Cuối cùng, Sài Bá cũng có được cốc bia của mình, cùng với một đĩa mì ống không nhiều nhặn gì cho cam, đó là phần ăn đêm lão già để dành cho chính mình.

Chàng thanh niên ngấu nghiến nuốt lấy thứ thức ăn chẳng mấy ngon lành, còn lão già bắt đầu lau lại chiếc ly thủy tinh của mình. Trên mặt đất phía sau họ, ba cái xác nằm ở ba vị trí khác nhau. Lão già mở cửa sổ ra, mùi máu tanh trong quán rượu nhỏ sớm đã bị không khí đêm khuya cuốn đi sạch sẽ.

Thực tế, người chưa từng nhìn thấy đạn xuyên qua cơ thể người thì khó mà tin được con người lại có thể chảy ra nhiều máu đến thế. Nó giống như một cái ao nhỏ màu đỏ, tanh tưởi, nồng nặc và tràn ngập mùi vị của cái chết.

"Hộc... cảm giác như cả người đã sống lại vậy! Cảm ơn lão già."

Sài Bá cầm lấy tờ giấy ăn bên cạnh, lau miệng, rồi uống một ngụm bia thật lớn. Cuối cùng, gã nện chiếc ly rỗng xuống bàn, phát ra một tiếng rên rỉ thỏa mãn.

"Làm thêm ly nữa!"

"Hết rồi. Cậu vừa tàn nhẫn bắn chết hai người ở địa bàn của tôi chỉ vì chút tiền lẻ, cậu đúng là một tên côn đồ chính hiệu. Cậu còn mặc bộ quần áo lột ra từ xác chết, giống hệt một kẻ xấu xa từ trong xương tủy. Nhìn mắt cậu xem, chẳng có lấy một chút hối hận..."

Trong đôi mắt của lão già Christian lóe lên vẻ chán ghét. Dù miệng nói không còn, nhưng lão vẫn xoay người lấy cho Sài Bá một cốc bia lớn, thái độ thô lỗ mắng: "Uống xong cốc này thì cút ngay cho tôi. Đúng rồi, trước khi đi nhớ xử lý mấy cái xác đó, tôi không muốn tên khốn Jamie đến tìm tôi gây phiền phức đâu."

"Jamie?"

Ngón tay Sài Bá gõ nhè nhẹ lên thân ly bia lạnh buốt. Giọng gã mang theo chút mệt mỏi, mọi chuyện xảy ra trước đó nhồi nhét trong đầu khiến gã lúc này trông có vẻ mơ hồ, gã đang cực kỳ muốn ngủ một giấc. Gã ngáp một cái, bưng ly bia lên, tùy miệng nói:

"Cái tên nghe chán thật, nghe cứ như tên của một gã đồng tính ấy."

"Đúng vậy, Jamie, lão đại của khu này, đồ cặn bã của băng đảng Nga, lòng dạ độc ác, là một kẻ khó chơi. Trong mười người mất tích ở khu này, ít nhất bảy người có liên quan đến hắn."

Khóe miệng lão già nhếch lên một nụ cười đầy ác ý: "Cậu đoán xem kẻ thù mới của hắn là ai?"

Sài Bá quay đầu nhìn thoáng qua ba cái xác, rồi nghiêng đầu nhìn lão già: "Vậy mấy tên khốn xăm hình ác quỷ đen kinh tởm trên tay này là thuộc hạ của gã đồng tính đó à? Trình độ kém thế sao? Ngay cả một ông già gió thổi cũng bay như lão mà cũng hạ gục được chúng."

Câu trả lời đầy ác ý này khiến lão già hừ lạnh một tiếng. Lão quay mặt đi, không thèm để ý đến Sài Bá đang cười trộm nữa.

"Có ai từng nói với cậu chưa, mỗi khi cậu mở miệng, cậu trông chẳng khác nào một tên khốn thực thụ cả."

"Nhiều người nói thế rồi..."

