Giọng nói này không hẳn là khàn đặc, trong mắt một số người đặc biệt, họ thậm chí còn thấy nó rất dễ nghe. Thế nhưng đối với đại đa số mọi người, khi nhìn thấy khuôn mặt kỳ quái ấy, họ tuyệt đối sẽ không cảm thấy thú vị chút nào.

Đây là khuôn mặt của một gã hề, không khác gì những chiếc mặt nạ kỳ dị bán ngoài phố. Điểm khác biệt duy nhất là gã lôi thôi trước mắt này có lẽ đã nghiện đóng giả làm hề, đến mức biến chính khuôn mặt mình thành khuôn mặt của một gã hề thực thụ.

Đối với trẻ nhỏ, chú hề đồng nghĩa với niềm vui, nhưng với người lớn, chú hề thường tượng trưng cho những thứ đặc biệt, bệnh hoạn, tăm tối... những thứ khiến người ta rùng mình ẩn giấu đằng sau vẻ vui tươi ấy.

Trong tác phẩm đầu tay "Di cảo câu lạc bộ Pickwick" của nhà văn Anh Charles Dickens, có một chú hề đã giải nghệ, tự hủy hoại bản thân để mang lại tiếng cười cho người khác. Nhưng điều Dickens muốn thể hiện hơn cả, chính là bản chất của sự hỗn loạn, đau khổ, vô trật tự và nỗi sợ hãi ẩn dưới vẻ ngoài vui vẻ đó. Những chú hề như vậy được gọi là "chú hề kinh dị".

Trong lịch sử, những chú hề đời đầu chắc chắn là những kẻ đáng thương mang khiếm khuyết cơ thể: người lùn, người có sẹo, kẻ có dung mạo xấu xí, hoặc những người thiểu năng trí tuệ. Thực ra, xét về bản chất, ngay từ khi ra đời, gã hề đã phải gánh vác những điều rất nặng nề. Sự xuất hiện của thứ này đại diện cho mặt tối bản năng trong lòng con người.

Sở dĩ những gã hề khiến người ta buồn cười là vì sự khác biệt giữa họ và người thường, mang lại cho những kẻ lành lặn cảm giác ưu việt về tâm lý, lấy việc chế giễu và trêu chọc họ làm thú vui.

Tuy nhiên, chú hề thường có một cách giải thích khác, ví dụ như hình tượng "The Fool" (Kẻ Khờ) trong bộ bài Tarot cũng là một gã hề. Bên dưới vẻ ngoài xấu xí dị dạng đó, thực chất lại là một người vô cùng thông tuệ, thậm chí vượt xa trí tuệ của người bình thường.

Vì vậy, dùng "Joker" (Gã Hề) làm mật danh vốn dĩ đã mang ý nghĩa kép. Tất nhiên, những điều sâu xa này đối với đám đại ca băng đảng đang ngồi trong căn phòng bí mật kia chẳng có ý nghĩa gì cả.

Trong mắt họ, gã hề bước vào phòng này... chẳng qua chỉ là một gã quái thai đã cướp tiền của họ mà thôi.

"Ngươi còn dám quay lại!"

Một đại ca người da đen nóng tính bên cạnh Ngô Nhĩ Tư đập bàn đứng dậy. Hắn định rút vũ khí từ trong túi ra nhưng bị Ngô Nhĩ Tư giơ tay đè lại. Vị đại ca đã rời khỏi Viện tâm thần Arkham sau khi nó mở cửa trở lại hơn nửa năm trước này dường như đã trở nên sáng suốt hơn. Hắn nhìn gã hề đang ngồi nghênh ngang đối diện với đám đại ca, rồi bật ra tiếng cười trầm thấp.

"Ha ha, ta không cho rằng ngươi là kẻ ngốc. Người có thể lên kế hoạch cho nhiều vụ cướp thành công như vậy thì không thể là đồ ngu. Vậy, ngươi đến đây để làm gì? Ta rất tò mò đấy."

Ngô Nhĩ Tư ném một miếng gà rán vào miệng, chùi vệt dầu mỡ trên tay vào áo của gã hề. Hắn nhìn gã, hạ thấp giọng:

"Ngươi đến để chịu chết à?"

"Này, bộ đồ này đắt lắm đấy, đối với người như ta mà nói thì nó rất đắt, hiểu không?"

Joker đảo mắt, gạt tay Ngô Nhĩ Tư ra, rồi nhìn vào chiếc tivi đặt ngay trước mặt mình. Hắn nở một nụ cười kinh dị hướng về phía ông chủ kế toán Lưu cũng đang nhìn hắn qua màn hình. Hắn thả lỏng hai cánh tay, những nếp nhăn trên mặt khiến lớp sơn trắng trông như đang nứt nẻ, làm khuôn mặt này càng thêm đáng sợ.

