Gotham là một thành phố được xây dựng bên bờ biển, toàn bộ thành phố bị nước biển bao quanh. Chính nhờ địa thế này mà trong quá khứ, nó mới có thể phát triển mạnh mẽ nhờ ngành vận tải đường thủy. Tuy nhiên, điểm yếu của địa hình này nằm ở chỗ, liên kết trực tiếp giữa nó và đất liền chỉ có 7 cây cầu vượt biển, đường hầm dưới đáy biển cùng hệ thống đường ray trên cao.

Sự đe dọa của Joker vẫn còn hiện hữu rõ ràng, ngay cả người hùng của Gotham là Harvey Dent cũng bị hắn ám hại, hiện tại sống chết chưa rõ. Sau khi tin tức này truyền đi, niềm tin của toàn bộ Gotham đã bị giáng một đòn nặng nề. Mặc dù Thị trưởng đã công bố tin tức mình bị bắt cóc nhưng đã bình an trở về nhờ cảnh sát giải cứu, đồng thời điều động 500 quân Vệ binh Quốc gia vào thành phố để cố gắng cứu vãn niềm tin, nhưng hàng loạt biện pháp này cũng chỉ giúp thành phố hồi phục một chút ít từ bờ vực sụp đổ.

Mà giờ đây, Joker lại một lần nữa phát đi lời đe dọa, lần này nhắm thẳng vào toàn bộ Gotham. Hầu như tất cả những người có khả năng di chuyển đều đã hành động. Vé của tất cả các con tàu còn đậu tại bến cảng Gotham đều bị tranh mua sạch sẽ trong vòng 1 giờ đồng hồ, thậm chí có người còn dùng du thuyền nhỏ để làm dịch vụ vận chuyển người rời đi. Ga tàu hỏa thì chật kín người.

Thế nhưng, lưu lượng thông quan vốn đã ngày càng hỗn loạn của cảng Gotham không thể nào đáp ứng nổi nhu cầu của thành phố này.

Nơi đây có 8 triệu dân, dù chỉ có một phần ba muốn thoát khỏi thành phố thì lưu lượng người khủng khiếp đó cũng là một thách thức cực kỳ nghiêm trọng đối với hệ thống giao thông công cộng.

2 tiếng sau, màn đêm Gotham đã buông xuống. Những người dân bị dồn vào đường cùng chỉ còn cách mạo hiểm lựa chọn các đường hầm và cầu vượt. Nhưng rất tiếc, Thị trưởng đã tuyên bố không ai được phép đi qua cầu và đường hầm. Tất nhiên, đây là vì sự an toàn tính mạng của họ, Thị trưởng Nest thực sự không muốn nhìn thấy thêm tin tức về bất kỳ ai bị thương nào nữa.

Quân Vệ binh Quốc gia được ông phái đến các cây cầu và đường hầm, dùng thiết bị dò tìm chất nổ để kiểm tra nguy hiểm gần như từng tấc một. Hai chiếc xe bọc thép chặn ở phía trước cầu, binh lính lên đạn sẵn sàng lập hàng rào phòng thủ. Họ đang chuẩn bị để ngăn chặn các sự kiện xung kích xảy ra. Trong tình cảnh này, một khi hỗn loạn nổ ra, hậu quả khủng khiếp gây ra còn đáng sợ hơn cả một vụ nổ thực sự.

Toàn bộ tuyến giao thông trong thành phố đã hoàn toàn tê liệt. Những người cố lái xe rời khỏi thành phố đã phạm phải một sai lầm lớn. Dòng xe ùn tắc đã kéo dài từ khu bến cảng đến tận khu trung tâm. Tất cả mọi người đều điên cuồng bấm còi, dù biết rõ không ai sẽ nhường đường cho mình, cũng không có cách nào để nhường đường, nhưng sự thấp hèn tự nhiên của nhân tính đã bộc lộ rõ nét vào khoảnh khắc này.

Hai bên đường, đâu đâu cũng là những kẻ đang xô xát lẫn nhau. Bóng ma tử thần lơ lửng ngay trên đầu. Tiếng cười điên dại, áp lực này gần như phá hủy tinh thần mỏng manh của mỗi con người. Chỉ cần một tia lửa, sự hỗn loạn bị kìm nén này sẽ biến thành xung đột đổ máu, rồi như đốm lửa nhỏ lan rộng ra khắp các nơi khác trong thành phố.

Cả thành phố nháo nhào như gà mắc tóc, điện thoại báo án của Cảnh sát Gotham bị gọi cháy máy trong vòng 15 phút. Sau khi Wu Zi chết, những băng đảng vốn đã hoàn toàn sợ mất mật liền quy thuận Joker. Theo lệnh của lão đại mới, chúng điên cuồng xuất kích, bắt cóc bất cứ ai có thể bắt cóc.

