Mọi nghề nghiệp đều có thủ lĩnh, thông thường mà nói, thủ lĩnh chính là kẻ lợi hại nhất trong nghề đó. Nếu như các băng đảng lớn nhỏ tại Gotham cũng có thủ lĩnh, thì không còn nghi ngờ gì nữa, Falcone – người năm nay đã gần 60 tuổi – tuyệt đối là đại ca xã hội đen xứng danh nhất.

Gia tộc Falcone gần như hình thành cùng với sự ra đời của Gotham. Cho đến nay, xúc tu của gia tộc này đã vươn tới mọi ngóc ngách của thành phố, giống như những con đỉa bám trên người Gotham để hút máu, vừa tham lam lại vừa xấu xí.

Dĩ nhiên, với tư cách là thủ lĩnh gia tộc Falcone, việc ông ta bị bắt gần như là điều không thể. Thế nhưng, chuyện đó lại thực sự xảy ra. Một gã kỳ quặc được gọi là Batman đã xông vào hiện trường vụ giao dịch ma túy do đích thân Falcone giám sát, đánh ngất ông ta cùng năm tên vệ sĩ vũ trang tận răng, tang vật vương vãi khắp nơi, quả thực là bắt người tại trận.

Trớ trêu thay, người đầu tiên có mặt tại hiện trường lại là Jim Gordon, cảnh sát nổi tiếng "xương cứng" của sở cảnh sát Gotham, cũng là viên cảnh sát duy nhất không chịu nhận hối lộ của ông ta. Thế là Falcone bị tống giam vào ngục. Đối với ông ta, đây là một nỗi nhục nhã ê chề. Mặc dù ông ta đã từng vào tù ra tội nhiều lần, nhưng với thân phận hiện tại, sự kiện này giống như một quả bom hạng nặng nổ tung trong thế giới ngầm của Gotham.

Mặc dù Falcone không cho rằng mình sẽ bị truy tố, nhưng ông ta đâu biết rằng, vị trợ lý công tố viên – cô Rachel, người mà ông ta đã ra lệnh tạo ra một "tai nạn" – hiện vẫn còn sống khỏe mạnh. Hơn nữa, cô đã nhận được từ một quý ông Batman không muốn nêu tên những bằng chứng đầy đủ, đủ để Falcone phải dành nửa đời còn lại trong tù.

Phải, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, không sử dụng bạo lực để vượt ngục, thì gã này khó lòng thoát tội.

Nhưng đúng như những gì thường xảy ra trong các câu chuyện, mọi việc luôn có biến số. Nếu mọi thứ đều diễn ra bình thường thì câu chuyện này chẳng còn gì thú vị. Rachel không biết rằng, công lý mà cô cầu nguyện sẽ khó khăn đến nhường nào.

Nhà tù Gotham là một nhà tù cổ kính nằm ở ngoại ô thành phố, cách sở cảnh sát Gotham không xa. Nơi đây giam giữ khoảng 700 phạm nhân, trong đó tội phạm nguy hiểm chiếm một phần năm. Đây là nơi khiến cả Gotham phải nghe danh mà khiếp sợ, nhưng lại là nơi Klein thường xuyên lui tới.

Dưới ánh đèn nhợt nhạt của nhà tù Gotham, bác sĩ và quản ngục cùng nhau tiến về phía buồng giam, hai người trò chuyện có vẻ rất thân thiết.

“Ông ta đã cố tự sát nhiều lần rồi sao?” Klein xách chiếc cặp táp, theo sau viên quản ngục gầy gò, hỏi nhỏ.

Viên quản ngục gầy gò nhún vai, nói với Klein: “Nói sao nhỉ, bác sĩ Klein, những kẻ bị tống vào đây đều có xu hướng tự sát, nhưng kẻ thực sự cầu mong sự cứu rỗi thì mười người không được lấy một, nhất là những kẻ xấu đến tận xương tủy như Falcone.”

“Bộp!”

Viên quản ngục vừa nói vừa dùng dùi cui cao su trong tay đập vào song sắt buồng giam, quát tháo hai kẻ đang mặc áo tù màu cam, vật lộn với nhau:

“Ngoan ngoãn chút đi! Lũ khốn kiếp các người, không muốn ăn tối nữa à?”

