Bệnh viện Trung tâm Gotham, Tái Bá đội mũ bóng chày, mặc bộ đồ thường ngày màu đen, đứng ngoài phòng bệnh của Tạ Nhĩ Cái. Qua lớp kính, anh nhìn gã đàn ông trọc đầu to con đang quấn đầy băng gạc và thạch cao. Gã vừa được đẩy ra từ phòng cấp cứu, đến giờ vẫn chưa thoát khỏi tình trạng nguy kịch.

Khải Văn đứng sau lưng Tái Bá, trong mắt cô bé đã đẫm lệ. Cô có cảm tình khá tốt với Tạ Nhĩ Cái. Gã đàn ông thô lỗ trông có vẻ tồi tệ này thực chất lại là người rất dễ gần. Gã thường xuyên dẫn con gái cưng của mình cùng Khải Sắt Lâm đi ăn những món kỳ lạ ở nhà hàng Nga, còn sẵn sàng làm tay sai cho "công chúa nhỏ" mỗi khi Khải Sắt Lâm cần.

Gã là bạn tốt của Khải Sắt Lâm, nhưng giờ đây, gã lại đang nằm cách cô bé mười mét, sống chết chưa rõ.

"Hộc..."

Khải Văn thở dài một tiếng: "Tạ Nhĩ Cái vẫn còn may mắn. Những người khác cùng đến ngân hàng hôm nay đều không sống sót nổi, chỉ có gã và ông Hoắc Phu Tư là nhờ bị đống đổ nát của vụ nổ đầu tiên che chắn nên mới giữ được mạng trong vụ nổ thứ hai."

"Nhưng gã đã mất đi đôi chân!"

Giọng Tái Bá lạnh lẽo. Trong khoảng thời gian đầu mới quen biết, chất giọng lạnh lẽo này thường xuyên xuất hiện. Một năm gần đây, âm thanh đầy sát khí như thế này đã ít đi nhiều, thậm chí vài tháng nay không còn nghe thấy nữa. Nhưng giờ đây, con mãnh thú này đã bị đánh thức một lần nữa.

"Anh em của chúng ta giờ sống chết chưa rõ, gã còn có một đứa con gái đang đợi cha về nhà! Khải Văn, nói cho tôi biết, cái gì đã dẫn đến chuyện này?"

Câu hỏi này nghe có vẻ không đầu không đuôi, nhưng Khải Văn hiểu Tái Bá đang hỏi gì. Cậu cúi đầu nói:

"Không phải là trả thù. Gần đây chúng ta không xảy ra xung đột với bất kỳ ai, cũng không phải do đám băng đảng kia làm. Những kẻ đến đó hôm nay ít nhất đều là đại diện của một thế lực, còn có cả đại ca mới của băng đảng Cam Bác Nhĩ vừa tái thiết. Họ không thể điên đến mức này, cho nên... đây có lẽ chỉ là một vụ tai nạn."

Cậu quay đầu nhìn người anh em đang nằm trong phòng bệnh, trong mắt cũng hiện lên vẻ đau đớn. Khi Tái Bá bảo cậu thành lập bang phái, Tạ Nhĩ Cái là người bạn đầu tiên cậu kéo về. Gã đàn ông người Nga thô lỗ ấy lúc đó rất nghèo khổ, chật vật bảo vệ con gái ở khu Đảo Hẹp để duy trì sinh kế. Sau này Ma Quỷ Bang ngày càng lớn mạnh, Tạ Nhĩ Cái có tiền trong tay nhưng cũng không hề tiêu xài hoang phí như những kẻ khác.

Gã gần như keo kiệt chắt chiu từng đồng một. Khi người khác đều đã mua nhà, gã vẫn ở nhờ trong những căn hộ rẻ tiền. Tháng trước, gã dùng số tiền tiết kiệm được gửi cô con gái 14 tuổi của mình vào học viện quốc tế tốt nhất New York. Tuy những việc làm của Tạ Nhĩ Cái chưa thể gọi là một người tốt, nhưng gã tuyệt đối là một người cha đáng tin cậy, một người anh em đáng để gửi gắm niềm tin.

Gã có thể xử lý ổn thỏa mọi chuyện khiến Khải Văn lo lắng. Hơn nữa, Khải Văn còn biết, dù Tạ Nhĩ Cái làm những công việc không thấy được ánh sáng, nhưng gã luôn cảm kích Tái Bá và Khải Văn đã cho gã hy vọng để thay đổi tương lai của con gái. Gã là trung tâm không thể thiếu của Ma Quỷ Bang.

