"Cạch."

Tiếng giày va chạm với sàn nhà vang lên giữa đống đổ nát ngổn ngang. Âm thanh này lẫn trong tiếng gào thét, khóc lóc của mọi người trong đại sảnh nên không mấy nổi bật, nhưng rất nhanh sau đó, theo sau tiếng súng nổ như tiếng đậu rang, một giọng nói khàn đặc như tiếng chiêng vỡ cũng gầm lên:

"Tất cả câm mồm hết cho tao! Đứa nào còn kêu lên một tiếng nữa, tao giết!"

Đạn bắn tứ tung bay vèo vèo trên đầu mọi người. Dưới sự đe dọa tột cùng của cái chết, tất cả đều lập tức im bặt.

Đó là hai gã đeo mặt nạ hề đơn sơ, làn da trắng bệch, mũi và miệng đỏ chót, biểu cảm khoa trương. Chiếc mặt nạ hề này, dưới sự uy hiếp của vụ nổ vừa rồi đã tiễn hơn 20 người đi đời nhà ma, trông lại càng khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Một kiểu hài hước đen tối đầy khoa trương. Đôi khi, nụ cười còn đáng sợ hơn cả lưỡi dao.

"Này, cầm chặt cái này vào!"

Gã cao lớn ngồi xổm xuống, tiện tay giật chốt, nhét quả lựu đạn vào tay viên bảo vệ bị thương ở chân. Đây là loại lựu đạn có chốt an toàn, sau khi rút chốt, nếu cần gạt an toàn không bật ra thì sẽ không phát nổ. Nhưng trong tình huống này, buộc phải dùng hai tay nắm chặt lấy nó, chỉ cần buông tay ra một chút, quả lựu đạn chứa đầy mảnh vỡ kia đủ sức phá hủy mọi thứ trong vòng 20 mét.

Gã mặc bộ vest tím có phần bẩn thỉu này nhét hơn mười quả lựu đạn vào tay những người đang nằm rạp dưới đất, rồi gã đeo găng tay đen cất giọng khàn đặc, kỳ quái tuyên bố:

"Hãy nắm chặt lấy mạng của các người và của cả tôi nữa. Đừng có làm mấy hành động dại dột, các người và tôi đều không muốn có ai bị thương, đúng không nào?"

Trong đại sảnh ngân hàng đầy những vết cháy đen và mùi hôi khó chịu, gã dang rộng hai tay, một tay cầm súng, tay kia mở ra, trông chẳng khác nào một kẻ điên thực thụ.

Trong lúc đó, một tên đồng bọn xách theo một thiết bị kỳ quái lao vào cánh cửa thông đến kho tiền, theo sau là vài tiếng súng. Gã còn lại thì cầm súng lượn lờ giám sát quanh đại sảnh, họng súng không hề rời khỏi đám đông.

Thế nhưng, khi gã đi ngang qua căn phòng làm việc đã bị đánh sập, từ đống đổ nát phía sau lưng, một cánh tay bị lửa và vụ nổ làm bỏng rộp thảm hại khó nhọc vươn ra, cùng với đó là họng súng đen ngòm ở cuối cánh tay.

"Đoàng! Đoàng!"

Hai tiếng súng vang lên, gã đeo mặt nạ hề trúng đạn vào sau lưng, một phát bắn thẳng vào gáy làm tổn thương thần kinh vận động. Gã thậm chí còn chưa kịp nổ súng đã ngã gục xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tên cướp mặc áo khoác màu tím thẫm đã phản ứng cực nhanh, bắn vài phát về phía đống đổ nát. Ông Hoff, người đang cố gắng vùng vẫy, trúng đạn, tiếng kêu thảm thiết của ông vang lên, đồng nghĩa với việc mối đe dọa đã biến mất.

Những người khác lại bắt đầu gào thét trong cuộc đấu súng. Hành động này dường như chọc giận tên khốn mặc áo tím thẫm kia. Hắn giơ súng bắn vài phát lên không trung, rồi lấy từ trong túi ra một quả lựu đạn, rút chốt trước mặt mọi người và cứ thế nắm chặt trong tay.

Giọng nói khàn đặc của hắn lại vang lên, ẩn chứa một sự bất lực:

"Thời buổi này, cái gì cũng phải tự tay làm hết. Nghe cho kỹ đây! Chỉ cần tao thấy bất cứ đứa nào cử động, hay nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, tao sẽ buông tay ngay lập tức... Hì hì, nhìn tao này!"

