Tại Học viện Thiên phú Thiếu niên Xavier, một nhóm trẻ em mới lại bước vào nơi này với ánh mắt đầy vẻ mông lung và tò mò. Chúng vẫn còn mặc bộ quần áo tù ở căn cứ bí mật trên đảo Three Mile, trông chẳng khác nào những người vừa bước ra từ một thế giới khác để đến với thế giới bình thường.

Nhóm trẻ này cũng là những đứa trẻ có thiên phú tuyệt vời bị Stryker cướp đi. Hầu hết chúng còn quá nhỏ, thậm chí không nói rõ được nhà mình ở đâu. Ngoại trừ vài đứa có thân thế đặc biệt bi thảm, đa số còn lại chỉ ở lại học viện này một tháng rồi sẽ được đưa về nhà.

Giáo sư Charles luôn tuân thủ nguyên tắc này, từ khi học viện thành lập đến nay, chưa từng cưỡng ép giữ lại bất kỳ đứa trẻ nào.

Cùng trở về còn có Cyber và Logan. Người trước là đưa Katherine về trường, dù sao con bé này cũng từng trốn đi một lần, đã có tiền án. Người sau thì đưa Kayla cùng về.

Chẳng biết hai con người đáng thương này đã nói với nhau những gì, trông họ có vẻ như đã làm hòa. Thế nhưng, dù Kayla đã được cứu sống tại bệnh viện trên đảo Three Mile, tình trạng của cô lại không mấy khả quan.

Viên đạn của Stryker sượt qua cột sống của cô, để lại bốn mảnh xương vụn ở vùng thắt lưng. Với chấn thương này, nếu không có kỳ tích, có lẽ cả đời này Kayla sẽ không thể đứng dậy được nữa.

Trên con đường nhỏ trong khuôn viên cỏ rộng lớn bậc nhất của học viện Xavier, Cyber chống một cây gậy gỗ, chậm rãi bước đi cùng Katherine. Sau khi rẽ qua một khúc cua, họ nhìn thấy Logan đang đi tới, đẩy Kayla ngồi trên xe lăn, theo sau là một cô bé khác.

Emma Grace Frost, em gái nhỏ của Kayla, một cô bé tràn đầy sức sống với mái tóc vàng óng ả. Cô bé vừa thấy Cyber đã muốn chạy lại gần nhưng bị ánh mắt nghiêm khắc của chị gái ngăn lại.

Logan vẫy tay với họ, rồi đẩy Kayla tiến tới.

"Cảm ơn cháu, Katherine nhỏ bé."

Hai người đứng trước mặt Katherine, Logan cúi người xuống. Người đàn ông đã thay bộ quần áo sạch sẽ và tỉa tót lại bộ râu này có nụ cười rất dễ gần. Anh xoa đầu Katherine, chân thành nói: "Nếu không có sự dũng cảm cuối cùng của cháu, có lẽ chúng ta đã thực sự mất đi rất nhiều thứ."

Kayla với sắc mặt hơi tái nhợt cũng nắm lấy tay Katherine, nói với cô bé đang ngượng ngùng:

"Cháu là một anh hùng thực sự, Katherine. Cháu đã cứu mạng chúng ta."

Lời khen ngợi này khiến miệng cô bé ngốc nghếch cười toe toét đến tận mang tai. Cô bé ngồi xuống một bên trò chuyện cùng Kayla và Emma, trong khi Logan và Cyber đi ra phía khác. Hai người thân thiện đổi cho nhau điếu xì gà, trong làn khói mờ ảo, Logan khẽ hỏi:

"Stryker chết rồi, đúng không?"

Cyber rít một hơi thuốc, mỉm cười đáp: "Nếu trong tình huống đó mà hắn còn sống được, thì chứng tỏ mệnh hắn chưa tận. Đúng rồi, sau này anh dự định thế nào?"

Câu hỏi này khiến Logan có chút ưu tư. Anh nhìn Kayla đang ngồi một bên, xoa xoa đôi bàn tay:

"Tôi nghe nói ở New York có một bác sĩ thần kinh từng phẫu thuật thành công cho một bệnh nhân bị vỡ cột sống. Tôi muốn đưa Kayla tới đó vận may xem sao. Cô ấy là một người phụ nữ tốt, cô ấy không đáng phải chịu đựng số phận như vậy. Chỉ là..."

"Chỉ là thiếu tiền, đúng không?"