Trên khuôn mặt vùi trong làn khói của Sài Bá thoáng qua một vẻ phức tạp. Cuối cùng, gã búng búng ngón tay: "Thôi bỏ đi, nói chuyện với ông già như ông cũng chẳng thú vị gì. Vài câu hỏi cuối cùng thôi, hỏi xong tôi đi ngay, coi như thù lao tôi dọn dẹp phiền phức này cho ông, rất công bằng, đúng không?"

"Này! Chàng trai, phiền phức cuối cùng là do tôi hạ đấy!"

Lão già bất mãn gõ gõ mặt bàn, rồi lấy từ bao thuốc của Sài Bá ra một điếu, rít một hơi rồi dập tắt ngấm: "Phì, cái thứ đồ của đàn bà. Còn nữa, dựa vào đâu mà cậu nói chúng là phiền phức của tôi? Biết đâu chúng là khách của tôi thì sao?"

Nói xong, ông lão lấy ra một chiếc tẩu thuốc từ trong quầy, kiểu tẩu ngô giống như của MacArthur. Sau khi châm lửa, mùi cay nồng khiến Sài Bá đang mơ màng bỗng tỉnh táo hẳn. Gã tiện tay dập tắt đầu thuốc trong tay, cầm một đồng xu lên, vừa tung hứng trên ngón tay vừa nói:

"Hai giờ sáng, ba tên côn đồ có hình xăm, mang theo vũ khí, ngồi trong một quán rượu chỉ có một ông già. Quán rượu này nằm ở con phố gần cảng nhất, bến tàu vẫn còn công nhân làm ca đêm, nơi đáng lẽ phải làm ăn phát đạt như ông lại vắng vẻ thế này, vậy còn cần tôi nói tiếp nữa không?"

Lão già phát ra một tiếng cười trầm thấp. Cơn mưa ngoài cửa sổ dường như càng nặng hạt hơn, tí tách đập vào khung cửa. Chiếc quạt trần cũ kỹ trên đỉnh đầu kêu cọt kẹt. Lão rít một hơi thuốc, ánh lửa đỏ rực phía đầu tẩu sáng lên, trong làn khói mờ ảo, lão lên tiếng:

"Một kẻ thông minh... ở Gotham này không có nhiều người như vậy đâu. Hỏi đi, cậu muốn biết gì?"

"Đây là đâu? Bây giờ là mấy giờ?"

Lão già kinh ngạc nhìn Sài Bá đang cúi đầu, rồi dõng dạc nói: "Đây là Gotham. Cậu chắc là từ thành phố khác tới nhỉ? Đây không phải là nơi tốt lành gì đâu. Còn bây giờ à..."

Ông lão quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường: "Hai giờ ba mươi bảy phút sáng."

"Không, ý tôi là đây là quốc gia nào? Hôm nay là ngày mấy?... Thôi bỏ đi, đưa tôi tờ báo hôm nay!"

Sài Bá chưa nói dứt lời đã nhìn thấy tờ báo lão già để trong quầy, gã với tay lấy, mở ra. Nhờ vào kiến thức từng học, tiếng Anh với gã không chút khó khăn, nhưng dòng chữ in đậm đầu tiên đập vào mắt lại khiến Sài Bá nhíu chặt mày.

"Bruce Wayne hồi sinh? Đứa con của Gotham mất tích 7 năm cuối cùng đã trở về!"

"Tập đoàn Stark hoàn tất chia tách chức năng, liệu Tony - vị thiếu gia giàu có mới 22 tuổi - có thể gánh vác trọng trách?"

"Bạo loạn tại California đang diễn ra, tổ chức cực đoan của dị nhân yêu cầu Quốc hội nhìn nhận tình trạng bị phân biệt đối xử của dị nhân!"

Bên dưới mẩu tin cuối cùng còn có một tấm ảnh màu rất lớn, đó là một thanh niên đang dang rộng cánh tay, miệng phun ra lửa, xung quanh hắn, những người bình thường đang hoảng loạn bỏ chạy khắp nơi.