Hắn dùng khẩu súng trên tay chỉ vào cơ thể mình, rồi thốt ra những lời khiến người ta rợn tóc gáy:

"Các người nghĩ, hạng người như tao có sợ chết không?"

Khuôn mặt dưới lớp mặt nạ hài lòng nhìn cảnh tượng bị uy hiếp xung quanh, hắn nói đầy ẩn ý:

"Mạng của các người rất đáng giá, tao cũng chẳng động vào một xu của các người, cho nên chúng ta không phải kẻ thù... Vì vậy, đừng có cố làm anh hùng! Được chứ?"

Không ai trả lời, hắn cũng chẳng cần ai trả lời. Trong vài phút chờ đợi này, tiếng rên rỉ đau đớn của ông Hoff khiến tim mọi người như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Họ cầu nguyện vị Chúa có thể tồn tại hoặc không tồn tại. Cuối cùng, trong sự chờ đợi khó nhọc, đồng bọn của tên điên mặc vest tím thẫm kia cũng bước ra.

Hắn khó nhọc kéo hơn chục cái túi lớn chứa đầy đô la Mỹ, đi lại ba chuyến, chất đầy những túi tiền màu xanh trong đại sảnh hoang tàn.

Đáng lẽ đây phải là khoảnh khắc thu hoạch viên mãn, dù có chút rắc rối nhỏ nhưng cuối cùng họ cũng thành công. Đây đáng lẽ phải là lúc các tên cướp hoan hô ăn mừng, thế nhưng, bầu không khí giữa hai tên đồng bọn lại trở nên ngưng trệ một cách khó hiểu.

Tên xách tiền từ kho ra chĩa súng vào gã mặc vest tím thẫm khi gã vừa quay người lại:

"Tao đoán, chỉ thị mày nhận được cũng là sau khi mọi chuyện kết thúc thì khử tao luôn, đúng không?"

Tên thấp bé kia có vẻ hơi kích động, hắn vung vẩy khẩu súng trong tay:

"Chết tiệt! Chúng ta cùng nhận bản kế hoạch đó, chúng ta đã nói sẽ cùng làm giàu! Nhưng lúc tao vừa vào trong, Fuller đã muốn khử tao! Chắc chắn Cant và bọn chúng đã bị đồng bọn của chúng ta giết rồi! Tao biết ngay cái tên hề chết tiệt đó chắc chắn đã giấu bài mà. Nói đi, chỉ thị của mày là gì?"

Gã mặc vest tím thẫm chậm rãi quay người lại, nhìn họng súng trước mặt, dường như cũng hơi ngẩn người. Hắn không nhịn được mà đổi quả lựu đạn sang tay kia, đút súng vào túi, rồi kéo tay áo lên, lộ ra chiếc đồng hồ trẻ em lòe loẹt trên cổ tay. Hắn xem giờ, rồi quay đầu lại, đôi mắt dưới lớp mặt nạ hề nhìn thấy điều hắn muốn thấy.

"Không! Mày đang nói cái gì thế, người anh em? Chỉ thị của tao là khử tài xế xe buýt trường học..."

Vừa nói, hắn vừa lùi lại hai bước, đối mặt với họng súng, hắn giơ hai tay lên:

"Này, anh bạn, tao chưa từng nghĩ sẽ giết ai cả... Thật đấy! Chưa từng!"

Đồng bọn của hắn vẫn còn đang rối bời vì lời nói đó, không nhịn được hỏi:

"Tài xế xe buýt? Tài xế xe buýt nào?"

Gã mặc vest tím thẫm giơ ngón tay chỉ về phía sau lưng hắn:

"Nhìn kìa, chính là cái đó!"

"Ầm!"

Ngay khoảnh khắc tên đang rối trí kia quay đầu lại, một chiếc xe buýt trường học màu vàng đang lùi với tốc độ cao đâm sầm qua cánh cửa kính rỗng của ngân hàng. Những mảnh kính vỡ bay tán loạn trên không trung tạo thành những vệt sáng cầu vồng sặc sỡ. Tên xui xẻo kia bị xe buýt đâm trúng, cả người văng ngược ra sau.

Hắn ngã nhào ra giữa đại sảnh, tại chỗ chỉ còn lại một mình tên cướp mặc vest tím thẫm. Hắn quay đầu, nghiêng đầu nhìn tên xui xẻo kia, những mảnh kính vỡ găm vào tim hắn, cộng thêm cú đâm vừa rồi, hắn đã hết thuốc chữa.

