Dẫu thế giới hiện nay không còn bị chia cắt bởi địa chính trị, nhưng không thể phủ nhận rằng hai quốc gia tiếp giáp nhau vẫn chịu ảnh hưởng từ văn hóa và phong tục của đối phương, thậm chí là cùng một gốc rễ. Ví dụ như Mỹ và Canada, trên thế giới này có lẽ không tồn tại cặp quốc gia láng giềng nào có mối quan hệ kỳ diệu như họ; biên giới hai nước không có trạm kiểm soát, chỉ có một cổng thông hành để đánh dấu.

Khoảnh khắc vượt qua biên giới, bạn thậm chí không thể cảm nhận được bất kỳ sự thay đổi nào...

Lúc này đang là thời điểm trăng sáng sao thưa, con đường này không còn bận rộn như ban ngày, nhưng lượng xe cộ qua lại vẫn rất đông đúc. Những ánh đèn phản chiếu trên mặt đường khiến màn đêm nơi đây bớt đi vẻ lạnh lẽo.

"Alo, Giáo sư... mọi người đang ở đâu?"

赛伯 (Sài Bách) một tay nắm vô lăng, tay kia cầm chiếc điện thoại đặc chế. Dù đã ba năm trôi qua, chiếc điện thoại Stark tặng anh năm xưa vẫn chưa hề lỗi thời. Cô gái ở ghế phụ đã khoác áo ngoài của Sài Bách mà chìm vào giấc ngủ, dường như cô mơ thấy chuyện gì đó đáng nhớ nên trên mặt tràn đầy ý cười. Ở đầu dây bên kia, giọng nói của Giáo sư Charles vẫn không chút khác biệt, vẫn ôn hòa như mọi khi.

"Chúng ta đang trên đường đến biên giới... khoảng 15 phút nữa sẽ tới. Sau khi vượt biên, các con hãy đợi tại chỗ. Phải cẩn thận, Sài Bách, động tĩnh con gây ra quá lớn, có thể sẽ kinh động đến Erik."

Sài Bách ngước nhìn màn đêm, khẽ nói:

"Magneto? Ông ta cũng ở đây sao?"

"Hành tung của Erik là một ẩn số. Nơi hắn đi qua, từ trường sẽ thay đổi bất thường. Chỉ cần hắn muốn, trên thế giới này không ai có thể tìm thấy hắn."

Trong giọng nói của Giáo sư Charles có một nỗi lo âu không thể tan biến, "Đáng lẽ con nên thông báo cho chúng ta ngay khi tìm thấy cô bé, như vậy sẽ cho chúng ta thời gian chuẩn bị... rẹt rẹt... đầy đủ... rẹt rẹt..."

Âm thanh trong ống nghe đột nhiên trở nên ngắt quãng, tựa như bị nhiễu điện từ cực mạnh.

"Alo, Giáo sư? Người có nghe con nói không?"

Sài Bách theo bản năng lắc lắc điện thoại, nhưng tín hiệu trên màn hình đã yếu đến mức tối đa. Ở phía bầu trời bên kia, sau khi nhận ra thông tin liên lạc gặp sự cố, sắc mặt Giáo sư Charles đại biến. Ông nhìn về phía Storm Ororo đang điều khiển máy bay, trầm giọng nói:

"Ororo, tăng tốc! Erik... chắc chắn là hắn!"

Nghe thấy cái tên đó, sắc mặt Storm cũng thay đổi. Cô đẩy cần lái về phía trước, chiếc chiến đấu cơ màu đen vốn đang lao đi với tốc độ cao lại càng nhanh hơn. "Bùm", một đám mây sóng xung kích trắng xóa xuất hiện phía sau máy bay, toàn bộ phi cơ rung lắc dữ dội vài cái, rồi hóa thành một mũi tên trắng xé toạc màn đêm biến mất nơi chân trời.

Ở phía bên kia, sau khi cuộc gọi kết thúc, Sài Bách đã nhận ra điềm chẳng lành. Anh ném điện thoại xuống, lấy từ trong xe ra một chiếc đồng hồ đeo tay của chủ nhân cũ. Trên đó có một chiếc la bàn nhỏ, dưới ánh đèn trong xe, anh thấy kim đỏ của la bàn đang nhảy múa điên cuồng, như thể đang ở trong một khu vực có từ trường hỗn loạn cực độ.

Liên tưởng đến những đặc điểm Giáo sư vừa nói, Sài Bách nghiến răng, đạp mạnh phanh, định quay đầu rời khỏi đây. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ánh sáng lóe lên trong bóng tối phía trước, hai bóng người như xé toạc màn đêm xuất hiện tại vị trí cách đó 500 mét.

