Trong một căn phòng ở rìa khu bến cảng, khói thuốc mịt mù đến mức ánh đèn cũng không thể xuyên thấu. Căn phòng bừa bãi, khắp nơi là tàn thuốc, giấy vụn cùng những bao cao su đã qua sử dụng. Trên chiếc giường ở góc phòng, ba thân hình trắng nõn quấn lấy nhau. Tại các thành phố ở Mỹ, chỉ cần một chút "hàng nóng" mang tên ma túy, bạn rất dễ dàng tìm thấy những cô nàng nghiện ngập điên cuồng này.

Chúng có thể đánh đổi tất cả vì thứ đó.

Bốn, năm gã đàn ông mặc áo ba lỗ đen đang vây quanh một bàn, uống rượu ừng ực, gương mặt kẻ nào cũng lộ vẻ trụy lạc. Trên bàn đặt vài khẩu súng ngắn cùng đạn dược vương vãi, ánh đèn hắt lên tạo thành những vệt sáng khác lạ. Chúng thuộc băng nhóm "Chim Cánh Cụt", hiện đang lên kế hoạch cướp lại một địa bàn từ tay "Ma Quỷ Bang".

Năm xưa, Cobblepot tranh giành ngôi vị hoàng đế thế giới ngầm Gotham với Falcone và thất bại. Nhưng gã không thua vì thiếu mưu lược, chỉ là khi đó gã còn quá trẻ, đối đầu với một Falcone đang chiếm giữ Narrow Island chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Thực tế, không ai coi thất bại của Cobblepot là nỗi nhục nhã, việc có thể đấu sống mái với một Falcone đang ở đỉnh cao quyền lực đã đủ chứng minh thực lực của gã.

“Tao nghe nói, sau lưng Ma Quỷ Bang có một "Quỷ Đỏ" bí ẩn chống lưng. Ba năm trước, chính hắn đã giết Joker chứ không phải Batman.”

Một gã gầy gò đưa mắt nhìn thân hình của ba cô nàng đang ngủ say, sau đó châm một điếu thuốc, thong thả nói với đồng bọn bằng vẻ mặt đầy bí hiểm: “Hồi đó tao còn ở trong băng của Maroni. Đêm gã chết, tao nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vọng lại từ con phố phía sau, nhưng chúng tao không ai dám ló mặt ra...”

Gã này có vẻ có tài kể chuyện, đến đoạn cao trào, gã cố tình dừng lại. Thấy những kẻ khác đều đã dừng tay, gã mới hài lòng hừ một tiếng, tiếp tục kể với vẻ huyền bí:

“Không phải chúng ta nhát gan, lũ trẻ các người không trải qua cơn mưa máu gió tanh ở Gotham ba năm trước nên không biết nó điên rồ đến mức nào đâu. Wurtz thuê Joker giết Kevin, Kevin chết, kéo theo con quỷ đó xuất hiện. Hắn rót sức mạnh tà ác vào cơ thể những thành viên còn sót lại của Ma Quỷ Bang, biến chúng thành những chiến binh tà ác, xông vào thành phố. Chỉ trong một đêm, bốn đại ca băng đảng đã chết, đêm đó có tới 500 người mất mạng!”

Vừa nói, gương mặt gã vừa lộ vẻ kinh hãi. Dù sao gã cũng là người thực sự trải qua quãng thời gian địa ngục đó. Gã ho khan một tiếng: “Lúc đó chúng ta đều trốn trong nhà, không ai dám ra ngoài. May mắn là sức mạnh của gã điên đó chỉ có hiệu lực vào ban đêm, khi tia nắng đầu tiên ló dạng, những kẻ tiếp nhận sức mạnh quỷ dữ đều bị thiêu chết...”

“Hừ, ông bốc phét vừa thôi, lão Hogan.”

Một gã khác cũng đang nghe rất say sưa. Trong đêm tẻ nhạt này, nghe lão Hogan chém gió cũng là một niềm vui. Những câu chuyện trong bụng lão như không bao giờ cạn, nhất là chuyện về thế giới ngầm, Batman và Ma Quỷ Bang. Mọi người trẻ đều thích nghe, nhưng tính cách trẻ tuổi khiến gã không nhịn được mà ném một miếng thịt bò vào mồm, phản bác:

“Tôi vốn không tin trên đời này có quỷ, lại còn xuất hiện ở Gotham, thật nực cười.”

“Ồ?”

