Một ngày nữa tại Gotham lại kết thúc. Đáng lẽ đây phải là một ngày bình thường, nhưng hiện tại nó lại chẳng hề bình thường chút nào. Toàn bộ cảnh sát thành phố Gotham hôm nay đều xuất quân, thực hiện cuộc tìm kiếm theo kiểu quét lưới, lục soát từng căn nhà một tại khu bến tàu và đảo Narrows.
Gordon không trông chờ việc này có thể tìm ra賽伯 (Cyber), nhưng ít nhất ông phải tỏ thái độ. Hơn nữa, việc phân tán lực lượng cảnh sát ra khu bến tàu cũng là một cách răn đe đối với những tàn dư của các băng đảng khác.
Gordon không muốn賽伯 – kẻ có lẽ lúc này đã phát điên – bị hành vi của những tên ngu ngốc đó kích động mà làm ra những chuyện điên rồ hơn nữa. Một người đầy rẫy sự thù hận và có đủ sức mạnh để thực hiện sự trả thù đó thật sự rất đáng sợ. Là người đã trải qua cuộc chiến tại đảo Narrows một cách trọn vẹn, Gordon hiểu rõ mối đe dọa mà賽伯 mang lại cho họ hơn bất cứ ai.
Màn đêm buông xuống, đây vốn là thời điểm con dơi lớn tuần tra bầu trời xuất hiện, nhưng sau khi Batman mất tích gần một tuần, bóng đêm này lại lặng lẽ quay về tay những kẻ vốn làm chủ nó.
“Đoàng.”
Cánh cửa căn phòng bí mật nơi các băng đảng tụ họp, ẩn sau gian bếp, bị đá văng một cách thô bạo. Laudel tức giận dẫn theo đám thuộc hạ trang bị súng đạn xông vào, nhưng hắn phát hiện ra mình là người đến đầu tiên, mà cũng là người đến muộn nhất.
Cả căn phòng trống không, chỉ có 7 chiếc tivi đã qua cải tạo đặt tại vị trí của những ông trùm năm xưa.
Trên màn hình những chiếc tivi đó lần lượt là những kẻ lẽ ra phải có mặt ở đây vào lúc này, 7 ông trùm khác đang cai trị thế giới ngầm Gotham, nhưng họ đã không đến.
Họ sợ rồi.
“Khốn kiếp! Lũ hèn nhát các người!”
Laudel cũng là thủ lĩnh của một trong 8 băng đảng còn sót lại của Gotham. Trước đây, hắn từng là tay môi giới mại dâm lớn nhất Gotham. Đúng vậy, điều này có chút không vẻ vang, nhưng lợi nhuận lại rất đáng kể, hơn nữa rủi ro không lớn như buôn ma túy. Dù bị người khác chế giễu, họ cũng phải thừa nhận Laudel là một trong số bọn họ.
Nhưng giờ đây, nhìn thấy cảnh tượng này, làm sao Laudel không biết mình đã bị lũ khốn đó bán đứng!
Hắn xoay người định bỏ chạy. Mọi chuyện xảy ra đêm qua giống như liều thuốc độc đoạt mạng, khiến Laudel cả đêm không ngủ được. Đặc biệt là khi sáng nay, tận mắt nhìn thấy thi thể của bốn tên Macmoxi bị treo ở khu bến tàu, điều đó suýt chút nữa khiến gã đàn ông chưa đầy 37 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức như hắn lên cơn đau tim.
Bốn chữ màu đỏ tươi đó khiến lần đầu tiên trong đời, hắn mất đi khao khát theo đuổi quyền lực. Hắn bây giờ chỉ muốn tìm một nơi an toàn để trốn, chứ không phải đi lang thang trên phố như một thằng ngu.
Vào thời điểm này, cả Gotham ai mà không biết, các băng đảng đã tính kế với "Quỷ Đảng" (Devil Gang), nhưng lại dẫn đến sự xuất hiện của thực thể kinh khủng đứng sau nó... "Quỷ Đỏ" (Red Devil). Kẻ mà trước đây nhiều người cho rằng chỉ là chuyện truyền thuyết đô thị, tối qua đã thực sự xuất hiện. Hắn dẫn theo đám tử tù dưới trướng Kevin, một hơi đánh úp bốn băng đảng.
