Đoàn xe men theo quan đạo đi về phía Đông Bắc trong đêm. Lộ trình mà quan phủ định cho họ là quan đạo Đông Bắc, đi qua các huyện Biện Lương, Phong Khâu, Trường Viên, Vi Thành, Bạch Mã, sau đó vượt sông Hoàng Hà tại huyện Bạch Mã. Mỗi huyện đều có một trạm kiểm soát, sau khi qua sông Hoàng Hà vẫn phải tiếp tục đi theo lộ trình quy định.

Về cơ bản, trạm kiểm soát nào cũng phải "bôi trơn" một chút, nhét cho tiểu quan phụ trách kiểm tra một hai quan tiền. Tất nhiên, họ cũng sẽ không nhắm mắt cho qua, các thủ tục cần thiết không thiếu một thứ, chỉ là thái độ sẽ hòa nhã hơn, không trêu ghẹo phụ nữ, cũng không chỉ vào một tay nải nhỏ rồi vu khống bên trong có giáo mác hay vũ khí cấm.

Dương Thiên Phóng có hai điều vô cùng thắc mắc: Họ đang đi về phía Đông, khoảng cách tới Thiểm Tây lộ chỉ ngày càng xa hơn, chuyện này là thế nào? Thứ hai, Hô Diên Lôi nói hắn dẫn theo hơn một trăm thủ hạ, vì sao chỉ có mười hộ vệ đi theo họ, những người còn lại đâu?

Hô Diên Lôi dùng danh nghĩa của võ quán Trường Vinh ở Biện Lương. Võ quán có nghiệp vụ hộ tống, hơn nữa hộ vệ võ quán có thể cưỡi ngựa, đeo cung và mang đao. Vũ khí dài thì không được phép, nhưng có thể dùng tiêu côn. Uy lực của tiêu côn gỗ táo không hề thua kém côn sắt, một gậy có thể lấy mạng người.

Sáng sớm hôm sau, khi tới địa phận huyện Phong Khâu, sau khi qua trạm kiểm soát thứ hai, Dương Thiên Phóng cuối cùng không thể nhịn được nữa.

"Hô Diên tướng quân, chúng ta càng đi càng xa, rốt cuộc là vì nguyên nhân gì? Các công tượng đều đang nghi ngờ, thậm chí hoài nghi tôi đang lừa gạt họ." Giọng điệu Dương Thiên Phóng có chút bất mãn. Thủ hạ của hắn đương nhiên không dám nghi ngờ, hắn chỉ lấy công tượng ra để làm cớ mà thôi.

Hô Diên Lôi khẽ mỉm cười: "Đã Dương đông chủ muốn biết, tôi cũng xin nói thật. Mục tiêu của chúng ta là đến huyện Bạch Mã, nhưng không phải bến đò Bạch Mã, mà là đến một nơi khác để lên thuyền."

"Lên thuyền?" Dương Thiên Phóng ngẩn người.

Hô Diên Lôi gật đầu: "Trên sông Hoàng Hà chúng tôi có ba chiếc thuyền lớn, thủ hạ của tôi đều đang đợi trên thuyền, sau đó chúng ta sẽ đi thuyền về phía Tây."

"Nhưng... nhưng mà, gặp quân Kim trên sông Hoàng Hà thì phải làm sao?"

Hô Diên Lôi cười ha hả: "Ba chiếc thuyền của chúng tôi là chiến thuyền, mấy chiếc thuyền tuần tra nhỏ bé của quân Kim sao có thể là đối thủ của chúng tôi? Chiến thuyền lớn thì chúng không có. Trên đất liền tôi không dám nói, nhưng trên mặt nước, chúng ta thông suốt không trở ngại."

"Nhưng bây giờ là tháng mười một! Đều là gió Tây, lại đi ngược dòng nước, chẳng lẽ có người kéo thuyền? Nếu kéo thuyền, quân Kim chém chết người kéo thuyền thì chẳng phải xong đời sao?" Dương Thiên Phóng vẫn không thể thông suốt.

Hô Diên Lôi cười nói: "Dương đông chủ có biết một loại chiến thuyền gọi là xe thuyền không?"

Dương Thiên Phóng lắc đầu. Hô Diên Lôi cười đầy ẩn ý: "Tôi không tiện giải thích, Dương đông chủ tận mắt nhìn thấy sẽ biết ngay thôi."

Vì thủ tục hợp pháp, dọc đường chi tiền "bôi trơn" nên mọi chuyện cũng thuận lợi. Trưa hôm đó, đoàn người đã vượt qua trạm kiểm soát huyện Bạch Mã.

