Joker đeo còng tay, ngồi trong phòng giam của sở cảnh sát với vẻ chán chường. Hắn lười biếng quan sát xung quanh. Trong chiếc lồng này, ngoài hắn ra còn giam giữ rất nhiều người khác, tất cả đều bị bắt trong đêm nay. Họ là những thành viên của băng Joker chưa kịp chết. Khi tháo bỏ mặt nạ Joker, trông họ đủ mọi thành phần, từ người trẻ đến trung niên, chẳng khác nào một lũ ô hợp. Điểm chung duy nhất giữa bọn họ chính là thần thái. Một vẻ điên cuồng, như thể một đám người vừa trốn thoát tập thể khỏi nhà thương điên Arkham.

Chúng gào thét trong lồng, nói những lời lảm nhảm không ai hiểu nổi, khiến cả tầng hầm sở cảnh sát trở nên ngột ngạt, cứ như hiện trường hành lễ của một đám cuồng tín. Nhưng với tư cách là thủ lĩnh, Joker lại ngồi yên lặng trên ghế. Hắn không nói, không ồn ào, thậm chí chẳng thay đổi tư thế ngồi, dường như đang suy tư điều gì đó.

Trên bức tường cách đó không xa, chiếc tivi đang phát lại bài phát biểu của Harvey Dent từ 20 phút trước. Vị công tố viên vừa thoát chết trong gang tấc và hoàn thành nhiệm vụ bắt giữ trông có vẻ hơi nhếch nhác, nhưng càng như vậy, thái độ làm việc của ông ta càng được thể hiện rõ. Đối mặt với câu hỏi của phóng viên, Harvey tỏ ra rất thoải mái: "Vâng, tôi không phải Batman. Từ nhỏ tôi đã có ước mơ làm siêu anh hùng, nhưng tôi không thể trở thành anh ấy. Chiến dịch lần này là một cuộc vây bắt Joker đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng. Hắn là một tội phạm cực kỳ nguy hiểm. Chúng tôi đã phải hy sinh, họ mới là những anh hùng thực sự, chúng tôi chỉ làm những gì mình cần làm."

Ông ta nhìn vào ống kính, vô cùng chân thành nói: "Chúng tôi có lòng tin sẽ giúp Gotham nhanh chóng khôi phục trật tự. Cuộc bắt giữ lần này thể hiện quyết tâm của chúng tôi, nhưng tôi vẫn hy vọng người dân hãy bình tĩnh. Chỉ cần chúng ta đoàn kết, những kẻ như Joker không hề đáng sợ. Đối với Batman, thân phận của tôi quyết định rằng tôi không thể đánh giá quá nhiều về anh ta, nhưng với tư cách cá nhân, tôi phải cảm ơn anh ấy. Nếu không có anh ta, tôi đã phải gặp các bạn dưới dạng một bức ảnh đen trắng rồi."

"Xì..." Joker nở một nụ cười đầy mỉa mai. Hắn nhắm mắt lại, tựa đầu vào song sắt nhà giam, không ai biết hắn đang nghĩ gì.

Bên ngoài phòng quan sát, Gordon và các cảnh sát đang kiểm tra vật dụng cá nhân của Joker. Thật kinh ngạc, gã điên này giấu tới 23 con dao đủ loại kích cỡ trong quần áo, nhưng không hề có lấy một khẩu súng. Hắn dường như cực kỳ ưa chuộng loại vũ khí vốn chẳng có mấy uy lực này.

"Cạch." Cửa tầng hầm mở ra, Gordon và Smith ngẩng đầu lên, nhìn thấy một vị khách không ngờ tới. Thị trưởng Nest dẫn theo một đám người bước vào tầng hầm. Ông ta đi đến trước mặt Gordon, nghiêm nghị nhìn anh: "Cục trưởng, cậu thậm chí đã giấu cả tôi."

Gordon đáp lại với vẻ hối lỗi: "Xin lỗi, thưa Thị trưởng, nhưng tôi buộc phải bảo vệ gia đình mình, và chỉ có cách đó chúng tôi mới bắt được hắn."