"Cạch."

Cửa sau của chiếc xe buýt đầy bụi bặm và móp méo mở ra, một gã khác cũng đeo mặt nạ hề nhảy xuống, không nói một lời liền ném những túi tiền dưới đất vào xe. Sau 2 phút dọn dẹp xong xuôi, hắn nghi hoặc hỏi:

"Những người khác đâu?"

Đáp lại hắn là hai viên đạn bay thẳng vào người. Khi tên tài xế xe buýt, cũng chính là tên đồng bọn cuối cùng ngã xuống đất, gã mặc vest tím thẫm thậm chí còn huýt sáo, có vẻ rất hài lòng và thư thái.

Dưới ánh nhìn của tất cả những người chứng kiến trong đại sảnh, băng cướp vốn ít nhất phải có 6 người giờ chỉ còn lại một mình gã mặc vest tím thẫm. Họ nằm rạp tại chỗ, chứng kiến một vụ phạm tội trí tuệ cao thực thụ.

Nhưng hắn không rời đi ngay mà ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo trên tường, rồi bước đi với những bước chân nhẹ nhàng như một đứa trẻ, đi vào đống đổ nát của căn phòng làm việc ban đầu. Hắn đưa tay nhấc những viên gạch đá ra, để lộ ông Hoff thảm hại và Sergey đã hôn mê bên dưới.

Hai người duy nhất sống sót sau vụ nổ đầu tiên.

Hắn cúi người xuống, dùng khẩu súng lạnh lẽo vỗ vỗ vào má ông Hoff đang cận kề hôn mê để đánh thức ông, rồi không nói không rằng, nhét quả lựu đạn trong tay vào túi ông. Hoff biết đây là thứ gì, nên dù bị trúng đạn, ông vẫn cố gắng giữ chặt quả lựu đạn sắp phát nổ, không dám lơ là chút nào.

Sau đó, ông nghe thấy gã quái dị trước mắt nói bằng chất giọng lười biếng và mỉa mai:

"Cảnh sát còn 5 phút nữa là đến, bọn xã hội đen chắc còn khoảng 3 phút, xe buýt của trường trung tâm sẽ đi ngang qua cửa ngân hàng sau 2 phút nữa, nên hãy nói ngắn gọn thôi, thưa ông."

"Khụ khụ... Mày không biết đâu... Mày không biết mày đang cướp tiền của ai đâu!"

Hoff yếu ớt nhìn gã quái dị đeo mặt nạ hề trước mắt. Ông còn thấy những cái xác khác cũng đeo mặt nạ hề, ông khó nhọc cười:

"Mày tưởng mình thông minh lắm sao, hả? Mày giết bọn chúng, kẻ thuê mày cũng sẽ làm thế với mày thôi!"

"Hì hì hì, anh bạn, tỉnh táo lại đi!"

Tên hề ngồi xổm trước mặt ông vỗ vỗ má ông, dùng giọng điệu trêu chọc nói: "Không ai thuê tao cả, tao chỉ là cảm thấy, làm thế này... rất rất ngầu! Không phải sao?"

Câu nói này chọc giận Hoff, ông dùng chút sức lực cuối cùng gào lên:

"Mày rốt cuộc là thứ gì! Thành phố này, Gotham, tội phạm ở đây từng có niềm tin của riêng mình. Falcone làm vậy để giành lấy vinh quang mà xã hội không cho hắn, những kẻ khác làm vậy để có được sự tôn trọng. Số tiền mày cướp chỉ là bề nổi, chỉ có lũ ngu mới quan tâm đến mấy thứ đó..."

Hai tay ông nắm chặt quả lựu đạn, thở hổn hển, lồng ngực phập phồng như cái ống bễ cũ. Ông gào thét, cười lớn, trông như kẻ cùng đường, lại như một bậc trí giả đã nhìn thấu mọi chuyện:

"Nhìn mày đi! Thằng điên mặc đồ kỳ quái, vì tiền mà mày giết hàng chục người... Mày tin vào cái gì? Mày vì cái gì? Nói cho tao biết! Nói cho tao biết!!!"

"Nhưng bọn mày đâu có gọi kẻ mặc đồ kỳ quái trước đó như thế!"

Gã này đưa tay tháo mặt nạ xuống. Đôi mắt Hoff trợn trừng ngay khoảnh khắc đó. Ông nhìn thấy khuôn mặt ấy, khuôn mặt được bôi đầy màu trắng, quanh mắt tô viền đen, và đôi môi được tô bằng màu đỏ tươi, trông như một tên hề thực thụ.

