Trong những ngày tiếp theo, sóng yên biển lặng, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu Gotham đã thực sự vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất hay chưa.

Nhưng chỉ một số ít người biết rằng, một đám điên loạn đang ẩn náu trong thành phố này. Trong bóng tối, hắn cười gằn, toan tính cho những sự nghiệp tà ác của riêng mình. Không ai biết phát đạn tiếp theo của hắn sẽ nhắm vào ai… nhưng ít nhất ở thời điểm hiện tại, họ vẫn an toàn.

Maloney, Maroni, cùng những ông trùm băng đảng khác với dáng vẻ chật vật bước ra khỏi nhà tù. Họ có tiền, và thời buổi này, có tiền gần như là có tất cả. Thế nhưng, dù đã chi ra khoản tiền bảo lãnh khổng lồ để đổi lấy tự do, họ giờ đây đã trở thành những kẻ cô độc. Tuy vẫn còn đám đàn em để sai khiến, nhưng đáng tiếc thay, những tay chân hung hãn và đắc lực nhất đều đã bị tống giam. Chừng nào các cáo buộc của Harvey Dent chưa kết thúc, họ đừng hòng mong được ra ngoài.

8 tên trùm nhìn nhau, rồi lặng lẽ lên xe rời đi. Dù thực lực bị tổn hại nghiêm trọng, việc làm ăn vẫn phải tiếp tục. Mười mấy phút sau, Todd - ông trùm duy nhất bám trụ tại khu vực trung tâm thành phố - đầy vẻ mệt mỏi trở về nhà.

Đó là một căn hộ sang trọng. Có lẽ cuộc thảm sát do "Quỷ Đỏ" gây ra trước đó đã làm mọi người khiếp sợ, nên dù đi đâu, xung quanh Todd cũng luôn có bốn tên đàn em trung thành, vũ trang tận răng theo sát.

Nhưng ngay khi họ bước vào căn hộ, một mùi xì gà sộc vào mũi. Khi Todd quay người lại, hắn nhìn thấy một bóng người đang ngồi quay lưng trên chiếc ghế sofa xa hoa của mình. Không thấy rõ mặt, chỉ thấy bàn tay kẹp điếu xì gà chìa ra khỏi ghế.

“Mày là ai! Đồ khốn, sao mày dám đột nhập vào đây!”

Cơn giận dữ tích tụ từ những tủi nhục trong nhà tù bùng phát trong giây lát. Đám đàn em cũng đồng loạt rút súng. Khoảnh khắc tiếp theo, kẻ mặc áo khoác đen đứng dậy, tay cầm một thanh đao thẳng lưỡi đen có vỏ. Hắn quay người lại, đập vào mắt 5 người là một chiếc mặt nạ quỷ vặn vẹo, loang lổ, hơi nứt vỡ, trên đó hằn ba vết cào cháy đen.

“Chào, Todd Jefferson… Ta đã chờ đợi các ngươi rất lâu rồi…”

Một giờ sau, Gordon nhận được điện thoại.

“Cục trưởng, rất xin lỗi… nhưng, Todd đã chết, chết ngay tại nhà hắn.”

“Cái gì?”

Trên mặt Gordon thoáng qua vẻ đau đớn. Anh đã lờ mờ đoán ra diễn biến sự việc, nhưng những gì cần làm vẫn phải làm. Anh thở dài, đặt điện thoại xuống.

“Robin!”

“Robin sao?”

Cửa văn phòng bị đẩy ra, một nữ cảnh sát da nâu hỏi:

“Cục trưởng, có chuyện gì sao? Cảnh sát Robin đã xin nghỉ phép 10 ngày… là đích thân ông phê duyệt mà.”

“Ồ, phải rồi. Tôi quên mất.”

Gordon vỗ vỗ trán. Dạo gần đây, tóc bạc trên đầu anh mọc lên với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường, trông già đi rất nhiều. Anh vừa cầm áo khoác vừa nói với nữ cảnh sát:

“Vậy cảnh sát trưởng Ramirez, đồn cảnh sát giao lại cho cô, tôi ra ngoài một chuyến.”

Anh liếc nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng: “Canh chừng tên khốn đó cho kỹ!”

“Vâng, tôi biết rồi, Cục trưởng.”

Ánh mắt Ramirez lóe lên vẻ kiên định: “Tôi sẽ trông chừng hắn cẩn thận! Ông cứ yên tâm đi.”