Cyber lắc đầu, lấy từ trong túi ra một tấm thẻ ngân hàng nhét vào tay Logan: "Đây là 3 triệu, anh cứ cầm lấy dùng trước. Nếu không đủ thì gọi cho tôi. Tiền bạc đối với chúng ta chẳng có ý nghĩa gì cả... Anh cũng đừng từ chối, cứ coi như tôi thuê anh làm việc đi."

Logan vốn định từ chối, tính cách của một người đàn ông như anh đã quyết định rằng anh không thể chấp nhận sự bố thí của bạn bè. Nhưng câu nói tiếp theo của Cyber khiến anh sững lại. Anh lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, trầm ngâm một lát:

"Anh cần tôi làm gì?"

Cyber nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Tôi cần anh ở lại Học viện Xavier. Tôi... gần đây có thể phải đi xa một chuyến, không biết khi nào mới về. Tôi muốn gửi gắm Katherine cho anh... cho đến khi con bé đủ khả năng tự bảo vệ mình. Ở New York, người khiến tôi tin tưởng thì có vài người, nhưng người có thể dạy con bé tự bảo vệ mình thì không có mấy ai. Tôi tin anh làm được."

Logan nghi ngờ nhìn Cyber, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở cây gậy của anh. Anh chợt nhớ tới việc Cyber thỉnh thoảng đột ngột phun ra một ngụm máu khi chiến đấu. Người đã sống hơn 200 năm này có lẽ không thể gọi là thông minh, nhưng trải nghiệm của anh chắc chắn là đủ. Mắt anh nheo lại:

"Cơ thể anh... đã hư hại đến mức này rồi sao?"

Cyber lắc đầu, anh không muốn bàn luận quá nhiều về vấn đề này. Logan thấy anh không nói thì cũng không hỏi thêm nữa. Anh nhận lấy tấm thẻ ngân hàng, trịnh trọng nói: "Tôi thề sẽ bảo vệ tốt cho con bé, cho đến khi anh bình an trở về."

Cyber gật đầu, gọi Katherine rồi vẫy tay chào Kayla, hai người cùng bước về phía trước.

Lúc này, ở phía bên kia, trong văn phòng Viện trưởng Học viện Thiên phú Thiếu niên Xavier, tức văn phòng của Giáo sư Charles, ông và Beast, hai chiến hữu thân thiết, đang trò chuyện với một người khác.

Gã này mặc bộ vest rất cổ hủ, mái tóc hơi bạc được chải chuốt gọn gàng. Hắn nhìn Giáo sư Charles và Hank,理事长 (Lý sự trưởng) của "Hội đồng Dị nhân" trong Quốc hội, bằng ánh mắt lạnh lùng rồi lên tiếng:

"Tổng thống rất lấy làm tiếc về sự kiện lần này. Tôi đến để chuyển lời xin lỗi của ngài ấy. Tuy nhiên, người thực thi kế hoạch Vũ khí X là Thiếu tướng Stryker và người hoạch định là Trung tướng Wood đều đã chết trong tai nạn, vì vậy Tổng thống hy vọng ông Charles và thế lực đứng sau ông không nên có những hành động thiếu lý trí."

Hắn tháo chiếc kính gọng vàng xuống, lấy khăn tay ra vừa lau vừa nói:

"Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để đảm bảo những sự kiện tồi tệ như thế này sẽ không bao giờ tái diễn."

Sự im lặng bao trùm, không có câu trả lời ngay lập tức. Giáo sư Charles dường như chìm vào suy tư. Một lát sau, ông mới lên tiếng:

"Tôi không phải không tin vào lời hứa của Tổng thống, nhưng tôi hoài nghi về năng lực thực thi của các vị. Theo tôi được biết, Stryker và Vũ khí X của hắn không phải là sản phẩm bốc đồng của một vị tướng khao khát chiến tranh nào đó... Ngay trên mảnh đất này, vẫn còn vài kế hoạch cùng loại đang được tiến hành... Tôi rất sẵn lòng chung sống hòa bình với các vị, với điều kiện..."

Ánh mắt Giáo sư chưa bao giờ nghiêm nghị đến thế, hai bàn tay ông đan vào nhau đặt trên bàn: "Các vị phải thể hiện thành ý của mình."