Giết gần 200 người... máu chảy thành sông. Có thể dự đoán, trong ít nhất nửa tháng tới, chuyện này sẽ trở thành đề tài đồn đại nóng hổi nhất trên đường phố Gotham, thậm chí ngay lập tức lấn át cả tin tức bên lề từ 5 ngày trước về việc Bruce Wayne, công tử của Gotham, đưa những mỹ nữ của đoàn múa Moscow đến thăm thành phố đi du ngoạn riêng.
“Này, anh bạn Laudel... anh không muốn nghe kế hoạch chúng tôi thảo luận sao?”
Giọng nói của Wuerzi truyền ra qua tín hiệu viễn thông có chút méo mó. Sở dĩ hôm nay Laudel mạo hiểm đến đây là vì Wuerzi đã gửi tin cho hắn. Kẻ gây ra mọi chuyện này tuyên bố rằng họ đã tìm ra cách đối phó với Quỷ Đỏ, nhưng cần mọi người tụ họp lại để thảo luận.
Đối với Laudel – kẻ suýt nữa bị dọa chết khiếp – thì điều này chẳng khác nào cơn mưa rào, tưới mát tâm hồn đang sợ hãi của hắn. Tuy nhiên, sau khi nhận ra mình bị lừa, hắn vốn định rời đi ngay, nhưng câu nói này của Wuerzi lại khiến hắn không kìm được mà dừng lại.
Hành động này lập tức bị 7 ông trùm đang quan sát tình hình qua tivi phát hiện. Maloney – không biết đang trốn ở đâu – cũng lên tiếng, giọng ôn hòa nói:
“Việc không thông báo cho anh cùng lánh nạn là lỗi của chúng tôi. Nhưng Laudel này, bi kịch của Macmoxi, lão Tim, Alfonso, Paris chẳng lẽ vẫn chưa đủ để chúng ta thức tỉnh sao? Một kẻ còn đáng sợ hơn cả Batman đã xuất hiện...”
“Batman chỉ đánh đập chúng ta, làm chúng ta mất mặt, nhưng tên này...”
Giọng của Wuerzi đầy vẻ chán nản: “Tên này giết người không hề nương tay. Chúng ta phải liên minh lại, anh bạn Laudel à, nếu không sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ như lũ chuột trốn trong hang, bị từng tên một lôi ra xử tử...”
“Ngươi còn mặt mũi mà nói!”
Một giọng nói khác truyền ra từ chiếc tivi khác. Đó là một lão già, ông ta giận dữ mắng: “Wuerzi, đồ ngu ngươi, nếu không phải tại ngươi chiêu mộ gã điên Joker chết tiệt đó, sao chúng ta lại rơi vào bước đường này?”
“Lão chó Todd, đồ chó đẻ nhà ngươi nói cái gì?”
Wuerzi lập tức phản pháo: “Đừng nói như thể ngươi là một thánh mẫu vô tội vậy. Kế hoạch trừng phạt Kevin và Quỷ Đảng cũng là do các ngươi mặc định. Mẹ kiếp, giờ chuyện đổ bể, các ngươi lại đẩy ta ra làm bia đỡ đạn. Ngươi tưởng tên Quỷ Đỏ đó sẽ nghe lời biện bạch của ngươi sao?”
Những lời này khiến tất cả những kẻ phản đối đều bình tĩnh lại. Đúng vậy, những gì họ có thể nghĩ ra, kẻ cáo già Paris và lão Tim không thể không nghĩ tới, nhưng họ vẫn chết... Tên điên màu đỏ đó căn bản không quan tâm ai là chủ mưu.
“Đoàng.”
“Đến lúc nào rồi mà còn cãi nhau! Nhìn xung quanh các người xem, 12 người giờ chỉ còn lại 8! Một đêm! Chỉ một đêm chết tiệt, mẹ kiếp, một đêm chết 200 người. Kẻ tiếp theo có lẽ là ta, cũng có thể là các ngươi! Lũ chó đẻ các người còn cãi cái gì nữa?”
Maloney vốn luôn ôn hòa lúc này cũng hiếm hoi bùng nổ. Ông ta điên cuồng vung tay trong tivi, những tia máu trong mắt cho thấy áp lực ông ta đang gánh chịu lúc này. Hầu như không ai biết, một bất động sản bí mật của ông ta đêm qua cũng đã bị đánh bom. Nếu không phải vì ông ta có việc đột xuất, e rằng người bị treo ở khu bến tàu hôm nay đã có phần của ông ta.
