"Bộp!"

Một nắm báo cũ trộn lẫn với lá rau thối bị ném thẳng vào cánh cửa kính sáng loáng bên đường, tạo nên một chấn động dữ dội. Thậm chí, hành động này còn kéo theo những tiếng reo hò cổ vũ, khiến ngày càng nhiều thứ rác rưởi bị ném tới tấp vào cửa hiệu đó.

Nhân viên cửa hàng co rúm người trốn sau cánh cửa, nhìn đám người biểu tình ồn ào đang tràn qua trước mắt, ngay cả những vết bẩn bị ném lên cửa cũng không dám lập tức ra lau chùi.

Tất cả mọi người đều hiểu vì sao cuộc diễu hành hôm nay lại điên cuồng đến thế, bởi vì đêm qua lại có người chết. Joker nói là làm, chỉ cần Batman một ngày chưa tháo mặt nạ, thành phố này sẽ có người phải chết thay cho hắn. Bất cứ ai khi có kẻ điên như vậy xuất hiện bên cạnh, đều sẽ sợ hãi đến phát điên.

Thế nhưng họ đã bỏ qua một điều, đêm qua Batman đã cứu được 2 người từ tay Joker.

Toàn bộ khu vực trung tâm Gotham ồn ào náo nhiệt, những cuộc diễu hành kiểu này luôn tràn đầy sự kích động. Họ vung tay, giơ cao những tấm biểu ngữ được làm cẩu thả, phát ra những tiếng gào thét mà chính họ cũng chẳng nghe rõ. Những âm thanh đó không thể hòa vào nhau để tạo thành làn sóng mạnh mẽ hơn, mà ngược lại, chúng hỗn tạp biến thành thứ tiếng ồn tồi tệ nhất.

Thật đáng chán ghét.

"Để Batman cút ra đây!"

"Tại sao chúng ta phải chết thay cho hắn!"

"Bắt hắn tháo cái mặt nạ chết tiệt đó xuống!"

"Chúng tôi muốn sống!"

Họ bước qua đại lộ số một sầm uất, điểm cuối cùng là dưới tòa nhà văn phòng Thị trưởng, như thể muốn bao vây lấy tòa nhà tội nghiệp này hoàn toàn. Họ gào thét, sau khi số lượng người đông đảo hơn, họ bắt đầu ném những thứ trên tay vào đám cảnh sát đang bảo vệ cửa ra vào.

Cảnh sát chống bạo động đeo mặt nạ, không nhìn thấy biểu cảm của họ, nhưng từ vẻ ngoài lạnh lùng kia, có thể cảm nhận được suy nghĩ của họ... những kẻ ngu xuẩn này.

Tuy nhiên, những người biểu tình tưởng rằng đây là cách để Thị trưởng Nest nhìn thấy sức mạnh của họ, cố gắng dùng âm thanh và hành động để thúc ép tòa thị chính đưa ra giải pháp. Nhưng thực tế là, Thị trưởng Nest căn bản không có mặt trong văn phòng.

Họ chỉ đang trút bỏ sự giận dữ và sợ hãi của bản thân vào không trung, tự ngụy trang thành những người tiên phong hiến thân cho một sự nghiệp công bằng nào đó... Bên dưới vẻ ngoài quang minh chính đại ấy, là từng linh hồn hèn nhát đứng cạnh nhau, hèn nhát đến mức ngay cả một chút rủi ro cũng không muốn gánh chịu.

Các phóng viên đứng ngoài đám đông biểu tình đang kích động, họ càng phấn khích múa may quay cuồng đưa tin về cuộc diễu hành đang ngày càng dữ dội tại Gotham. Họ mong sao sự việc càng hỗn loạn hơn, mong sao Batman đứng ra đánh đám người này thành tương thịt.

Nhưng không phải vì công lý, mà là vì những tin tức giật gân hơn.