Bóng tối không thể ngăn cản tầm nhìn của Sài Bách, anh nhìn thấy rõ hai kẻ đang đứng giữa đường. Đó là một gã quái dị với mái tóc đen, da đỏ, mặc lễ phục của thế kỷ trước, và một kẻ khác mặc áo choàng đen, đeo găng tay đen.

Ngay khi họ xuất hiện, những chiếc xe trên đường không hề phòng bị. Ít nhất ba chiếc xe đã đạp phanh, nhưng khoảng cách quá gần. Tưởng chừng như sắp đâm vào hai người họ, thì ở cách đó 10 mét, một bức tường không khí vô hình như chắn ngang, cưỡng ép ba chiếc xe dừng lại tại chỗ. Sài Bách thậm chí nhìn thấy tia lửa bắn ra từ ma sát giữa lốp xe và mặt đường.

Cảnh tượng này khiến các phương tiện đang lưu thông tốc độ cao hai bên đường đều dừng lại. Tiếng còi xe vang dội khắp màn đêm, lẫn trong đó là vài tiếng chửi bới giận dữ. Điều này dường như kích thích gã mặc áo choàng đen, hắn vươn tay trái ra, nhẹ nhàng hất lên như đang nâng đỡ không khí. Sài Bách cảm thấy xe mình rung lắc hai cái rồi yên tĩnh trở lại, nhưng ngoài cửa sổ, một cảnh tượng huyễn hoặc đang diễn ra.

Những chiếc xe đó... ngoài xe của Sài Bách ra, dù là sedan nhỏ nhắn, xe tải cồng kềnh, hay thậm chí là xe container chở đầy hàng hóa, tất cả đều đang từ từ rời khỏi mặt đất, tuân theo bàn tay trái đang nâng lên của gã áo đen. Lòng bàn tay ấy như có ma lực, mọi tiếng chửi bới, tiếng còi xe lúc này đều chuyển thành tiếng la hét, van xin.

"Nhìn xem, Azazel, đây chính là những kẻ bình thường..."

Kẻ mặc áo choàng khẽ nói, "Nhỏ bé, ngu muội, nhất là khi chúng tụ tập thành một nhóm, luôn cố gắng dùng bạo lực để giải quyết vấn đề. Nhưng một khi gặp phải sức mạnh thực sự, bản tính hèn nhát của chúng sẽ lộ rõ. Chúng sẽ quỳ xuống đất cầu xin... chỉ vì cái mạng nhỏ nhoi ấy. Ngươi nói xem, dựa vào đâu mà chúng có thể chiếm lấy dòng chính của thế giới này, trong khi chúng ta lại bị dồn vào đường cùng, không nơi dung thân..."

Chỉ khi nguy hiểm ập đến mới biết được tính cách thực sự của một người. Vào đêm khuya này, tất cả các tài xế trên cung đường đều nhận ra họ đã bị cuốn vào chuyện kinh thiên động địa. Sài Bách không nhịn được quay đầu nhìn lại, trên cả con đường, ít nhất 100 chiếc xe cùng lúc bị nhấc bổng, ổn định như thể có một tấm đệm vô hình đỡ lấy.

Tiếng la hét ngày càng lớn, thậm chí có người cố gắng nhảy ra khỏi cửa sổ nhưng không thể, cửa xe bị một luồng sức mạnh ép chặt. Họ không thể đi đâu cả, nỗi sợ hãi lên men trong thời gian, cuối cùng biến thành cơn hoảng loạn lan rộng. Kẻ gây ra tất cả lại nhìn như một người ngoài cuộc, cho đến khi hắn chán ghét những âm thanh ồn ào đó.

"Thượng đế có phải quá bất công không? Ngài cho chúng ta tất cả, nhưng lại khoác lên chúng ta một tầng xiềng xích... Ha ha, Thượng đế không cứu được chúng ta, hãy để chúng ta tự tay làm điều đó, đập tan xiềng xích này, mang lại cho chúng ta sự tự do thực sự..."

Sài Bách nhìn thấy trên khuôn mặt dưới chiếc mũ choàng lộ ra một nụ cười đầy thú vị. Tim anh chùng xuống, khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay trái đang nâng lên kia khẽ vung sang phải như đang xua đuổi ruồi muỗi.

"Ầm ầm ầm ầm"

Tất cả xe cộ, những chiếc xe đang lơ lửng dưới sức mạnh kinh người ấy, dường như cùng một lúc bị một bàn tay vô hình hất văng ra. Ở độ cao ít nhất 2 mét so với mặt đất, chúng đồng loạt "bay" về phía vùng hoang dã bên trái, như những viên mưa đá trút xuống từ bầu trời, đập mạnh xuống đất khiến mặt đất rung chuyển không ngừng.

