"Ông..."

"Chuyến bay từ thành phố Mexico đến thành phố Gotham sắp hạ cánh, xin quý khách vui lòng..."

Giọng nói ngọt ngào của nữ tiếp viên hàng không vang vọng trong khoang máy bay, luôn khiến một vài gã đàn ông nảy sinh những ý nghĩ bay bổng, nhưng đối với những người khác, sự tồn tại đó hoàn toàn vô nghĩa.

Luôn có những người mà thế giới của họ rất đa sầu đa cảm, sau khi thiếu đi một vài thứ thiết yếu, thế giới ấy trở nên không trọn vẹn, không còn chút sức hút nào nữa.

Catherine dựa vào ghế, ánh mắt lạnh lùng nhìn khung cảnh đang dần trở nên chân thực bên ngoài cửa sổ. Gotham... cô đã trở lại. Thành phố này thật khiến người ta hoài niệm, bởi trong cuộc đời cô trước đây, đây là nơi đầu tiên cô cảm nhận được hơi ấm và tình yêu, nơi gửi gắm những ký ức tốt đẹp nhất của cô.

Nhưng ở một khía cạnh khác, thành phố này lại khiến người ta chán ghét đến thế, bởi tại đây, cô cũng đã mất đi rất nhiều. Những người thân thiết nhất trong cuộc đời cô giờ chỉ còn lại một người tồn tại ở nơi này. Mỗi lần quay lại, Catherine gần như đều phải sống lại nỗi đau đớn trong lòng đó.

"Cô bé, ta thấy cô rất đau lòng, cô có cần giúp đỡ không?"

Một gã đàn ông mặc vest chỉnh tề, anh tuấn tiêu sái, mang dáng vẻ của một người thành đạt, sau khi máy bay dừng hẳn đã tự nhiên bước tới bắt chuyện. Hắn đã quan sát Catherine rất lâu, dưới con mắt chuyên nghiệp của hắn, khí chất toát ra từ Catherine rõ ràng cho thấy đây là người thừa kế của một gia tộc lớn.

Loại con gái mới lớn chưa trải sự đời này là dễ lừa nhất, dù sao thì trong lĩnh vực này, hắn là chuyên gia.

Catherine thậm chí không thèm nhìn hắn, điều này khiến gã trai đẹp vốn làm các nữ tiếp viên phải sáng mắt suốt dọc đường cảm thấy có chút xấu hổ. Ngay khi hắn định nói câu thứ hai, xung quanh ghế của Catherine đồng loạt đứng dậy 8 gã cường tráng mặc vest, đeo kính râm, nhìn qua là biết không dễ chọc, cùng với một gã trông hơi có vẻ con buôn, thô lỗ, đeo sợi dây chuyền vàng to bản, trông chừng hơn 30 tuổi.

"Đưa hắn xuống, rạch lên mặt ba nhát."

Lewis có đôi mắt rất độc địa, hắn nhìn một cái là biết ngay gã công tử bột này muốn làm gì. Hắn phất tay, gã đàn ông đang hoảng loạn muốn chạy trốn nhưng đã bị ba gã cường tráng khống chế, cưỡng ép đưa ra khỏi khoang máy bay.

"Catherine, tâm trạng không tốt sao?"

Lewis hạ giọng hỏi, "Có muốn về biệt thự nghỉ ngơi trước không?"

"Không cần đâu, Lewis, chúng ta đến chỗ lão cha luôn, chiều về New York."

Catherine lau những giọt nước mắt nơi khóe mắt, "Cháu không muốn về căn biệt thự đó, ở đó không có Cyber, không có lão cha, không có Kevin, ở đó chẳng có gì cả. Đó chỉ là những ngôi nhà, đó không phải là nhà..."

30 phút sau, nghĩa trang Gotham. Vào thời điểm này, không gian nơi đây rất yên tĩnh, không có quá nhiều người. Catherine đứng trước tấm bia mộ, nhìn cây thánh giá dựng đứng trước mắt, cùng với cái tên của lão cha. Không có văn bia, không có tiểu sử, chẳng có gì cả, đơn sơ đến mức đau lòng, nhưng nhìn những dấu vết phía trước bia mộ, có thể thấy nơi này thường xuyên có người đến dọn dẹp.

