"Đinh, đinh."

Bruce Wayne sải bước đi vào đại sảnh tiệc rượu đã được bài trí vô cùng tinh tế. Anh cầm lấy một ly rượu từ tay người hầu bên cạnh, sau đó cầm thìa gõ nhẹ vào ly, thu hút toàn bộ ánh nhìn của mọi người.

Anh đặt ly rượu sang một bên, dang rộng hai tay, lớn tiếng nói:

"Chào mừng quý vị đã bớt chút thời gian quý báu đến với tòa tháp Wayne. Nhìn thấy mọi người nhiệt tình với các hoạt động từ thiện như vậy, tôi cảm thấy vô cùng vui mừng, tôi rất vinh dự khi được trở thành một thành viên trong số quý vị."

"Bộp bộp bộp."

Tất cả mọi người đều vỗ tay. Dù là thật lòng hay giả ý, nhưng ít nhất trong phương diện hợp tác kinh doanh, không một ai muốn kết thù với Bruce Wayne. Đứa con của Gotham khẽ hạ hai tay xuống, tiếng vỗ tay nồng nhiệt dần yên ắng lại. Bruce nhìn quanh đám đông rồi lại lên tiếng:

"Nhưng hôm nay, chủ nhân của nơi này không phải là tôi... Có một người, trong lúc tất cả mọi người đều bị bọn tội phạm hắc bang hung hãn đe dọa, trong lúc thành phố này cần một tia sáng nhất, anh ấy đã dũng cảm đứng ra, không sợ hãi sự trả thù của bọn hắc bang, không sợ hãi nanh vuốt của cái ác, anh ấy đã mang đến cho chúng ta ánh sáng hy vọng thực sự."

Bruce dừng lại một chút, rồi nâng cao giọng:

"Phải, chắc hẳn quý vị đều biết tôi muốn nói đến ai... Harvey Dent, người hùng mới của Gotham. Anh đang ở đâu? Nào, hãy đứng ra đây, đón nhận những tràng pháo tay mà anh xứng đáng có được! Đón nhận sự tán dương mà thành phố này dành cho anh!"

Bruce là người đầu tiên vỗ tay, những người khác cũng mỉm cười nhường đường cho Harvey và Rachel đang đứng phía sau đám đông. Bất kể họ có cảm nhận thế nào về Harvey Dent, thì vẫn câu nói đó, ít nhất là trong dịp này của Bruce Wayne, tất cả mọi người ở đây đều thể hiện như thể mình là những người tốt hướng về chính nghĩa.

Thậm chí, vài người nhiệt tình còn hô vang tên của Harvey Dent. Thực ra dù nói thế nào đi nữa, những việc Harvey làm đã thực sự mang lại hy vọng cho Gotham theo đúng nghĩa đen. Trong vài thập kỷ qua, không có một nhân viên thực thi pháp luật nào chính trực, dũng cảm được như anh, càng không có ai tìm ra được giải pháp tốt cho các hoạt động hắc bang ngày càng lộng hành.

Anh là người đầu tiên, anh xứng đáng được gắn tên mình vào lịch sử của Gotham.

Vị công tố viên dũng cảm chính nghĩa này rõ ràng không quen với những dịp như thế này. Anh có chút lúng túng và không thích nghi được, nhưng dưới sự khích lệ của Rachel, anh vẫn bước lên phía trước và bắt tay với Bruce:

"Cảm ơn anh, ông Wayne."

"Không, không, không, tất cả mọi người có mặt ở đây đều nên cảm ơn anh mới đúng!"

Bruce vỗ vai Harvey, hai người khoác vai nhau rất thân thiết. Các phóng viên chờ sẵn bên cạnh liên tục bấm máy, họ thậm chí đã nghĩ sẵn tiêu đề cho tin tức ngày mai.

"Đứa con của Gotham hướng về chính nghĩa, giới thượng lưu hào phóng mở hầu bao."

Chắc hẳn tiêu đề này sẽ khiến tất cả mọi người hài lòng. Người dân Gotham yêu quý Bruce, yêu quý bất kỳ tin tức bên lề nào liên quan đến anh. Còn về phần Harvey, anh đoán mình có thể xuất hiện trên tiêu đề báo ngày mai vài lần. Đúng vậy, giới giải trí chẳng bao giờ quan tâm đến chính nghĩa, đó cũng không phải là việc họ cần quan tâm.