Lão Hogan không để tâm đến lời phản bác, lão thản nhiên nhìn một thanh niên khác, khẽ nói: “Llewellyn không tin vì nó mới từ Star City tới hai năm trước. Còn chú, Fosdick, năm xưa chú học cấp ba ở ngay đây, đừng bảo với tôi là chú cũng không tin?”

Tức thì, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía thanh niên trẻ nhất, mới 18 tuổi kia. Cậu ta do dự một chút, cuối cùng gật đầu:

“Lão Hogan nói là thật. Sau lưng Ma Quỷ Bang thực sự có Quỷ Đỏ. Sau khi các thành viên Ma Quỷ Bang chết hết, hắn vẫn không từ bỏ việc truy sát những kẻ khác. Trong vòng chưa đầy 15 ngày, hắn giết sạch tất cả những đại ca băng đảng còn lại. Nghe nói Joker là kẻ cuối cùng bị hắn giết. Khi hắn trở về địa ngục, ngọn lửa cuồn cuộn trên người hắn đã thiêu rụi tòa cao ốc ở khu bến cảng đó. Đó là dấu vết cuối cùng của hắn trên nhân gian... Nếu không tin, các người có thể đến đó xem, nơi đó giờ vẫn bỏ hoang, không ai dám xây dựng lại. Bất cứ ai ở đó quá 3 ngày đều sẽ chết bất đắc kỳ tử.”

Fosdick nói đến đây thì rùng mình, thần kinh hoảng loạn quay đầu nhìn lại. Hành động này khiến tất cả mọi người đều lạnh sống lưng, dù sao chúng cũng chỉ là đám côn đồ, đừng mong chúng có tư tưởng vô thần kiên định.

“Tôi nghe nói... nghe nói khi con quỷ đó rời đi, hắn còn để lại lời nguyền của mình...”

Lão Hogan rất hài lòng với hiệu ứng hiện tại. Lão dùng giọng điệu âm u hơn: “Hắn nguyền rủa bất cứ kẻ nào dám xâm phạm địa bàn của Ma Quỷ Bang, bất cứ kẻ nào không tuân thủ quy tắc mà hắn đặt ra trên mảnh đất này... Điều đó sẽ chọc giận hắn, hắn sẽ giải phóng Ma Quỷ Bang từ địa ngục một lần nữa. Chúng sẽ quay lại... đòi lại địa bàn của chúng.”

“Đủ rồi!”

Llewellyn bị giọng điệu của lão Hogan dọa cho nhảy dựng lên khỏi ghế. Gã cao giọng mắng: “Cái quái gì thế, tao không nghe nữa! Ngày mai tao sẽ đi giết Lewis, chẳng phải nó tự xưng là người đại diện của Ma Quỷ Bang sao? Giết chết nó, xem cái lũ Ma Quỷ Bang chết tiệt đó quay lại bằng cách nào! Gotham này cuối cùng sẽ là của đại ca Cobblepot, các người không tin điều đó sao?”

“Đoàng!”

Lời Llewellyn vừa dứt, cánh cửa đóng chặt đã bị đạp văng. Mấy gã đồng loạt quay đầu lại, đập vào mắt chúng là năm bóng người mặc áo chống đạn đen, tay lăm lăm súng trường tấn công xông vào phòng.

“Đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng!”

Cơn bão kim loại quét sạch mọi thứ trong căn phòng bừa bãi. Chưa đầy 10 giây, những kẻ tấn công quay lưng bỏ đi, để lại 8 cái xác bị bắn nát như tổ ong. Lão Hogan dựa vào góc tường, bụng lão bị đạn nóng làm cho nát bấy, khiến lão đau đớn giãy giụa thêm vài phút. Kẻ may mắn sống sót qua đêm máu nhuộm ba năm trước, cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự trừng phạt muộn màng của ba năm sau. Lão trợn trừng mắt, nhìn theo kẻ tấn công cuối cùng rời khỏi căn nhà.

Trong tầm nhìn mờ mịt, lão thấy trên cổ kẻ đó có hình xăm đầu quỷ đen đang rỉ máu. Hơi thở lão trở nên gấp gáp:

“Chúng... Ma Quỷ Bang... chúng... từ địa ngục... đã trở về...”