"Phải biết rằng, số tiền của các người... ừm, đó chỉ là một trò đùa nhỏ mà ta dành cho mọi người thôi..."

Lời vừa dứt, Maloni đã bật cười thành tiếng. Vị đại ca băng đảng quyền lực nhất Gotham hiện tại cười khẩy, dùng chất giọng ôn hòa không hề hợp với thân phận của mình mà nói:

"Trừ đi số tiền chúng ta đã thu hồi lại được, trò đùa đó trị giá 35 triệu đô. Ha... Ngài Joker, chẳng lẽ ông không thấy lý do để chúng ta xử lý ông bây giờ ngày càng thuyết phục hơn sao?"

Lời này lập tức nhận được sự tán đồng của tất cả mọi người. Những kẻ nóng tính đã rút vũ khí ra. Trạng thái hoàn toàn không thân thiện này khiến Joker hừ lạnh một tiếng. Hắn đổi tư thế, đặt hai tay lên bàn trước mặt, chống cằm. Đôi mắt trong hốc mắt đen láy đảo qua đảo lại:

"Được rồi, được rồi, hãy đi thẳng vào vấn đề đi... Hãy quay ngược thời gian lại một năm trước. Cảnh sát và luật sư trong thành phố này căn bản không dám đụng đến bất kỳ ai trong số các người. Họ sợ các người. Ta vẫn còn nhớ sự oai phong của Falcone khi thống trị cả thành phố lúc bấy giờ. Các người đều muốn trở thành người thứ hai như ông ta, đúng không?"

Joker cười hì hì chỉ vào Maloni. Hành động đầy ác ý này khiến nụ cười trên gương mặt vốn luôn giữ vẻ "tao nhã" của Maloni dần đông cứng lại. Joker đã nói ra mong muốn lớn nhất của hắn, nhưng lúc này lại chẳng phải thời điểm thích hợp chút nào.

Tuy nhiên, Joker không cho hắn cơ hội nói chuyện, mà dùng giọng điệu đầy nghi hoặc hỏi:

"Thế nhưng bây giờ thì sao..."

Hắn cố tình làm điệu bộ nhìn quanh, đánh giá căn phòng họp được cải tạo từ nhà bếp của nhà hàng này. Đối với 12 đại ca băng đảng thống trị Gotham mà nói, nơi này quả thực hơi tồi tàn. Năm xưa Falcone ở Narrow Island còn có một biệt thự lớn gấp hai mươi lần căn phòng họp này.

Hắn dang rộng hai tay, giống như một kẻ lạc lối đang tìm kiếm câu trả lời, kết hợp với lớp sơn trên mặt, khiến sự mỉa mai không lời này trở nên rõ ràng đến mức ai cũng có thể cảm nhận được:

"Chuyện gì đã xảy ra thế? Các người... các người không còn dũng khí nữa à? Hả?"

Sự nghi hoặc trên mặt hắn chuyển thành một vẻ mỉa mai không chút che giấu. Hắn chỉ vào ngực mình:

"Các người xem, kẻ như ta... kẻ như ta lại có thể đường hoàng ngồi đây nói chuyện với các người đấy!"

"Trước đây, chắc là ta chỉ cần đến gần các người trong vòng 20 mét thôi là đã bị đánh cho nhừ tử rồi. Hơn nữa, nhìn thời gian bây giờ xem!"

Hắn giơ tay trái lên, vén tay áo, lộ ra chiếc đồng hồ trẻ em rẻ tiền, ấu trĩ:

"15 giờ 43 phút chiều... giữa ban ngày ban mặt đấy."

Lời của Joker khiến tất cả các đại ca đều im lặng. Họ đương nhiên hiểu Joker đang ám chỉ điều gì. Ngay cả Lưu trong tivi cũng bắt đầu chăm chú lắng nghe "bài diễn thuyết" của Joker, mặc dù những lời này nghe xong chỉ khiến người ta muốn vớ lấy vũ khí mà xử hắn ngay lập tức.

Hắn hừ một tiếng, nắm chặt tay trái, đập mạnh lên mặt bàn trước mắt:

"Nghe này, ta biết, tại sao các người lại chọn giữa ban ngày ban mặt, trong cái căn phòng nhỏ đến chuột còn chê chật chội này để tổ chức buổi trị liệu tâm lý tập thể. Ta cũng biết tại sao các người sợ ra ngoài vào ban đêm..."

Hắn dang hai tay, làm động tác như đang bay, rồi giơ ngón tay đặt lên môi, hạ thấp giọng, cứ như đang chơi trò chơi với đám đại ca vậy:

"Batman, đúng không? Batman đã khiến các người hiện nguyên hình trước mặt tất cả mọi người ở Gotham. Cái nguyên hình hèn nhát, xấu xí, bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh đó. À, các vị, thật là bất hạnh thay."