Tiếng súng nổ khắp nơi, lại có những kẻ thừa cơ cướp bóc, cưỡng hiếp, làm những việc mà ngày thường chúng vốn không dám làm. Hỗn loạn khơi dậy dục vọng thấp hèn trong lòng người, giống như đổ thêm dầu vào lửa.

Bạn thấy đấy, lời của Joker thực ra không phải là không có lý. Dưới một nền văn minh đang phát triển thần tốc, ẩn giấu bên trong là lòng người ngày càng mong manh. Phải biết rằng, trong thời đại man hoang, làm gì có khái niệm điên loạn. Ở thời đại đó, những người như Joker có khi còn được xem là những kẻ tiên tri.

Nhưng khi lớp áo văn minh hào nhoáng bị lột bỏ theo một hình thức điên cuồng, phơi bày con người thật sự dưới ánh mặt trời, thì đây rốt cuộc là tiến hóa... hay thoái hóa?

Đây chính là điều Joker muốn, phơi bày mặt xấu xí nhất, nực cười nhất của trật tự xã hội trước mắt tất cả mọi người. Hắn không cần tiền của họ, hắn không cần mạng của họ, hắn chỉ muốn phá hủy tinh thần của mỗi người.

Gotham ngày hôm đó, quả thực giống như địa ngục trần gian thực thụ.

Khu bến cảng, một con tàu khách mang tên "Dũng Cảm" chậm rãi cập bến. Đây là tàu được Cục Quản lý Cảng Gotham thuê, vốn dùng để vận chuyển hàng hóa và công nhân bến cảng, nay được điều động khẩn cấp để chở các công dân. Đám đông chờ đợi trên bờ vang lên tiếng reo hò, họ chen chúc nhau trên lan can bến tàu, vung vẩy những tờ tiền trong tay.

Thuyền trưởng đắc ý nói với đại phó:

"Đúng là một chuyến tàu khó tìm vé mà... Ta đã bảo là đến Gotham sẽ có chuyện tốt mà. Cập bến! Giá vé tăng gấp đôi... Không không, tăng gấp ba! Trước nửa đêm chúng ta còn có thể chạy thêm một chuyến nữa, chuyến tiếp theo..."

Thuyền trưởng nheo mắt nhìn những con người điên cuồng trên bến tàu, ông thậm chí nhìn không thấy điểm cuối. Trong mắt ông lóe lên một tia sáng sắc bén:

"Tăng gấp mười!"

Tuy nhiên, chuyện tốt không thể lúc nào cũng thuộc về một người. Ngay khoảnh khắc tàu "Dũng Cảm" cập bến, hơn mười chiếc xe cảnh sát vũ trang đầy đủ hộ tống 7 chiếc xe tù lớn dừng lại ở cảng. Cảnh sát đặc nhiệm bắn chỉ thiên, mất vài phút mới dọn được một con đường trên bến tàu.

Sau đó, quân Vệ binh Quốc gia áp giải những phạm nhân mặc áo tù màu cam, đeo xiềng xích bước ra từ xe tù. Ở phía trước nhất, trợ lý của Thị trưởng Nest cứng rắn nói với thuyền trưởng tàu Dũng Cảm:

"Hiện tại là tình huống khẩn cấp, tàu của ông đã bị trưng dụng!"

"Tại sao? Điều này không hợp pháp!"

Thuyền trưởng hét lớn, rõ ràng có cơ hội kiếm bộn tiền mà lại gặp phải chuyện này, sao ông ta không điên cho được. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một thiếu tá quân Vệ binh Quốc gia bước tới, tay cầm súng ngắn, lạnh lùng nhìn thuyền trưởng:

"Chúng tôi phụng mệnh áp giải một nhóm phạm nhân nguy hiểm rời khỏi Gotham. Nếu ông không định lái tàu, ông có thể xuống, tôi có người biết lái tàu... Ông hiểu chứ? Ở đây, ông không phải là vật phẩm thiết yếu!"

"Nhưng tại sao chứ?"

Thuyền trưởng nghiến răng không chịu nhượng bộ, ông chỉ vào những công dân đang điên cuồng vung tay trên bến tàu, rồi lại chỉ vào những phạm nhân đang bị áp giải vào khoang tàu:

"Chẳng lẽ tính mạng của công dân còn không quý giá bằng đám cặn bã chết tiệt kia sao?"