Đợt xe rơi xuống đầu tiên là thảm nhất, phía sau lại có thêm những chiếc xe khác chồng chất lên nhau. Cả vùng hoang dã bên phải trong chớp mắt bị bao trùm bởi khói lửa và cái chết, ngọn lửa rừng rực thiêu đốt, xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm. Cả con đường lúc này được quét sạch, chỉ còn lại chiếc xe của Sài Bách "cô độc" đỗ giữa đường.

Rogue bị đánh thức, cô nhìn ngọn lửa bốc lên không trung ngoài cửa sổ, sợ hãi đến mức không nói nên lời. Summers phát ra tiếng rên rỉ, chàng thanh niên này cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Cậu ngơ ngác nhìn ra ngoài, ngọn lửa và những vụ nổ điên cuồng xé toạc màn đêm đã hoàn toàn xóa sạch cơn buồn ngủ. Còn sắc mặt Sài Bách thì trở nên nghiêm trọng tuyệt đối.

Bầu không khí trong xe lúc này ngưng trọng đến cực điểm.

"Khụ khụ..."

Kẻ mặc áo choàng đen khẽ ho, hắn đưa tay tháo mũ choàng xuống, để lộ khuôn mặt già nua. Mái tóc trắng, cùng chiếc mũ bảo hiểm kỳ quái trên đầu, màu đỏ sẫm, bề mặt nhẵn bóng, thậm chí có thể phản chiếu ánh trăng. Nhưng đôi mắt kia hoàn toàn không giống một ông lão gần đất xa trời, nó sắc bén, cố chấp, kiên định mà lạnh lùng.

Thậm chí những nếp nhăn trên khuôn mặt ấy cũng giống như những vết sẹo trên thân thể chiến binh. Năm tháng không thể đánh gục ông lão này, ngược lại còn khiến khí thế của ông ta như thanh bảo kiếm bị phong ấn, càng thêm sắc bén.

"Ngươi tự mình bước ra... hay để ta lôi ngươi ra?"

Giọng nói ấy vang lên bên tai Sài Bách. Rogue hoảng sợ dùng hai tay nắm chặt chốt cửa, nhưng thế nào cũng không mở được. Summers thậm chí trực tiếp hóa sương mù, nhưng không thể xuyên qua khe hở của xe. Bên ngoài thân xe, dường như có một tầng sức mạnh vô hình khóa chặt chiếc xe, giống như một cái lồng giam, nhốt họ vào như những con chuột bạch không lối thoát, bị phong tỏa, chỉ có thể bất lực chờ đợi sự phán quyết cuối cùng ập đến.

Kẻ đó không nói tên mình, và hắn cũng không cần phải nói... Năng lực khủng khiếp này, sự áp chế mạnh mẽ này, trong đầu Sài Bách chỉ có thể nghĩ đến một cái tên duy nhất.

Magneto, Erik, thủ lĩnh của Hội Anh Em Đột Biến, một trong hai thái cực của xã hội dị nhân, sánh ngang với Giáo sư Charles.

"Ngồi chắc vào!"

Sài Bách hạ giọng nói một câu, đạp lút chân ga. "Ầm", tiếng động cơ gầm rú vang lên trong đêm đen.

Dưới tác động của luồng sức mạnh ngăn cản chiếc xe tiến về phía trước, bốn bánh của chiếc SUV dẫn động bốn bánh ma sát điên cuồng trên mặt đường. Mùi tia lửa và cao su nóng chảy khiến chiếc xe trở nên hung hãn như một con bò điên đỏ mắt. Rogue và Summers nắm chặt lấy mọi thứ có thể xung quanh, còn đôi mắt Sài Bách nheo lại, ánh đỏ lóe lên, nhìn chằm chằm vào bóng đen phía trước.

Erik đầy hứng thú nhìn Sài Bách đang cố gắng phản kháng. Qua lớp kính xe, ông ta có thể thấy ánh sáng trong đôi mắt chàng trai trẻ, loại ánh sáng âm hiểm đó khiến ông thoáng chốc nhớ lại mình của mấy chục năm về trước. Khóe miệng ông ta đột nhiên lộ ra một nụ cười, tay trái thu lại, luồng sức mạnh ngăn cản chiếc xe đột ngột biến mất.

Khoảnh khắc này, chiếc xe của Sài Bách như mũi tên rời cung lao thẳng về phía Erik cách đó 500 mét. Magneto lạnh lùng nhìn chiếc xe lao tới, ông khẽ nói:

"Ta vẫn còn nhớ, năm đó khi ta truy sát những tên Đức Quốc xã khốn kiếp ấy, ta từng đối mặt với hỏa lực của ba chiếc xe tăng. Chúng điên cuồng nã pháo vào ta, chúng tưởng rằng dùng thứ đồ chơi chỉ để dọa người thường đó có thể dọa được ta..."