Ánh mắt Sài Bá nhanh chóng chuyển sang góc trên bên phải tờ báo, tại đó, một mốc thời gian màu đen đang đứng yên, như thể đang chế nhạo sự chậm hiểu của gã.

"Ngày 13 tháng 7 năm 2000... đây đúng là một ngày tồi tệ."

Thấy Sài Bá đột nhiên im lặng, lão già Christian cũng không biết nên tiếp tục cuộc trò chuyện này thế nào. May thay, vài giây sau, Sài Bá lại ngẩng đầu lên, nhìn lão già và hỏi một câu khiến lão dở khóc dở cười.

Gã chỉ vào mẩu tin in đậm trên báo cùng tấm ảnh chàng thanh niên đeo kính râm đầy điển trai kia, nghi hoặc hỏi:

"Tập đoàn Wayne này có nổi tiếng ở địa phương không? Còn chàng thanh niên này là ai?"

Lão già nhìn Sài Bá như nhìn người ngoài hành tinh, lão tháo tẩu thuốc trong miệng ra: "Ngay cả cái này mà cậu cũng không biết? Xem ra cậu đúng là từ vùng quê hẻo lánh nào tới rồi, không lẽ là dân vượt biên à?"

"Đừng đùa nữa được không?"

Sài Bá đảo mắt, có thể thấy tâm trạng gã hiện tại thực sự không tốt lắm. Lão già trầm ngâm một chút rồi sảng khoái nói:

"Chàng thanh niên đó là Bruce Wayne, người thừa kế của tập đoàn Wayne. Mà tập đoàn Wayne là tập đoàn tài chính lớn nhất Gotham, hơn một phần mười người dân Gotham dựa vào nó để sống. Cả cái Gotham này không ai là không biết cậu ta. 7 năm trước cậu ta mất tích, chúng tôi đều tưởng cậu ta chết rồi, không ngờ cậu ta lại trở về. Đó là một gã dân chơi chính hiệu, người nổi tiếng trong xã hội, vừa về đã tổ chức mấy bữa tiệc rồi. Một thanh niên rất năng động và hào phóng... ừm, nói sao nhỉ? Cậu ta cũng sắp là ông chủ của tôi rồi đấy!"

"Hửm?"

Mắt Sài Bá lóe lên, gã nghe lão già vừa tiếp tục lau ly thủy tinh vừa nói:

"Tên khốn Jamie đó tưởng tôi sẽ chống cự đến cùng để trở thành vật tế cho hắn phô trương sức mạnh ư? Không, không, tôi chưa ngu đến mức đó. Quán rượu này rất đáng giá! Tôi luôn biết điều đó, nên tôi phải tìm một người thừa kế xứng đáng cho người bạn già của mình. Bruce Wayne khá là phù hợp, phải không? Doanh nghiệp của cậu ta sắp niêm yết, họ muốn bắt tay khôi phục thương mại cảng Gotham. Họ cần một bến cảng năng động, mà muốn năng động thì không thể thiếu những nơi giải trí."

Nói đoạn, lão già đắc ý ngậm lại tẩu thuốc, thao thao bất tuyệt với một người lạ mặt mới quen chưa đầy một giờ.

"Jamie không bao giờ ngờ tới, hắn cứ tưởng kẻ chặn trước mặt hắn chỉ là một ông già sắp xuống lỗ. Nhưng ba ngày nữa, hắn sẽ biết mình đã sai lầm đến mức nào. Hắn đang đối đầu với gã dân chơi giàu có nhất Gotham. Những nhân vật lớn đó chỉ cần động ngón tay là băng đảng mà hắn tự hào sẽ tan thành mây khói, để hắn biết rằng hắn chẳng qua chỉ là một con chó hoang nhặt rác trong bãi phế thải!"

"Phù..."

Lão già càng nói càng kích động, dựa vào ghế, vươn tay cởi chiếc cúc áo thứ hai, để lộ một góc hình xăm trên ngực: "Tôi già rồi, không cầm nổi súng nữa, nhưng không phải con chó hoang nào cũng có thể cướp miếng thịt từ tay tôi! Ai cũng nghĩ tôi sẽ thua, tôi sẽ chết, nhưng họ không biết tôi cố trụ lại một tháng nay là vì cái gì. Tôi không phải là kẻ bị đánh mà không biết đánh trả đâu!"