Biểu cảm của Nest đột nhiên trở nên vui vẻ. Ông ta cười lớn, vỗ vỗ vai Gordon rồi nói với mọi người: "Hãy nhìn vị cục trưởng vừa lập công lớn của chúng ta xem, cậu ấy thực sự nghĩ rằng tôi sẽ trách phạt cậu ấy. Không... Gordon, tôi chỉ muốn nói rằng, suýt chút nữa tôi đã mất đi một người bạn tốt thực sự. Chào mừng cậu trở lại, có cậu ở đây, tôi mới tràn đầy tin tưởng vào thành phố này."

Không khí tầng hầm lại trở nên náo nhiệt. Một vài cảnh sát trẻ còn vỗ tay, nhưng trong đó lại lẫn vào một tràng pháo tay không mấy vui vẻ. Thị trưởng và Gordon quay đầu lại, nhìn thấy Joker đang ngồi trong lồng. Trên mặt hắn không có nụ cười, trông có vẻ rất nghiêm túc, nhưng hắn cũng đang vỗ tay, dường như cũng đang vui mừng cho việc Gordon thoát chết.

"Vậy, đây chính là Joker?" Thị trưởng Nest tiến lại gần lồng giam, ông ta đánh giá nhân vật nguy hiểm đã đảo lộn cả Gotham này. Joker cũng nhìn ông ta, ánh mắt bình thản đến mức u ám, trông giống như một tội phạm bình thường nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra. Nhưng chỉ một giây sau, Joker đột nhiên nở một nụ cười, ánh mắt trở nên điên cuồng và hoan hỉ, hai vết sẹo bên miệng cùng lớp sơn trắng trên mặt xô lại: "Ông Nest, ông đứng gần một tên tội phạm hung ác như vậy... ông không sợ xảy ra tai nạn mà chẳng ai muốn thấy sao?"

Nest bị nụ cười này làm cho sợ hãi, ông ta vô thức lùi lại một bước, rồi lại nhìn thấy vẻ mỉa mai không chút che giấu trong mắt Joker. Điều này khiến tâm trạng thị trưởng trở nên rất tồi tệ. Gordon thấy vậy, chủ động bước lên giải vây cho thị trưởng, dùng thân mình ngăn cách ánh mắt của Nest và Joker: "Thực ra, thưa Thị trưởng, tôi còn một vài chuyện khác cần báo cáo với ông, hay là chúng ta đến văn phòng nói chuyện chi tiết?"

Nest nhận ra Gordon đang giải vây cho mình, ông ta cười thân thiện, vỗ vai Gordon: "Đi thôi, người hùng của Gotham. Chuyện lớn đến đâu cũng phải nhường đường cho người hùng. Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, đi cùng gia đình đi, ngày mai chúng ta nói chuyện tiếp."

Gordon cười ngượng nghịu, anh chợt nhớ ra một việc, bèn hỏi: "Còn Harvey thì sao?"

Thị trưởng Nest vừa đi ra ngoài vừa tùy tiện nói: "Tôi để người của tòa thị chính đưa cậu ấy về nhà rồi. Cậu ấy cũng là người hùng, cậu ấy cũng cần nghỉ ngơi."

Thị trưởng đã đi, nhưng cơ thể Gordon lại cứng đờ tại chỗ. Anh chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy Joker đang áp sát vào song sắt sau lưng mình. Gã này cố gắng ép mặt mình ra ngoài song sắt, nhưng chỉ càng khiến hắn trông thêm lố bịch. Nhìn ánh mắt nghiêm túc của Gordon, hắn giơ hai ngón tay lên, vẩy vẩy trong không trung, vẻ mặt vô tội nói: "Đừng nhìn tôi như vậy... chẳng phải Harvey đã về rồi sao?"

Nói đoạn, hắn kẹt mặt vào song sắt, gãi gãi đầu: "Ồ, biết đâu người hùng của chúng ta cũng cần giải trí, buổi tối ra ngoài chơi một chút, đối với người trẻ mà nói, điều đó rất bình thường, phải không?"