"Dù Joker đang âm mưu gì, hắn đã tập hợp toàn bộ lực lượng còn lại của các băng đảng Gotham. Để những kẻ có liên quan đến băng đảng này ở lại Gotham, chẳng khác nào những quả bom hẹn giờ..."

Trợ lý Thị trưởng vỗ vai thuyền trưởng, nói nhỏ:

"Giúp một tay đi, anh bạn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi có thể thay mặt ông xin các điều khoản đặc quyền với Cục Quản lý Cảng!"

Mắt thuyền trưởng lập tức sáng lên. Ông ngước nhìn màn đêm đã tối sầm lại, mím môi. Trợ lý Thị trưởng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ:

"Bây giờ là 9 giờ 34 phút tối, nếu chúng ta nhanh tay, ông còn có thể quay lại chạy thêm chuyến nữa... Không ai lại đi gây khó dễ với tiền bạc cả, đúng không?"

"Được! Cho chúng lên mau, 5 phút nữa chúng ta nhổ neo!"

Ở phía bên kia, một chiếc du thuyền chở đầy những người dân Gotham may mắn cũng chậm rãi rời bến. Mọi thứ trông có vẻ rất bình thường, ngoại trừ tiếng gào thét bất mãn của những người dân bị bỏ lại trên bến tàu khi thấy chính phủ ưu tiên đưa phạm nhân đi trước, mọi thứ dường như rất hài hòa.

Dưới tầng hầm tòa nhà Wayne, Lucius bận rộn thao tác trên chiếc sonar khổng lồ giám sát toàn bộ thành phố. Thông qua mạng lưới sóng siêu âm và thu âm được xây dựng từ điện thoại di động của cả thành phố, người đàn ông trung niên này hiện tại chính là vị vua không ngai của Gotham. Chỉ cần ông muốn, ngay cả những bí mật mà Thị trưởng che giấu cũng không thể thoát khỏi mắt và tai ông.

Nhưng Lucius sẽ không làm thế...

"Tìm thấy rồi, Wayne!"

Lucius mở thiết bị liên lạc đeo trên tai, ông khóa tần số sóng siêu âm vào một khu vực cố định, không ngừng thu nhỏ lại, cuối cùng ông báo ra một vị trí.

"Khu bến cảng Đại lộ số 4, gần khu vực thi công ở đảo Narrow. Nếu tôi nhớ không lầm, đó là công trường Bến tàu số 21 mà Wayne Enterprises dự định xây mới. Hắn đang ở tầng 14... Ồ, đúng rồi, ở đó có rất nhiều con tin, ước tính bảo thủ là hơn 40 người, gồm trẻ em, phụ nữ, có thành viên băng nhóm Joker đang canh giữ chúng... Dù cậu định làm gì, tốt nhất hãy cứu họ ra trước!"

"Đã rõ!"

Giọng của Bruce vang lên. Dưới màn đêm mờ ảo, xe mô tô Batpod khởi động trong con hẻm tối, lao nhanh về phía khu bến cảng.

Lucius đặt thiết bị liên lạc xuống, ông nhìn màn hình trước mặt, trên mặt hiện lên một tia đấu tranh, cuối cùng ông cầm điện thoại lên, quay số.

"Hắn đang ở khu thi công Đại lộ số 4, khu bến cảng..."

Lucius nói nhỏ vào ống nghe, "Cyber, Bruce đã đến đó rồi, nhưng tôi lo cậu ta sẽ lại đưa ra lựa chọn như cũ. Anh nói đúng, Joker... nhân vật nguy hiểm như hắn, không nên tiếp tục tồn tại nữa."

"Rất tốt, Lucius... Lần này, tôi sẽ không cho hắn cơ hội nữa."

Thanh trường đao được lau sạch phản chiếu đôi mắt của Cyber, đó là ánh nhìn lạnh lùng. Khi một người đã quyết tâm, có thể nhìn thấy điều đó từ ánh mắt, ánh mắt không bao giờ biết nói dối.

"Cạch."

Trường đao tra vào vỏ, Cyber đặt điện thoại xuống, cài mặt nạ quỷ lên mặt. Anh quay đầu nhìn lại, trong phòng khách tối tăm của biệt thự, trong tấm gương phản chiếu, là một bóng dáng màu đỏ sẫm.

Chiếc mặt nạ loang lổ, bộ chiến giáp thon dài, chiếc áo choàng đỏ sẫm lay động. Trong bóng tối, anh phát ra tiếng cười trầm thấp, mở cửa lớn, hít một hơi thật sâu, rồi sải bước bước vào bóng đêm.

"Đám phạm nhân đó vẫn yên ổn chứ?"