Để mặc Harvey bị một đám phú thương vây quanh, Bruce gật đầu với Rachel đang khoanh tay đứng đó. Hai người rất ăn ý cùng đi ra phía ban công. Hôm nay Rachel mặc một chiếc váy dài thanh lịch, trông vô cùng xinh đẹp và trưởng thành.

Bruce chống hai tay lên lan can, nhìn ánh đèn rực rỡ của thành phố bên dưới, hít thở làn gió đêm dịu nhẹ. Anh nhắm mắt, mỉm cười nói:

"Còn nhớ lời hứa lúc trước của chúng ta không? Rachel... về mối quan hệ của chúng ta."

Rachel dựa vào lan can, nhìn Harvey Dent đang tỏ ra lúng túng trong đám đông, cô nhìn sang hướng khác, nói một cách đầy ẩn ý: "Anh đang nói gì vậy? Tôi chẳng nhớ gì cả."

Câu nói này khiến Bruce bật cười thành tiếng. Anh hít một hơi thật sâu:

"Em từng nói, khi thành phố này không cần Batman nữa, em sẽ ở bên cạnh anh. Nhìn xem, thành phố này đã có người hùng mới của nó, là Harvey. Mọi người đều yêu quý anh ấy, đã đến lúc Batman trở thành quá khứ. Anh đang định bắt đầu một cuộc sống mới, Rachel, em có sẵn lòng cùng anh không?"

Lời tỏ tình thẳng thắn này khiến Rachel kinh ngạc che miệng lại. Trong mắt cô ánh lên sự xúc động, một lúc sau, cô thở phào:

"Em còn tưởng anh không buông bỏ được thành phố này chứ, em còn tưởng mình sẽ phải đợi rất lâu..."

"Nếu không có em, anh cảm thấy tất cả những gì mình làm đều vô nghĩa."

Bruce trầm giọng nói: "Dù là trở thành Batman hay trở thành Bruce Wayne, anh đều hy vọng bên cạnh mình có một người khiến anh cảm thấy hạnh phúc. Anh đã đợi đủ lâu rồi, anh thậm chí suýt chút nữa đã từ bỏ em, anh còn từng làm tổn thương em, nhưng anh thề... sẽ không có lần sau nữa."

Anh nhìn Rachel, mím môi, lấy ra từ trong túi một chiếc hộp nhung đen. Bên trong đó hẳn là một viên đá quý vô cùng xa hoa hoặc một chiếc nhẫn, nhưng đã bị Rachel ngăn lại.

"Không, đừng ở dịp này..."

Đôi mắt Rachel ánh lên nụ cười: "Ở nơi chúng ta từng chơi đùa khi còn bé... được không?"

Trên mặt Bruce cũng lộ ra nụ cười. Không nghi ngờ gì nữa, Rachel đã đồng ý với lời cầu hôn của anh, cô đã đáp lại anh. Anh vô cùng hạnh phúc, anh nhìn về phía Harvey:

"Harvey tội nghiệp, có lẽ anh ta còn tưởng mình có thể cướp em khỏi tay anh đấy..."

"Anh ấy rất tốt, nhưng anh ấy chỉ đến muộn thôi."

Tay Rachel đan chặt vào tay Bruce, cô hơi ngẩn ngơ nói khẽ:

"Anh đúng là một gã may mắn. Hy vọng Harvey sẽ không đau lòng, chúng ta không thể làm tổn thương anh ấy. Thú thật, đã có một khoảng thời gian em thực sự rung động trước anh ấy, đặc biệt là khoảng thời gian anh bận rộn với việc hành hiệp trượng nghĩa. Em đã nghĩ liệu mình có nên từ bỏ không, dù sao thì Batman cũng cần Batgirl, chứ không cần một trợ lý công tố viên."

"Không, không, không, người anh cần, mãi mãi chỉ có em."

Khóe miệng Bruce nở nụ cười, anh đang định nói tiếp thì điện thoại trong túi đột nhiên vang lên. Anh cầm điện thoại, giọng của Gordon truyền đến:

"Bruce... hãy bảo vệ Harvey, cậu ấy là mục tiêu tiếp theo của Joker."

Sắc mặt Bruce thay đổi, anh đáp:

"Đã rõ!"

Rachel cũng nghe thấy giọng của Gordon, sắc mặt cô trở nên lo lắng. Cô nhìn Bruce, người kia hít một hơi thật sâu:

"Dẫn Harvey qua đây, đừng làm kinh động đến những người khác... Chúng ta phải bảo vệ anh ấy."