Số tiền bôi trơn họ chi ra dọc đường đã vượt quá năm mươi quan, về cơ bản mỗi trạm kiểm soát mười quan tiền mới mua được sự bình an. Đây chính là thời loạn, ai cũng biết đi quan đạo là an toàn, không có đạo tặc, nhưng sự an toàn này cũng phải dùng tiền để mua. Tiền càng nhiều thì càng an toàn, nếu tiền không tới nơi tới chốn thì chỉ có khổ sở, thà rằng mạo hiểm đi đường nhỏ còn hơn.

Trạm kiểm soát tiếp theo là trạm bến đò Bạch Mã, nơi đó do quân Kim canh giữ, bắt buộc phải khám xét nghiêm ngặt, có tiền cũng vô dụng.

Đến một ngã rẽ, cách trạm kiểm soát còn hai mươi dặm, đi dọc theo một con đường nhỏ khoảng hai dặm, tất cả mọi người đều xuống xe. Hô Diên Lôi đưa cho mỗi phu xe bò năm lượng bạc, bảo họ quay về Biện Lương, mang theo cả số ngựa đã thuê.

Các phu xe đều đoán được họ muốn đi đường tắt, tránh sự kiểm tra của người Nữ Chân, chắc chắn là mang theo vật phẩm cấm. Nhưng vì số bạc kia, không ai lên tiếng, đoàn xe bò quay đầu rời đi.

Hơn một trăm người già trẻ lớn bé đứng giữa cánh đồng hoang, bên cạnh là một đống lớn rương hòm hành lý. Đám đông nhìn Dương Thiên Phóng đầy trông đợi, còn Dương Thiên Phóng lại hoảng loạn nhìn Hô Diên Lôi. Nơi này trước không thôn sau không tiệm, trời lại sắp tối, nhỡ đâu có một đám cướp tới thì làm thế nào?

Hô Diên Lôi khẽ mỉm cười, rút ra một mũi tên, dùng dây buộc một ống thuốc nổ nhỏ vào, lấy bùi nhùi châm ngòi. Khi ngòi cháy đến tận cùng, hắn bắn một mũi tên lên không trung.

'Bộp!' Mũi tên thuốc nổ nổ tung trên bầu trời, trong vòng vài dặm đều nghe thấy rõ ràng.

Khoảng một khắc sau, một đám nam tử áo đen từ trong rừng rậm gần đó chạy ra, đông tới năm sáu mươi người, ai nấy đều cầm binh khí, khiến đám già trẻ lớn bé sợ tới mức chân run lẩy bẩy, mặt mày trắng bệch.

Chốc lát sau, đám người áo đen chạy tới gần, người dẫn đầu hành lễ với Hô Diên Lôi: "Tham kiến Thống chế!"

"Mọi việc đều bình thường chứ?"

"Bẩm Thống chế, mọi việc đều bình thường, các loại hàng hóa như hoạt tự trước đó đều đã lên thuyền."

Dương Thiên Phóng bên cạnh trút được gánh nặng trong lòng, trước mắt lập tức nhìn thấy hy vọng.

"Hô Diên tướng quân, đây đều là thủ hạ của ngài?"

Hô Diên Lôi cười ha hả: "Dương đông chủ không phải thắc mắc một trăm hai mươi thủ hạ của tôi ở đâu sao? Họ chính là số đó, những người còn lại đang ở trên thuyền."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi!"

Hô Diên Lôi vung tay: "Giúp mang hành lý, đi trước dẫn đường!"

Năm sáu mươi tráng hán nhẹ nhàng vác hành lý lên, đi về phía trước.

Hô Diên Lôi cười với hơn trăm người già trẻ: "Mọi người đi thôi! Đi thêm khoảng mười dặm nữa là tới."

Cách bờ sông Hoàng Hà còn một dặm, đây là một bến đò hoang. Đúng lúc này, phía sau mơ hồ truyền đến tiếng vó ngựa.

Sắc mặt Hô Diên Lôi thay đổi, hỏng rồi, gặp phải đội tuần tra!

Hắn lập tức ra lệnh: "Vương Vũ, ngươi dẫn người già trẻ lên thuyền trước, các huynh đệ khác ở lại ngăn chặn quân địch cùng ta!"

Hắn lại hô: "Hành lý cứ để đó, quay lại rồi chuyển lên thuyền sau."

Tất cả mọi người đều hoảng sợ, lúc này chẳng ai còn bận tâm đến hành lý nữa. Dưới sự dẫn dắt của Dương Thiên Phóng, đám người già trẻ lớn bé lảo đảo chạy về phía bờ sông Hoàng Hà cùng một Đô đầu quân Tống.