Các chính trị gia lợi dụng cuộc diễu hành để đả kích chính sách của Thị trưởng Nest, các thương nhân nhân cơ hội đẩy giá hàng hóa, ngay cả những tên côn đồ bị "Ác quỷ đỏ" dọa cho vãi đái cũng trà trộn vào đám đông để phô trương thanh thế.

Mỗi người ở đây đều đạt được thứ mình muốn từ cuộc diễu hành này, chỉ có những người dân tham gia diễu hành là hoàn toàn không biết mình đang làm gì.

Đây chính là đám đông, chúng không giỏi suy luận nhưng lại vội vã hành động; chúng bốc đồng, nóng nảy, dễ bị ám thị và cả tin; trí tuệ của chúng thấp hơn trí tuệ của từng cá thể; chúng đầy rẫy bạo lực nguyên thủy và dục vọng khát máu, ngay cả đạo đức của chúng cũng vô cùng thấp kém.

Giống như Tái Bá từng nói: "Một khi đã hòa mình vào đám đông, bạn sẽ bị lây nhiễm hành động, thói quen cũng như cách tư duy của họ, làm ra những chuyện nực cười mà bản thân không hề hay biết."

Thật chẳng khác nào một màn kịch hề.

"Tôi biết đằng sau chuyện này có kẻ giật dây, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi, tại sao chỉ trong vòng 3 ngày, tình hình lại trở nên tồi tệ đến mức này?"

Thị trưởng Nest đứng trong văn phòng cảnh sát, đối diện ông là các cục trưởng của các khu vực tại Gotham cùng 7 vị cảnh trưởng của tổng cục. Robin vắng mặt, ánh mắt của cảnh sát thỉnh thoảng lại lướt qua hai vị trí trống không kia, Gordon và Loeb. Đó đáng lẽ phải là những người lãnh đạo của họ, nhưng giờ đã chết trong khi làm nhiệm vụ.

Đối mặt với vị thị trưởng đang giận dữ và bồn chồn, Cảnh trưởng Smith - người được Gordon tin tưởng nhất khi còn sống - trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Thưa Thị trưởng, chuyện này thực tế phức tạp hơn ngài nghĩ. Trong hai ngày giám sát vừa qua, chúng tôi phát hiện số lượng lớn côn đồ, chúng thậm chí xuất hiện như những nòng cốt của cuộc diễu hành... Chúng tôi có lý do để nghi ngờ đây là một làn sóng nhắm vào Batman do Joker khơi mào, mục đích là ép hắn lộ diện và phơi bày thân phận."

Lý do này rất hợp lý, Thị trưởng gật đầu. Ông không phải là người ngu muội, nhưng khi liên quan đến chức vị và quyền lực của chính mình, người vô tư đến mấy cũng cảm thấy lo lắng. Ông ngồi trên ghế, nghịch chiếc kéo cắt xì gà trong tay:

"Tại sao không bắt chúng?"

Sắc mặt Smith ảm đạm xuống:

"Lực lượng cảnh sát của chúng ta không đủ. Kể từ sau khi Gordon... tình hình an ninh toàn thành phố lại xấu đi, các cảnh viên đều được phân bổ đi tuần tra khắp nơi. Hơn nữa, chúng tôi lo ngại nếu hành động sẽ bị Joker lợi dụng. Nếu xảy ra sự kiện thương vong quy mô lớn khiến uy tín của chính quyền Gotham giảm xuống mức thấp nhất lịch sử, ngài chắc cũng đoán được đó sẽ là một thảm họa thực sự."

Nest không nói gì nữa, sắc mặt ông thay đổi liên tục, cuối cùng ông thở dài:

"Hãy nhìn người dân của chúng ta xem, họ giờ đây yếu đuối như những con cừu bị đưa vào lò mổ mà không có người dẫn dắt. Batman không có ý kiến gì sao?"