Rachel gật đầu, cô đi tới, không chút dấu vết nói gì đó với Harvey, rồi hai người đi về phía ban công. Ở một góc khuất không ai chú ý, Harvey mỉm cười hỏi:

"Rachel của anh, em muốn nói với anh..."

"Bốp."

Một bàn tay bất ngờ vươn ra từ bóng tối chém vào cổ Harvey. Harvey không kịp đề phòng, mắt trợn ngược lên, ngã vào lòng Bruce. Người sau nói với Rachel:

"Tự chăm sóc mình, tìm chỗ nào đó trốn đi. Bọn chúng sắp đến rồi, trước khi anh quay lại, đừng ra ngoài! Biết chưa?"

Bruce nhìn Harvey, nghiêm túc nói với Rachel. Cô gật đầu. Nhờ sự xuất hiện của Saber và bang Quỷ, Bruce không còn quá bận rộn như định mệnh đã an bài, cũng có chút thời gian để ở bên Rachel. Cô rất tin tưởng anh, và dù thế nào đi nữa, Bruce cũng sẽ không để kẻ điên nào làm hại người vợ tương lai của mình.

Chưa đầy 2 phút sau khi Bruce rời đi, tiệc rượu vẫn diễn ra trong trật tự. Tại tầng một của tòa tháp Wayne, cửa thang máy từ tầng hầm đi lên lặng lẽ mở ra. Đập vào mắt nhân viên bảo vệ là ba cảnh sát đang cầm huy hiệu. Bảo vệ sững sờ trong giây lát, ngay sau đó, một đám người đeo mặt nạ Joker từ phía sau bọn họ xông ra.

"Đoàng đoàng đoàng đoàng."

Tiếng súng vang lên, bốn cái xác đổ gục xuống sàn, máu chảy lênh láng. Joker hừ một tiếng, dẫn theo 7 tên thuộc hạ vác súng bước vào thang máy thương vụ dẫn lên tầng 25. Hắn ngâm nga hát, hốc mắt tô đầy màu dầu đen tràn đầy sự phấn khích. Nhìn kỹ còn có thể thấy cơ thể hắn đang run rẩy, đó là sự run rẩy vì kích động.

Giống như những người lính đang lao ra chiến trường đầy vinh quang, nhưng những gì hắn làm chẳng có chút vinh quang nào cả. Hắn quay đầu nhìn thuộc hạ, nhìn những chiếc mặt nạ Joker quái dị trên mặt họ, hắn nhếch miệng cười:

"Tại sao lại nghiêm túc thế? Các anh em... hãy cười lên nào."

Thuộc hạ nhìn nhau, không nói gì. Sắc mặt Joker trầm xuống:

"Tao bảo bọn mày... cười lên!"

"Ha ha ha ha ha."

Một tràng cười gượng gạo phát ra từ dưới lớp mặt nạ. Joker hài lòng búng tay một cái: "Đúng thế, đây mới là tâm trạng nên có khi đi dự tiệc chứ. Harvey Dent! Đúng rồi, còn cả Batman nữa... Nếu có Batman..."

Vai Joker run lên, trên mặt tràn đầy niềm vui phi thường: "Nếu có hắn, thì càng tốt hơn!"

"Đinh đông."

Số tầng thang máy nhảy đến 25, giống như bầu trời vén màn, tách biệt thang máy yên tĩnh với bữa tiệc ồn ào bên ngoài, rồi lại kết nối chúng lại trong khoảnh khắc này.

Nụ cười trên mặt Joker càng rạng rỡ, hắn sải bước đi ra, khẩu súng trong tay chĩa lên bầu trời:

"Đoàng."

Viên đạn bay ra khỏi nòng, khi tất cả mọi người đều đổ dồn ánh nhìn về phía đó, lúc này Joker vui mừng như một người trúng giải độc đắc. Còn những người giàu có, khi nhìn thấy đám người mặc đồ kỳ quái, tay cầm vũ khí này, lập tức thét lên dưới tiếng súng. Ngay sau đó, giọng nói có chút từ tính của Joker vang lên dồn dập:

"La la la! Mọi người, đừng căng thẳng, chúng tôi là tiết mục góp vui mà ông Wayne đã sắp xếp cho tối nay... Đừng vội, đừng chen lấn, đừng xô đẩy, quan trọng nhất là, đừng để ai bị thương. Tôi biết tiết mục này rất tuyệt, tôi cũng biết các vị rất thưởng thức, nên chúng ta cứ từ từ chơi nhé."

