"Vù."

Trong màn đêm của thành phố Gotham, một chiếc xe bán tải cũ kỹ lao đi với tốc độ hoàn toàn không tương xứng với thân hình cồng kềnh của nó. Tại ngã rẽ giao giữa đảo Hẹp và khu trung tâm, chiếc xe thực hiện một cú drift gần như hoàn hảo. Tiếng gầm rú của động cơ khiến cho Tái Bá cảm nhận được sự phấn khích của tốc độ, thứ cảm giác mà đã lâu rồi cậu không được trải nghiệm.

Tất nhiên, nếu không phải vì gã đàn ông mặc đồ đen đang bị cậu trói chặt vào ghế phụ bằng dây an toàn, Tái Bá cũng chẳng ngại làm một màn đua xe tốc độ cao trong thành phố đã hoàn toàn tĩnh lặng này. Nhưng lúc này, cậu vẫn phải dùng tốc độ nhanh nhất để đưa "Đứa con của Gotham" rời khỏi chốn nguy hiểm.

Tái Bá vừa vặn vô lăng, vừa liếc nhìn trạng thái của Bruce Wayne. Tình hình rất tệ, hơi thở của anh ta đã dồn dập đến mức đáng sợ. Theo sự rung lắc của chiếc xe, đầu anh ta cũng lắc lư qua lại. Nhìn tần suất rung động của mí mắt, rõ ràng anh ta đã rơi vào một trạng thái đặc biệt.

Anh ta đang chiến đấu với nỗi sợ hãi trong thâm tâm mình!

Sớm hôm nay, Tái Bá cũng từng trải qua cảm giác đó, nên với biểu hiện hiện tại của Bruce, cậu hoàn toàn không thấy ngạc nhiên. Nhìn vào trạng thái của anh ta, lượng khí độc sợ hãi mà anh ta hít phải lần này còn nhiều hơn Tái Bá trước đó. Nếu không, "Đứa con của Gotham" vốn có cơ thể cực kỳ khỏe mạnh này sẽ không rơi vào trạng thái suy yếu như vậy. Phải biết rằng, chỉ vài ngày trước, chính anh ta đã đánh bại Tái Bá một cách trực diện.

Đây không phải là điều người bình thường có thể làm được!

Trong khoảng thời gian bị khí độc sợ hãi quấy nhiễu trước đó, Tái Bá đã hiểu được cách thức hoạt động của loại khí độc này. Nó sẽ khuếch đại hệ thống cảm quan của nạn nhân, kích thích hệ hô hấp, và cuối cùng gây ảnh hưởng nhất định đến hệ thần kinh. Nó chứa độc tố, nhưng xét riêng lẻ thì thứ thực sự gây chết người chỉ là ngộ độc và co thắt đường hô hấp.

Về phần ngộ độc, Tái Bá có thể giải trừ bằng năng lực hồi phục đặc biệt của bản thân, nhưng năng lượng tiêu hao để tiêu diệt độc tố trong cơ thể thậm chí còn ít hơn cả việc chữa lành một vết đao. Điều đó có nghĩa là độc tố này nên có hiệu quả chậm, không quá dữ dội. Khi chiếc xe bán tải tiến vào khu bến tàu, Tái Bá nhận thấy lồng ngực của Bruce bắt đầu phập phồng nhanh chóng, cậu vội vàng đạp phanh.

"Chết tiệt!"

Tái Bá đẩy cửa xe, lôi Bruce ra ngoài, đặt nằm phẳng trên mặt đất, rồi đá mạnh vào vòi cứu hỏa bên đường. Sau bốn cú đá liên tiếp, nước lạnh bắt đầu rỉ ra. Tái Bá kéo Bruce – lúc này đang bị co thắt cơ cổ – lại dưới dòng nước, để mặc nước lạnh bắn vào cạnh đầu anh ta. Cậu dùng tay trái bịt miệng anh ta lại, ép anh ta phải thở bằng mũi, sau đó đắp nước lạnh lên cổ và liên tục vỗ nhẹ vào lưng anh ta một cách nhịp nhàng.

(Nếu trong cuộc sống thực có người bị co thắt thanh quản, hãy gọi cấp cứu ngay lập tức, đoạn này là tôi tìm được trên Baidu!)

Trong những trải nghiệm quá khứ, Tái Bá từng học qua các phương pháp sơ cứu, đây là cách tốt nhất cậu có thể nghĩ ra. Vài phút sau, lồng ngực của Bruce Wayne đã khôi phục nhịp thở bình thường. Có lẽ vì nước lạnh kích thích các giác quan đang bị khuếch đại của anh ta, anh ta đã mở mắt ra từ trạng thái hỗn loạn đó, nhưng đôi mắt ấy không có tiêu cự, rõ ràng anh ta vẫn chưa thoát khỏi ảo giác.