Nhìn khuôn mặt âm trầm của Gordon, cảnh sát trưởng Smith lập tức đi sang một bên, lấy điện thoại ra bắt đầu quay số. Sau ba hồi chuông bận, tất cả mọi người đều ý thức được tính nghiêm trọng của sự việc. "Tôi đi tìm cậu ấy ngay."

"Không cần đâu." Gordon nhìn chằm chằm vào Joker, cố gắng kìm nén cơn giận: "Đưa hắn vào phòng thẩm vấn."

20 phút sau, tất cả cảnh sát vừa mới thả lỏng trong sở đều được phái đi, truy tìm mọi manh mối để tìm Harvey Dent. Ông ta là người hùng mới xuất hiện của Gotham, gần như là đồng nghĩa với luật pháp và trật tự của thành phố này. Một khi ông ta xảy ra chuyện, đòn giáng vào lòng tin của người dân và toàn thành phố là vô cùng tàn khốc.

Trong phòng thẩm vấn, Joker đặt hai tay lên bàn, mười ngón tay đan xen vào nhau, tự chơi đùa một mình đầy thích thú. Trên mặt hắn lộ vẻ thư thái, dường như mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Lũ Woolz và những tên trùm băng đảng khác vốn đã sợ mất mật, đều giao hết tài nguyên cho Joker với duy nhất một yêu cầu: diệt trừ Red Devil, rồi diệt trừ Batman. Người đang trong tuyệt vọng thường vô thức nghiêng về phía điên rồ. Woolz và đồng bọn hiện vẫn đang ở trong tù. Chúng thậm chí chủ động yêu cầu được ở trong đó, nhất là sau khi cái xác thê thảm của Maroni được tìm thấy trong ngõ nhỏ. Thể diện của chúng đã bị xé nát, thảm hại không sao tả xiết.

Chúng đã biết, chúng chọc phải một rắc rối lớn. Không chấp nhận đầu hàng, không thương lượng, kết quả duy nhất là giết sạch không chừa một ai. Chúng đã bị dồn đến mức điên rồi.

Gordon bước vào, tiện tay rút dây nguồn của camera giám sát trong phòng thẩm vấn, rồi ngồi đối diện với Joker. Ánh sáng trong phòng thẩm vấn rất yếu, có thể nói, ngoại trừ chỗ của Joker và Gordon, xung quanh đều là một mảng tối tăm. Gordon nhìn hắn, hạ giọng nói: "Nói cho tôi biết, Harvey đang ở đâu?"

Joker không thèm nhìn anh, tiếp tục nghịch ngón tay. Vài giây sau, hắn mở miệng hỏi: "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Biết thời gian thì có ích gì? Cậu nên biết, tất cả mọi người ở đây đều hận không thể giết chết cậu. Hợp tác đi, ít nhất cậu còn giữ được mạng sống." Giọng Gordon rất cứng rắn, có lẽ chính anh cũng không nghĩ mình sẽ nhận được manh mối hữu dụng từ Joker. Nghe vậy, Joker đảo mắt: "Nhìn tôi này..."

Hắn dùng ngón tay đeo còng chỉ vào mặt mình, nơi đó là một nụ cười "ôn hòa", giống như đang trò chuyện với bạn cũ. Hắn cười nói: "Ông nghĩ những người như tôi sẽ quan tâm đến một mạng sống sao? Làm ơn đi, anh bạn, tôi có những mục tiêu cao cả hơn nhiều."

Hắn lười biếng tựa vào ghế: "Còn về thời gian, điều đó quyết định Harvey đẹp trai của chúng ta sẽ ở một nơi... hay là ở nhiều nơi khác nhau."

"Được rồi." Gordon không nhìn đồng hồ mà đứng dậy, mở còng tay cho Joker. Hành động này khiến Joker hơi ngạc nhiên. Gordon nhìn hắn một cái, vị cục trưởng này đã hiểu ra, đối phó với những kẻ như Joker không thể dùng tư duy bình thường. Anh nhún vai, bưng cốc cà phê của mình lên: "Tôi biết tôi không thuyết phục được cậu, nên tôi đã tìm người khác."