Nghe lão già nhả ra vòng khói thứ hai, Sài Bá gõ gõ ngón tay lên quầy bar. Gã ngẩng đầu, nhìn lão già cũng đang chằm chằm nhìn mình:

"Ông vốn không cần phải nói nhiều như vậy với một người lạ không rõ lai lịch. Nên hãy thẳng thắn với nhau đi, ông cần tôi làm gì? Và tôi có thể nhận được gì? Vì cốc bia này, tôi nghĩ chúng ta có thể hợp tác thêm lần nữa như vừa rồi."

"Ha ha ha, tên côn đồ kiếm tiền trên xác chết này!"

Lão già cúi người, dùng tay trái chống lên bàn: "May mắn là hồi trẻ tôi cũng thế. Nhưng tôi già rồi, họ muốn đối phó tôi chỉ cần một viên đạn là xong. Cậu nói đúng, sự kiên nhẫn của Jamie đã đến giới hạn. Đêm nay nếu không có cậu, kẻ nằm dưới đất có lẽ là tôi rồi. Một tên tay chân gần đây của tôi đã trộm 500 đô la rồi bỏ trốn. Cho nên ba ngày cuối cùng này, cùng với mấy ngày bàn giao hợp đồng, tôi cần một người trợ giúp mới vừa biết đánh đấm lại vừa tàn nhẫn đứng cùng phe với mình. Còn về việc cậu nhận được gì... để tôi nghĩ xem."

Lão già Christian gõ gõ ngón tay lên trán:

"Một vạn đô la, cộng thêm một thân phận giúp cậu hòa nhập vào Gotham. Cậu phải biết, cái nơi quỷ quái này tuy an ninh rất tệ, tuy băng đảng hoành hành, tuy mỗi ngày đều có mười mấy người chết, tuy đã thối nát tận gốc, nhưng nó vẫn có trật tự. Ít nhất là bề ngoài có trật tự. Một thân phận có thể giúp cậu tránh được rất nhiều rắc rối, nhất là đối với một kẻ hoàn toàn không có giấy tờ như cậu."

"Ồ, nghe có vẻ là một nơi tốt đấy."

Sài Bá lẩm bẩm một câu, ngón tay gã không ngừng gõ trên quầy bar cũ kỹ, cuối cùng giơ một ngón tay lên lắc lắc trước mắt:

"Một thân phận, cộng thêm 5 vạn đô la. Tôi có thể đảm bảo ngay cả một con ruồi cũng đừng hòng lại gần ông. Phải biết rằng, lão già à, mạng của ông rất đáng giá, đúng không? Hơn nữa, người biết đánh đấm thì đâu đâu cũng có, nhưng người "tàn nhẫn" như tôi thì không dễ tìm đâu."

"Ha ha ha ha ha, cậu quả nhiên là một tên xấu xa chính gốc!"

Lão già đứng dậy, lấy từ trong quầy ra một chùm chìa khóa ném cho Sài Bá, rồi thâm ý nói: "Gotham đối với cậu sẽ là thiên đường... Bây giờ, đi xử lý mấy cái xác khó coi đó cho tôi! Rồi cút lên tầng 3 mà ngủ. Sáng mai 9 giờ, bắt đầu làm việc! Và tôi hy vọng cậu có thể thực sự làm một kẻ thông minh, Sài Bá. Ít nhất trước khi Jamie bị hạ, chúng ta là một phe, hãy nhớ lấy điều đó."

Sài Bá đón lấy chìa khóa rồi gãi đầu:

"Ở đây có dây thừng không? Ông chủ, với lại các người thường xử lý mấy thứ này thế nào? Thói quen trước đây của tôi là cột đá rồi ném xuống biển, xong chuyện, nhẹ nhàng thoải mái."

"...Ồ, trùng hợp thật, chúng tôi cũng vậy!"