Cảnh trưởng Smith lắc đầu:

"Không, và tôi cũng không cho rằng hắn nên đứng ra. Thưa Thị trưởng, mặc dù hành vi của hắn là bất hợp pháp, nhưng chúng ta không thể phủ nhận rằng trong suốt một năm qua, chính nhờ có hắn mà trật tự thành phố mới duy trì được sự ổn định. Tôi chưa bao giờ tin rằng nếu chúng ta giao nộp Batman thì Joker sẽ dừng tay. Tôi đã tiếp xúc với quá nhiều kẻ ác như vậy rồi, chúng chỉ biết lấn tới. Một khi chúng thấy chúng ta yếu đuối, chúng sẽ coi chúng ta như miếng thịt trên thớt."

Giọng điệu của cảnh trưởng đanh thép, ông nhìn Thị trưởng:

"Tôi yêu cầu lập tức cấm tất cả đài truyền hình ở Gotham phát sóng video đe dọa của Joker. Điều này sẽ khiến những người dân đang lo lắng cho an toàn của bản thân rơi vào sự bất an điên cuồng hơn. Hắn đang lợi dụng tâm lý sợ hãi của chúng ta, thưa Thị trưởng, hắn đang phá hủy ý chí của chúng ta!"

Đối mặt với yêu cầu này, Thị trưởng Nest có chút do dự. Mười mấy giây sau, ông ngẩng đầu nhìn Smith và những người khác:

"Các người có biết điều này nghĩa là gì không?"

"Thưa Thị trưởng, chúng ta không phải đang lừa dối người dân!"

Cảnh trưởng Smith lên tiếng: "Trong ba ngày này, chúng ta đã mất đi 3 cảnh sát dũng cảm và 7 người dân vô tội. Chúng ta có lý do để tin rằng sự điên cuồng của Joker vẫn sẽ tiếp diễn. Nhưng nếu chúng ta thực sự khuất phục, giao nộp Batman... chúng ta sẽ trao thanh kiếm cuối cùng có thể bảo vệ mình cho đối thủ. Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng sự thật hiện tại là chỉ dựa vào cảnh sát, chúng ta không giải quyết được Joker. Nhưng chúng ta thực sự không thể để mặc hắn tiếp tục tàn phá ý chí của thành phố này nữa."

"Hoặc ngài có thể ra lệnh cho Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố để duy trì trật tự, đó là cách tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra."

"Vệ binh Quốc gia?"

Ánh mắt Thị trưởng Nest sáng lên, ông đặt chiếc kéo cắt xì gà xuống bàn. Vài phút sau, ông lên tiếng:

"Được, tôi ủy quyền cho anh, phong tỏa mọi tin tức liên quan đến Joker... Ngoài ra, tôi sẽ để Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố, nhưng các anh phải phối hợp cho tốt, không được gây thêm sự hoảng loạn cho người dân. Tôi tin rằng những binh lính với súng đạn đầy đủ sẽ mang lại sự tự tin cho đám đông đang cuồng loạn. Tôi cũng không nghĩ Joker có thể đối phó với đám quân nhân đó... Đúng rồi, hãy để đài truyền hình phát trực tiếp cảnh Vệ binh Quốc gia tiến vào thành phố, tôi nghĩ điều này có thể giúp lòng dân ổn định lại."

Cùng lúc đó, tại tầng 25 tòa nhà Wayne, Bruce, Rachel, Alfred và Lucius cũng đang ngồi trong phòng khách, xem cuộc diễu hành được phát trực tiếp trên đài truyền hình Gotham. Nhìn thấy những tấm biểu ngữ kia, ánh mắt Bruce trở nên ảm đạm. Rachel nắm lấy tay anh, muốn truyền cho anh chút tự tin.

"Tin tức nóng hổi! Thị trưởng Nest vừa ký một sắc lệnh cách đây 15 phút, Vệ binh Quốc gia sẽ cử 500 binh sĩ tiến vào Gotham để duy trì trật tự thành phố đang ngày càng tồi tệ..."

"Phù."

Alfred thở phào nhẹ nhõm, ông nói với những người khác: "Cuối cùng thì Nest cũng làm được một việc mà ông ta nên làm."

"Nhưng tôi rất nghi ngờ việc quân nhân có thể đối phó với Joker hay không."