Anh vừa đi ra ngoài vừa uống cà phê: "Hy vọng hai người có thể trò chuyện vui vẻ."

"Cạch." Cửa phòng đóng lại, ánh sáng trong phòng thẩm vấn lập tức được bật lên hoàn toàn. Phía sau Joker, một bóng đen xuất hiện. Bruce vươn tay ấn đầu Joker, khi hắn không kịp đề phòng, đã đập đầu hắn xuống cạnh bàn.

"Bộp." Cái va chạm đủ để người thường gào thét chỉ khiến Joker phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn. Hắn xoa cái đầu đang rỉ máu, ngẩng đầu nhìn Batman đang ngồi đối diện mình. Hắn nhìn chiếc mũ bảo hiểm của bộ giáp dơi, bất lực nói: "Này, đồ khốn, đừng bắt đầu bằng việc đánh vào đầu. Như vậy sẽ làm nạn nhân bị choáng, khiến họ không cảm nhận được nỗi đau tiếp theo. Đó là thủ đoạn rất thấp kém!"

Batman không trả lời. Joker hạ tay xuống nhìn anh, trong mắt hắn lóe lên một tia hưng phấn. Đó là sự hưng phấn khi âm mưu được thực hiện, khi tấm lưới lớn đã giăng ra. Hắn đầy hứng thú nói: "Anh thấy chưa, anh vẫn tới... đây là điều anh không thể tránh khỏi. Anh luôn không chịu hợp tác, nhưng lần này, anh cũng sẽ chơi trò chơi này thôi, tôi biết mà."

"Đây là trò chơi chuẩn bị riêng cho anh!"

"Harvey đang ở đâu?" Giọng Bruce trầm xuống qua bộ biến âm vang lên trong phòng thẩm vấn. Anh thường dùng cách này để đe dọa những tên tội phạm, sau khi dùng bạo lực thì ít ai có thể trụ vững. Nhưng Joker thì khác, hắn căn bản không quan tâm đến câu hỏi của Batman, chỉ tự nói một mình: "Tôi muốn Batman tháo mặt nạ ra, tôi chỉ muốn xem anh sẽ làm gì. Giống như một cái cân vậy, anh biết không?"

Hắn vươn ngón tay, vẽ trên bàn: "Một bên là mạng người, một bên là thân phận của anh. Tôi muốn biết anh sẽ làm gì, hì hì."

Hắn tựa vào ghế: "Anh không làm tôi thất vọng. Anh đã để 13 người vô tội chết, còn bắt tội nghiệp Harvey gánh tội thay. Chậc chậc, ngay cả người như tôi cũng thấy máu lạnh. Nhưng đừng vội, tôi sẽ nói cho anh biết nơi ở của Harvey. Tôi sẽ nói, tôi sẽ nói cho anh biết tất cả!"

"Tại sao ngươi muốn giết ta?" Bruce hỏi. Joker làm vẻ mặt kinh ngạc, hắn chống cằm, thè lưỡi liếm môi, dùng một giọng điệu quái dị nói: "Ha ha ha ha ha, ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha, anh đang nói lời ngu ngốc gì vậy? Tôi không muốn giết anh, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết anh! Không có anh, tôi làm được gì? Quay về tống tiền lũ băng đảng đó sao?"

Hắn vươn ngón tay chỉ vào Batman, rồi chỉ vào chính mình, đầy thâm ý nói: "Không không không, Batman, anh làm tôi trở nên trọn vẹn!"

"Ngươi chỉ là một tên cặn bã giết người vì tiền! Chẳng khác gì những tên sát thủ chết tiệt kia cả!" Batman khinh miệt nói. Nhưng câu nói này lại kích thích Joker, hắn đập mạnh xuống bàn rồi lại bình tĩnh trở lại: "Không không không, đừng học cách nói chuyện của họ. Anh không giống họ, anh biết không? Ngay cả khi anh muốn, cũng không được!"

