Gotham, sáng sớm, tia nắng đầu tiên xuyên thủng màn đêm, tựa hồ muốn chôn vùi tất cả những gì xảy ra đêm qua vào trong ánh dương ấm áp này. Thế nhưng, chỉ những người từng trải qua đêm đó mới hiểu rằng, mọi thứ đã không thể quay đầu lại được nữa.

Bruce đứng trên đỉnh cao nhất của tòa tháp Wayne. Trong thời khắc giao thoa giữa bóng tối và bình minh, anh đứng đó một mình, dõi mắt nhìn về phía mặt biển xa xăm. Ánh sáng đỏ rực nhuộm đỏ mặt biển Gotham như một cánh cổng đang bốc cháy, còn cả thành phố đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê kia chỉ mang lại cho anh cảm giác cô độc khôn tả.

Anh lại một lần nữa trở thành người hùng... Trước khi vụ nổ xảy ra, anh đã cứu được 45 phụ nữ và trẻ em, nhưng anh lại mất đi một người chiến hữu. Anh từng nghĩ đó là đối thủ, nhưng chỉ khi biết người đó cùng Joker đồng quy vu tận, Bruce mới thực sự hiểu ra, có lẽ hai kẻ chết trong vụ nổ kia mới chính là hai người thấu hiểu anh nhất trong thành phố này.

Không còn nữa, dù là bạn hay đối thủ, đều không còn nữa.

Trong cơn gió hơi ảm đạm của buổi sáng sớm, anh vươn tay tháo chiếc mặt nạ Batman xuống, dùng tư thái chân thật nhất nhìn mọi thứ trước mắt. Joker đã chết, Red Devil (Quỷ Đỏ) đã cùng hắn đồng quy vu tận, các băng đảng trong thành phố này đã bị tiêu diệt hoàn toàn, còn Batman...

"Hãy để nó trở thành lịch sử đi."

Anh vươn tay, nhẹ nhàng vung lên, chiếc mặt nạ bay xa trong không trung, kích hoạt thiết bị kích nổ nhỏ đặt bên trong.

"Đùng."

Một chùm pháo hoa nở rộ trên bầu trời Gotham. Sau ánh lửa đó, bình minh đã tới, còn Bruce thì đã xoay người rời đi từ lâu.

"Thành phố của chúng ta đã phải hứng chịu một mối đe dọa kinh hoàng, thậm chí chính bản thân tôi cũng suýt chút nữa bị sát hại trong âm mưu độc ác này. Chúng ta đã mất mát quá nhiều, quá nhiều."

Tại quảng trường trung tâm Gotham, Thị trưởng Nest đứng trên bục diễn thuyết. Phía trước ông ta, tất cả những nhân vật có máu mặt của Gotham cùng ngày càng nhiều người dân đang đứng đó, tưởng niệm những người đã khuất trong tháng qua.

"Thành phố của chúng ta còn phải chịu đựng sự đe dọa về lương tâm và đạo đức!"

Thị trưởng Nest giơ tay trái lên: "Khi cơn bão đen tối do Joker gây ra hoành hành, sự an toàn của tất cả chúng ta đều bị đặt vào tình thế nguy hiểm tàn khốc nhất. Tên điên đó cố gắng chứng minh rằng mọi người đều yếu đuối như hắn, nội tâm của mọi người đều xấu xa như hắn. Khi hắn đưa thiết bị kích nổ của công dân vô tội và tù nhân cho đối phương, đó chính là lời thách thức đối với trật tự văn minh của Gotham."

"Nhưng tôi biết, chúng ta sẽ không dễ dàng bị đánh bại như vậy!"

Thị trưởng nắm chặt tay, vung nắm đấm trong không trung ba lần, giọng ông ta trở nên đanh thép: "Tôi biết, ngọn lửa văn minh của xã hội sẽ không dễ dàng bị dập tắt như vậy!"

"Người dân của chúng ta đã giữ vững lằn ranh đạo đức cuối cùng. Chúng ta không dùng việc sát hại người khác để giành lấy sự sống sót cho mình. Chúng ta đã kiên trì đến tận sau nửa đêm. Đây không chỉ là chiến thắng của Gotham, mà còn là chiến thắng huy hoàng nhất của văn minh đối với hỗn loạn."