Cậu mím môi:

"Tôi sẽ tìm ra thằng khốn đó! Tôi thề sẽ ném hắn xuống biển!"

"Tìm bằng cách nào?"

Tái Bá nghe thấy chút gì đó khác lạ trong giọng điệu của Khải Văn. Anh nhìn người đàn em của mình, kẻ sau đó nhìn quanh rồi hạ thấp giọng:

"Hai tháng trước, Qua Đăng tìm tôi, muốn mượn quan hệ của chúng ta để thanh lọc toàn bộ thế giới ngầm ở Gotham. Ông ta định rút sạch toàn bộ vốn lưu động của các băng đảng Gotham một lần. Vì vậy, số tiền chúng ta mang đi gửi trong hai tháng nay đều đã được "động tay động chân" một chút. Nếu chúng ta đủ may mắn, một phần số tiền trong tay tên khốn đó hẳn là có thể truy vết được."

Khải Văn hít sâu một hơi, hai tay siết chặt trong túi áo:

"Bây giờ tôi đi truy vết đây, tôi thề, tôi sẽ..."

"Để tôi đi."

Tái Bá đặt tay lên vai Khải Văn:

"Tôi biết cậu không có thiện cảm với bất kỳ băng đảng nào, tôi biết cậu muốn Gotham trở nên tốt đẹp hơn. Chuyện này, một khi đã bắt đầu làm thì đừng để lộ, càng không được bỏ dở giữa chừng. Tôi sẽ dùng danh nghĩa cá nhân để xử lý nó, cậu cứ tiếp tục làm những việc cần làm với Qua Đăng đi."

Ngón tay Tái Bá cử động, phát ra tiếng kêu răng rắc. Anh dẫn Khải Văn và Khải Sắt Lâm rời khỏi bệnh viện. Ngồi trong xe, anh châm một điếu thuốc, ngoái đầu nhìn ánh sáng lạnh lẽo tỏa ra từ bức tường ngoài bệnh viện. Vài giây sau, anh vứt mẩu thuốc lá xuống đất, sắc mặt bình thản lái xe về phía biệt thự.

Nhưng dù là Khải Sắt Lâm hay Khải Văn, đều có thể đoán được, Gotham đêm nay, có lẽ sẽ đặc biệt "náo nhiệt".

"Vù..."

Nửa đêm, tiếng động cơ trầm thấp vang lên trong con hẻm ở khu bến tàu. Một lát sau, một chiếc mô tô hạng nặng đã được cải tiến màu đen, chở theo một kỵ sĩ mặc đồ đỏ sẫm như cái bóng lao vào đường phố Gotham. Chỉ trong chốc lát, bóng dáng anh đã biến mất trong những con đường ngõ hẻm ở khu bến tàu.

"Tít, tít, tít."

Một thiết bị nhỏ được cố định trên cổ tay Tái Bá. Nó trông giống như một chiếc máy nghe nhạc, nhưng cứ mỗi giây, trên bề mặt lại hiện lên những tia sáng và âm thanh nhảy múa. Đây là một thiết bị kiểm tra đặc biệt. Thủ đoạn mà Khải Văn và Qua Đăng sử dụng là bôi một chất phóng xạ đặc biệt lên tiền mặt. Chất này gây hại rất nhỏ cho cơ thể người nhưng có thể tồn tại trong thời gian dài, và dễ dàng được thiết bị này thu nhận tín hiệu.

Họ vốn định làm rõ tiền của các băng đảng Gotham được cất giấu ở những đâu, nhưng bây giờ, dấu vết này lại trở thành hy vọng duy nhất để trả thù cho Tạ Nhĩ Cái.

Sau khi vụ cướp nổ súng xảy ra, cảnh sát hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào tại hiện trường. Hai vụ nổ gần như phá hủy sạch mọi dấu vết. Hơn 50 người có mặt lúc đó, chỉ còn sống sót Tạ Nhĩ Cái và ông Hoắc Phu Tư có vận may cực tốt. Người sau bị vụ nổ thứ hai hất văng lên không trung, rơi xuống phần mui mềm của một chiếc xe mui trần đang đỗ khẩn cấp tại hiện trường, nhờ vậy mà giữ được mạng sống.

