"Bộp."

Cánh cửa văn phòng bị đẩy ra, đặc vụ Mai với vẻ mặt nghiêm nghị cầm theo một tập hồ sơ bước vào. Cô đặt nó lên bàn làm việc, ngay phía sau bóng lưng cao lớn đang quay lưng về phía mình.

"Cục trưởng, 15 phút trước, tại vùng núi sâu gần biên giới Quebec đã xảy ra hai vụ sét đánh quy mô siêu cấp. Một căn cứ bí mật của quân đội bị phá hủy hoàn toàn. Hiện tại chưa ghi nhận thương vong, Bộ Quốc phòng đã triệu tập một cuộc họp chất vấn vào 5 phút trước... liên quan đến sự việc này."

"Hừ, sét đánh?"

Người đàn ông đó không quay đầu lại. Ông đứng bên mép cửa sổ sát đất tầng 37 của tòa nhà Triskelion, con mắt độc nhất còn lại dõi nhìn thành phố vừa thức giấc sau cơn ngủ dài. Giọng nói của ông đầy sức xuyên thấu, chỉ cần nghe thôi đã đủ cảm nhận được một ý chí đặc biệt ẩn chứa bên trong.

"Mai, cô từng là đặc vụ xuất sắc nhất ở đây, cô có thực sự tin đó là sét đánh không?"

Đối mặt với câu hỏi này, đặc vụ Mai, người đã chuyển sang làm công tác văn phòng, không đáp lời, nhưng sự im lặng của cô chính là một câu trả lời.

"Phái ôn hòa của Giáo sư Charles đã an phận suốt mấy chục năm qua. Những gã ở Quốc hội có lẽ đã quên mất năm đó người kia đã dùng sức của một mình mình cứu thế giới khỏi họa chiến tranh như thế nào. Họ đã quên mất thứ sức mạnh đáng sợ mà hắn nắm giữ... Nhưng luôn có những kẻ thích nhìn thế giới này bùng cháy. Đáng sợ hơn là, khi xung quanh hắn tụ tập một đám ngu ngốc bất an, thì loại ảo tưởng ngông cuồng này sẽ biến thành hiện thực tàn khốc."

"Hô..."

Người đàn ông mặc áo khoác da đen này nắm chặt lấy lan can bên ngoài cửa sổ, ông thở hắt ra, "Giáo sư đang biểu dương lực lượng, hắn đang dùng cách này để bày tỏ sự bất mãn. Kết quả điều tra về Stryker đã có chưa?"

Mai gật đầu: "Đã có rồi, ngài có cần tôi đưa cho ngài không?"

"Không... gửi thẳng cho đám già đầu óc đã lú lẫn ở Bộ Quốc phòng đi, để chúng xem thử, kẻ mà chúng hết mực trọng dụng rốt cuộc là hạng người gì!"

"Vậy chúng ta có cần can thiệp vào sự kiện giữa dị nhân và Stryker không? Tôi lo rằng tình hình có thể thay đổi."

Mai hạ thấp giọng: "Coulson đã giám sát Dự án Weapon X được 4 tháng. Trong báo cáo của anh ta nói rằng, Stryker rất có thể còn một căn cứ nghiên cứu khác ở trong nước. Tôi lo phái dị nhân của Charles sẽ tấn công nơi đó, điều này có thể gây ra sự hoảng loạn cho dân chúng."

"Can thiệp? Không! Chúng ta không can thiệp!"

Nick Fury, lãnh đạo đương nhiệm của S.H.I.E.L.D, ông vua đặc vụ của thế giới nhún vai, "Chúng ta chỉ cần làm tốt công tác thu dọn hiện trường là được. Cũng nên cho những kẻ cố chấp đó một bài học, để chúng biết rằng thế giới này không vận hành theo ý muốn của chúng... Nhưng hãy tăng cường giám sát Hội Anh em Dị nhân. Tôi luôn cảm thấy Magneto đã ẩn mình nhiều năm như vậy, chắc chắn đang âm mưu một chuyện gì đó ghê gớm."

"Đúng rồi, bảo Coulson nhanh tay hơn một chút... Đối mặt với tình thế ngày càng phức tạp, chúng ta cần thêm những quân bài tẩy mạnh hơn."