"Chúng ta đã dùng hành động thực tế để chứng minh cho Joker thấy, Gotham không dễ bị quật ngã đến thế!"

Tất cả mọi người đều hoan hô, những nhân vật thượng lưu không tiếc những tràng pháo tay vào lúc này, bởi đây chính là những gì đã thực sự xảy ra. Hai thiết bị kích nổ đều không bị nhấn sau nửa đêm, người dân Gotham, thậm chí là cả những tên tội phạm kia, đều đã giữ vững lằn ranh cuối cùng.

Trong thế giới hiện đại này, bản thân điều đó đã có thể coi là một truyền thuyết để lưu truyền.

Nhưng bài diễn thuyết của thị trưởng vẫn chưa kết thúc. Ông ta hít sâu một hơi, hạ thấp giọng nói:

"Nhưng chúng ta không thể phớt lờ rằng, trong cuộc chiến do Joker gây ra này, chúng ta cũng đã mất đi rất nhiều. Không chỉ là những thám tử dũng cảm không sợ hãi cái ác của Joker mà đứng ra, mà còn có một Kỵ sĩ Ánh sáng thực sự của Gotham trong suốt nhiều năm qua. Anh ấy mang đến cho chúng ta hy vọng và pháp trị, nhưng cuối cùng lại không thoát khỏi móng vuốt của Joker."

"Còn có vị anh hùng đã cống hiến hết mình để đả kích tội phạm trong suốt một năm qua, anh ấy giống như một kỵ sĩ trong bóng đêm của Gotham, bảo vệ thành phố của chúng ta vào ban đêm. Khi chúng ta sợ hãi Joker, anh ấy đã dũng cảm đứng ra. Anh ấy không thỏa hiệp, ngay cả khi chúng ta vì sợ hãi mà chọn cách lùi bước, anh ấy vẫn không nhận thua."

"Harvey Dent và Batman... người trước đã đánh lui sự bức ép của Joker đối với những người vô tội, người sau đã cùng Joker đồng quy vu tận trong biển lửa. Chúng ta không thể quên những gì họ đã làm cho chúng ta, chúng ta không thể quên những gì chúng ta đã trả giá cho cuộc sống hiện tại."

Thị trưởng Nest dùng tay trái nắm lấy tấm vải đen phủ trên bức tượng phía sau lưng, ông ta nhẹ nhàng kéo xuống, một bức tượng xuất hiện tại quảng trường trung tâm.

Đó là bức tượng Harvey Dent và Batman cùng nhau chiến đấu với Joker. Ba nhân vật đều được khắc họa sống động như thật, giống như cuộc đối đầu giữa chính nghĩa và tà ác. Quan trọng nhất là, trong tuyên truyền chính thức, cả ba người này đều đã chết.

"Gotham sẽ không bao giờ quên ngày đen tối đó."

Lập bia cho những anh hùng đã khuất, đương nhiên sẽ không ai phản đối, huống hồ cả ba người này đều là những người có ảnh hưởng rất lớn đến Gotham.

Còn phía bên ngoài quảng trường, trên chiếc ghế ngoài đám đông, một người đàn ông mặc bộ vest đen, đầu tóc chải chuốt gọn gàng đang ngồi đó đọc báo. Tờ báo địa phương của Gotham tràn ngập những bài tường thuật và bình luận về "cuộc chiến chính tà" này. Dù nội dung đều như nhau, nhưng người đàn ông này vẫn đọc một cách đầy hứng thú.

Anh ta cầm một ly nước dưa hấu lớn, vừa đọc báo vừa dùng ống hút uống nước, vô cùng tự tại.

Bên cạnh anh ta, một người phụ nữ mặc váy dài màu đen, đội mũ đang ngồi. Cô có mái tóc dài màu đỏ rượu hơi xoăn, từ vành mũ có thể nhìn thấy chiếc cằm tinh xảo và đôi môi đầy đặn. Đây chắc chắn là một đại mỹ nhân, ngay cả khi ngồi đó, cô cũng thu hút ánh nhìn của rất nhiều người đàn ông đi ngang qua.

"Thật mỉa mai."