Hắn tiện tay lấy viên thịt trên bàn ném vào miệng, sau đó lấy một ly rượu từ tay một quý cô đang sợ đến cắt không còn giọt máu. Những ngón tay đeo găng của hắn khẽ lướt trên khuôn mặt cô gái đang sợ đến mức sắp khóc:

"Nhìn xem, nhìn xem, cô gái xinh đẹp quá, cô sợ rồi à?"

Helena Bertinelli cũng không biết tại sao mình lại bị kẻ điên trông không giống người tốt này để mắt tới. Cô đến dự tiệc chỉ là ngoài ý muốn, trước khi rời khỏi Gotham, cô muốn thả lỏng tâm trạng, kết quả lại gặp phải chuyện tồi tệ như thế này.

Nhưng may mắn là Joker không dồn sự chú ý vào cô. Hắn trả ly rượu lại cho Helena, sau đó nhìn quanh:

"Trước khi tiết mục góp vui bắt đầu, tôi muốn hỏi một chút, có ai biết Harvey Dent đang ở đâu không?"

Không ai trả lời hắn, hắn có vẻ không hài lòng lắm, hừ một tiếng:

"Ừm? Không ai biết sao?"

Hắn chĩa súng vào một ông lão không lùi bước trước mặt:

"Ừm... trông ông có vẻ không phục lắm nhỉ, ông già. Ông có biết người hùng Harvey của chúng ta đang ở đâu không?"

"Mày đừng hòng biết được bất cứ thứ gì!"

Ông lão này tháo kính ra, không chút sợ hãi nhìn Joker, trong mắt là một tia khinh miệt: "Mày nghĩ chúng tao sẽ bán đứng một người hùng cho loại cặn bã như mày sao? Đừng hòng! Tao không sợ mày đâu!"

"Ừm... nhìn xem tao thấy gì này?"

Joker dang rộng hai tay, ngạc nhiên reo lên: "Một lão cứng đầu, tao thật sự rất vui! Ở cái nơi quỷ quái Gotham này, những nhân vật như ông không nhiều đâu... Nhưng ông làm tao nhớ đến cha tao... Tao ghét cha tao. Lão cứng đầu, tao hỏi lại lần cuối, ông có biết Harvey đang ở đâu không?"

Chốt an toàn khẩu súng trong tay hắn mở ra, dí sát vào đầu ông lão. Ông lão hừ một tiếng, nhắm mắt lại, hai tay làm dấu thánh giá trước ngực, hoàn toàn không đếm xỉa đến sự đe dọa của Joker.

"Này, Chúa của ông tối nay không ở đây đâu! Mở mắt ra, nhìn tao này... nếu không tao sẽ giết... ừm, anh chàng đẹp trai này!"

Joker hạ súng xuống, tay trái cầm một con dao lò xo, dí lưỡi dao vào cổ chàng trai trẻ tóc vàng gầy gò bên cạnh, dường như giây tiếp theo máu sẽ bắn tung tóe tại chỗ.

Khóe miệng Leonard Snart co giật. Anh thực sự cảm thấy Gotham là nơi ngọa hổ tàng long. Sau khi bị "Quỷ Đỏ" dạy dỗ một trận vài ngày trước, thì trong đêm chuẩn bị rời khỏi Gotham hôm nay, anh lại không may trở thành con tin của Joker. Mục đích của anh khi đến đây khác với Helena, anh đến đây vì một món đồ, nhưng giờ thì kế hoạch của anh tan thành mây khói hết rồi.

Tất cả là vì tên điên đầy uy lực trước mắt này.

"Oa, lão cứng đầu thật lợi hại... trơ mắt nhìn một người trẻ tuổi chết vì mình, ngay cả kẻ máu lạnh như tao cũng cảm thấy tàn nhẫn đấy."

Trên mặt Joker lộ ra nụ cười giễu cợt: "Nhớ lấy, khi ông xuống địa ngục, hãy biện hộ với Satan rằng chàng trai chết vì ông là do chết trong tay tao, biết đâu Satan sẽ thả ông trở lại thiên đàng cũng nên..."

"Đủ rồi!"

Một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng hắn. Joker quay đầu lại, nhìn thấy người phụ nữ bước ra từ đám đông, khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười.

"A ha! Tao bắt được mày rồi... người tình nhỏ của Harvey!"