Ở một diễn biến khác, tại nghĩa trang Gotham, nơi này vẫn yên tĩnh như mọi khi.賽伯 (Sa Bá) đứng trước tấm bia mộ hình chữ thập, Catherine mặc váy trắng đứng bên cạnh anh.

"Thành phố này sau 3 năm vẫn mang vẻ u ám đáng ghét như vậy..."

Bàn tay Sa Bá khẽ lướt trên tấm bia mộ trước mắt, có chút nhám nhám. Ánh mắt anh chưa bao giờ buồn bã và dịu dàng đến thế, anh thì thầm: "Ông già à... tôi về thăm ông đây."

Một cơn gió thổi qua, làm mái tóc Sa Bá tung bay, như thể người thân đã khuất đang chào hỏi anh vậy.

"Tôi cứ ngỡ sau khi quay về vẫn có thể nhìn thấy mọi người, nhưng ông lại là người đi trước một mình."

"Ông biết không? Dù chúng ta chỉ ở bên nhau 1 năm... nhưng trong lòng tôi, địa vị của ông rất quan trọng. Một ông già bướng bỉnh, thô lỗ, chẳng lấy gì làm đáng yêu..."

Sa Bá khép hờ mắt, lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình: "Nhưng ông lại là người tốt thực sự đầu tiên mà tôi gặp trong đời. Tôi ước gì ông bị ám sát... ít nhất như vậy còn có thể để tôi chém vài tên ngu ngốc mà xả giận..."

"Nhưng bây giờ, ông bắt tôi phải đối đầu với thời gian thế nào đây?"

Các ngón tay anh siết chặt, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt Sa Bá. Người luôn tỏ ra điên cuồng như anh, cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc bộc lộ sự yếu đuối của mình. Anh từng che giấu nó rất kỹ, nhưng giờ đây, đối diện với người đã mất, chẳng còn lý do gì để che giấu nữa.

"Ông luôn miệng nói ghét Gotham, nhưng cuối cùng ông vẫn chọn chết ở nơi mình sinh ra. Ông vẫn yêu nó, đúng không?"

"Thành phố đáng ghét này, cuối cùng ông vẫn không nỡ bỏ nó, đúng không?"

Sa Bá nhận lấy chai rượu mạnh từ tay Catherine đang đẫm lệ, vặn nắp, uống cạn một nửa, nửa còn lại đổ xuống mặt đất trước mộ.

"Vậy thì tôi sẽ giúp ông... trông coi nó."

"Đừng hòng có ai làm phiền ông... khụ khụ."

Sa Bá ho sặc sụa, lấy khăn tay che miệng. Khi buông ra, một vệt đỏ thẫm chói mắt khiến Catherine không kìm được mà nắm chặt lấy cánh tay anh. Sa Bá mỉm cười với cô: "Đừng lo, cô bé, việc ta cần làm vẫn chưa xong, ta sẽ không gục ngã dễ dàng như thế đâu."

"Bịch, bịch."

Tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau hai người. Cả hai đều không quay đầu lại. Một lát sau, Gordon trông già đi rất nhiều bước tới, đặt bó hoa tươi lên trước mộ của "ông già".

"Ông ấy ra đi rất thanh thản... chỉ là không nỡ bỏ cháu thôi."

Gordon ngồi xổm xuống, đưa tay nhổ sạch cỏ dại quanh bia mộ, khẽ nói: "Nhưng ta nghĩ nếu ông ấy thực sự thấy cháu đến thăm, ông ấy cũng sẽ rất vui. Có khi ông ấy còn mắng cháu nữa đấy... Cháu biết mà, ông ấy là loại người như vậy, trước mặt thì mắng cháu không ra gì, nhưng ngay sau đó lại dùng cách của mình để bắt cháu phải tiếp nhận lòng tốt của ông ấy trong sự dở khóc dở cười."

"Vâng."

Sa Bá im lặng gật đầu, không ai nói gì thêm. Vài phút sau, Gordon vỗ tay đứng dậy. Trên mặt ông đã hằn rõ những nếp nhăn, trên đỉnh đầu điểm xuyết những sợi tóc bạc trắng, dường như già đi hơn mười tuổi so với lần cuối Sa Bá gặp ông.