Lucius nhíu mày nói: "Từ tình hình hiện tại mà xem, tên này thao túng lòng người ở trình độ thượng thừa. Hãy nhìn những sóng gió mà hắn gây ra xem, người dân thấy mỗi ngày có người chết vì Batman thì đương nhiên sẽ cảm thấy sợ hãi. Nhưng họ hoàn toàn không nhận ra rằng số người chết vì xung đột ở Gotham mỗi ngày hiện tại còn chưa bằng một phần năm so với một năm trước. Họ cảm thấy mọi thứ đang trở nên tồi tệ, nhưng thực tế, nó vẫn luôn tốt dần lên."

"Chúng ta không thể yêu cầu người dân bình tĩnh lại, nhất là trong những chuyện liên quan đến tính mạng mỗi người như thế này, chẳng ai biết người tiếp theo chết là ai. Joker chỉ nắm lấy điểm yếu trong bản tính con người và phóng đại nó lên, thật chẳng khác nào một con quỷ."

Rachel căm phẫn nói: "Hắn đang chuyển áp lực này lên người Bruce, tên khốn này!"

"Bruce, ý cậu thế nào?"

Alfred nhìn thiếu gia của mình. Là một trong những người thân cận nhất, ông lờ mờ cảm nhận được sự giằng xé trong lòng Bruce. Đối mặt với câu hỏi này, Bruce thở hắt ra. Anh nhìn đám đông đang náo loạn trên màn hình và nói:

"Tôi vốn dĩ muốn khuyến khích những điều đúng đắn, khuyến khích những điều tích cực, chứ không phải sự điên cuồng, không phải cái chết!"

Anh cúi đầu đầy mệt mỏi, lấy tay che mặt: "Tôi đã làm hỏng hết rồi, tôi thậm chí đã đích thân thả hắn ra. Đôi khi tôi thực sự ngưỡng mộ Tái Bá, nếu tôi có thể không có nguyên tắc như cậu ấy, tất cả những chuyện này đã chẳng xảy ra."

Không ai lên tiếng, họ biết Bruce đã đưa ra quyết định. Đối với một người cố chấp, anh sẽ không dễ dàng thay đổi suy nghĩ chỉ vì lời nói của người khác.

"Rachel, còn nhớ những gì tôi đã nói với cô trước đây không?"

"Thành phố này đã có người hùng của riêng nó, đã đến lúc để Batman trở thành lịch sử... Tôi biết Joker sẽ làm gì, tôi sẽ đợi hắn. Lần này..."

Trên khuôn mặt Bruce hiện lên vẻ kiên định: "Tôi sẽ không để hắn chạy thoát nữa."

Anh nhìn Rachel, vuốt ve mái tóc cô, dịu dàng nói: "Sau đó, chúng ta có thể tiếp tục sống với thân phận Bruce Wayne. Harvey sẽ thay tôi làm những việc mà tôi không thể làm được."

"Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của Batman. Ducard từng dạy tôi, phương Đông có câu 'tử địa hậu sinh' (vào chỗ chết mới có thể sống). Tôi biết mình nên làm gì, và tôi cũng biết điều mình thực sự muốn là gì."

Muộn hơn một chút, Harvey Dent đang bận rộn trong văn phòng công tố thì nhận được một cuộc gọi lạ.

"Ai đó?"

Cuộc bạo động ngày càng dữ dội trong 3 ngày qua khiến văn phòng công tố phải chịu áp lực cực lớn. Harvey Dent là người đứng về phía Batman. Là một người tin tưởng tuyệt đối vào pháp luật và công lý, lần đầu tiên anh vượt qua nguyên tắc của bản thân để chọn đứng về phía "Robin Hood" của thành phố.

Nhưng tâm trạng của anh vẫn rất nóng nảy, không chỉ vì áp lực, mà còn vì Rachel đã nói rất rõ ràng rằng cô sẽ kết hôn với Bruce trong thời gian tới. Harvey đáng thương đã thất tình, người đang thất tình lúc nào cũng nóng tính. Anh gào lên hỏi:

"Sao ngươi biết số điện thoại của tôi?"