Hai tên tù nhân hung hăng buông nhau ra, nhe răng đe dọa viên quản ngục. Những phạm nhân ở các phòng giam khác cũng lần lượt đứng dậy, nhưng viên quản ngục không chút sợ hãi mà trừng mắt nhìn lại. Hắn biết, đối phó với lũ khốn này không được phép mềm yếu dù chỉ một chút.

Vài giây sau, các phạm nhân là bên từ bỏ sự chống đối. Viên quản ngục đắc thắng cắm dùi cui vào móc khóa sau lưng, chỉnh lại mũ, phàn nàn với Klein đang đi phía sau:

“Thú thật với ông, Klein, ông hoàn toàn có thể đợi đến sáng mai hãy tới. Ông không đáng để lãng phí thời gian vào một tên ác ôn như Falcone. Cảnh sát trưởng Gordon đã hạ lệnh tử, không ai có thể giúp ông ta thoát tội đâu.”

Viên quản ngục lấy chìa khóa buồng giam từ trong túi ra, nhún vai với Klein:

“Kể cả ông cũng vậy.”

Bác sĩ thở phào, ông cảm thấy vấn đề hơi rắc rối. Ông đưa tay đẩy gọng kính vàng lên, sau đó thò tay vào túi, nhét xấp tiền cuộn tròn vào lòng bàn tay viên quản ngục:

“Ruhr, tôi biết đứa con trai thứ hai của anh vừa chào đời, đây coi như là lời chúc mừng của tôi dành cho người bạn cũ. Cầm lấy đi, sẽ không ai biết đâu, đúng không? Tôi đâu thể nào dẫn Falcone vượt ngục được! Tôi chỉ muốn nói với ông ta vài câu thôi.”

Viên quản ngục cúi đầu nhìn độ dày của xấp tiền, hắn nuốt nước bọt, sau đó nhìn quanh rồi hạ thấp giọng:

“Đừng nói là tôi không giúp ông nhé, Klein, bạn cũ của tôi. Ở đây có tai mắt của Gordon, cho nên… 5 phút, không thể hơn được nữa!”

Klein gật đầu, ông đưa tay đẩy cửa buồng giam, vỗ vai Ruhr:

“5 phút, đủ rồi.”

Viên quản ngục quay người bước vào phòng giám sát bên cạnh, hắn cẩn thận nhìn quanh, rồi cầm cốc nước lên, "vô tình" làm rơi nguồn điện của màn hình giám sát, sau đó thản nhiên bước ra ngoài tiếp tục cuộc tuần tra đêm khổ sở của mình. Nhìn từ những thao tác thuần thục đó, rõ ràng đây không phải lần đầu tiên hắn làm vậy.

Klein bước vào buồng giam. Một ông lão tóc trắng xóa đang ngồi đó đầy chán nản, hai tay đặt trên bàn, trên cánh tay vẫn còn miếng dán cầm máu và những vết thương nhếch nhác. Cổ áo ông ta mở rộng, chiếc sơ mi vốn đắt tiền giờ đã thoang thoảng mùi chua. Xem ra cuộc sống tù tội mấy ngày qua của ông Falcone không mấy dễ chịu.

Khi thấy Klein bước vào, Falcone chỉ đảo mắt, không đứng dậy, cũng không có biểu cảm gì đặc biệt. Rõ ràng, ông ta không hề coi trọng Klein, dù đây là kẻ duy nhất có thể giúp ông ta thoát khỏi nhà tù lúc này.

“Ôi chao, xem ai đây nào, nhân vật lớn… Bác sĩ Klein, cuối cùng ông cũng xuất hiện!”

Falcone tựa lưng vào ghế, mắt liếc nhìn màn hình giám sát đã tắt đèn báo hiệu, ông ta bĩu môi mỉa mai: “Mỗi tháng tôi đều mạo hiểm cả sự nghiệp kinh doanh của mình để chuyển hàng cho cái viện tâm thần chết tiệt của ông ở Narrow, đổi lại là sự thờ ơ của ông khi tôi gặp nạn… Tốt lắm, tôi rất hài lòng! Tôi sắp phát điên rồi, ông biết không? Cái nơi chết tiệt này, bốn bức tường cứ ép sát vào tôi, còn cả thức ăn tởm lợm kia nữa, tôi không điên mới là lạ!”