Hắn quay đầu nhìn tấm kính phòng thẩm vấn, dường như có thể nhìn thấy những người đứng ở phía bên kia. Hắn cố tình nói những lời này cho họ nghe: "Đối với họ, anh cũng là kẻ quái dị, giống tôi vậy! Khi họ cần anh, họ sẽ ca tụng công đức của anh, giống như những gì đã xảy ra trong năm qua. Nhưng khi họ không cần nữa, họ sẽ trục xuất anh, đuổi anh đi, giống như đối xử với một người bị hủi, chỉ hận không thể để anh biến mất ngay lập tức."

Hắn khoa trương vung tay, giống như một diễn giả đầy nhiệt huyết. Batman lạnh lùng nhìn hắn. Joker hắng giọng, đứng dậy, dang rộng hai tay: "Thưa các khán giả, có lẽ các vị đã nghe từ nhiều nơi, nhưng bây giờ, tôi vẫn phải trịnh trọng giới thiệu. Một lỗi lầm hiếm hoi và bi kịch nhất của tạo hóa, sắp sửa xuất hiện trước mặt các vị!"

"Cho phép tôi giới thiệu với các vị... người bình thường! Cấu trúc cơ thể họ tầm thường vô vị, để bù đắp cho điều đó, giá trị quan của họ trở nên méo mó, sự thổi phồng quá mức về tầm quan trọng của nhân loại, lương tri xã hội nhàm chán, chủ nghĩa lạc quan khô héo. Ồ, nghe có vẻ không được vệ sinh lắm nhỉ?"

Joker làm vẻ mặt ghê tởm, đôi mắt hắn đầy vẻ trêu chọc độc địa: "Điều ghê tởm nhất chính là, sự yếu đuối và coi trọng của họ đối với trật tự, sự tỉnh táo. Một khi chịu quá nhiều áp lực... nó sẽ đứt!"

Dưới ánh đèn mờ ảo trong phòng, hắn đứng dậy, đi đi lại lại, rồi giả vờ nghiêng tai lắng nghe: "Ồ, tôi nghe thấy các vị hỏi thứ này thế nào sao?"

"Còn thế nào được nữa? Con quái vật đáng thương, thảm hại này làm sao có thể tồn tại trong cái xã hội hiện đại khắc nghiệt, vô lý này? Xin lỗi, câu trả lời của tôi là, có lẽ không mấy lạc quan."

"Đạo đức, chuẩn mực, những quy tắc văn minh mà họ gọi là cái gì đó, chỉ là một trò đùa nhàm chán. Hễ gặp rắc rối là vứt bỏ ngay. Họ chỉ làm người tốt khi thái bình. Ồ, tôi cũng từng nói câu tương tự với một quý ông màu đỏ khác, anh biết anh ta trả lời tôi thế nào không?"

Joker dang rộng hai tay, nở một nụ cười: "Anh ta nói tôi chỉ muốn cho anh thấy, vào thời khắc nguy cấp, những kẻ tự xưng là văn minh này sẽ không hề kiêng dè mà tàn sát lẫn nhau... Họ sẽ ăn thịt lẫn nhau. Nhìn xem, tôi nghĩ anh ta tóm tắt rất đúng. Tôi thực sự không phải là ác ma... Tôi chỉ có tư tưởng đi trước thời đại, hoặc nói cách khác, cổ điển hơn một chút."

"Anh muốn biết tôi làm gì đúng không?" Joker nghiêng người về phía trước, giọng hắn trở nên đầy từ tính: "Đây là trò chơi của tôi, anh phải làm theo quy tắc của tôi. Năm chọn một... để tôi xem, anh sẽ cứu ai? Người hùng vĩ đại Harvey, hay cô bé vô tội, hay người vợ đang chờ chồng trở về, hay cậu bé đang chờ cha trở về, hay là... một vị thị trưởng quyền cao chức trọng."

"Công lý, thuần khiết, trung thành, dũng cảm, quyền thế." Joker giơ năm ngón tay lên: "Để tôi xem, rốt cuộc anh sẽ chọn cái nào?"