Tái Bá cảm thấy khó xử, Bruce hít phải quá nhiều khí độc, cứ tiếp tục thế này, anh ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng!

Cậu lục lọi túi áo bên trái của bộ đồ Batman, cuối cùng tìm thấy một chiếc điện thoại có hình dáng kỳ lạ. Mở máy lên, cậu tìm thấy số liên lạc có tên "A Phúc" trong danh bạ. Cậu từng nghe lão cha nói, quản gia già của Bruce Wayne tên là Alfred, một người phục vụ cho gia tộc Wayne mấy chục năm, tuyệt đối đáng tin cậy.

"May mà ông không cài mật khẩu, Bruce, thói quen tốt này có thể cứu mạng ông đấy."

Tái Bá nhấn nút gọi, tay kia liên tục ấn vào lồng ngực Batman để giúp anh duy trì nhịp thở.

"Thiếu gia, rốt cuộc khi nào cậu mới về? Tôi đã dặn người hầu hâm nóng bữa tối rồi..."

"Dừng lại! Nghe tôi nói đây!"

Ngay khi điện thoại kết nối, Alfred bắt đầu lải nhải. Tái Bá lớn tiếng ngắt lời ông. A Phúc lập tức nhận ra người ở đầu dây bên kia không phải là thiếu gia của mình. Ông dùng giọng điệu cực kỳ bình tĩnh hỏi:

"Ngài là ai? Thiếu gia có an toàn không?"

"Nghe này A Phúc, tôi là Tái Bá Hắc, người làm trong quán rượu của lão cha Christian. Ông Bruce đã gặp một chút chuyện không vui trong "thú tiêu khiển" đêm nay. Bây giờ ông ấy bị trúng độc, tôi đang dốc hết sức giúp ông ấy duy trì hơi thở. Tình hình rất tệ, hãy dùng tốc độ nhanh nhất đến quán rượu Súng Cũ! Ông biết nó ở đâu mà, đúng không?"

Sau khi Tái Bá nói xong, nghe thấy hơi thở của A Phúc ở đầu dây bên kia cũng trở nên dồn dập. Cậu nói với giọng chân thành pha lẫn chút khẩn cầu:

"Cảm ơn ngài, ngài Tái Bá. Xin hãy đảm bảo an toàn cho thiếu gia, tôi sẽ đến đó với tốc độ nhanh nhất!"

"Tôi chỉ có thể cố gắng, tình hình của ông ấy rất tệ!"

Tái Bá cúp điện thoại, cậu ngồi xổm trước mặt Bruce Wayne, đưa tay trái quơ quơ trước mắt anh ta, rồi bị bàn tay của Bruce bất ngờ vươn ra nắm chặt lấy cổ tay. Lực đạo cực lớn, nhưng phản ứng này lại khiến Tái Bá thở phào nhẹ nhõm.

Điều cậu sợ nhất chính là tên này mất đi ý thức, như vậy thì phiền phức lắm.

"Này, nghe đây anh bạn, tôi đang đưa ông đến nơi an toàn. Nếu còn nghe thấy, hãy phối hợp với tôi!"

Tái Bá vỗ vào mặt Batman, cố gắng làm anh tỉnh táo hơn, nhưng Bruce như bị ma ám, cứ lẩm bẩm một danh từ:

"Dơi... Không! Đừng lại gần! Dơi..."

"Dơi?"

Tái Bá sững sờ một chút, rồi vô thức nhìn vào bộ trang phục của anh ta, trong lòng thầm đoán ra thân phận của Batman.

Nói chung, nếu muốn chọn một thứ làm đại diện cho mình, lựa chọn của con người thường có hai loại: hoặc là thứ mình vô cùng yêu thích, hoặc là thứ để lại ấn tượng sâu sắc nhất. Loại trước đại diện cho tình yêu, còn loại sau, trong nhiều trường hợp, thường đại diện cho nỗi sợ hãi.

Tình yêu và nỗi sợ hãi, đây mãi mãi là hai loại cảm xúc có thể khơi dậy những biến động trong lòng người nhất, cũng là hai thứ duy nhất khiến con người bộc phát ra sức mạnh to lớn hơn, hoặc cam tâm chọn lấy cái chết. Chúng đại diện cho hai thái cực của nhân tính. Theo Tái Bá thấy, nỗi sợ hãi thực ra hiệu quả hơn, bởi sức tàn phá của tình yêu không bao giờ mạnh mẽ bằng nỗi sợ hãi.