Nỗi sợ hãi cái chết luôn là cảm xúc mãnh liệt nhất trong mọi loại cảm xúc. Dưới sự điều khiển của bản năng này, một người không lý trí thường sẽ đi đến cực đoan: hoặc là tiêu diệt đối thủ trong sự hủy diệt do nỗi sợ kích động, hoặc là tự thiêu cháy chính mình trong ngọn lửa sợ hãi đó.
Không chỉ ông ta, tất cả những người có mặt ở đó có lẽ đều đang chịu áp lực tương tự. Chỉ trong một ngày một đêm, lợi thế tuyệt đối ban đầu đã bị vũ lực phá vỡ, họ rơi vào thời khắc nguy hiểm nhất từ trước đến nay, điều này khiến họ không thể không lo lắng.
“Hộc... Hắn chỉ muốn giết sạch tất cả chúng ta! Cho nên, đủ rồi! Đừng lãng phí thời gian nữa.”
Laudel đặt hai tay lên bàn, hắn hít sâu vài hơi, ngồi xuống ghế, dùng ánh mắt âm hiểm nhìn chằm chằm vào chiếc tivi của Wuerzi bên cạnh: “Nói đi, các người định làm thế nào?”
Những người khác trong tivi cũng im lặng. Lần tập hợp này là do Wuerzi đề nghị, những người khác không đến là do Maloney ngầm ám chỉ. Có vẻ chỉ có Laudel là không nhận được cảnh báo, cũng không biết là do Maloney sơ suất, hay là... đây vốn dĩ là một âm mưu.
Nhưng không ai vạch trần điều đó. Đừng trông chờ vào việc các băng đảng có thể thống nhất để chống lại kẻ thù bên ngoài, trừ khi赛伯 kề dao vào cổ họ, nếu không những kẻ này căn bản không thể yên ổn được.
“Được rồi, được rồi, ta nói.”
Wuerzi giơ hai tay lên, làm tư thế đầu hàng. Hắn châm một điếu xì gà, có thể thấy gã này lúc này cũng rất căng thẳng, khi nói chuyện cứ không nhịn được mà nhìn trái nhìn phải. Hắn cũng không cảm thấy nơi mình đang ở là an toàn, còn kiểu tóc vuốt ngược đặc trưng của hắn lúc này cũng rối bù, trông chẳng buồn chăm chút.
Đây cũng là sự thật, dù sao thì dao của đối thủ đã tuốt khỏi vỏ, giữ mạng mới là quan trọng nhất, ai còn quan tâm đến những thứ không quan trọng này chứ?
Hắn hạ thấp giọng xuống, như một đứa trẻ đang nói thì thầm:
“Quỷ Đỏ là con bài tẩy của Quỷ Đảng, lần này là do chúng ta sai lầm về tình báo, chúng ta đã không chuẩn bị sớm. Tên khốn Kevin đó lại chơi trò buôn vũ khí, điều này cũng nằm ngoài tưởng tượng của chúng ta. Nhưng yên tâm đi, các vị! Ta đã bí mật nghe ngóng được tin tức, tối qua họ cũng tổn thất nặng nề, người của Kevin chỉ còn lại chưa đầy 30 tên... Hơn nữa, sáng nay họ đã rời khỏi Gotham rồi!”
Wuerzi cười âm hiểm, hắn búng ngón tay:
“Đừng hỏi ta tin tức lấy từ đâu, tóm lại ta có thể đảm bảo, hiện tại người còn ở lại thành phố chỉ còn mỗi tên Quỷ Đỏ đó thôi... Hắn thế đơn lực bạc, chúng ta có lợi thế về quân số!”
“Ngươi nói mấy lời nhảm nhí này có ích gì?”
Laudel nhìn quanh một cách thần kinh, hắn luôn cảm thấy căn phòng này có gì đó không ổn. Nhưng nghe tin tức của Wuerzi cũng khiến tinh thần hắn phấn chấn được một lúc. Nếu chỉ có một mình Quỷ Đỏ, thực ra hắn cũng không cần phải quá lo lắng.
Dù sao đó cũng chỉ là một người, nhưng hắn vẫn theo bản năng phản bác: “Batman cũng chỉ là một người, ta cũng đâu thấy ngươi và lũ thuộc hạ vô dụng của ngươi tiêu diệt được hắn.”
“Chuyện Batman chúng ta nói sau...”