Nhưng không ai biết khi nào ông ta mới tỉnh lại. Manh mối hữu dụng duy nhất là trong túi áo sơ mi của Hoắc Phu Tư, họ tìm thấy một lá bài Joker dính máu.

Băng Joker, đó là biểu tượng của chúng. Trong vài tháng gần đây, tại mỗi hiện trường gây án của băng Joker đều để lại một lá bài như vậy, giống như cách Zorro để lại dấu vết hình chữ Z, đám khốn này cũng để lại dấu ấn riêng của chúng.

Băng Joker chỉ là một băng đảng nhỏ, hơn nữa chúng thích nhất là lên kế hoạch và thực hiện các vụ cướp, rất hiếm khi giết người. Vụ án giết người ác liệt lần này là lần đầu tiên. Số lượng thành viên của chúng rất ít, sự nhẫn nhịn trước đó đã làm tê liệt sự chú ý của cảnh sát. Giờ đây khi bùng nổ, thực hiện vụ án như thế ngay giữa trung tâm thành phố, chẳng khác nào một cái tát giáng mạnh vào mặt vị thị trưởng mới.

Tuy nhiên, may mắn là nội bộ các băng đảng không hề lơi lỏng cảnh giác với băng Joker đột ngột xuất hiện này. Chúng sợ phải chứng kiến sự trỗi dậy của một "Ma Quỷ Bang" tiếp theo, vì vậy thông tin mà Khải Văn có được rất chi tiết. Sào huyệt của chúng nằm ở rìa phía Tây thành phố, nơi được gọi là khu Hạ Thành.

Cái nơi quỷ quái đó gần như là một Đảo Hẹp thứ hai, hỗn loạn, vô kỷ luật, chẳng khác nào mảnh đất màu mỡ cho tội ác nảy sinh. Kinh nghiệm cho ta thấy, những người chịu đựng nghèo đói và đói khát dễ bùng phát ngọn lửa hỗn loạn hơn những kẻ có cuộc sống dư dả. Vì vậy, an ninh của một thành phố tốt hay xấu, cứ nhìn vào tình trạng khu ổ chuột của nó là biết.

Giữa những cầu thang cũ kỹ bẩn thỉu là những cửa sổ treo đầy quần áo, phần lớn đều tối tăm, chỉ một số ít có ánh đèn le lói. Đây có lẽ là đặc điểm tốt nhất của xã hội hiện đại, dù là người nghèo hay người giàu, ánh sáng vẫn luôn hào phóng chiếu rọi mọi người.

Hải Lực Khắc là một trong những người biết ơn ánh sáng đó. Anh ta sinh ra ở khu Hạ Thành, lớn lên cũng không rời khỏi nơi này. Tuy nhiên, Hải Lực Khắc may mắn hơn 80% những người sống ở đây vì gã có cơ nghiệp riêng. Dù chỉ là một tiệm tạp hóa nhỏ nhưng ít nhất cũng có thu nhập ổn định. Hơn nữa, Hải Lực Khắc khi còn trẻ không phải là người tuân thủ quy tắc. Vào những đêm tối trời khi bóng đêm bao trùm thế giới, thỉnh thoảng gã còn làm vài "phi vụ" không được hợp pháp cho lắm.

Những kẻ nghiện nghèo túng đều thích lấy "hàng" ở chỗ Hải Lực Khắc, vì ông chủ tâm lý này sẵn lòng bán cho họ dù chỉ một lượng nhỏ. Những phi vụ nhỏ nhặt này, băng đảng Mã Lạc Ni thống trị nơi đây chẳng thèm để mắt tới, nhưng Hải Lực Khắc nhờ những phi vụ nhỏ này mà ở tuổi 27 đã có khoản tiền tiết kiệm kha khá.

Thế nhưng hôm nay, những kẻ nghiện đến tìm Hải Lực Khắc lấy hàng đều thất vọng ra về, vì tiệm tạp hóa hôm nay không mở cửa. Ông chủ Hải Lực Khắc có lẽ có việc gấp, nhưng thực tế, trong căn phòng sâu nhất của tiệm tạp hóa, Hải Lực Khắc đang ngồi trên giường, ngây người nhìn cái túi màu xanh trước mặt.

Đây là thứ gã nhặt được trong con hẻm nhỏ ven biển khi đi dạo sau bữa cơm chiều nay. Bằng trực giác của một ông chủ tiệm tạp hóa, gã mang nó về nhà. Kết quả sau khi mở ra, Hải Lực Khắc sợ đến mức đóng chặt cửa tiệm, và giờ đây, gã đang do dự liệu có nên vứt bỏ tất cả những gì tích góp được trong hơn mười năm qua để rời xa đất nước này hay không.