Nhưng vẫn là bộ trang phục không đổi, cặp kính gọng đen, ánh mắt nghiêm khắc nhưng không thiếu đi hơi ấm. Vị cục trưởng cảnh sát này đứng cạnh Sa Bá, khẽ nói: "Nhờ phúc của cháu, Gotham giờ rất ổn... ổn đến mức khiến người ta khó mà tin được. Nhưng ta vẫn ngửi thấy cảm giác đó truyền ra từ bóng tối của thành phố này. Nguy hiểm chưa bao giờ rời đi. Đôi khi ta rất tò mò, một Gotham nhỏ bé lấy gì mà thu hút nhiều quái thai đến vậy... Ma Quỷ Bang định quay lại sao?"

Đối mặt với câu hỏi thẳng thắn của Gordon, Sa Bá lắc đầu: "Cháu không biết, có lẽ vậy. Dù sao đây cũng là gốc gác của chúng cháu. Ông sẽ chào đón chúng cháu chứ?"

Gordon nhún vai: "Tại sao không? Dù các băng đảng ở thành phố này hiện tại chỉ là tàn tro sống lại, nhưng ta vẫn rất vui khi thấy vài người quen cũ đến giúp ta chia sẻ áp lực. Nhưng vẫn như trước... chỉ được ở khu bến cảng và đảo Narrow!"

"Hô..."

Ông thở hắt ra, tháo kính xuống, lấy khăn tay lau chùi. Bất chợt ông hỏi nhỏ: "Sa Bá, cháu nói xem, Gotham liệu có ngày trật tự hoàn toàn được khôi phục không?"

"Cháu không biết, và cháu cũng không muốn biết."

Ngón tay Sa Bá khẽ lướt trên bia mộ. Gordon cười ha ha hai tiếng: "Phải rồi, chuyện tương lai ai mà biết được? Chúng ta đều mất đi người thân chỉ vì một gã điên chết tiệt. Giờ họ còn lấy Joker ra làm câu chuyện phiếm đầu đường cuối ngõ. Nhìn xem, thành phố thế này, thật khiến người ta thất vọng."

Ông quay người rời đi, khi đi còn nói vọng lại: "Tối nay đến nhà ta ăn cơm nhé, Barbara và Jimmy đều rất nhớ cháu và Catherine, Robin cũng sẽ đến."

Gordon vỗ vai Sa Bá, nghiêm giọng: "Không được từ chối! Nghe rõ chưa?"

"Được thôi."

Sa Bá rời ngón tay khỏi bia mộ, quay đầu nhìn Gordon: "Cháu có thể dẫn thêm một vị khách không?"

Gordon bĩu môi: "Tùy cháu, dù sao nhà ta cũng rộng rãi."

Hãy để chúng ta quay ngược thời gian lại 4 tiếng trước, tại Học viện Thiên tài trẻ Xavier ở quận Queens, New York. Khi Sa Bá và Catherine đang chuẩn bị rời New York để về Gotham, cửa phòng họ bị gõ.

"Vào đi."

Sa Bá không quay đầu nói. Một lát sau, Santars với vẻ hơi rụt rè bước vào. Cậu đã thay một bộ quần áo vừa vặn, nhưng vì quá gầy nên trông chẳng khác nào một cây trúc. Sau khi bước vào, cậu đứng trước cửa phòng đầy lúng túng, có lẽ muốn nói gì đó nhưng lại không biết mở lời thế nào.

Sa Bá cũng chẳng để ý đến cậu. Vài phút sau, họ thu dọn xong đồ đạc, Sa Bá mới ngồi xuống mép giường, châm một điếu thuốc rồi nhìn Santars, sau đó ném cho cậu một điếu. Lần này chàng trai trẻ không từ chối nữa, cậu đặt điếu thuốc lên môi, rít một hơi đầy vụng về. Kiểu giải khuây đánh đổi bằng sức khỏe này khiến áp lực của cậu giảm bớt đôi chút. Cậu ngẩng đầu nhìn Sa Bá, hít sâu một hơi rồi nói lớn:

"Ông Sa Bá, tôi... tôi thấy mình không hợp ở đây. Tôi có thể đi theo ông không?"