Khi chiếc SUV đạt tốc độ cực hạn chỉ còn cách ông chưa đầy 50 mét, ông vươn ngón tay, khẽ búng trong không trung. Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe lao tới điên cuồng ấy như bị một bàn tay vô hình dễ dàng cố định tại chỗ, như thể đâm sầm vào bức tường vô hình, không thể tiến thêm một tấc.

"Bùm"

Đầu Sài Bách đập mạnh vào kính chắn gió phía trước, khiến tấm kính vỡ vụn. Thân thể anh lộn nhào trong không trung, còn chiếc xe bị hất văng lên trời.

Nó xoay vài vòng trong không trung như một chiếc lá mỏng manh, cuối cùng đập mạnh xuống đất. Sài Bách cũng chật vật nằm bò ở đó. Erik nghiêng đầu, ông thu ngón tay lại, khẽ nói:

"So với lần đó... lần này dễ dàng hơn nhiều."

Ông không để ý đến Sài Bách đang nằm dưới đất, kẻ vốn đang định bò dậy nắm đấm lao về phía ông. Nhưng ngay sau đó, một bóng đỏ lóe lên xuất hiện trước mắt anh. Nightcrawler Azazel nở một nụ cười dữ tợn với Sài Bách, thân hình hắn lại lóe lên, hai thanh đoản đao có ngạnh quỷ dị đâm xuyên qua tim anh.

"Nhát thứ nhất, vì Riptide."

"Nhát thứ hai, vì những thuộc hạ của ta đã chết ở Gotham."

Hoa văn chiến đấu đen trên mặt Azazel vặn vẹo, khiến hắn trông càng giống một con quỷ dữ tợn. Phù văn trên lưỡi đao có ngạnh cũng sáng lên. Nhát tiếp theo nhắm thẳng vào cổ Sài Bách, nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào da, nó đã bị một bàn tay nắm chặt. Sài Bách ngẩng đầu, ánh đỏ trong mắt tỏa sáng đến cực hạn:

"Nhát thứ ba... hãy giữ lại cho chính ngươi đi."

"Bùm"

Nắm đấm đập mạnh vào ngực Nightcrawler, thân thể Azazel xoay vòng rồi văng ra ngoài, biến mất trong không trung. Khi xuất hiện trở lại, hắn đã đứng sau lưng Sài Bách, hai người bắt đầu tấn công điên cuồng.

Erik đứng trước chiếc xe đã bị biến dạng thảm hại. Ông nhìn hai người trong xe, nở một nụ cười ôn hòa với Rogue đang bị chảy máu ở trán:

"Đừng sợ, đứa bé... con định sẵn sẽ trở thành người hùng của chủng tộc chúng ta."

"Lạch cạch lạch cạch"

Thân xe kim loại dưới sự điều khiển của Erik bắt đầu chủ động giải thể. Ốc vít văng ra, cửa xe bung ra, kim loại xoắn vặn bay sang một bên. Những linh kiện rời rạc đó lơ lửng trong không trung như trong truyện ma thuật. Trong chưa đầy 3 giây, một chiếc xe hoàn chỉnh đã bị tháo dỡ sạch sẽ, chỉ còn lại bốn chiếc ghế trơ trọi tại chỗ cũ.

Rogue ngơ ngác nhìn những linh kiện xe lơ lửng xung quanh mình, rồi lại nhìn Magneto đang đứng giữa đống linh kiện ấy, tựa như một vị thần. Cô hoàn toàn không biết phải làm sao... đối mặt với đối thủ như vậy, thật sự... thật sự có hy vọng sống sót sao?

"Erik... dừng tay lại đi!"

Summers đột nhiên lên tiếng, đó là giọng nói của chàng thanh niên ấy, nhưng ánh mắt Magneto lúc này trở nên lạnh lẽo. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, ông lại khôi phục vẻ thản nhiên đó. Ông vẫy tay về phía Summers:

"Cuối cùng ngươi cũng đến... Charles, ngươi luôn như vậy, không bao giờ đến trễ. Nhưng tại sao ngươi không ra mặt gặp người bạn cũ này?"

Summers không nói gì, chỉ đứng dậy từ ghế ngồi. Rõ ràng vẫn là chàng thanh niên đó, nhưng Rogue luôn quan sát cậu lại cảm nhận rõ ràng một luồng khí tức không thuộc về cậu từ người thanh niên này, như thể một sự tồn tại hoàn toàn không yếu hơn Erik trước mắt.

"Xoẹt"

Một lưỡi đao lạnh lẽo lóe lên trong không gian, kề sát vào cổ Erik. Nightcrawler Azazel, kẻ vừa nãy còn đánh sống chết với Sài Bách, lúc này thần sắc lạnh lùng. Trong mắt hắn vẫn còn thấy một tia giãy giụa, nhưng hắn vẫn thấp giọng nói:

"Không... Erik, ta vẫn luôn ở bên cạnh ngươi..."