Đối mặt với sự chất vấn dồn dập của Giáo sư Charles, Nghị viên Kelly trầm giọng nói: "Xin đừng bôi nhọ các cơ quan nhà nước, thưa Giáo sư. Tôi có thể đảm bảo, Vũ khí X chỉ là một tai nạn đáng tiếc, chúng tôi không hề..."

"Trước mặt tôi... không có bí mật nào cả!"

Sự tranh biện của Nghị viên Kelly bị một câu nói của Giáo sư Charles đập tan. Nhìn vào đôi mắt bình thản của Giáo sư, vị nghị viên có vẻ lúng túng, rồi lại tức giận. Cuối cùng, ngực hắn phập phồng vài cái, nghiến răng cầm lấy chiếc cặp và chiếc mũ đặt bên cạnh. Hắn nhìn Giáo sư Charles, hạ giọng nói:

"Như ông muốn, Giáo sư. Nhưng tôi hy vọng ông cũng làm được những điều mình đã hứa! Hòa bình không dễ dàng có được, không ai muốn nó bị phá hủy."

Sau khi nói rất nhiều lời hoa mỹ, Nghị viên Kelly đổi giọng. Hắn nhìn Hank, rồi nhìn Giáo sư Charles:

"Tháng sau sẽ tổ chức hội nghị lãnh đạo toàn cầu tại New York, nhưng gần đây đồng loại của các ông dường như không được an phận cho lắm. Ông Charles, chúng ta đều không muốn những tai nạn xảy ra tại cuộc họp quan trọng lần này, đúng không?"

Giáo sư gật đầu:

"Tôi có thể đảm bảo, nếu tôi ở New York, sẽ không có người của Hội Anh Em phá hoại cuộc họp này!"

"Rất tốt."

Nghị viên Kelly hài lòng gật đầu, nở một nụ cười lạnh nhạt với Giáo sư và Hank rồi xoay người rời khỏi văn phòng. Sau khi hắn đi, Hank lo lắng nói với Giáo sư Charles:

"Charles, anh thực sự tin rằng họ sẽ giữ lời hứa sao?"

Đối mặt với câu hỏi này, Giáo sư không trả lời ngay. Ông thở phào, nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ: "Không, tôi không tin... nhưng ít nhất điều này sẽ khiến họ phải cân nhắc kỹ lưỡng khi hành động. Đa sự chi thu (thời buổi rối ren), Eric không biết đang mưu tính điều gì, đồng loại đứng về phía chúng ta quá ít."

Ông vươn tay, một cuốn sách từ kệ sách phía sau nhẹ nhàng bay lên, rơi vào lòng bàn tay ông. Ông lật sách ra, đột nhiên nói với Hank đang ngồi bên cạnh:

"Anh nói xem, chúng ta có nên thêm vài khóa học đối kháng thực chiến cho những đứa trẻ này không?"

"Hả?"

Hank trợn tròn mắt, nghi hoặc nhìn Charles: "Sao anh lại có ý nghĩ này? Tôi nhớ là anh rất ghét bạo lực mà."

"Nhưng đệ tử đắc ý nhất của tôi suýt nữa đã bị Cyber đánh sụp tinh thần."

Charles trầm ngâm nói: "Cho đến khi Cyber xuất hiện, tôi mới đột nhiên nhận ra, bản thân mình từng quá coi trọng sức mạnh của trí tuệ mà bỏ qua chính sức mạnh vật chất. Eric là người tôn sùng sức mạnh, mặc dù lý tưởng khác biệt, nhưng sức chiến đấu của các dị nhân dưới trướng hắn vượt xa chúng ta. Đây không chỉ là tranh chấp về lý tưởng, Hank. Tôi hiểu Eric, khi cần thiết, hắn sẽ không ngần ngại gieo rắc chiến hỏa lên chúng ta... Hắn từng không ít lần làm như vậy. Nhưng dù là Jean, Ororo, hay những đứa trẻ kia... chúng ta đã bảo vệ chúng quá kỹ rồi."

"Một khi thực sự bước vào chiến trường sống còn, tôi không dám tưởng tượng điều kinh khủng nào sẽ xảy ra... May mắn thay, vẫn chưa quá muộn."

Giáo sư Charles lật trang sách trong tay, khẽ hỏi:

"Tôi vốn định mời anh dạy chúng cách chiến đấu, nhưng anh quá bận rộn, trách nhiệm của anh cũng không cho phép anh rời khỏi chức vụ. Vì vậy, anh thấy Cyber thế nào?"