Cô nghịch thứ gì đó trong tay, lên tiếng: "Những người này tụ tập ở đây, vì lời nói nhảm nhí của một kẻ không biết gì mà xúc động không thôi. Nhìn biểu cảm của họ kìa, họ thực sự tin vào câu chuyện cổ tích mà vị thị trưởng kia kể sao?"

Cô hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ:

"Lúc đó tôi ở ngay trên tàu 'Người bay', kết quả bỏ phiếu của họ là 174:35, còn hơn hai mươi người bỏ phiếu trắng. Nếu không phải chúng ta tháo bom, họ đã sớm nổ tung đám tù nhân kia thành tro bụi rồi, còn mặt mũi nào mà đứng đây tuyên bố mình đã giữ vững lằn ranh văn minh?"

"Batman rời khỏi chiến trường từ sớm, Quỷ Đỏ và Joker đồng quy vu tận, nhưng anh nhìn xem, họ có nhắc đến Saber Hawk dù chỉ một chữ không... Chỉ vì anh ta công khai bắn chết một tên khốn tham lam trước mặt mọi người, đó chính là sự công bằng của họ, đó chính là 'nhân tính' của họ."

"Natasha, đây chính là chính trị, đây chính là xã hội của chúng ta."

Coulson uống cạn nước dưa hấu, thong thả gấp tờ báo trong tay lại. Anh vươn tay tháo kính râm đen trước ngực đeo lên mặt, nhìn vào bức tượng, hạ giọng nói:

"Những lời lẽ đường hoàng luôn khiến mọi người yêu thích, cũng không phải ai cũng có thể chấp nhận sự thật tàn khốc. Đối với đại đa số mọi người, việc đánh giá thiện ác đơn giản đến cực hạn: kẻ nào tốt với họ, kẻ đó là thiện. Không ai thích Saber, vì anh ta có hệ thống quan điểm thiện ác của riêng mình, hơn nữa lại không giống với đại đa số mọi người. Cục trưởng của chúng ta cũng không thích anh ta, phải không?"

"Fury sẽ thích ai cơ chứ?"

Natasha cười khẽ: "Ông ta hận không thể để tất cả dị nhân trên thế giới này chết hết. Tuy nhiên, đối với Saber Hawk này, tôi thực sự rất hứng thú đấy, nghe nói quan hệ giữa anh ta và May không tầm thường?"

"Đừng đùa nữa."

Coulson chỉnh lại quần áo, đứng dậy, ném ly nước dưa hấu vào thùng rác: "Anh ta chỉ là bạn của May mà thôi."

"May mà cũng có bạn sao?"

Natasha cố ý hỏi với vẻ ngạc nhiên, kết quả nhận lại sự phản kích của Coulson:

"Cô nói câu này mà để cô ấy nghe thấy, có khi cô ấy sẽ đánh cô một trận đấy. Tôi sẽ không ngăn cô ấy đâu, mà tôi cũng không ngăn nổi. Mọi việc đã giải quyết xong, tôi phải về trụ sở rồi, còn cô?"

"Gần đây tôi phải đi Trung Đông một chuyến."

Natasha đứng dậy, vươn vai, đường cong mỹ miều khiến những người đàn ông xung quanh lại một lần nữa ngoái nhìn. Người phụ nữ này vươn tay giúp Coulson chỉnh lại áo sơ mi, cô hạ giọng hỏi:

"Vũ khí X kết thúc rồi?"

"Chưa, nhưng thời gian giám sát của chúng ta đã kết thúc."

Trên mặt Coulson hiện lên một tia bất lực: "Tôi thực sự không hiểu tại sao Fury lại đồng ý để Stryker tiến hành thí nghiệm kiểu này. Một khi để các dị nhân biết được, dù là Giáo sư Charles hay Magneto cực đoan kia, đều sẽ xảy ra chuyện lớn. Đằng này Stryker lại là kẻ cực đoan bài trừ dị nhân, nơi đó chẳng khác nào địa ngục trần gian."

Natasha gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Cô bước đi vài bước, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu nói với Coulson:

"Người mà anh luôn chú ý đã có tin tức rồi, ngay tại Bắc Băng Dương, có người tìm thấy một số vật dụng tùy thân của anh ta. Fury rất có thể sẽ phái người đến đó trong thời gian tới."

