Ngưu Cao đặt trọng địa hậu cần tại huyện Tú Dung. Huyện Tú Dung dân số không nhiều, chỉ có hai vạn người, nhưng thành quách rất lớn, chu vi tường thành lên đến hơn ba mươi dặm, có thể dễ dàng trú đóng năm vạn quân.
Ngưu Cao vốn tưởng rằng sau khi đánh chiếm quan ải Xích Đường sẽ gặp phải viện binh Khiết Đan, không ngờ chủ lực đối phương thậm chí còn chưa tiến vào Hân Châu.
Điều này khiến Ngưu Cao cảm thấy hơi lạ, ông lập tức tra hỏi phó tướng Vương Cảnh Phong của địch quân đã đầu hàng.
Vương Cảnh Phong thở dài nói: "Đội kỵ binh Khiết Đan này ba ngày trước đã nên đến huyện Tú Dung rồi, nhưng bọn họ cứ lần lữa, căn bản không muốn cứu chúng ta."
"Đội kỵ binh Khiết Đan này kỳ thị các ngươi sao?"
"Kỳ thị thì có một chút, nhưng đó không phải nguyên nhân chính."
"Vậy nguyên nhân chính là gì?" Ngưu Cao hỏi lại.
Vương Cảnh Phong cười khổ nói: "Thực ra chúng ta đều biết nguyên nhân là gì, họ sợ sau khi tiến vào Hân Châu, quân Tống sẽ trực tiếp dọc theo sông Hô Đà đánh thẳng vào Đại Châu, cắt đứt đường lui của họ."
Trương Hiểu nãy giờ vẫn không lên tiếng bên cạnh bỗng hỏi: "Họ được điều từ phủ Yến Sơn tới sao?"
"Không sai chút nào, họ được điều từ phủ Yến Sơn tới vào đầu năm, đi qua Phi Hồ Kính, cho nên họ vẫn luôn trú đóng ở Đại Châu, không chịu tới Hân Châu và Hiến Châu. Một khi tình hình không ổn, họ sẽ lập tức rút về phủ Yến Sơn, chứ không phải rút về phủ Đại Đồng."
Ngưu Cao phất tay ra hiệu cho binh sĩ đưa Vương Cảnh Phong xuống, ông quay đầu hỏi Trương Hiểu: "Quân sư quyết định đi! Là vây tiêu đội quân này, hay là ép bọn họ rời đi?"
Trương Hiểu thản nhiên nói: "Họ đâu phải là quân đội bằng đất nặn, sẽ ngoan ngoãn chờ chúng ta vây tiêu. Lúc trước khi phái thám báo đi thì nên xuất binh vây tiêu rồi, giờ qua lại đã mất hai ngày, e rằng muốn vây tiêu nữa thì không thực tế rồi."
"Vậy ít nhất cũng phải thử một phen!"
Ngưu Cao lập tức lệnh cho Lưu Quỳnh dẫn ba vạn quân từ quan ải Lâu Phiền đi lên phía Bắc, nhanh chóng chiếm đóng huyện Thiện Dương thuộc Sóc Châu, còn bản thân ông đích thân dẫn ba vạn kỵ binh đuổi theo địch quân.
Ba vạn kỵ binh nhanh như chớp lao về phía Đại Châu, một đêm phi nước đại hơn trăm dặm, đuổi kịp tới nơi đóng quân trước đó của kỵ binh Khiết Đan, quả nhiên kỵ binh Khiết Đan đã không thấy tăm hơi đâu nữa.
Ngưu Cao không cam tâm, dọc theo quan đạo tiếp tục truy kích, hai ngày sau tới huyện Nhạn Môn, tri huyện Hoàng Nghi Thiện ra khỏi thành đón tiếp quân Tống.
Hoàng Nghi Thiện chính là người bản địa, xuất thân từ Thái Học, cha ông là Hoàng Anh từng đảm nhiệm chức Thông phán Đại Châu hơn mười năm, năm ngoái đã từ quan. Hoàn Nhan Xương lại bổ nhiệm Hoàng Nghi Thiện làm tri huyện Nhạn Môn kiêm Thông phán Đại Châu.
Ngưu Cao không làm khó ông ta, hỏi: "Ta đang truy kích kỵ binh Khiết Đan, huyện quân có biết bọn họ đi đâu không?"
Hoàng Nghi Thiện vội vàng khom người nói: "Trước đó Tiêu vạn phu trưởng dẫn một vạn kỵ binh đi về phía Tây, nói là đi chi viện Hân Châu, nhưng sáng hôm qua họ lại quay về rồi."