Nhờ giao thông tồi tệ của Gotham, phải mất 10 phút sau Gordon mới đến được hiện trường vụ án. Anh vừa bước vào nhà Todd đã nhìn thấy cái xác bị bốn thanh đao găm chặt lên tường, tạo thành hình chữ "Đại".

Đó chính là Todd… Bên cạnh thi thể, một hàng chữ máu gần như chiếm hơn nửa mặt tường.

“Blood will have Blood”

“Huyết nợ huyết trả…”

Gordon lẩm bẩm. Đúng lúc này, điện thoại trong tay anh rung lên.

“Tít, tít tít”

“Alo, Rachel, có chuyện gì vậy?”

“Gordon, phòng vật chứng của văn phòng công tố đã bị trộm…”

Giọng Rachel nhuốm vẻ u ám không che giấu: “Cyber đã lấy đi đồ của hắn.”

“Tôi biết rồi… tôi cũng đã nhìn thấy.”

Gordon như mất hồn, cúp điện thoại. Nhưng chưa đầy 5 phút sau, điện thoại anh lại vang lên.

“Cục trưởng… Albert, chết rồi.”

Albert là một ông trùm băng đảng khác. Chưa đầy 2 tiếng sau khi Todd bị sát hại, trong số 8 tên trùm băng đảng vừa được thả, chỉ còn lại 6 tên.

Cyber không còn xuất hiện dưới danh nghĩa "Quỷ Đỏ", nhưng Gordon nhận ra rằng, khi trở thành một người bình thường, sức sát thương và khả năng răn đe của hắn gần như được phóng đại gấp 10 lần. Giống như một giọt độc dược hòa vào hồ nước, không ai có thể bắt được hắn.

Và giờ xem ra, ý đồ của Cyber đã rất rõ ràng… Ít nhất trước khi tất cả các ông trùm băng đảng trong thành phố này chết hết, hắn sẽ không dừng tay. Hắn giống như một thợ săn đã bày sẵn bãi săn, kiên nhẫn chờ đợi con mồi sa lưới.

Còn Gordon, giống như một người kiểm lâm vô cùng chán ghét nhưng lại muốn bảo vệ đám con mồi đó, song lại lực bất tòng tâm, chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi chuyện xảy ra. Nắm đấm anh siết chặt, nhìn thi thể Todd được gỡ xuống từ trên tường, anh cảm nhận được sự bất lực.

“Quay lại nhà tù đi…”

Gordon lẩm bẩm.

“Cái gì ạ?”

Vị thám tử đi cùng tò mò hỏi, liền thấy Gordon lúc này như một con sư tử phẫn nộ, gầm lên:

“Gọi điện cho đám trùm băng đảng chết tiệt đó, nếu chúng không muốn chết thì cút về nhà tù cho ta… Chỉ ở đó chúng mới được an toàn.”

Vị thám tử chưa bao giờ thấy Cục trưởng giận dữ đến thế, anh ta vâng dạ đi gọi điện. Sau đó, điện thoại Gordon lại vang lên, anh giận dữ áp vào tai:

“Chết tiệt, lại ai chết nữa?”

“Gordon! Mau về đi! Ramirez bị thương rồi, Joker trốn thoát!”

“Phụt.”

Gordon cảm thấy một vị tanh nồng trào lên cổ họng. Anh thấy mọi thứ trước mắt chao đảo, bức tường, vết máu, mặt đất, như thể đang có động đất. Anh cảm thấy khó thở, nhưng ngay khoảnh khắc anh định vịn vào tường, mọi thứ trong tầm mắt anh đều đổ sụp xuống.

Như thể cả thế giới trong phút chốc sụp đổ.

“Rầm.”

Các cảnh sát đang bận rộn ngoái đầu lại, thấy Cục trưởng của mình đổ gục xuống đất. Trong chớp mắt, hiện trường vụ án trở nên hỗn loạn.

“Chậc chậc, tội nghiệp Gordon…”

Cyber nhìn tin tức chèn sóng trên tivi treo tường, thấy tin Gordon được đưa thẳng đến bệnh viện Gotham. Hắn cười hì hì, vô tâm vô tư cầm lấy túi bỏng ngô bên giường, đổi sang một bộ phim khác, xem một cách ngon lành. Nhìn vào cách bài trí xung quanh, có vẻ hắn đang ở trong một khách sạn sang trọng.