"Lão cha, con về thăm người rồi, rất xin lỗi vì hai năm qua con đều không tới... Thực ra con rất sợ phải gặp người."

Catherine đặt bó hoa trên tay xuống trước mộ lão cha. Cô bé 14 tuổi giờ đã trổ mã, chiều cao đã đạt 1m65, mặc áo thể thao trắng, quần bó, đi bốt da, không trang điểm, không phụ kiện thừa thãi, mái tóc vàng dài xõa sau lưng. Điểm duy nhất không hòa hợp là chiếc túi cá mập đầu búa đã hơi cũ kỹ mà cô đeo trên lưng.

Lewis và những người khác đứng rất xa, đảm bảo không ai làm phiền Catherine. Là người thân trực hệ của lão cha, Cyber và Kevin, trong hệ thống Ma Quỷ Bang đang ngày càng lớn mạnh hiện nay, Catherine chính là tiểu công chúa danh xứng với thực. Tính cách của Harvey quyết định việc anh không thể nhúng tay vào quyền lực của Ma Quỷ Bang, còn đám người già đứng đầu là Lewis thì hoàn toàn ủng hộ người thừa kế có tính cách ngày càng lạnh lùng này.

Những kẻ không an phận đều đã bị chính tay Cyber giết chết. Sau "đêm đẫm máu" ở Gotham, băng đảng vốn còn chút non nớt này đã được ban cho linh hồn và tín ngưỡng. 3 năm sau, giờ đây nó đã trở thành một tập đoàn thế lực thực thụ, ít nhất là ở Mexico, họ chính là những ông trùm không thể tranh cãi.

800 triệu đô la của băng đảng Gotham 3 năm trước là số tiền mà họ cả đời cũng không kiếm nổi, nhưng bây giờ, Ma Quỷ Bang gần như đã độc chiếm 2/3 giao dịch vũ khí toàn Mexico, thu nhập nửa năm đã vượt qua con số đó. Hiện tại, họ đã trở thành một gã khổng lồ mà băng đảng Gotham chỉ có thể đứng nhìn.

Bàn tay của tiểu công chúa nhẹ nhàng lướt trên bia mộ trước mắt, cô thì thầm:

"Chúng ta có tiền rồi, lão cha, người của chúng ta ngày càng nhiều. Harvey là một người quản lý rất tốt, tuy khuôn mặt anh ấy quá đáng sợ, nhưng con biết, thực ra anh ấy là người rất dễ gần."

"Kevin và Sergei vẫn còn ở Thành phố Trung Tâm, họ có lẽ cả đời này không tỉnh lại được nữa."

"Cyber vẫn chưa tìm thấy, Harvey nói anh ấy sẽ không chết, con cũng tin anh ấy không dễ chết như vậy. Người như anh ấy, sao có thể bị một kẻ điên tiêu diệt chứ."

"Ở New York con vẫn ổn, con còn tìm thấy Selina, chính là cô ả lẳng lơ từng đến nương nhờ chúng ta hồi đó. Người đoán xem bây giờ cô ta đang làm gì?"

Catherine dường như nhớ ra chuyện gì vui vẻ, cô nở một nụ cười:

"Cô ta từ bỏ tấm bằng đại học trong tay, lại bắt đầu đi trộm đồ khắp nơi. Giống như Cyber nói, cả đời này cô ta nên làm một "nữ thần trộm" thay vì bắt chước người khác đi học. Trong xương tủy cô ta có dòng máu phiêu lưu. À đúng rồi, cô ta còn tự kiếm cho mình một bộ trang phục, đặt cho mình một cái tên, gọi là "Miêu Nữ", ngốc thật đúng không?"

"Con biết cô ta đang bắt chước Cyber và Bruce... nhưng cô ta quá ngốc, cô ta mãi mãi không thể trở thành họ."

"Đáng thương cho Gordon cuối cùng cũng đã vượt qua, giờ đã là cảnh sát trưởng oai phong lẫm liệt của Gotham rồi. Không ai dám khiêu khích ông ấy, ông ấy còn đưa Jimmy và Barbara đến New York đi học. Con biết, thực ra ông ấy cũng chẳng còn tình cảm gì với thành phố này nữa."