“Đừng như vậy, Falcone, ông biết đấy, chúng ta từng hợp tác rất vui vẻ mà.”

Klein vẫn giữ vẻ ôn hòa đó, nhưng đôi mắt sau cặp kính vẫn lạnh lùng vô cảm: “Hơn nữa, chẳng phải tôi đã tới đây rồi sao? Chỉ cần ông phối hợp với tôi, ông sẽ sớm rời khỏi cái nhà tù chết tiệt này, trở về dinh thự của ông và tận hưởng những ngày cuối tuần bên cạnh mấy cô nàng xã giao, hiểu chứ? Ông cần phải phối hợp với tôi!”

Giọng của bác sĩ từ thấp đến cao, như chứa đựng một loại hương vị đặc biệt khiến người ta tin phục. Ở câu cuối cùng, ông nhấn mạnh từng chữ khiến Falcone sững người. Người có thể làm thủ lĩnh xã hội đen của cả một thành phố chắc chắn không phải kẻ ngốc, vì vậy chỉ vài giây sau, Falcone đã bình tĩnh lại.

Ông thở phào, gật đầu:

“Được thôi, vừa rồi là tôi thất thố. Klein, nói đi, ông muốn tôi phối hợp thế nào… Tôi thực sự ở đây đến chán ngấy rồi. Con dơi chết tiệt, Gordon chết tiệt! Tôi sẽ cho bọn chúng biết tay!”

Klein đợi Falcone nói xong, ông tháo kính xuống, vừa dùng khăn tay lau vừa thản nhiên hỏi:

“Về giao dịch giữa chúng ta, ông có nói gì không?”

“Hửm? Ông nghi ngờ tôi?”

Mắt Falcone nheo lại, nhưng rất nhanh sau đó ông ta từ bỏ giọng điệu đe dọa này. Ông ta gõ lên bàn: “Yên tâm đi, Klein, tôi không phải kẻ ngốc. Thế lực đứng sau ông là ai tôi tuy không biết, nhưng tôi sẽ không tự đẩy mình vào tình thế tồi tệ. Yên tâm, những gì không nên nói, tôi không hé nửa lời!”

Klein quan sát kỹ biểu cảm khuôn mặt Falcone. Là một nhà nghiên cứu tâm lý học xuất sắc, ông có thể khẳng định Falcone không nói dối. Thế là ông thở phào:

“Rất tốt, ông đã có lựa chọn đúng đắn, Falcone. Đừng lo, chúng tôi sẽ không bỏ rơi bạn tốt đâu. Khi ra tòa, tôi có 8 phần nắm chắc việc giúp ông bình an vô sự. Tất nhiên, nếu ông muốn rời khỏi đây ngay bây giờ, ông có thể cần một chút ngụy trang…”

“Không không không! Klein!”

Falcone ngắt lời Klein: “Tôi tự làm hại bản thân để dụ ông đến đây không phải chỉ để rời khỏi chỗ này!”

Đại ca xã hội đen chắp hai tay lại, đặt trên bàn, nói với Klein: “Tôi có ý tưởng hay hơn. Con dơi chết tiệt đó đã khiến tôi mất một số tiền lớn. Lô hàng đó, tôi thiệt hại nặng nề, cho nên, bất kể ông và người sau lưng ông muốn làm gì, tính cả tôi vào!”

“Cái gì?”

Biểu cảm của Klein có chút kỳ lạ. Ông đeo lại kính, nhìn Falcone: “Ông nghiêm túc đấy à?”

“Tất nhiên. Tôi biết ông không muốn để Gordon điều tra ra hướng đi của lô ma túy đặc biệt đó. Tôi còn biết ông dùng tù nhân làm thí nghiệm trên người trong viện tâm thần, cả đám tay sai và vệ sĩ ông thuê nữa…”

Khóe miệng Falcone hơi nhếch lên. Khuôn mặt ông lão này có vài vết thương trông rất nhếch nhác, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia xảo quyệt:

“Ông đoán xem, đó là người của ai?”