"Cái gì?"

Bước chân đang định đi về hướng khác của Coulson khựng lại, trong giọng nói của anh pha lẫn một chút ngạc nhiên: "Thật sao?"

Natasha cười khẽ, không trả lời, vẫy tay về phía sau rồi bước đi uyển chuyển rời khỏi quảng trường. Còn bài diễn thuyết của ngài thị trưởng cũng đã kết thúc, hội trường vừa nãy còn vô cùng náo nhiệt cũng đã vắng tanh trong vòng vài phút. Họ đến đây là để tưởng niệm những người đã khuất, nhưng họ vẫn phải sống cuộc đời của riêng mình.

Một người chết, sao có thể quan trọng bằng cuộc sống của chính mình được chứ?

Khu bến cảng Gotham, bến số 14. Trên bến cảng bị bỏ hoang này, một thanh niên mặc thường phục đang ngồi ở rìa bến tàu. Nơi đây từng là chỗ để bang Quỷ xử lý đám buôn ma túy, từng khiến cả Gotham khiếp sợ. Ngay cả khi bang Quỷ đã rời khỏi Gotham, thì nơi chết chóc này cũng chẳng có ai muốn lui tới. Trong cộng đồng công nhân bến cảng, thậm chí còn có lời đồn rằng nơi này có ma.

Robin ngẩng đầu, nhìn mặt biển xa xăm đầy mông lung. Ở đó, một con tàu chở hàng treo quốc kỳ lá phong Canada đang chậm rãi rời bến. Robin siết chặt huy hiệu cảnh sát trong tay, anh vẫn chưa dám nói cho cha biết tin Saber mất tích, nhưng cuối cùng thì chuyện này cũng không thể giấu mãi. Ở Gotham, gia tộc Christian chỉ còn lại một mình anh.

Saber đi rồi... Robin từng nghĩ tình cảm giữa anh và gã này không sâu đậm đến thế, nhưng khi thực sự nhận ra Saber rất có thể đã biến mất khỏi cuộc đời mình, Robin vẫn rơi lệ vì anh. Anh thậm chí không muốn quay lại căn biệt thự đó nữa.

"Làm một cảnh sát tốt... thực sự quan trọng đến vậy sao?"

Anh nhắm mắt lại, trong đầu vang lên câu hỏi mà cha từng hỏi anh. Lúc đó anh không biết trả lời thế nào, bây giờ, anh cũng không biết trả lời ra sao.

Mười mấy phút sau, Robin đứng dậy, anh hít sâu một hơi, lau huy hiệu cảnh sát trong tay rồi giơ cao, ném mạnh ra ngoài.

Giấc mơ của anh chết rồi sao?

Không... anh chỉ muốn dùng một cách khác để thực hiện giấc mơ của mình. Làm sao có thể trơ mắt nhìn mọi thứ mà anh trai mình đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống để lấy lại, lại biến trở về như cũ được?

"Tút tút... Ông Lucius ạ? Tôi muốn đặt làm một bộ vật phẩm đặc biệt... Ông chắc là có bản vẽ rồi, đúng vậy, Red Ghost (Bóng Ma Đỏ)."

Robin xoay người, vốn không hút thuốc nhưng anh lại ngậm một điếu thuốc đã châm lửa rồi sải bước rời đi. Phía sau anh, con tàu chở hàng đã tiến ra đại dương.

Trong khoang dưới cùng của con tàu, một chiếc container màu đen không quá lớn trông vô cùng nổi bật. Hai người lính tinh nhuệ cầm súng canh gác bên ngoài container. Cách đó không xa, một người đàn ông trung niên mặc vest, thắt cà vạt bước xuống. Ông ta không thèm nhìn hai tên lính cầm súng, lấy chìa khóa mở container rồi bước vào.

Trong ánh sáng mờ ảo bên trong, một vật chứa hình quan tài được đặt ở chính giữa container. Gã mặc vest chỉnh tề đứng bên ngoài vật chứa, vươn ngón tay gõ nhẹ lên bề mặt.

"Hì hì, Saber Hawk... cuối cùng ngươi vẫn rơi vào tay ta... Ta đã đợi ngày này, quá lâu rồi."