Sảnh khách sạn ở tầng trệt đã bị phá hủy tan hoang. Những người dân thường chưa kịp chạy thoát chỉ còn lại một phần năm sống sót sau trận chiến, đang co rúm người trong đống đổ nát mà run rẩy.

Trận chiến của Santals vừa mới kết thúc. Là một sát thủ tập sự mới vào nghề chưa đầy một tháng, dù có nắm giữ kỹ năng thần thánh, cậu cũng không phải là đối thủ của năm dị nhân lão luyện dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.

Cậu khó nhọc tựa người vào quầy lễ tân đã bị đánh sập, cơ thể không còn cách nào hóa sương, cánh tay trái vặn vẹo một cách bất thường. Đối diện với cậu, năm tên dị nhân đi theo Kích Lưu giờ chỉ còn lại ba. Trong lúc giao tranh với làn sương mù vừa rồi, Santals đã hạ gục ba tên, nhưng trước gã thấp lùn có khả năng điều khiển nhiệt độ cao, lại còn có thể gia trì lá chắn năng lượng cho đồng bọn, cuối cùng cậu vẫn bại trận.

Trong không gian đã bị đẩy lên nhiệt độ 50 độ C, sương mù rất khó hình thành.

"Connie, giết nó!"

Gã cao lớn đứng cạnh kẻ thấp lùn toàn thân bao phủ bởi đá tảng dày đặc, cao tới 3 mét, mỗi bước chân đều để lại một dấu ấn trên mặt đất. Năng lực của gã này là siêu bền bỉ và hóa đá, ngay cả khi Santals cầm trong tay đoản kiếm Adamantium cũng rất khó gây tổn thương cho bản thể của gã.

Kẻ điều khiển nhiệt độ cao tên là Connie sải bước tiến về phía Santals, còn gã người đá thì tiến về phía Mary đang nấp một bên.

"Cô bé, vì mày mà bọn tao đã mất hơn 10 người anh em!"

Trên khuôn mặt ngưng tụ từ đá của gã lộ rõ vẻ chán ghét và thù hận không chút che giấu, giọng nói như truyền ra từ vực thẳm sâu nhất. Gã vươn tay chộp lấy Mary đang hoảng sợ: "Cầu nguyện cho mày có giá trị với ngài Eric đi, nếu không tao sẽ tự tay giết mày!"

"Bằng! Bằng! Bằng!"

Mary nhìn bàn tay đá ngày càng tiến lại gần, cô cố gắng thu mình vào góc tường, cơ thể run rẩy không ngừng. Cuối cùng, nỗi sợ hãi trong lòng bị đẩy đến cực hạn, cô giơ súng lên bắn liên tiếp ba phát vào đầu người đá.

Viên đạn găm vào lớp đá dày, đánh văng các mảnh vụn và tóe ra tia lửa, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Người đá thậm chí không hề thay đổi động tác vươn tay.

Bàn tay trái của gã bóp chặt cổ Mary, lôi cô ra khỏi chỗ ẩn nấp. Cô bé giãy giụa kịch liệt, nhưng người đá hoàn toàn không thèm nhìn lấy một cái.

"Buông tôi ra, đừng ép tôi!"

Mary thét lên, cô tháo găng tay trái ra. Nhìn thấy Santals đối diện sắp bị gã điều khiển nhiệt độ cao dùng vũ khí đâm xuyên ngực, Mary cắn răng, áp mạnh bàn tay trái lên cánh tay của người đá.

Cảm giác quen thuộc đó lại xuất hiện, nhưng không giống như cái lạnh lẽo tràn vào cơ thể lần trước, lần này thứ tiến vào cơ thể Mary là một cảm giác dày nặng, cứng cáp. Người đá giật mình quay phắt lại, gã cảm nhận được mình đang nhanh chóng suy yếu, ngay cả lớp giáp đá trên người cũng không thể duy trì.

"Chết tiệt! Mày đã làm gì?"

Gã gào lên rồi ném Mary sang một bên. Nhưng cô bé đã hoàn tất việc hấp thụ, cảm nhận được một luồng sức mạnh lạ lẫm đang cuộn trào trong cơ thể. Cô xoay người trên không vài vòng, khi tiếp đất, một lớp giáp đá dày đặc xuất hiện trên bề mặt cơ thể, y hệt như người đá lúc nãy.