“Tôi nắm giữ mọi luồng dân cư ở Narrow, những việc ông làm không qua mắt được tôi!”

Đại ca xã hội đen dang tay: “Ông thực sự nghĩ tôi sẽ không điều tra kỹ thân phận người khác trước khi làm ăn với họ sao? Nghe này, Klein, tôi không quan tâm ông và ông chủ của ông đang làm gì, đang lên kế hoạch gì. Đó là một vụ làm ăn lớn, tôi muốn nhúng tay vào! Tôi thiệt hại nặng, tôi cần bù đắp tổn thất!”

Nghe Falcone nói vậy, Klein có vẻ hơi ngạc nhiên. Ông lại tháo kính xuống, cho vào túi, cởi bỏ chiếc cúc áo đầu tiên. Ông nhìn Falcone, mọi biểu cảm trên khuôn mặt đều trở nên nghiêm nghị:

“Nếu là vậy… thì tôi đã có thể đoán được ông chủ của tôi sẽ trả lời ông thế nào rồi… Chúng tôi sẽ giết ông!”

Falcone bị câu nói của Klein làm cho buồn cười, ông vỗ bàn cười ha hả:

“Xử lý tôi? Ai có thể xử lý tôi ở Gotham này? Đây là địa bàn của tôi…”

Ông ta đứng dậy, chống hai tay lên bàn, chằm chằm nhìn Klein như một con sư tử già bị chọc giận: “Tôi muốn xem ông định xử lý tôi thế nào?”

Klein cũng nhìn ông ta, ông không đứng dậy, cũng không lộ ra vẻ tức giận. Ông chỉ đặt tay trái vào chiếc cặp táp màu đen, mở hộp ra, rồi bất ngờ hỏi một câu:

“Vậy, muốn xem mặt nạ của tôi không? Falcone?”

Falcone nghi hoặc nhìn Klein. Ánh mắt lão luyện của ông ta nhìn một cái là biết ngay chiếc cặp đó tuyệt đối không thể chứa nổi một khẩu súng, nên ông ta dứt khoát tựa lưng vào ghế, khoanh tay, cười lạnh nhìn Klein lấy ra một chiếc mặt nạ trông như được khâu từ một cái bao tải gai màu nâu tồi tàn, thô kệch đến cực điểm.

Nó giống như một cái bao bị cắt ra, khoét hai lỗ làm mắt, rồi dùng dây thừng buộc lại. Klein mỉm cười đeo nó lên mặt, rồi dang tay ra như một gã hề trong rạp xiếc. Nhưng chưa kịp để Falcone cười ra tiếng, khí trắng từ chiếc cặp của Klein đã phun ra, trong chớp mắt bao trùm lấy Falcone đang ngồi đối diện.

“Chết tiệt! Cái thứ quỷ quái gì thế này!”

Falcone không kịp phòng bị đã hít phải vài hơi khí, đầu óc ông ta choáng váng. Sau đó, ông ta thấy Klein đứng dậy, chiếc mặt nạ bù nhìn vốn nực cười và kỳ quặc, mang theo một chút kinh dị, trong thị giác bị nhiễu loạn và thôi miên của ông ta, sự kinh hãi đó đã bị phóng đại lên gấp vạn lần!

Côn trùng… những con côn trùng màu đen, ghê tởm, ăn thịt, hút máu đang tuôn ra từ mắt và miệng chiếc mặt nạ đó, bò lên người ông ta. Giọng nói đã qua biến đổi của Klein cũng vang lên như một siêu ác nhân:

“Falcone, ông đã đụng phải người không nên đụng rồi… Viện tâm thần Arkham sẽ là nơi dừng chân cuối cùng của ông! Nhưng trước đó, tôi có thể "chơi đùa" với ông một chút.”

“Á!!! Cứu tôi với! Cứu tôi với!!! Bù nhìn! Đừng lại gần đây!! Á! Cứu tôi với! Cứu tôi với!!!”