Bạn có thể dùng nắm đấm hoặc lời nói để khiến một người sợ hãi mình, nhưng bạn tuyệt đối không thể dùng nắm đấm và lời nói để khiến một người yêu mình.

Với tình trạng của Bruce Wayne, việc anh chọn loài dơi chắc chắn không thể là vì yêu.

"Ông sợ dơi sao, Bruce?"

Tái Bá suy nghĩ một chút, dùng giọng điệu ôn hòa thì thầm bên tai Batman, "Ông sợ khoảnh khắc chúng lao ra từ bóng tối sao?"

Trong tình trạng tinh thần đã rơi vào hỗn loạn, những âm thanh Bruce Wayne nghe được đều bị bóp méo. Giọng của Tái Bá nghe chẳng khác nào tiếng ma quỷ truyền ra từ địa ngục. Dưới sự dẫn dắt của âm thanh đó, cảnh tượng nỗi sợ hãi thời thơ ấu lại hiện ra trước mắt anh.

Đó là khi anh cùng Rachel chơi đùa lúc nhỏ, vô tình rơi xuống một cái giếng bỏ hoang trong trang viên Wayne. Chân anh bị thương, đối với một đứa trẻ bảy tám tuổi, anh không thể di chuyển cơ thể, chỉ có thể chờ đợi sự cứu giúp dưới đáy giếng tối tăm. Nhưng trước mắt anh có một cái hang đá lởm chởm, từ đó truyền ra tiếng kêu vo ve.

Anh sợ hãi tột độ, nhặt một hòn đá lên cố gắng tự bảo vệ mình. Nhưng trong nỗi sợ hãi ngày càng dâng cao, cuối cùng anh ném hòn đá trong tay vào cái hang trông như miệng địa ngục kia. Tiếng động này chọc giận những sinh vật ẩn nấp trong hang đá, chúng điên cuồng lao ra từ bóng tối, lao ra từ cái hang trông như miệng dã thú kia, nhắm thẳng vào anh.

Dơi! Hàng ngàn con dơi!

Đen đặc như một cơn bão!

"A! Tránh xa tôi ra! Tránh xa tôi ra!"

Cơ thể Bruce bắt đầu vùng vẫy. Tái Bá buộc phải thoát khỏi sự kìm kẹp của cổ tay anh, dùng hai cánh tay đè chặt lấy cơ thể anh, hét lớn bên tai anh:

"Tỉnh lại đi! Bruce Wayne! Ông là Batman, đồ khốn! Đừng để nỗi sợ hãi nhỏ bé này đánh bại!"

Tiếng hét bất ngờ này khiến Bruce thoát khỏi ký ức kinh hoàng thời thơ ấu. Đôi mắt anh chớp khó khăn:

"Dơi... Giúp tôi xua đuổi... chúng! Giúp tôi..."

"Hãy nghĩ đến những điều vui vẻ! Hãy nghĩ đến A Phúc, nghĩ đến cha mẹ ông!"

Tái Bá nhớ lại cách mình đã thoát khỏi nỗi sợ hãi đó. Đã có nỗi sợ trong lòng, thì hãy dùng cảm xúc khác để chống lại nó. Cậu nắm lấy vai Bruce, nhấc anh lên khỏi mặt đất, đập mạnh vào cửa xe. Cú va chạm này khiến ý thức của Batman tỉnh táo thêm một chút. Anh nghe thấy một giọng nói hét lên bên tai mình:

"Hãy nghĩ đến chuyện khác! Vứt bỏ những ký ức đen tối đó đi, nghĩ đến... ừm, nghĩ đến Rachel, ông thích cô ấy đúng không? Hãy nghĩ về những ngày ông ở bên cô ấy, nghĩ về quản gia A Phúc của ông, nghĩ về những điều khiến ông vui vẻ, khiến ông phẫn nộ, khiến ông cảm động! Đừng nghĩ đến nỗi sợ hãi!"

Tái Bá lắc mạnh vai anh:

"Đừng để nỗi sợ hãi đánh bại! Bị nó khuất phục nghĩa là ông đã đầu hàng nó, nghĩa là ông là một kẻ hèn nhát!"

"Ông không phải muốn đả kích tội ác sao? Sao ông có thể trở thành kẻ hèn nhát được!"

"Ông phải chiến thắng nỗi sợ hãi của mình, chế ngự nỗi sợ hãi của mình, mới có thể mang nỗi sợ hãi đến cho người khác! Dùng thứ quái quỷ nào đó áp chế nó! Đừng để nó đánh bại! Bây giờ tôi sẽ đưa ông đến nơi an toàn! Nhưng ông phải tự học cách bảo vệ mình! Phản công! Hiểu không? Phản công lại nó!"