Đến tận cùng thế giới!

Đây không phải là Hải Lực Khắc đang nằm mơ, vì trước mắt gã, cái túi màu xanh này to bằng túi ngủ, nhưng bên trong chứa đầy những tờ tiền xanh lá, xếp ngay ngắn.

"Đây là bao nhiêu tiền?"

Hải Lực Khắc không nhịn được tự véo mình một cái. Sau khi nhận ra tất cả không phải là mơ, gã run rẩy cầm lấy cần sa trên đầu giường, định hút một điếu để bình tĩnh lại. Tuy luôn có những thằng ngu gào thét rằng cần sa không phải là ma túy, nhưng từ khi mở tiệm tạp hóa và thường xuyên tiếp xúc với những thứ này, Hải Lực Khắc biết rất rõ uy lực của nó.

Vì vậy, nếu không phải lúc cấp bách, gã sẽ không đụng đến thứ này.

Hải Lực Khắc để mặc tinh thần mình thư thái hơn trong trạng thái đặc biệt đó. Gã vươn tay lấy một xấp tiền trong túi, đưa lên mũi ngửi. Mùi mực in tỏa ra khiến gã càng cảm thấy mình đang ở trên thiên đường. Gã tung xấp tiền trong tay lên không trung, điên cuồng như những cảnh trong phim. Trong cơn mưa tiền rơi lả tả, Hải Lực Khắc hạnh phúc lẩm bẩm:

"A, dù có chết... cũng mãn nguyện rồi."

Ừm, chúng ta đều biết, Chúa, hay những tồn tại kiểu ông trời, là một vĩ nhân rất thích đùa. Thế là giây tiếp theo, ngài đã đáp ứng nguyện vọng hèn mọn của Hải Lực Khắc.

"Bụp!"

Cánh cửa sổ đóng chặt bị một cú đạp thô bạo làm vỡ tan. Kính vỡ văng tung tóe khắp phòng, tạo nên những vết cắt trên cơ thể Hải Lực Khắc. Gã hét lên đau đớn, kết quả là bị một cơn lốc màu đỏ sẫm bóp nghẹt cổ, đập mạnh vào bức tường phía sau.

Hải Lực Khắc thề rằng, ngay khoảnh khắc va chạm đó, gã cảm thấy cổ mình sắp gãy rời.

Cơn mưa tiền bay lả tả trong phòng dưới tác động của cú va chạm này, bay loạn xạ về mọi hướng. Hải Lực Khắc mở mắt, đập vào mắt gã là một khuôn mặt quỷ đỏ sẫm vặn vẹo. Trong cảm quan đặc biệt do cần sa mang lại, gã dường như cảm thấy mình đang bị một con quỷ bóp cổ.

"Cầu xin anh! Đừng giết tôi! Cứu tôi! Cứu tôi với!"

Hải Lực Khắc hoảng loạn gào thét: "Số tiền này đều cho anh! Lấy đi! Mau lấy đi! Đừng giết tôi!"

"Hắn ở đâu?"

Tái Bá liếc nhìn kẻ hèn nhát này, anh hoàn toàn không cho rằng gã là kẻ chủ mưu tất cả mọi chuyện. Nhưng thiết bị kiểm tra trên tay phát ra tiếng báo động dồn dập, rõ ràng, đây chính là nơi cất giấu những tờ tiền đó.

Anh dùng hai tay bóp cổ Hải Lực Khắc, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất. Giọng nói bị biến dạng bởi máy đổi giọng vang lên bên tai ông chủ tiệm tạp hóa tội nghiệp:

"Nói cho ta biết! Hắn ở đâu?"

"Hắn... hắn là ai? Tôi... tôi không biết!"

Tái Bá lạnh lùng nhìn tên khốn trước mắt. Anh vung tay ném Hải Lực Khắc xuống đất, tay trái khẽ lướt qua, một món đồ kim loại hình con nhộng nhỏ bằng lòng bàn tay màu bạc trắng lọt vào lòng bàn tay. Anh thô bạo túm lấy tóc Hải Lực Khắc, đưa thứ đó lên trước mũi gã.

Giây tiếp theo, luồng khí màu xanh lục xộc thẳng vào mặt.

"Nói cho ta biết... hắn ở đâu... nếu không thì... chết đi!"