Wuerzi hôm nay hào phóng một cách kỳ lạ. Kẻ luôn thù dai như hắn không hề để tâm đến sự mỉa mai của Laudel, mà đặt điếu xì gà trong tay sang một bên, nheo mắt nói:
“Chúng ta đều biết Quỷ Đỏ muốn cái gì, cho nên ta định đặt một cái bẫy. Lần này tìm các ngươi chính là vì kế hoạch này. Chúng ta chôn một lượng thuốc nổ cực lớn ở một nơi kín đáo, sau đó tìm một mồi nhử, tung tin tức ra ngoài. Một khi Quỷ Đỏ mắc câu... hắc hắc.”
Giọng của Wuerzi trở nên cực kỳ lạnh lẽo, dù là cách qua tivi và khoảng cách không biết bao xa, cũng có thể cảm nhận được cái lạnh trong lời nói của hắn.
“Ta không tin... một người có thể chịu được vụ nổ của nửa tấn thuốc nổ... Ta nói cho các ngươi biết, nó chắc chắn thành công, vì ta vốn định dùng nó lên người Batman, giờ thì giao 'món ngon' này cho Quỷ Đỏ đi, hy vọng hắn có thể thưởng thức vui vẻ!”
Những người khác không nói gì. Laudel vừa suy tư vừa nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên bàn:
“Nghe có vẻ không tệ, nhưng tìm ai làm mồi nhử đây?”
“Hắc hắc.”
Wuerzi ngậm lại điếu xì gà: “Đừng lo, anh bạn Laudel, mồi nhử đã vào vị trí rồi!”
“Cái gì?”
Laudel đột ngột ngẩng đầu lên, rồi phát hiện ánh mắt của tất cả mọi người từ trong tivi đều đổ dồn về phía hắn, cùng với giọng nói ôn hòa mà lạnh lùng của Maloney:
“Chúc anh và Quỷ Đỏ chơi vui vẻ, anh em Laudel của tôi.”
“Chúng tôi sẽ không quên những gì anh đã làm cho chúng tôi! Ta thề nhân danh gia tộc Falcone, hy vọng anh có thể sống sót.”
“Đoàng.”
Tất cả màn hình tivi đồng loạt tối sầm lại vào khoảnh khắc này. Sắc mặt Laudel thay đổi dữ dội, hắn túm lấy khẩu súng, xoay người lao ra phía cửa. Chỉ trong 2 giây, tay trái hắn đã đặt lên nắm cửa, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười trên mặt hắn còn chưa kịp tắt thì thi thể của hai tên đàn em đứng gác bên ngoài đã đổ ập trực diện vào cánh cửa đó.
Lực phản chấn cực mạnh hất văng cả người Laudel ra ngoài. Hắn ngã nhào xuống đất một cách chật vật, ngẩng đầu lên, nhìn thấy kẻ đang mặc bộ chiến giáp màu đỏ thẫm, đeo mặt nạ quỷ vặn vẹo đang sải bước đi vào. Hắn tay trái cầm một thanh đao lưỡi thẳng màu đen, tay phải cầm súng, sát khí bao trùm toàn thân.
“Không!!!”
Tiếng hét tuyệt vọng của Laudel vang lên trong căn phòng trống trải. Đôi mắt赛伯 khựng lại một chút, hắn nhìn thấy sự tuyệt vọng trong mắt Laudel cùng đôi tay run rẩy của hắn, và cả mấy chiếc tivi kỳ quái đặt trên bàn. Khoảnh khắc này, một luồng cảm giác như dòng điện đột ngột nhảy ra từ lồng ngực, lan tỏa khắp cơ thể, trong khoảnh khắc này, cơ thể hắn thậm chí không còn nằm trong tầm kiểm soát của chính mình.
Xoay người, nhiệt lưu bùng nổ, lao tới.
“Ầm.”
Ánh sáng chói lòa, cơn bão hủy diệt đỏ rực và nóng bỏng, cùng tiếng nổ kinh thiên động địa, một lần nữa phá vỡ màn đêm vừa mới trở lại bình yên của Gotham.
Trên mặt đất không cách xa nơi này, một phương tiện toàn thân đen tuyền, giống như xe bọc thép đang lao đi vun vút đột ngột dừng lại. Bóng dáng Batman vừa trở lại Gotham lao ra từ trong đó, anh mượn súng móc nhảy nhanh lên sân thượng bên cạnh, gió đêm thổi bay áo choàng của anh. Anh ngước nhìn nơi xảy ra vụ nổ, trên mặt thoáng qua một tia buồn bã.
“賽伯...”