Nhưng vết sẹo hai bên má hắn, đó là thật. Gã này... miệng của gã đã từng bị ai đó rạch ra... Liên kết với trạng thái tinh thần hiện tại, ông Hoff có một suy đoán kỳ lạ trong lòng, suy đoán này cuối cùng đã đánh gục ý chí của ông.

"Mày... mày là thằng điên..."

"Không, đừng nhìn tao như thế, tao biết mày đang nghĩ gì, nhưng tao không phải thằng điên... Nhìn xem, tao với Batman cũng giống nhau thôi, đúng không? Định kiến ác ý của con người thật tệ hại, bọn mày gọi hắn là anh hùng, lại gọi tao là thằng điên... Tao rất không hài lòng!"

Hắn mím môi, trong đôi mắt lộ ra một tia điên cuồng không chút che đậy cùng sự vui sướng sau khi thực hiện tội ác:

"Nghe này, tao vì cái gì à? Rất đơn giản, tao chỉ là... muốn làm thế! Thế là tao làm thôi! Đây là tấm thiệp mời, mày biết không? Mời những người mà tao rất hứng thú đến chơi trò chơi cùng tao..."

Hắn cười hì hì, lấy ra một lá bài dính máu từ túi trong của bộ vest tím bẩn thỉu, đặt trước mắt Hoff:

"Còn về việc tao tin vào cái gì..."

Hắn đeo mặt nạ hề trở lại, lấy một quả lựu đạn khác từ trong túi, trước mặt Hoff, hắn quấn một sợi dây vào chốt lựu đạn, rồi nhét nó vào túi ông. Cuối cùng, hắn vẫy tay chào Hoff như một người bạn cũ:

"Cưng à, tao tin rằng, bất cứ thứ gì không giết được mày, sẽ chỉ làm mày trở nên... kỳ quái hơn thôi."

"Tạm biệt, hy vọng mày có thể sống sót, rồi truyền tụng câu chuyện về Joker đi xa... Ồ, không không không, vẫn là đừng nói thì hơn, dù sao thì, làm một kẻ ác, không nên quá nổi tiếng, đúng không?"

Chiếc xe buýt từ từ chuyển bánh. Ngay khoảnh khắc nó rời khỏi ngân hàng, đúng lúc 4 chiếc xe buýt của trường trung tâm đi ngang qua cửa. Nó đi theo sau xe buýt, đường hoàng rời khỏi con phố này.

Còn ông Hoff nằm dưới đất chỉ có thể trơ mắt nhìn sợi dây buộc vào chốt lựu đạn trong túi mình ngày càng căng ra. Cuối cùng:

"Cạch."

Chốt bị giật ra. Sắc mặt Hoff cứng đờ đến cực điểm. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cái chết, nhưng vài giây sau, chỉ có một luồng khí ghê tởm thoát ra từ trong túi. Hoff thở phào nhẹ nhõm.

"Chết tiệt... là đồ chơi mô phỏng..."

Những người khác nhìn thấy cảnh này, họ thấy đám khí màu xanh bốc lên, cũng thấy Hoff khó nhọc vứt quả lựu đạn trong tay sang một bên, cũng bốc lên thứ khí hôi thối tương tự.

Là đồ chơi!

"Á, chết tiệt, làm tao sợ chết khiếp!"

Một gã béo nằm ở rìa đại sảnh thở hổn hển thở phào. Vừa rồi hắn sợ đến mức phát khiếp, nhưng giờ dường như đã khôi phục lại lý trí và can đảm. Hắn khinh bỉ nhìn quả lựu đạn "đồ chơi" trong tay, trên mặt lộ ra vẻ mỉa mai, hắn ném mạnh thứ đó ra ngoài cửa sổ:

"Nó tưởng dùng thứ này là dọa được bọn tao sao?"

Những người khác nhìn thấy cảnh này cũng thở phào, nhưng thấy họ lần lượt buông quả lựu đạn ra, Hoff khó nhọc gào lên:

"Không! Đừng!"

"Ầm! Ầm!"

Hai quả cầu lửa lại nổ tung trong đại sảnh ngân hàng, cuốn mọi thứ xung quanh vào trong. Hoff cảm thấy có vật nặng đập vào đầu mình, mắt ông tối sầm lại, từ đó mất đi ý thức.