Biệt thự của Cyber đã trống không. Đã muốn làm một khán giả thì phải học cách ẩn giấu danh tính, điều này đối với Cyber đơn giản như đi đường quen. Ăn xong bỏng ngô, hắn nhấp miệng, khui một chai rượu trong tủ, nhún vai với hai người đàn ông và phụ nữ đang bị trói ở góc tường, chỉ mặc đồ ngủ, vẻ mặt kinh hoàng, miệng bị bịt khăn:

“Đừng lo, thưa quý ông quý bà, tôi chỉ mượn phòng của hai người một chút thôi, sáng mai là hai người được tự do.”

Nói xong, hắn ngáp một cái:

“À, mệt quá, để ta ngủ một giấc thật ngon nào.”

Tội nghiệp Gordon, anh không trụ được ở bệnh viện quá 2 ngày. Ngay chiều hôm sau, một cuộc điện thoại gọi thẳng đến bệnh viện.

“Xin hỏi, quý ông Gordon thân mến có đó không?”

Vợ Gordon cầm máy, bà không nhận ra giọng nói này, nhưng vẫn lịch sự nói:

“Xin lỗi, anh ấy hiện không tiện nghe điện thoại, ông có chuyện gì không?”

“Ừm… Phu nhân Gordon đúng không, tôi chỉ muốn gửi lời xin lỗi đến người bạn tốt của tôi - Cục trưởng Gordon. Tôi là bạn của anh ấy, Joker đây. Tôi muốn nói, con gái nhỏ của hai người thật đáng yêu, nó tên là gì nhỉ? Barbara?”

Giọng nói từ tính ấy trở nên nghịch ngợm. Gordon mặt biến sắc, giật lấy điện thoại, gào lên:

“Joker! Ngươi muốn làm gì? Tránh xa gia đình ta ra!”

“Chậc chậc, nghe giọng điệu phẫn nộ này xem, nghe giọng điệu cáu bẳn này xem, ngươi thật làm ta thấy đau lòng, Gordon của ta ạ, chẳng phải trước đây chúng ta chơi rất vui sao?”

Trong căn phòng u ám, Joker xoay xoay khẩu súng trong tay. Hắn đang cười, lớp sơn trắng trên mặt cũng rung động, kéo theo vết sẹo đáng sợ nơi khóe miệng càng trở nên dữ tợn. Đối diện hắn là hai viên cảnh sát bị trói trên ghế, miệng bị khăn bịt chặt, trên bàn trước mặt chất đầy đủ các loại lá bài poker.

Joker hài lòng nhìn cách bài trí này, hắn hừ nhẹ một cách cợt nhả:

“Yên tâm đi, trẻ con hay khóc hay quấy là ghét nhất, ta chỉ muốn chơi một trò chơi với ngươi thôi, chúng ta đều thích trò chơi, phải không?”

Hắn dừng lại một chút, kẹp điện thoại giữa má và vai, hai tay mân mê khẩu súng:

“Batman một ngày không tháo mặt nạ, Gotham sẽ có người chết mỗi ngày. Ta tính toán rồi, ta đã bỏ lỡ khoảng 2 ngày, nên hôm nay ta định bù lại những gì còn thiếu… Ồ, đúng rồi, số 126 phố Orchard, Harvey Dent, hắn đang ở đây.”

Nói xong, hắn ném điện thoại sang một bên, giơ nòng súng lên.

“Tại sao phải nghiêm túc thế chứ~ Nào, cười một cái đi.”

“Joker!”

“Đoàng! Đoàng!”

Cuối cuộc gọi của Gordon là hai tiếng súng, cùng tiếng rên rỉ trước khi chết của con người, dường như bị bịt miệng. Trong điện thoại truyền đến tiếng tút dài. Tay Gordon run rẩy, anh nghiến răng, vỗ vai phu nhân Gordon đang lo lắng: “Em đưa Barbara… đi Star City, đến chỗ Lance, anh sẽ nhờ Ramirez sắp xếp cho em và các con. Em tiếp tục ở lại Gotham… anh không yên tâm, ở đây, không an toàn nữa.”