"Sau đó thì sao, đi đâu rồi?" Ngưu Cao vội hỏi.
Hoàng Nghi Thiện chỉ tay về phía Đông nói: "Đi về phía Đông rồi, nói là phía Đông có địch tình. Thực ra chúng ta đều biết, họ vốn từ phủ Yến Sơn tới, chắc là đã rút về phủ Yến Sơn rồi."
Ngưu Cao lập tức lệnh cho thủ hạ đi về phía Đông kiểm tra, còn ông thì cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ ăn lương khô.
Nửa canh giờ sau, thủ hạ quay về bẩm báo, trên quan đạo phía Đông phát hiện rất nhiều phân ngựa, còn có dấu vết vó ngựa của đại quân kỵ binh, chắc là mới đi qua ngày hôm qua.
Ngưu Cao lại lệnh cho quân đội tiếp tục đuổi theo về phía Đông, chiều ngày hôm sau tới huyện Phồn Trì, tri huyện nói với họ rằng một vạn kỵ binh Khiết Đan đã đi qua địa phận vào canh tư ngày hôm kia, sau khi cướp bóc mấy trăm thạch lương thực trong kho quan đã đi về hướng huyện Linh Thạch.
Đến đây thì Ngưu Cao chịu thua, họ đuổi đến tận bây giờ, khoảng cách lại ngày càng xa. Ông lệnh cho Lý Tang Hòe dẫn một trăm thám báo tiếp tục đuổi theo về phía Đông, dù có đuổi đến phủ Yến Sơn cũng phải xác định được vị trí của đối phương.
Đại quân nghỉ ngơi nửa ngày rồi quay về phía Tây, hướng về Hân Châu.
Ngay ngày trước khi Ngưu Cao tấn công quan ải Xích Đường, Chiết Ngạn Chất và Lý Mộ Thanh dẫn ba vạn tinh nhuệ cùng hai vạn con lạc đà chở quân nhu dọc theo sông Thỏ Mao tiến vào huyện Tân Tần thuộc Lân Châu. Nhiệm vụ của họ là đánh chiếm bốn châu ba quân ở phía Tây, tiêu diệt sạch tàn dư Tây Hạ đang chiếm đóng ở Phủ Châu.
Sau khi Tây Hạ diệt vong, không ít quý tộc đi theo Lý Sát Ca chạy trốn tới phủ Đại Đồng. Kim quốc trước đó đã hứa cho Tây Hạ tái lập quốc tại phủ Đại Đồng, nhưng khi Lý Sát Ca thực sự đưa ra yêu cầu này, lại bị hoàng đế Kim quốc cự tuyệt thẳng thừng, lý do là họ đã không vận chuyển tới một triệu lượng bạc như thỏa thuận.
Hoàng đế Kim quốc sau đó còn nuốt chửng ba ngàn kỵ binh Thiết Dao Tử tinh nhuệ nhất của Tây Hạ. Tuy nhiên, dưới sự khuyên can của Hoàn Nhan Xương, hoàng đế Kim quốc Hoàn Nhan Đản vì nể mặt ba ngàn quân Thiết Dao Tử mà vẫn phân chia Phủ Châu cho thế lực tàn dư Tây Hạ.
Thế lực tàn dư Tây Hạ lập tức bắt đầu hành động, trước tiên trục xuất tất cả người Hán ở Phủ Châu tới Lân Châu, biến toàn bộ Phủ Châu thành vùng đất của người Đảng Hạng, lại thu gom những người Đảng Hạng sống rải rác ở khắp nơi.
Mùa đông năm kia, Hạ Hầu Lương xúi giục ba ngàn quân Đảng Hạng trú đóng ở Hắc Sơn làm phản, quân Đảng Hạng giết chết chủ tướng Tào Bảo Huy, tới Phủ Châu gia nhập quân Đảng Hạng mới. Sau vài năm tích lũy, quân Đảng Hạng mới đã có một vạn hai ngàn người, do Đại tướng quân Hạ Hầu Lương và phó tướng Thượng Đông Diên thống lĩnh.
Hiện tại người thống lĩnh cao nhất ở Phủ Châu vẫn là Lý Sát Ca, Ba Lý Tổ Nhân đảm nhiệm chức vụ hành chính, có hơn năm vạn dân Đảng Hạng, phần lớn đều là mục dân từ thảo nguyên trung tâm Tây Hạ trước kia.