"Chết tiệt!"

Người đá đang suy yếu nhìn đôi tay đã khôi phục của mình, rồi lại nhìn "người đá" Anna Mary đang chạy về phía gã. Sự tự tin và lạnh lùng trên gương mặt gã biến mất hoàn toàn. Gã quay người bỏ chạy, nhưng bị cô gái đang giận dữ đuổi kịp, một cú đấm giáng mạnh vào lưng khiến gã bay ra xa. Ở phía bên kia, kẻ điều khiển nhiệt độ cao đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này, gã ném Santals sang một bên, kinh ngạc nhìn cô gái đã biến thành người đá.

"Mày... hấp thụ! Mày là hấp thụ... thảo nào!"

"Rầm!"

Một tiếng động lớn cắt ngang cuộc đối đầu của hai người. Họ quay đầu lại, nhìn thấy một khối vật thể vặn vẹo đập vỡ mái kính bên ngoài khách sạn, rơi xuống mặt đất với tốc độ không hề giảm, tạo thành một hố sụt chấn động ngay phía trước khách sạn, bụi mù mịt bay lên.

Một lát sau, một người đàn ông cởi trần, đeo mặt nạ bạc, chỉ mặc quần đùi cầm đao đứng dậy từ đống đổ nát. Hắn loạng choạng bước tới, nắm lấy cái xác dưới chân rồi từng bước đi vào đại sảnh.

Hắn đá bay cửa kính, liếc nhìn chiến trường trong sảnh, thấy Santals nằm trên đất sống chết chưa rõ, thấy những cái xác, thấy kẻ điều khiển nhiệt độ cao đang cầm đao, và thấy cả Anna Mary đã biến thành người đá.

"Vút!"

Hắn ném cái xác đang cầm phía sau về phía kẻ điều khiển nhiệt độ cao. Kẻ này liếc nhìn một cái liền dựng tóc gáy, gã tội nghiệp này bị dọa đến phát hoảng, bởi vì đó chính là Kích Lưu... một trong những dị nhân mạnh nhất Quebec. Trên ngực gã có một vết thương chí mạng đâm xuyên tim, cơ thể đầy những vết đao, chết không nhắm mắt.

Kẻ điều khiển nhiệt độ không nhịn được lùi lại một bước, nhìn vào đôi mắt của Saber, gã cảm thấy nỗi sợ hãi không thể kiềm chế. Nhưng gã biết, kẻ trước mắt này... sẽ không dễ dàng để gã rời đi như vậy.

"Tự chặt một cánh tay, mày có thể mang xác đi rồi cút!"

Tinh thần Saber có chút uể oải, hắn đi đến bên cạnh bức tượng đá đang hôn mê, vung đao hợp kim, cổ của kẻ đáng thương kia bị rạch một đường, máu bắn tung tóe. Hắn đánh giá kẻ điều khiển nhiệt độ cao, trong đôi mắt dưới mặt nạ có một tia sáng đỏ lập lòe.

"Mày tự làm hay để tao ra tay?"

Trên mặt kẻ điều khiển nhiệt độ cao thoáng nét dữ tợn và do dự. Gã giơ đoản kiếm đang tỏa nhiệt độ cao lên, thái độ này đã nói lên tất cả.

"Không biết điều!"

Một tiếng quát như dã thú, cơ thể Saber bật nhảy tại chỗ, mặt đất dưới chân nứt toác từng tấc. Kẻ điều khiển nhiệt độ lùi lại hai bước, hai tay nắm chặt đoản kiếm, dốc toàn lực thúc đẩy năng lực của mình. Luồng khí nóng rực trên đoản kiếm như thể hữu hình, nhưng đối mặt với lưỡi đao bạc chém xuống từ trên đầu, sự kháng cự của gã... hoàn toàn vô nghĩa.

"Phập!"

"Á!!"