"À, Bruce và Rachel đi du lịch vòng quanh thế giới rồi. Họ kết hôn được 3 năm, vẫn chưa có con, không biết là họ không muốn, hay là tên khốn Bruce đó vốn dĩ... hì hì, con biết nếu con nói ra, người chắc chắn lại mắng con..."

Catherine càng nói, nước mắt càng không nhịn được rơi xuống. Cô cúi người, nhẹ nhàng ôm lấy bia mộ, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên đá:

"Lão cha, con nhớ người quá..."

"Lão cha, con nhớ mọi người quá."

Bầu trời dường như cũng cảm nhận được nỗi buồn của cô gái nhỏ, thời tiết vốn dĩ thất thường nay lại đổ mưa phùn. Catherine không bận tâm đến điều đó, với thể chất của dị nhân, cô hoàn toàn không cần lo lắng, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bóng đen che khuất đỉnh đầu cô.

Chặn những hạt mưa buồn bã đó lại, Catherine ngẩng đầu lên, nhìn thấy Robin cũng đang ôm hoa, che ô. So với 3 năm trước, Robin giờ đây trưởng thành hơn, đã để râu. Đôi mắt anh vốn lạnh lùng, nhưng lúc này lại thêm một chút dịu dàng hiếm có. Trên mặt anh còn có một vết sẹo, đó là "món quà" anh nhận được khi lần đầu khoác lên mình bộ chiến giáp đi lại trong đêm tối Gotham.

Gotham không còn Người Dơi, nhưng truyền thuyết về Hồng Ma Quỷ vẫn lưu truyền trong thành phố này. Mỗi khi cái ác trỗi dậy, anh sẽ xuất hiện, anh sẽ đánh bại chúng.

Anh đặt bó hoa trên tay xuống trước bia mộ lão cha, sau đó đặt tay lên đỉnh đầu Catherine xoa xoa. Đây là cách họ thích chơi với cô bé nhất khi còn ở bên nhau. Trong 3 năm qua, đã không còn ai xoa đầu cô nữa.

"Cô bé, cuối cùng cũng về rồi à?"

"Hu hu..."

Catherine không nhịn được nữa, cô ôm lấy eo Robin mà gào khóc, khiến khóe mắt Robin cũng rưng rưng lệ. Anh nhẹ nhàng vỗ vai Catherine:

"Được rồi được rồi, chào mừng về nhà, tiểu công chúa của gia tộc Christian."

Lewis nhìn cảnh tượng này, gã đàn ông trung niên cũng không kìm được mà lau khóe mắt. Hắn nhìn Robin và Catherine, hai người đó đã là những hậu duệ cuối cùng của gia tộc Christian. Nghĩ đến lúc Kevin và Cyber còn ở đó, mọi người khi ấy, Sergei, Steve...

Lewis cảm thấy hốc mắt nóng lên, hắn vội vàng bước vào mưa, châm cho mình một điếu thuốc, mặc cho nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy dài trên mặt. Tình cảm của những gã đàn ông già nua là vậy, ôn hòa, trầm mặc, nhưng khi bùng nổ thì cũng khiến người ta không thể chịu đựng nổi.

Ở một phía khác, tại New York không xa Gotham là mấy, trong căn biệt thự Malibu, dưới tầng hầm của căn biệt thự trang trí lộng lẫy, mang phong cách hiện đại này, Tony Stark với vẻ mặt mệt mỏi mặc đồ ngủ bước vào.

Anh búng tay, tầng hầm tối tăm bừng sáng. Anh hừ một tiếng:

"Jarvis, sáng mai giúp ta đưa Tina, hay là Mia nhỉ? Tóm lại, sáng mai giúp ta tiễn người phụ nữ đó đi, ta phải bắt đầu bận rồi!"

"Rõ, cà phê đã pha xong, giờ cần bắt đầu làm việc chứ ạ?"

Một cánh tay máy kim loại linh hoạt mang đến cho Tony một ly cà phê nóng. Anh cầm lấy trong tay. Trên phòng ngủ phía trên đầu anh, trên chiếc giường lớn đó, một mỹ nhân đang say ngủ sau những mệt mỏi, cô ta hoàn toàn không biết rằng nguyện vọng muốn ôm lấy chân gã tay chơi nổi tiếng nhất New York của mình còn chưa bắt đầu đã kết thúc.