25 phút sau, Gordon bước vào căn phòng này. Một mảng u ám, mùi máu tanh xộc vào mũi. Dây điện trong phòng đã bị cắt đứt hoàn toàn. Gordon đeo găng tay lật hai thi thể lên, mặt họ bị tô vẽ bằng màu như Joker, vặn vẹo, dữ tợn. Chỉ cần nhìn chiếc áo khoác họ mặc là có thể phân biệt được thân phận.

“Là nhân viên chính phủ và cảnh sát của chúng ta, họ đang… giao dịch ma túy… thật là một vụ bê bối!”

Ramirez mặt tái nhợt phẫn nộ nói. Những túi bột trắng vương vãi dưới chân họ, gần như không cần nhìn cũng biết đó là gì.

Cô thử phân biệt vẻ ngoài của họ nhưng phát hiện không cách nào nhận diện được. Nữ cảnh sát này từng bị Joker đâm một nhát vào bụng, nhưng cô vẫn kiên trì đi làm, một phần cũng vì thiếu nhân lực. Gần đây các băng đảng trong tù hợp tác bất thường, nhiều người bị bắt vào hơn, cảnh sát gần như đều được phái đi duy trì trật tự.

Cô đưa tay, khó khăn lật thẻ căn cước trên ngực họ ra, rồi khẽ đọc:

“Richard Dent.”

“Patrick Harvey.”

“Harvey Dent… tên điên đó, hắn vẫn chưa từ bỏ việc truy sát Harvey.”

Ramirez thở dốc đầy đau đớn, rồi thấy sắc mặt Gordon trở nên nghiêm trọng. Anh đưa tay lấy tờ báo bị đè dưới chai rượu ra. Tờ báo được lật đến trang cáo phó, trên đó dán một bức ảnh khiến Gordon kinh hồn bạt vía, còn có một dòng chữ viết bằng nét bút vụng về.

“Ngài Anthony Nest, hưởng dương 46 tuổi…”

“Là Thị trưởng, mục tiêu tiếp theo của hắn là Thị trưởng… tên điên này!”

Lời Gordon chưa dứt, biểu cảm của Ramirez đã cứng đờ:

“Cục trưởng, ngày mai là lễ truy điệu của Cục trưởng Loeb, Thị trưởng và các quan chức tòa thị chính đều sẽ tham dự, ông nói xem liệu hắn có…?”

“Nhưng ngày mai còn có 300 đại diện cảnh sát của toàn thành phố Gotham…”

Gordon hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại: “Trừ khi hắn điên rồi, nếu không hắn không thể trà trộn vào đó để tấn công.”

“Đừng ôm hy vọng may mắn, thưa Cục trưởng.”

Một giọng nói trầm thấp vang lên bên cửa sổ. Ramirez lập tức rút súng, nhìn thấy kẻ đang mặc bộ giáp đen, áo choàng đen kia. Hành động của hắn có chút cứng nhắc, hắn nói:

“Cô và tôi đều biết, hắn điên đến mức nào. Hắn luôn chọn địa điểm tấn công một cách bất ngờ. Với loại người này, chúng ta không thể dùng tư duy người thường để phán đoán. Vì vậy, nếu là tôi, tôi sẽ hành động cẩn thận.”

Hắn bước đến bên hai thi thể: “Trước khi người của ông đến, tôi cần 10 phút.”

“Nếu không phải tại anh… họ đã không chết!”

Ramirez đột nhiên lên tiếng: “Mục tiêu của hắn, từ trước đến nay chỉ có mình anh thôi!”

“Được rồi, Cảnh sát trưởng! Ra ngoài đi!”

Giọng nói của Gordon khiến Ramirez dừng cuộc tranh cãi. Cô lắc đầu bước ra ngoài. Khi trong phòng chỉ còn lại Gordon và Bruce, Gordon không gồng mình nữa. Anh tựa vào tường, nhìn hai thi thể, cay đắng nói:

“Tôi muốn dùng pháp luật để ngăn cản hắn, nhưng tôi đã lờ đi… trong thành phố này, trước khi Harvey đến, căn bản không có pháp luật, không có chính nghĩa. Chết tiệt, giờ tôi thực sự không biết trong đồn cảnh sát đó mình còn có thể tin tưởng ai… Băng đảng đã bị Cyber dồn đến điên loạn, chúng giao hết tài nguyên cho tên điên đó… Việc Joker trốn thoát không phải là ngẫu nhiên.”

“Tôi đã đánh giá cao bản thân, và đánh giá thấp hắn.”