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói trầm khàn. Harvey đã không dưới một lần nghe thấy giọng nói đó, tinh thần anh lập tức căng thẳng. Anh biết, đó là Batman.

"Ngươi là biểu tượng của hy vọng, điều mà tôi mãi mãi không làm được!"

"Harvey, anh đứng lên chống lại các tập đoàn tội phạm, anh là tia hy vọng hợp pháp đầu tiên của Gotham trong hàng chục năm qua. Anh không cần đeo mặt nạ cũng có thể bảo vệ thành phố này, anh xứng đáng làm người hùng của thành phố này hơn tôi."

"Joker muốn tôi... vậy tôi sẽ tháo mặt nạ, đứng ra đấu với hắn một trận. Harvey, sáng mai hãy sắp xếp một cuộc họp báo."

"Cái gì!"

Giọng Harvey Dent lập tức vang lên, đầy kích động và giận dữ:

"Anh không thể làm thế! Anh không thể chịu thua hắn! Anh không thể chịu thua một tên cặn bã! Anh đang làm điều đúng đắn, anh không thể cúi đầu như vậy! Tôi đã nghe người dân thành phố ca ngợi anh thế nào từ ngày đầu tiên tôi đến đây, nhưng nhìn anh bây giờ xem, anh lại muốn đầu hàng!"

"Đây không phải là đầu hàng, Harvey... Tôi chỉ muốn kết thúc trò chơi nguy hiểm lấy mạng người làm tiền cược này. Tôi sẽ bắt hắn, tôi thề!"

Bruce nói khẽ: "Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của Batman. Anh sẽ là trợ thủ tốt nhất của tôi, Harvey. Đừng hành động theo cảm tính, nếu có ai thấy anh như thế này, thấy anh đồng cảm với một kẻ hành hiệp trượng nghĩa vi phạm pháp luật, tất cả sẽ đổ sông đổ biển. Tất cả tội phạm anh bắt được sẽ được thả ra... mọi thứ đều trở nên vô nghĩa."

"Bạn của tôi, đừng quên sự hy sinh của Gordon. Hãy tiếp lấy ngọn cờ của tôi, dùng cách của anh bảo vệ nó thật tốt, để kẻ ác đền tội, để người tốt sống sót."

Biểu cảm của Harvey đông cứng lại, anh không biết nên nói gì. Giấc mơ siêu anh hùng được nuôi dưỡng từ nhỏ dường như tan vỡ ngay tại thời điểm này, nhưng đồng thời, một tín ngưỡng khác lại nảy mầm.

Anh đặt điện thoại xuống, tựa người vào ghế. Người chưa bao giờ hút thuốc như anh run rẩy lấy điếu xì gà ra khỏi ngăn kéo. Trong làn khói thơm nồng ấy, anh cảm nhận được một ý chí mang tên "kế thừa".

Batman đã chọn anh, muốn anh thực sự trở thành người hùng không cần đeo mặt nạ ở Gotham. Anh sẽ đứng dưới ánh sáng, dùng sức mạnh của mình để duy trì thành phố này... Anh cảm nhận được áp lực trên vai, nhưng đây có phải là điều anh muốn không?

Công tố viên cần phải phục tùng chính trị, Harvey hiểu rõ đạo lý này hơn bất cứ ai. Hơn nữa, còn tên Joker tiếp theo thì sao? Người hùng ánh sáng mà Gotham cần không thể đối phó với kẻ như Joker, nó cần một huyền thoại bóng đêm.

Không... Batman không được đầu hàng như vậy! Anh không thể làm thế! Thế giới này không nên là như vậy!

Harvey Dent dập tắt điếu xì gà trong tay vào gạt tàn một cách hung bạo. Anh sẽ không cho phép hắn dễ dàng đầu hàng như thế! Tuyệt đối... không cho phép!