Một vạn hai ngàn binh sĩ mà người Đảng Hạng vất vả tích góp lại lọt vào mắt xanh của Hoàn Nhan Xương. Hoàn Nhan Xương ra lệnh cho họ gia nhập hệ thống phòng ngự toàn bộ phía Bắc Hà Đông, chịu trách nhiệm phòng thủ bốn châu ba quân phía Tây Bắc. Lý Sát Ca tất nhiên cầu còn không được, ông ta mượn cơ hội này mở rộng thế lực ra bốn châu huyện xung quanh.
Nhưng sự mở rộng này không phải là tăng thêm binh sĩ hay gì đó, mà là tăng thêm đồng cỏ, cướp đoạt lương thực và tài sản. Người Đảng Hạng đã rút ra bài học, họ không còn cướp người Hán về làm nô lệ nữa, những nô lệ người Hán này sẽ trở thành mối hiểm họa, mà là bắt họ làm việc ở khắp nơi trồng lương thực, đợi khi lương thực chín rồi lại đi cướp.
Lúc Chiết Ngạn Chất và Lý Mộ Thanh dẫn ba vạn đại quân tiến vào Lân Châu, đúng vào lúc lúa mì vừa chín tới.
Huyện Tân Tần là một huyện nhỏ, từng là nơi ở của gia quyến binh sĩ Tây Quân, hiện tại dân số trong huyện chưa đầy sáu trăm hộ, hơn hai ngàn người, đa số là người già, phần lớn bách tính trong huyện đã tới Hạ Châu, nhưng những người già không muốn rời bỏ quê hương, vẫn tiếp tục sinh sống ở huyện Tân Tần.
Năm xưa vùng lõi của Chiết gia quân chính là Phủ Châu và Lân Châu, Chiết Ngạn Chất rất quen thuộc với huyện Tân Tần, nhưng huyện Tân Tần trước mắt lại khiến ông cảm thấy hơi lạ lẫm. Thành huyện đã lâu không được tu sửa, cũ nát không chịu nổi, trên tường thành đầy những vết nứt lớn nhỏ.
Cổng thành không đóng, ông dẫn theo vài trăm người tiến vào huyện thành, chỉ thấy trong thành lạnh lẽo vắng vẻ, không nhìn thấy một bóng người.
Đến trước nha môn huyện, thấy hai lão binh đang ngồi ngủ gật ở cửa. "Này!" Chiết Ngạn Chất hô lên một tiếng, hai lão binh từ từ ngẩng đầu lên, thấy trước mắt đứng hàng trăm binh sĩ, khiến hai người họ sợ hãi vội vàng đứng dậy.
"Tri huyện của các ngươi đâu?" Chiết Ngạn Chất cao giọng hỏi.
"Tri huyện không có ở đây, các ông không phải người Đảng Hạng sao?" Hai lão binh cuối cùng cũng nhận ra quân đội trước mắt không phải người Đảng Hạng.
"Chúng ta là Xuyên Thiểm Tây Quân, từ Kinh Triệu tới, bên ngoài còn có mấy vạn quân đội nữa."
"A! Là Tây Quân tới rồi, tốt quá rồi, chúng ta được cứu rồi!" Hai lão binh vô cùng kích động, cao giọng reo hò.
Chiết Ngạn Chất lại ngơ ngác, "Các ngươi đang nói gì vậy? Cái gì mà được cứu?"
"Người Đảng Hạng sắp tới cướp lương thực, tri huyện đang dẫn mọi người ở bên ngoài gặt lúa mì kìa!"
Hóa ra là vậy, lúc này Chiết Ngạn Chất mới vỡ lẽ, đây là truyền thống của quân Tây Hạ năm xưa, mỗi khi đến mùa thu hoạch, quân Tây Hạ đều vượt biên giới sang cướp người cướp lương thực, không ngờ giờ vẫn còn như vậy.
Chiết Ngạn Chất gật đầu, "Các ngươi dẫn ta đi xem thử."
Hai lão binh bàn bạc một chút, một người tiếp tục ở lại canh giữ nha môn, người kia dẫn đường tới ruộng lúa mì.
"Ở phía Nam, tôi dẫn lão tướng quân đi."
Một lão binh bước xuống bậc thềm, nhìn thấy gương mặt của Chiết Ngạn Chất, bỗng nhiên sững sờ, một lúc lâu sau ông ta kích động nói: "Ông là... ông là Chiết Đô đốc?"