Đôi mắt hắn trợn to, giống như một bậc trí giả đứng ngoài cuộc nhìn thấu mọi sự. Hắn hít sâu một hơi, hai tay như đang gảy đàn, gõ nhẹ một cách đầy thần kinh vào không trung:

"Các người sợ hắn! Tất cả những vấn đề các người đang đối mặt hiện nay, suy cho cùng... chính là kẻ thích lo chuyện bao đồng, kẻ theo đuổi công lý cố chấp kia, không phải sao?"

Không ai lên tiếng. Joker, kẻ trong khoảnh khắc này dường như đã trở thành chủ nhân của căn phòng nhỏ, hắng giọng hai tiếng. Ngón tay hắn chỉ vào Lưu trong tivi:

"Cái thứ gọi là 'kế hoạch' này, các người lại thực sự tin tưởng... Harvey Dent, hắn đúng là không có quyền thực thi pháp luật bên ngoài Gotham, nhưng Batman thì có... Không, không, ý ta là, Batman không có phạm vi quản lý. Hắn cuối cùng sẽ tìm ra hắn, dù cho hắn có trốn ở tận bên kia trái đất, hắn sẽ ép hắn phải khai ra!"

Ngón tay hắn xoay một vòng quanh tất cả những người có mặt, cuối cùng nắm chặt lại như thể đã nắm thóp được bí mật. Đôi mắt hắn nheo lại, nở một nụ cười đầy ác ý hướng về phía Lưu ở phía đối diện:

"Hì hì, kẻ nào sẽ là kẻ phản bội, ta nhìn một cái là biết ngay."

Đang ngồi trên máy bay cách Gotham vạn dặm, Lưu dù chỉ nhìn qua tivi cũng bị nụ cười ác ý của Joker làm cho nổi da gà toàn thân. Hắn vô thức vươn tay tắt tivi. Ngay khoảnh khắc khuôn mặt hắn biến mất khỏi màn hình, Ngô Nhĩ Tư và Maloni nhìn nhau.

Đúng vậy, gã hề này lại nói trúng rồi. Họ chưa bao giờ thực sự tin tưởng Lưu. Hắn không giống như Huff có nguyên tắc, hắn chỉ là một thương nhân. Khó mà nói rằng, đối mặt với số vốn khổng lồ này, hắn sẽ không làm ra những việc vượt quá giới hạn, nhất là sau khi hắn rời khỏi Gotham... Harvey Dent, công tố viên địa phương không có quyền thực thi pháp luật ở nơi khác, băng đảng Gotham cũng vậy.

"Vậy thì, hãy nói cho chúng ta biết đề nghị của ngươi đi, Joker. Để chúng ta nghe xem, về việc này, ngươi có cái nhìn thế nào."

Ngô Nhĩ Tư đẩy một ly bia có bỏ đá đến trước mặt Joker. Vị đại ca để tóc chải ngược, mặc áo sơ mi hoa hòe này nở một nụ cười âm hiểm:

"Ngươi không phải là loại chỉ biết nói mà không dám làm đấy chứ?"

"Ồ, cảm ơn ly bia của ông, ta bắt đầu thích ông rồi đấy, thật đấy, chúng ta có thể làm bạn!"

Joker không chút đề phòng cầm ly bia lên, quay đầu uống một ngụm lớn. Hắn hào sảng quẹt miệng, lớp sơn ở đó bị xóa nhòa đi một chút, nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Hắn giơ một ngón tay lên, lắc lắc trước mặt mọi người:

"Rất đơn giản... chúng ta giết hắn!"

"Ai?"

Ngô Nhĩ Tư vô thức hỏi, kết quả bị Joker lườm một cái. Gã đó ôm đầu, vẻ mặt như thể tuyệt vọng lắm rồi:

"Còn có thể là ai nữa? Làm ơn đi, những lời ta nói đều đổ sông đổ bể cả sao? Tất nhiên là Batman rồi!"

Trên mặt hắn nở một nụ cười đầy ác ý:

"Chúng ta giết Batman, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa! Hắn chỉ là người phàm, một viên đạn là có thể tiễn hắn lên đường!"

Mọi người ngẩn ra, rồi đồng loạt bật cười. Họ nhìn thấy vẻ mặt đầy tự tin trên gương mặt Joker, như thể hắn đang nói về việc giết một con gà, chứ không phải Kỵ sĩ Bóng đêm khiến người Gotham nghe danh đã khiếp sợ.