Cơ thể kẻ điều khiển nhiệt độ bay ngược ra ngoài trong máu phun xối xả. Đoản kiếm trong tay bị chém làm đôi, kéo theo cả cánh tay trái từ vai cũng bị chém đứt. Cánh tay rơi xuống mặt đất trước mặt gã, năm ngón tay vẫn còn co giật theo phản xạ thần kinh.

"Mang xác của đám cặn bã các ngươi về, nói với những kẻ khác..."

Saber ném đao hợp kim cho Mary đang đứng bần thần một bên. Hắn bước tới, giẫm lên ngực kẻ điều khiển nhiệt độ, từng chữ một nói:

"Muốn mang cô gái này đi, thì lấy mạng ra mà đổi!"

Cơn bão lốc quét ngang bầu trời cùng khách sạn năm sao bị phá hủy hoàn toàn và khu dân cư lân cận như vừa trải qua thiên tai không thể nào che giấu được. Ngoài những chiến binh không sợ chết, còn có cả giới truyền thông không sợ hãi. Khi Saber thay đại một bộ đồ, vác Santals ra khỏi đống đổ nát của khách sạn, rồi cùng Mary chui vào một chiếc xe, thì xung quanh khách sạn đã bị các phóng viên với máy ảnh, máy quay bao vây kín mít.

Nếu chỉ nhìn cảnh tượng lúc này, nó chẳng khác gì những con phố bị oanh tạc trên chiến trường Trung Đông. Sau khi cơn bão do Kích Lưu tạo ra càn quét, nơi đây đã trở thành một đống đổ nát đúng nghĩa sau chiến tranh...

Các phóng viên dẫm trên những mảnh tường đổ nát, xúc động nói gì đó trước ống kính. Cách đó ba dãy nhà, Saber dừng xe, nói với Mary đang ngồi ghế phụ với ánh mắt đờ đẫn:

"Cô lái xe đi, tôi nghỉ một lát..."

Trong đôi mắt hắn hiện rõ vẻ mệt mỏi không che giấu. Mary ngẩn người, sau đó đổi chỗ với Saber. Cô thắt dây an toàn, nhìn Saber đã tựa người vào ghế, khẽ hỏi:

"Vậy... vậy chúng ta đi đâu?"

"Cứ đi về phía nam... bất cứ nơi quỷ quái nào cũng được..."

Saber nói xong câu đó một cách mất kiên nhẫn, ném một viên nang màu xanh vào miệng rồi nhắm mắt lại. Chưa đầy ba phút, tiếng ngáy trầm thấp vang lên. Cô gái 15 tuổi nhìn khuôn mặt nghiêng không hẳn là đẹp trai của Saber. Nếu bây giờ cô muốn rời đi, Saber đang say ngủ và Santals đang hôn mê hoàn toàn không thể ngăn cản cô. Nhưng cô nhớ lại sự tiếp xúc trong hai ngày qua, cùng trận đại chiến vừa rồi, cuối cùng cô cắn răng, đạp chân ga, chiếc xe hơi màu xám lại tiếp tục lên đường.

Cô không biết tại sao mình vẫn muốn tiếp tục ở lại với hai người nguy hiểm này, nhưng ít nhất, họ đã dùng hành động thực tế để chứng minh rằng họ đang bảo vệ cô... thế là đủ rồi.

Đi về phía nam một cách vô định, chẳng mấy chốc chiếc xe đã rời khỏi trung tâm thành phố Toronto. Nơi đây rất gần biên giới nước Mỹ, với tốc độ lái xe của Mary, khoảng chạng vạng tối nay là có thể tiến vào lãnh thổ nước Mỹ.

Cùng lúc đó, giáo sư Charles nhìn màn hình tivi với vẻ mặt nghiêm trọng. Đó là bản tin được đài truyền hình New York phát sóng khẩn cấp, cho biết trung tâm Toronto bị tấn công khủng bố. Nhưng giáo sư chỉ cần nhìn qua hình ảnh đó là biết rõ, đây rõ ràng là cảnh tượng sau trận chiến của các dị nhân cấp cao.

"Ororo, Jean, chuẩn bị xuất phát... Saber sắp làm trời sập đến nơi rồi."