Iceberg Lounge, đây là tên chuỗi quán bar của Chim Cánh Cụt. Không ai biết tại sao gã lại thích cái tên kỳ quặc này đến thế. Nhưng giờ đây, quán bar vốn luôn đông đúc này đã trống không, khắp nơi là những kẻ chạy trốn hoảng loạn, bởi chúng đã thấy ba chiếc xe tải trang bị súng máy Vulcan. Những kẻ tấn công không rõ lai lịch này rõ ràng là nhắm vào Cobblepot.

“Đó là hang ổ của Chim Cánh Cụt à?”

Cooper không hề quan tâm đến đám đông đang tháo chạy. Hắn quay đầu nhìn Lewis, kẻ kia gật đầu, chỉ vào Iceberg Lounge cách đó không xa: “Cobblepot mở rất nhiều quán bar, tôi cũng không biết hắn ở quán nào. Nhưng đây là khu trung tâm đúng không? Đây không phải địa bàn của chúng ta, đây chỉ là một lời cảnh cáo.”

Hắn vác súng phóng lựu trên vai, nhắm bắn rồi nói khẽ:

“Cobblepot đã lấn sân rồi. Lời đại ca nói, phải chặt đứt móng vuốt của hắn, để hắn biết đau.”

“Ầm!”

Ba quả lựu đạn cùng lúc khai hỏa, gần như đồng thời đánh trúng tòa nhà quán bar. Ngọn lửa bùng lên cùng vụ nổ cuốn phăng mọi thứ xung quanh. Trong tiếng la hét của người dân, Cooper cầm loa hét lớn:

“Đây là "lời chúc phúc" từ Ma Quỷ Bang. Nói với Cobblepot, lần sau còn dám thò móng vuốt vào địa bàn của chúng ta, thứ bị chặt đứt sẽ không chỉ là cái móng chó của hắn đâu!”

Cùng lúc đó, ở rìa Narrow Island, gần nửa khu phố đang cháy rừng rực. Đây là mảnh đất Cobblepot bí mật mua lại, là công việc kinh doanh hợp pháp kiếm lời nhất, cũng là vỏ bọc công khai của Chim Cánh Cụt. Nhưng giờ đây, 7 cửa hàng cao cấp liền kề đã bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, cùng với 28 thủ lĩnh cấp thấp của băng đảng Cobblepot chôn vùi trong biển lửa.

Trên bức tường đối diện đống đổ nát, dòng chữ đỏ tươi hiện lên đầy chấn động:

“Quỷ đã trở lại!”

Sáu khu vực của Gotham dường như sống dậy trong đêm nay. Nghe tiếng xe cứu hỏa, xe cảnh sát và xe cứu thương vang lên liên hồi ngoài cửa sổ, một vài cư dân cũ không kìm được nhớ lại đêm kinh hoàng ba năm trước. Tất cả... quá giống nhau.

Sabre không hài lòng với Gotham hiện tại, vì vậy Lewis và Cooper đã thay hắn đưa ra một câu trả lời.

Narrow Island và khu bến cảng được thu hồi hoàn toàn, băng đảng Cobblepot chết ít nhất 150 người, một phần ba số Iceberg Lounge trên toàn thành phố bị phá hủy, 60% thủ lĩnh băng đảng bị tiêu diệt, 6 nhà kho bị thiêu rụi. Sabre chỉ nói muốn chặt một cái móng vuốt của gã Chim Cánh Cụt không an phận, nhưng Lewis lại trực tiếp chặt mất gần nửa cơ thể hắn, thậm chí nếu không xử lý kịp, gã sẽ sớm chết vì bệnh.

Ba năm trước, Ma Quỷ Bang nổi lên một cách kinh ngạc, nhưng bị các băng đảng liên thủ đuổi đi. Ba năm sau, nó tuyên bố sự trở lại của mình bằng một cách chấn động hơn, và lần này, không gì có thể ngăn cản nó thiết lập lại quy tắc cho thành phố này.

“Khụ khụ...”

Cơn ho dữ dội đánh thức Robin khỏi giấc ngủ chập chờn. Cậu quay đầu nhìn thì thấy Sabre đang trào máu đen ra khóe miệng. Cậu vội vàng lao tới, vừa gọi Hawkins vừa luống cuống lấy khăn tay lau mặt cho hắn. Khi chạm vào dòng máu đen đỏ đó, Robin thậm chí cảm thấy một luồng nhiệt nóng rực.