Ngô Nhĩ Tư, người vốn luôn tin tưởng Joker, cũng không nhịn được mà lộ vẻ đau đầu. Hắn nhìn Joker, nói đầy ẩn ý:

"Nếu mọi chuyện thực sự đơn giản như ngươi nói... vậy tại sao ngươi không làm? Ngươi xem, hắn xuất hiện ở Gotham đã hơn một năm rồi, chẳng lẽ không có ai cố gắng làm điều đó sao?"

Giọng Ngô Nhĩ Tư trở nên tàn độc:

"Không! Những kẻ cố gắng giết hắn hoặc là bị đánh gãy xương tống vào tù, hoặc là đã chết rồi... Mặc dù gã quái thai đó không giết người, nhưng rất nhiều người vui lòng nhìn chúng ta chết. Chúng ta không được chào đón ở thành phố này, đúng không?"

"Vì vậy, ta hy vọng ngươi có thể nghiêm túc cân nhắc những gì ta nói. Ta không muốn nghe thêm những lời điên rồ như vậy nữa! Nếu không, ngươi có thể bị khiêng ra ngoài đấy, hy vọng ngươi đã mua bảo hiểm."

Đám côn đồ lại bật cười ồ lên, nhưng Joker không cười. Hắn nhìn Ngô Nhĩ Tư, rất nghiêm túc nói:

"Không! Ta không điên!"

"Ta xuất hiện ở đây một cách quang minh chính đại, chứ không phải đeo một cái mặt nạ quái quỷ, chạy ra ngoài vào đêm khuya để chơi trò bắt trộm với các người, cũng sẽ không đánh đập các người khi các người làm việc ác, càng không cố gắng dùng sức mình để chứng minh cái thứ công lý quái quỷ gì đó. Nghe này... nghe ta nói đây!"

Joker hít sâu một hơi, hắn chỉ vào mặt mình, nghiêm túc nói:

"Xin hỏi, ta và hắn, ai mới là kẻ điên thực sự?"

"Còn về câu hỏi lúc nãy của ông, ta sẽ nói là, hì hì."

Hắn cười vài tiếng, vung vung ngón tay trong không trung: "Việc mình giỏi, tuyệt đối không được làm không công!"

Sắc mặt Ngô Nhĩ Tư thay đổi vài lần, hắn hỏi:

"Ngươi muốn bao nhiêu?"

Joker cũng phối hợp hạ thấp giọng: "Một nửa!"

"Đùng!"

Ngô Nhĩ Tư cảm thấy mình bị đùa giỡn. Hai tay hắn đập mạnh xuống bàn, đẩy chiếc bàn trước mặt sang một bên, rồi rút súng lục chĩa thẳng vào trán Joker:

"Chết tiệt! Sự kiên nhẫn của ta đã đến giới hạn rồi! Một nửa? Ta nghĩ cái mạng của ngươi chỉ đáng một viên đạn thôi, ngươi thấy ta nói đúng không?"

"Này này này! Bình tĩnh nào! Anh bạn, bình tĩnh!"

Joker không hề hoảng sợ. Đối mặt với họng súng, hắn vẩy vẩy tay, mở áo ra, đứng dậy. Trên ngón cái tay phải của hắn, không biết từ lúc nào đã đeo một cái chốt kéo, nối liền với cái chốt đó là 7 quả lựu đạn được cố định bên trong lớp lót áo. Chỉ cần tay hắn khẽ kéo, chỉ cần một cái chốt bị rút ra, căn phòng này sẽ không còn ai sống sót.

"Mẹ kiếp!"

"Chết tiệt!"

Tất cả hoảng loạn, họ đồng loạt rút vũ khí chĩa vào Joker, nhưng gã đó vẫn giữ vẻ mặt cợt nhả. Hắn dùng tay kia lấy từ trong túi ra một lá bài poker dính máu, đặt trước mặt Ngô Nhĩ Tư:

"Đây là cách liên lạc với ta... Nếu các người muốn giải quyết vấn đề này một cách nghiêm túc, nhớ liên lạc với ta."

Sắc mặt Ngô Nhĩ Tư âm trầm. Hắn từ từ hạ súng xuống, cầm lá bài đó trong tay. Khi Joker lùi lại rời đi, hắn thấp giọng nói:

"Đợi đã... ta sẽ không trực tiếp thuê ngươi đi giết Batman, như vậy quá ngu ngốc. Nhưng nếu ngươi muốn chứng minh thực lực của mình, vậy thì... ta có một nhiệm vụ muốn giao cho ngươi. Nếu ngươi có thể chứng minh được bản thân... vấn đề vừa rồi, chúng ta cũng không phải là không thể cân nhắc."

Trên mặt Joker thoáng hiện một nụ cười vặn vẹo. Hắn cúi người thực hiện một nghi thức hài hước:

"Vậy thì, Joker xin được phục vụ ngài."