Saber ngủ một giấc rất ngon, chất lượng giấc ngủ sau khi cực kỳ mệt mỏi luôn là tốt nhất. Hắn vươn vai, mở mắt ra, ngoài cửa sổ đã là màn đêm bị cai trị bởi mặt trăng và tinh tú. Hắn cử động vai, mở cửa xe nhìn quanh, đây dường như là một vùng hoang dã, nhưng nhìn lại phía sau lại thấy một con đường với dòng xe cộ qua lại không ngớt.

Trước mắt hắn là một ngôi nhà thờ cổ trông như đã bị bỏ hoang, nhìn từ bên ngoài, nhà thờ này đã vô cùng cũ nát.

Anna quỳ một gối trong nhà thờ tăm tối, trước mặt cô là bức tượng Chúa chịu nạn đã chịu nhiều mưa gió. Phía trên nhà thờ, gió đêm rít gào qua những khe hở của gạch ngói vỡ, nhưng nhìn vào kết cấu của nó, có thể thấy khi ngôi nhà thờ này còn huy hoàng thì lộng lẫy đến nhường nào.

Dù có hoa lệ đến đâu cũng không tránh khỏi sự xâm thực của thời gian. Saber thong thả bước vào nhà thờ. Hắn nhìn cô gái đang quỳ cầu nguyện, không chọn cách làm phiền mà ngồi xuống hàng ghế cuối cùng chưa bị phong hóa, cứ thế lặng lẽ nhìn cô đang kể câu chuyện của mình với Chúa.

Ở phương Tây, nhà thờ là một nơi có ý nghĩa nghiêm túc. Những điều được thảo luận ở đây được coi là chỉ có Chúa và bản thân mình biết. Mà xưng tội là một nghi thức tự cứu rỗi và tự giải tỏa, nghĩa là kể hết mọi bí mật cho Chúa, có lẽ không phải là cầu xin sự tha thứ, nhưng ít nhất có thể tìm thấy một sự tồn tại để chia sẻ bí mật mà không bị tiết lộ.

Mười mấy phút sau, Anna cầu nguyện xong. Cô hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn bức tượng Chúa trầm mặc trong bóng tối, cô lau khô nước mắt rồi quay người lại, kết quả là trong ánh trăng mờ ảo, cô nhìn thấy Saber đang ngồi ở hàng ghế cuối.

"Lại đây, đứa nhỏ."

Saber vẫy tay với cô, Mary do dự một chút rồi vẫn bước tới, ngồi xuống cạnh hắn.

"Cô có sợ không? Tất cả những gì cô đã trải qua trong hai ngày này."

"Dạ..."

Mary hít sâu một hơi, gật đầu: "Trước đây cháu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có những trải nghiệm điên rồ như vậy, nhưng... cháu đã không thể quay lại được nữa rồi, phải không?"

Trong đôi mắt cô bé có một nỗi buồn không tan, nhưng rất nhanh đã cố gượng cười: "Thật ra thế này cũng tốt, ở cùng các chú, ít nhất cháu không giống một kẻ quái dị. Những người giống như chúng cháu... có nhiều không?"

Cô hỏi, Saber châm một điếu thuốc:

"Ừm, nhiều hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Không tốt đẹp như cô nghĩ, nhưng cũng không tồi tệ như cô tưởng đâu."

"Vậy tại sao họ lại bắt cháu?"

Mary ôm lấy vai mình, run rẩy trong màn đêm, không biết là vì lạnh hay vì sợ hãi: "Cháu có gì đặc biệt sao?"

"Vút!"

Một chiếc áo khoác được ném vào lòng Mary. Saber cử động vai, nhìn vào bóng tối sâu thẳm trong nhà thờ, hắn thấp giọng nói:

"Ta không biết, đứa nhỏ. Tuy nhiên ta có một lời khuyên nhỏ, Chúa có lẽ có thể bảo vệ tâm hồn cô, nhưng chỉ có bản thân cô mới bảo vệ được mạng sống của chính mình. Hơn nữa ta cảm thấy Chúa của cô không ở đây... từ bây giờ, hãy tự bảo vệ lấy mình!"

Saber ngẩng đầu, vươn tay rút khẩu súng hợp kim Adamantium từ sau lưng ra:

"Ra đây đi! Ta cảm nhận được ngươi rồi!"