Bề mặt cơ thể Sabre cũng nóng bất thường, như thể chất lỏng trong người hắn đang bị đun sôi. Có thể thấy hắn rất đau đớn, nhãn cầu dưới mí mắt đảo liên hồi, thậm chí có thể thấy luồng khí nóng phun ra từ mũi hắn.

Giáo sư Hawkins vội vã chạy đến, đeo kính lên, rút một ống tiêm nhỏ dài từ chiếc bàn bên cạnh, lấy một chút máu từ cánh tay Sabre. 5 phút sau, ông thở phào, cơn giãy giụa của Sabre cũng dần dịu lại, dường như lại chìm vào giấc ngủ sâu.

“Sao rồi giáo sư? Anh trai cháu...”

Robin sốt sắng hỏi. Hawkins nhìn Sabre, đặt ống nghiệm trong tay sang một bên, trầm giọng nói: “Sự nuốt chửng gen đã đến giai đoạn cuối. Tôi đã thấy chuỗi gen tái tổ hợp, huyết thanh đã có hiệu quả, nhưng... tác dụng không lớn như chúng ta tưởng... Hắn chưa kể với cháu sao?”

“Dạ?”

Robin nghi hoặc nhìn Hawkins. Ông nhìn Sabre đang ngủ bằng ánh mắt thương cảm:

“Hắn vốn chỉ còn sống được 1 năm nữa thôi...”

“Cái gì?”

Robin trợn tròn mắt, cậu túm lấy cánh tay Hawkins, vì quá kích động mà khiến giáo sư đau đớn kêu lên. Robin vội buông tay: “Chẳng phải anh ấy có thể tự chữa lành sao? Sao có thể chỉ còn 1 năm sự sống? Điều này... không thể nào!”

“Được rồi... đừng kích động, đứa trẻ.”

Giáo sư xoa vai, ngồi xuống ghế: “Cháu vẫn chưa rõ anh trai cháu đã trải qua những ngày tháng kinh khủng thế nào trong 3 năm qua đâu. Nếu trên đời này thực sự có địa ngục, thì không nghi ngờ gì nữa, hắn đã sống trong địa ngục suốt ba năm đó... Ngay cả tôi, cũng từng là kẻ hành hình trong địa ngục ấy. May mắn thay tôi đã thấy hy vọng cứu rỗi... Mức độ dung hợp giữa huyết thanh của Logan và gen của Victor hiện vẫn chưa rõ, nhưng khả năng tự chữa lành chắc chắn đã tăng lên một lần nữa. Điều này ít nhất có thể chấm dứt tình trạng nội tạng liên tục bị phá hủy của hắn...”

“Vậy bây giờ thì sao? Anh ấy có thể sống được bao lâu?”

Robin run rẩy dựa vào tường, châm một điếu thuốc. Giáo sư nhắm mắt trầm ngâm một lát, giơ hai ngón tay lên:

“2-3 năm. Chuỗi gen bị hỏng thực ra đã được sửa chữa 95%, 5% còn lại sẽ liên tục tạo gánh nặng cho cơ thể hắn. Nhưng dựa vào cấp độ tự chữa lành hiện tại, gánh nặng này ít nhất có thể duy trì trong 3 năm, nhưng sau đó thì khó nói lắm... Tôi nghĩ, đây không còn là vấn đề mà gen X có thể giải quyết được nữa. Hơn nữa, chuỗi gen tái tổ hợp sẽ làm suy yếu khả năng nuốt chửng vốn có của hắn. Thú thật, hắn có thể hồi phục từ trạng thái kinh khủng trước đây đến mức này, các người đã nên tạ ơn trời đất rồi.”

Hawkins mở mắt, nhìn Sabre đầy tiếc nuối:

“Stryker đã hủy hoại hắn hoàn toàn... Lẽ ra hắn đã có cơ hội trở thành một vị "Thần" thực sự trên thế giới này, thật là... quá đáng tiếc.”

“Khụ khụ... tôi phải đính chính với ông một điều...”

Giọng nói khàn đặc của Sabre đột nhiên vang lên, khiến cả Hawkins và Robin đều giật mình: “Trên thế giới này, không nên có... Thần!”

“Rắc rắc rắc rắc!”

Một loạt tiếng vỡ vang lên, Sabre ngồi dậy khỏi giường bệnh, 12 sợi dây da bò dày buộc chặt cơ thể hắn đều đã đứt lìa. Hắn quệt vết máu bên khóe miệng, mỉm cười nhìn hai người:

“Làm một người bình thường... thực ra cũng tốt mà, phải không?”