"Dùng cảm xúc khác phản công lại nỗi sợ hãi của ông! Hãy giữ tỉnh táo, đồ khốn! Tôi không muốn người mình cứu về lại là một kẻ ngốc chỉ biết khóc nhè!"

Những lời này nếu vào lúc khác có lẽ sẽ chẳng khiến Bruce Wayne lay động, dù sao thì 7 năm qua đã khiến anh khó lòng nảy sinh cảm xúc. Nhưng bây giờ thì khác, bị khí độc sợ hãi xâm chiếm, anh đang ở trong trạng thái cực kỳ yếu ớt, những lời này của Tái Bá gần như khiến anh phục tùng trong vô thức.

Hơn nữa, từng có người nói với anh về nỗi sợ hãi như thế này. Rất nhanh, trong đầu anh hiện lên những trải nghiệm trong 7 năm qua, tuy không tốt đẹp gì, nhưng cũng đủ để anh tỉnh táo hơn từ nỗi sợ hãi sâu thẳm đó.

Thấy cơ thể Bruce vẫn run rẩy nhưng ít nhất đã khôi phục được một tia lý trí, Tái Bá lập tức đẩy anh vào trong xe, khởi động máy, lao thẳng về phía quán rượu Súng Cũ.

"Khí độc sợ hãi... thứ này thật quỷ dị."

Tái Bá liếc nhìn Bruce Wayne đang khó khăn chống lại nỗi sợ hãi từ trong lòng, trong lòng cũng có chút sợ hãi. Nếu hôm nay người hít phải liều lượng như Batman, mà không kích phát được luồng nhiệt trong cơ thể ở giây phút cuối cùng, e rằng cậu đã bị Thompson giết chết từ lâu rồi.

Đối với những người có ý chí yếu đuối, thứ này có thể phá hủy ý chí của họ trong nháy mắt. Liên tưởng đến những gì Kevin nói, Liên minh Sát thủ dự định dùng loại khí độc này để hủy diệt Gotham, liên tưởng đến cảnh cả thành phố bị bao trùm trong môi trường khí độc này, đến lúc đó dưới sự chi phối của nỗi sợ hãi, những người bình thường bị mất lý trí sẽ làm gì... Tái Bá không dám tưởng tượng.

Họ thậm chí không cần xuất quân quá nhiều, chỉ riêng việc tàn sát lẫn nhau trong thành phố này thôi cũng đủ hủy diệt tất cả.

Tái Bá nhớ lại những chuyện mình từng trải qua ở một vài nơi tại châu Phi. Trong những thành phố lớn như thế này, một khi hỗn loạn xuất hiện, thì không dễ gì trấn áp được. Một khi máu bắt đầu đổ, nó sẽ nhanh chóng diễn biến thành một thảm họa thực sự. Trong tình huống đó, dù Tái Bá có giỏi đánh đấm đến đâu, đối mặt với một thành phố tuyệt vọng, cậu cũng hoàn toàn bất lực.

Vì thế, trong khi đang phóng xe điên cuồng, Tái Bá cũng thực sự bắt đầu cân nhắc một vấn đề.

"Có phải mình thực sự nên rời khỏi Gotham rồi không..."

10 phút sau, chiếc xe bán tải dừng lại trước cửa quán rượu Súng Cũ. Đèn trong quán vẫn chưa tắt, lão cha đi ra, nhìn thấy Tái Bá đang vác một gã có vẻ ngoài kỳ quặc bước xuống xe.

"Đây là..."

"Suỵt, lão cha, đừng hỏi nhiều! Chuẩn bị một căn phòng sạch sẽ, rất nhanh sẽ có người đến đón ông ta!"

Hai người xúm tay vào khiêng Bruce Wayne đang mặc đồ Batman lên căn phòng trên tầng hai. Khi họ đặt Batman xuống giường, Bruce – lúc này đã bị tháo mặt nạ dơi – khó khăn nắm lấy cánh tay Tái Bá. Cơ thể anh vẫn run rẩy, có thể thấy rất đau đớn, nhưng trong đôi mắt đó, không còn vẻ kinh hoàng và bất an như trước nữa. Dù vẫn còn chút hỗn loạn, nhưng lý trí đã hồi phục.

Nhìn thấy cảnh này, Tái Bá thở phào nhẹ nhõm:

"Hù... Chúc mừng ông, đã chiến thắng nỗi sợ hãi. Ông không bị nó đánh bại, ông không phải là kẻ hèn nhát."

"Cảm... cảm ơn!"