Là một tay chơi lão luyện, Tony hiểu rõ nên yêu ai và nên chơi đùa với ai, huống hồ anh hiện tại còn có việc quan trọng hơn phải làm.

"Ừm, mở lịch trình công việc hôm qua chưa hoàn thành!"

Tony buột miệng nói. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trên bàn thiết kế trống không trước mắt, một mảng lớn các đường kẻ màu xanh khiến người ta chóng mặt bắt đầu nhảy múa nhanh chóng, tỏa sáng như những ánh đèn neon. Nhưng rất nhanh, chúng đã tạo thành một mô hình ba chiều trên bàn thiết kế trước mặt Tony, xung quanh còn có các chỉ số đo lường, trung tâm là bản thiết kế của một bộ chiến giáp sắt đang xoay tròn liên tục.

Có thể thấy nó vẫn chưa hoàn thiện, và ở một số chi tiết, nó rất giống với bộ thực tế mà Cyber cho anh xem 3 năm trước, nhưng Tony đã táo bạo thay đổi nó thành thiết kế mà mình muốn. Không hề quá lời khi nói rằng, trong thời đại mà quân đội vẫn chú trọng vào uy lực vũ khí như hiện nay, bộ chiến giáp của Cyber đã mở ra cho Tony một cánh cửa mới.

"Dựa trên dữ liệu mô phỏng thực nghiệm, ngay cả khi sử dụng động cơ vi mô có công suất mạnh nhất hiện nay, cũng không thể cung cấp đủ năng lượng cho bộ chiến giáp này, đặc biệt là khi ông yêu cầu khắt khe về việc có thể bay..."

Trí tuệ nhân tạo điện tử Jarvis mà Tony vừa tạo ra trả lời bằng giọng kim loại, "Nếu áp dụng cấu trúc phổ biến hiện nay, trong khi đảm bảo khả năng bay, bản thiết kế cuối cùng sẽ như thế này!"

Theo lời giới thiệu của nó, mô hình trên không trung đột nhiên thay đổi, phía sau bộ chiến giáp dạng người vốn có, xuất hiện thêm một chiếc ba lô bay siêu lớn, trông khá cồng kềnh, trong đó có lẽ chứa nhiên liệu rắn.

Tony nhíu mày:

"Thế này không được, tính an toàn và linh hoạt đều sẽ giảm đi. Theo thiết kế của ông Lucius, sự linh hoạt là bắt buộc. Một khi trở nên cồng kềnh, ý nghĩa của loại giáp cá nhân này cũng mất đi... Xem ra, năng lượng là một vấn đề lớn."

"Vâng, thưa ông, theo tính toán của tôi, nếu có thể tìm thấy một nguồn năng lượng bổ sung tương tự như lò phản ứng, chúng ta có thể sử dụng phương pháp chuyển đổi ion điện để thực hiện chức năng bay và pháo năng lượng. Và do sự nguy hiểm của năng lượng hạt nhân, nên nguồn năng lượng phù hợp nhất mà tôi có thể tìm thấy... chính là cái này!"

Giọng Jarvis dừng lại, một đoạn băng ghi hình chân thực xuất hiện trước mắt Tony. Đó là một thiết bị hình vòng siêu lớn, dòng điện bên trong cuộn xoáy với tốc độ điên cuồng, khiến thiết bị này trông giống như một chiếc bóng đèn siêu lớn.

"Ý ngươi là, Lò phản ứng hồ quang (Arc Reactor)?"

Đôi lông mày nhíu chặt của Tony không hề giãn ra. Lò phản ứng đó do cha anh, Howard Stark, một người tài hoa nhưng bị ám sát, thiết kế. Người cha nghiêm nghị của anh không ít lần nói: "Lò phản ứng hồ quang mới là hướng đi của năng lượng tương lai". Quan trọng nhất, anh nhớ cha mình từng nói: "Bên trong lò phản ứng đó ẩn chứa một loại bí mật nào đó".

Nhưng cho đến khoảnh khắc Howard và phu nhân bị ám sát, Tony cũng không biết bí mật đó là gì.

"Lý thuyết cung cấp năng lượng của lò phản ứng hồ quang hoàn toàn đủ, nhưng vấn đề nằm ở việc thu nhỏ nó lại."