Những ngón tay thô ráp của Hank gõ lên mặt bàn. Vài phút sau, ông lắc đầu:

"Cyber không phù hợp. Sức chiến đấu của anh ta không thành vấn đề, nhưng tính cách và hệ tư duy thiên về sự hỗn loạn của anh ta... không phải tôi không tin anh ta, nhưng chuyện này tốt nhất không nên giao cho anh ta. Hãy nhìn Katherine thì biết, tôi nghe nói con bé lần này đã tự tay giết 17 binh lính... tính công kích quá mạnh, như vậy không tốt, rất dễ gây ra những ảnh hưởng tiêu cực."

Charles gật đầu:

"Vậy còn Logan?"

"Nếu là Logan... nhờ vào việc anh ta kiểm soát nhận thức dã thú của bản thân rất tốt, với 200 năm kinh nghiệm chiến tranh, cũng đã chứng kiến đủ những mặt tối của xã hội... Điều đáng quý hơn cả là, dù đối mặt với thù hận, anh ta vẫn không đánh mất lòng trắc ẩn đối với người bình thường. Trừ khi đến lúc cần thiết, anh ta sẽ không dễ dàng giết người bình thường. Điểm này đáng để phổ biến rộng rãi."

Hank gật đầu: "Tôi nghĩ anh ta có thể, nhưng Logan là người phóng khoáng bất kham, tôi rất nghi ngờ anh ta có thể ở đây bao lâu, nhất là sau khi Kayla bị thương, anh ta chắc chắn sẽ chạy khắp cả nước để tìm cách chữa trị cho cô ấy."

"Ừm... vậy thì nói chuyện với anh ấy xem sao."

Ở một phía khác, Nghị viên Kelly bước vào xe. Tài xế xoay vô lăng, chiếc sedan màu đen chống đạn rời khỏi bãi đỗ xe của học viện, chạy ra phía ngoài. Ánh mắt nghị viên quét qua bãi cỏ phía trước, khi nhìn thấy hai bóng người đang dìu nhau bước đi, ánh mắt hắn bỗng co rút lại.

Sự thay đổi biểu cảm này chỉ duy trì chưa đầy 1 giây rồi trở lại bình thường. Nhưng sâu trong ánh mắt nghị viên, một tia sáng kỳ quái lóe lên, màu sắc con ngươi của hắn dường như cũng biến đổi trong khoảnh khắc đó.

Hắn lẩm bẩm:

"Cyber Hawk... tốt lắm, ngươi chưa chết... điều này rất tốt, chúng ta lại có thể tiếp tục chơi đùa rồi..."

"Ngài nói gì ạ, thưa ngài?"

Tài xế nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Nghị viên Kelly liền quay đầu hỏi, kết quả bị ánh mắt nghiêm khắc của nghị viên làm cho sợ hãi.

"Lái xe cho tốt đi, Đại úy... Đúng rồi, đừng tới Quốc hội, tới Bộ Quốc phòng trước."

Chiếc xe màu đen từ từ lăn bánh ra khỏi Học viện Dị nhân Xavier. Ngay khoảnh khắc nó đi qua cổng, Cyber hơi nghi hoặc nhìn theo chiếc xe đang rời đi. Không biết có phải ảo giác hay không, vừa rồi anh thoáng cảm nhận được một tia nhìn đầy ác ý tỏa ra từ trong chiếc xe đó.

Tất nhiên, cũng có thể do anh quá nhạy cảm, dù sao anh cũng vừa mới bước xuống từ chiến trường.

Cô bé Katherine càu nhàu bám lấy Cyber, đôi lông mày nhíu chặt:

"Anh định đi đâu? Anh mang em theo có được không? Em đảm bảo sẽ nghe lời."

Cyber bất lực xoa đầu cô bé:

"Anh chỉ về Gotham một chuyến thôi, Hawkins có vài nghiên cứu cần anh phối hợp. Nếu thuận lợi, tháng sau anh sẽ về. Em ngoan ngoãn ở lại đây, có chuyện gì không tự giải quyết được thì tìm Logan. Nếu là chuyện nguy hiểm đến tính mạng, thì gọi cho Mei, rõ chưa?"

Katherine không trả lời, cô bé ngước nhìn Cyber:

"Vậy nếu không thuận lợi thì sao?"

Đối mặt với ánh mắt nghiêm túc của cô bé, Cyber mím môi:

"Sẽ thuận lợi thôi... tin anh đi."