"Hửm?"

Sa Bá nhướng mày: "Lý do? Chúng ta làm bất cứ việc gì cũng cần có lý do, đúng không?"

"Tôi... tôi chỉ cảm thấy nơi này khiến tôi thấy quái lạ..."

Santars lắc đầu đầy khó chịu. Sa Bá hừ một tiếng: "Nói thật đi nhóc, nói dối là ta nhìn ra ngay đấy."

Câu nói này khiến chàng trai trẻ lập tức xì hơi. Cậu cúi gằm mặt, nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Những gì ông từng nói với tôi, tôi không muốn trở thành kẻ yếu đuối, tôi muốn bảo vệ em gái mình. Tôi đã mất cha mẹ rồi, nhưng giờ tôi không làm được... Tôi muốn đi theo ông để học cách chiến đấu."

"Nhưng nếu muốn học chiến đấu, ở lại đây chẳng phải phù hợp hơn sao?"

Sa Bá búng tay: "Giáo sư Charles là một trong hai dị nhân mạnh nhất thế giới hiện nay, còn có bà Ororo nữa, cậu cũng thấy rồi đấy, bà ấy chỉ cần phất tay là có thể hủy diệt cả một căn cứ. Ta còn kém xa họ đấy."

"Không! Không giống nhau!"

Santars giải thích đầy bất phục: "Tôi cũng đã thấy bà Ororo chiến đấu, nói thế nào nhỉ... bà ấy cho tôi cảm giác rất mạnh, nhưng không có cái khí thế mà tôi muốn... Ông cũng từng nói, tôi sẽ trở thành sát thủ bẩm sinh. Tôi nghĩ, sát thủ cũng cần cái khí thế đó, nhưng họ không dạy được tôi... Học viện này không có con đường nào để tôi học được khí thế và phương pháp giết người đó. Những kẻ đến đây trước tôi vài năm, thậm chí còn chưa từng giết một ai. Tôi trò chuyện với họ, cảm thấy họ hơi... hơi ngây thơ."

Cậu xoắn xuýt đan hai bàn tay vào nhau: "Tôi đã giết gần 30 người rồi... họ thực sự không dạy được tôi đâu."

"Nhưng đi theo ta, có thể ngày mai cậu sẽ chết đấy..."

Sa Bá gạt tàn thuốc, nói đầy ẩn ý: "Chết rồi là hết, sống an phận chẳng tốt sao?"

"Tôi không sợ chết!"

Santars buông tay, hạ thấp giọng: "Tôi không sợ chết, tôi chỉ sợ lại bị nhốt vào lồng giam một lần nữa. Cái cảm giác tuyệt vọng khi mất đi tự do, bất cứ lúc nào cũng có thể bị kẻ khác lôi đi. Tôi không sợ chết! Tôi chỉ sợ phải mặc người xẻ thịt!"

Cậu cúi chào sâu trước Sa Bá: "Xin hãy huấn luyện tôi! Ông Sa Bá!"

Bầu không khí trong phòng trở nên ngưng trệ. Catherine ngồi phía bên kia, nhìn Santars rồi lại quay sang nhìn Sa Bá đang trầm mặc. Cô bé mím môi hỏi: "Còn em gái cậu thì sao? Clarice có đồng ý cho cậu đi theo chúng ta không?"

"Cô ấy... cô ấy sẽ đồng ý thôi!"

Santars đáp bằng giọng khàn đặc: "Cô ấy sẽ hiểu cho tôi!"

"Được rồi... đi thu dọn đồ đạc đi, 1 tiếng nữa chúng ta rời khỏi đây."

Sa Bá ngậm xì gà vào miệng, nói không rõ chữ: "Đây là con đường cậu tự chọn, nếu chết thì đừng có oán trách ta!"

Santars ngẩng đầu lên đầy vui mừng, cậu ừ một tiếng rồi quay người mở cửa, sau đó đứng sững tại chỗ. Ngoài cửa, Ororo với vẻ mặt đầy bất phục đang ôm giáo trình đứng đó, nhìn Sa Bá đầy ác cảm. Một lát sau, cô nói lớn:

"Tôi muốn đấu với anh một trận!"