Thuyền trưởng tàu Dũng Cảm uống một ngụm rượu, nhìn đại phó bên cạnh. Người kia gật đầu: "Hơn 20 binh lính đang canh giữ chúng, chính quyền Gotham lần này làm thật, chốt an toàn súng của họ đều đã mở."

"Ừm, vậy thì tốt. Hãy tăng tốc đi, ta thực sự không muốn để đám cặn bã đó ở lại trên tàu của ta."

Thuyền trưởng hừ một tiếng, ông đẩy cần điều khiển, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ đèn trên tàu Dũng Cảm đều tối sầm lại, một lát sau mới sáng lên trở lại, ánh sáng mờ nhạt hơn nhiều. Thuyền trưởng sững người, hét lớn:

"Chuyện gì vậy? Tại sao lại chuyển sang nguồn điện dự phòng?"

Lời ông vừa dứt, thuyền trưởng tàu liền lao tới với vẻ mặt lo lắng:

"Thuyền trưởng! Thuyền trưởng! Động cơ của chúng ta bị hỏng rồi! Một số dây điện bị cắt đứt, tôi thấy hắn nhảy xuống biển rồi! Đồ khốn đó! Hắn nhốt chúng ta ở đây rồi!"

"Cái gì?"

Thuyền trưởng nghe vậy, đột ngột quay đầu lại, liền thấy chiếc du thuyền vốn đang chạy song song với họ cũng dừng lại, đèn trên boong tắt ngóm. Ông còn mơ hồ thấy vài người nhảy từ trên boong xuống, họ cũng gặp phải chuyện tương tự.

"Chuyện này là sao, ai nói cho ta biết với?"

Thuyền trưởng gào lên, thuyền trưởng tàu nhét một cái hộp vào tay ông, ông quệt mồ hôi trên trán: "Đây là thứ tôi tìm thấy trong khoang tàu!"

Cùng lúc đó, trên tàu Dũng Cảm và chiếc du thuyền kia, hệ thống phát thanh được bật lên, giọng nói mang đến tai họa khủng khiếp cho Gotham lại vang lên lần nữa, nổ tung trong lòng mỗi người như một quả bom.

"Chào các quý ông, quý bà... Chào mọi người, tôi là người dẫn chương trình trò chơi đêm nay, các bạn có thể gọi tôi là The Joker!"

"Đêm nay các bạn sẽ tham gia vào một thí nghiệm xã hội của tôi, nhờ vào ma thuật của dầu diesel và thuốc nổ amoni nitrat, tôi đã sẵn sàng đưa tất cả các bạn lên trời... Đừng cố tìm vị trí của quả bom, nó được đặt ở nơi chỉ mình tôi biết, và ai định rời tàu, chỉ cần tôi thấy, các bạn sẽ chết hết!"

"Tàu Dũng Cảm và tàu Phi Hành, các bạn là những người tham gia thí nghiệm mà tôi đã chọn. Nghe tôi nói đây... kiên nhẫn nghe tôi nói đây, mỗi con tàu có một bộ kích nổ, nhưng chú ý nhé, đó là thứ có thể kích nổ con tàu kia. Bây giờ là 10 giờ 17 phút tối, khi nửa đêm đến, tôi sẽ cho các bạn nổ tung."

Trên du thuyền Phi Hành, một cô gái trẻ hét lên, cả con tàu lập tức rơi vào trạng thái điên loạn. Còn trên tàu Dũng Cảm, khi phạm nhân đầu tiên đứng dậy, vị thiếu tá lạnh lùng đã chĩa súng vào hắn, mở chốt an toàn:

"Ngươi! Ngồi xuống!"

Lời của Joker vẫn chưa dứt, hắn dường như cảm nhận được sự xao động trên hai con tàu này, vài giây sau, hắn lại lên tiếng:

"Nhưng mà... nhưng mà, nếu một trong hai con tàu kích nổ con tàu kia trước, tôi sẽ nhân từ để con tàu đó sống sót. Vậy nên, sẽ là con tàu nào đây? Ai sẽ là người sống sót? Là đám cặn bã chết tiệt, hay là những công dân vô tội?"

Giọng điệu giễu cợt của hắn đầy vẻ trêu chọc:

"Bạn thấy đấy, tôi đã nói rồi, phải để các bạn tham gia vào trò chơi, bây giờ đến lượt các bạn lựa chọn số phận của hơn 400 con người!"

"Ồ, đúng rồi... có lẽ các bạn nên chọn nhanh lên, vì những người trên con tàu kia, có lẽ không cao thượng như các bạn đâu... Đặt mạng sống của mình vào tay người khác, đúng là một hành vi ngu ngốc, phải không nào?"