lặng lẽ bảo vệ sự an toàn của con. Con còn quá nhỏ, tuy năng lực rất mạnh, ít nhất là hữu dụng hơn của ta nhiều, nhưng nó vẫn chưa đủ để bảo vệ con. Nắm chặt nó, Catherine, khi có kẻ cố gắng làm hại con..."

Sayer nheo mắt cười, vuốt phẳng mái tóc rối bời của cô bé, thì thầm bên tai cô:

"Khi họ cố gắng làm hại con, hãy giết họ... không được cho họ cơ hội thứ hai để làm hại con nữa. Con phải biết, thế giới này quá nguy hiểm, quá tàn khốc, nó thậm chí không muốn cho chúng ta thêm lấy một chút yêu thương, nên chúng ta càng phải học cách yêu bản thân mình, nhớ chưa?"

"Giống như cách xử lý gã béo Jon sao ạ?"

"Đúng! Chính là như vậy!"

"Vâng, con nhớ rồi!"