Tony nhắm mắt lại, "Thí nghiệm thay thế nhiên liệu hạt nhân bằng nguyên tố Palladium đã thành công, nhưng muốn thu nhỏ nó xuống bằng lòng bàn tay... chuyện này là điều không thể hoàn thành... ít nhất là trong 10 năm tới, điều này dường như không thể, trừ khi..."

"Ting ting ting ting"

Tiếng chuông điện thoại vang lên, Tony bị ngắt quãng suy nghĩ, khó chịu bắt máy. Phía bên kia truyền đến giọng nam trầm ổn:

"Tony, con trai của ta, con vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

"Stane, bác biết đấy, con quen làm việc vào ban đêm, có chuyện gì không ạ?"

Tony vừa viết vẽ trên bản vẽ vừa hỏi. Stane, tức Obadiah Stane, người cầm lái hiện tại của Stark Industries, bạn thân của Howard Stark, chú của Tony. Người đàn ông trung niên này dùng chất giọng trầm đặc trưng nói:

"Ta hỏi một chút, thời gian thiết kế tên lửa Jericho trong kế hoạch vũ khí của Stark Industries đã bị trì hoãn rất nhiều, chuyện này là do con phụ trách, đúng không?"

Nghe đến chuyện này, Tony thấy phiền não. Hai năm qua anh đều dùng thời gian để thiết kế bộ chiến giáp này, làm gì có tâm trí đâu mà thiết kế tên lửa, nên anh thoái thác:

"Stane, gần đây tinh thần con hơi suy giảm, con nghĩ chúng ta có thể..."

"Tinh thần suy giảm? Ta biết gần đây con ít nhất đã có quan hệ thân mật với 14 cô gái nhỏ."

Có lẽ do làm người chỉ huy lâu năm, giọng điệu của Stane cũng trở nên nghiêm túc, thậm chí có chút áp lực cưỡng ép trong đó, "Tony, ta không nói người trẻ không nên chơi bời, nhưng con không thể vì thế mà bỏ bê công việc, tài năng của con, của con..."

"Bác nói vậy chẳng phải vì nghĩ con có thể kiếm tiền cho bác sao? Con thực sự nghi ngờ nếu con không kiếm được tiền nữa, bác có đá con đi không!"

Tâm trạng của Tony tệ đến cực điểm. Anh là người rất tự tôn, người tự tôn rất ghét áp lực từ người khác. Tony cũng không phải kiểu người biết kiềm chế tính khí, giống như một đứa trẻ được nuông chiều, nên anh đương nhiên bùng nổ:

"Con mới là người thừa kế của gia tộc Stark, Stark Industries. Stane, bác không thể coi con như cấp dưới thiết kế vũ khí của bác để sai khiến. Con cũng cần thời gian, con cũng cần không gian cá nhân của mình, chứ không phải ở cái giờ chết tiệt 2 giờ sáng này, bị bác thúc giục đi vẽ bản vẽ thiết kế chết tiệt!"

Stane dường như cũng bị sự bùng nổ bất ngờ của Tony làm cho kinh ngạc, ông im lặng hồi lâu. Một lát sau, giọng điệu Tony dịu xuống:

"Được rồi được rồi, chú Stane, thật xin lỗi, con không nên nói với chú như vậy. Con biết chú cũng vì đơn hàng của chúng ta. Thế này đi, cho con thêm 3 ngày nữa, con sẽ hoàn thành dữ liệu của tên lửa Jericho."

Vài giây sau, giọng của Stane cũng truyền đến:

"Được rồi, Tony, không có gì đâu, chú Stane già của con chưa yếu đuối đến mức đó. Yên tâm đi, ta sẽ giúp con trì hoãn thêm một chút. Nghỉ ngơi sớm đi, ngủ ngon."

Ở phía bên kia, Obadiah Stane đặt điện thoại xuống, ông bình tĩnh lại vài giây, rồi bất ngờ đập mạnh chiếc điện thoại trên tay xuống đất, dẫm đạp vài cái dữ dội. Trong mắt gã trung niên đầu trọc này lóe lên sự giận dữ, đó là một vẻ hung tàn, giống như một con sư tử già bị đe dọa đến địa vị.

Mà sư tử già, thì sẽ đối xử với những con sư tử con đe dọa đến mình như thế nào đây?