Hô Diên Lôi dẫn thủ hạ nhanh chóng dàn trận. Họ không có quân nỏ, nhưng có cung tên và đao, mỗi người còn có một chiếc đoản mâu thép tinh luyện, thế là đủ.

Đến nơi là một đội kỵ binh Nữ Chân, khoảng ba mươi người. Họ chính là kỵ binh tuần tra ven sông Hoàng Hà, chuyên bắt giữ những người dân lén lút vượt sông.

Vừa rồi họ gặp đoàn xe bò trống không, sinh lòng nghi ngờ, giết chết một phu xe. Các phu xe khác sợ hãi, rối rít nói ra sự thật rằng có người muốn vượt sông Hoàng Hà, khoảng hơn một trăm người, cơ bản đều là người già trẻ em phụ nữ.

Các phu xe nói thật, nhưng lại làm lạc hướng kỵ binh Nữ Chân. Họ không hề cảnh giác, còn tưởng rằng chỉ là những người dân vượt sông như thường lệ.

Không phải ai cũng có đủ tiền di cư đắt đỏ và tiền bôi trơn các trạm kiểm soát dọc đường, muốn tới Hà Bắc chỉ có thể dựa vào việc vượt sông lén. Một số ngư dân sẽ lén lút đón khách vượt sông Hoàng Hà.

Vạn hộ trưởng quân Nữ Chân là Hồ Sa Hổ liền hạ lệnh tổ chức hơn mười đội kỵ binh kiểm tra các bến đò hoang và người vượt sông lén dọc đường, đội kỵ binh này chính là một trong số đó.

Trong bóng tối, kỵ binh Nữ Chân mơ hồ nhìn thấy bóng người chạy trốn phía trước. Họ vung roi quất ngựa, tăng tốc. Ba mươi con chiến mã phi nước đại trên quan đạo, lúc này, chỉ cần một con ngựa chậm lại, ngay lập tức sẽ va vào những con ngựa phía sau thành một đống.

Ánh mắt Hô Diên Lôi nhìn chằm chằm vào đội kỵ binh, hắn trầm giọng ra lệnh: "Cung tên chuẩn bị, nghe lệnh ta!"

Trong bóng tối, ba mươi kỵ binh Nữ Chân la hét ầm ĩ, thúc ngựa lao tới như gió lốc. Đúng lúc này, Hô Diên Lôi ra lệnh: "Bắn!"

Hơn bảy mươi mũi tên cùng bắn ra, tên bay dày đặc và mạnh mẽ. Chỉ trong vòng hai mươi mấy bước, binh lính Nữ Chân lần lượt gào thét ngã ngựa. Ba mươi người bị bắn chết một nửa, số kỵ binh Nữ Chân còn lại vội vã ghì cương ngựa, kinh hoàng nhìn những binh lính ngã xuống.

Hô Diên Lôi hét lớn: "Phóng đoản mâu!"

Thủ hạ Hô Diên Lôi mang theo đều là những cao thủ ném đoản mâu. Hơn bảy mươi cây đoản mâu thép tinh luyện được ném ra đầy sức lực, tựa như những tia chớp đen đâm thẳng về phía đối phương, lực sát thương mạnh hơn cung tên rất nhiều. Mười sáu kỵ binh Nữ Chân còn lại không một ai thoát khỏi, tất cả đều bị đoản mâu đâm xuyên cơ thể, ghim chặt xuống đất.

Quân Tống rút chiến đao, giết chết mấy tên lính trúng tên chưa chết, thu hồi đoản mâu thép của mình, xác địch cũng chẳng buồn để ý, vác hành lý chạy về phía bờ sông.

Hơn một trăm người đang lên thuyền. Ba chiếc chiến thuyền lớn ba ngàn thạch đang neo đậu giữa sông. Ở đây không có bến tàu, chỉ có thể dựa vào mấy chiếc thuyền nhỏ đưa người ra giữa sông, sau đó leo thang lên tàu.

Dương Thiên Phóng kinh ngạc nhìn những chiếc bánh xe lớn tựa như guồng nước ở hai bên mạn thuyền, cuối cùng hắn cũng hiểu xe thuyền trông như thế nào.

"Dương đông chủ, người đã đông đủ chưa?" Hô Diên Lôi hô lớn.

Dương Thiên Phóng đứng trên một chiếc thuyền lớn khác đáp: "Đều đông đủ!"

"Vương Đô đầu, các huynh đệ thì sao, đều đông đủ chưa?" Hô Diên Lôi lại hỏi.

"Bẩm tướng quân, đều đông đủ rồi, không thiếu một người."

Hô Diên Lôi hô lớn một tiếng: "Xuất phát!"

Bánh xe hai bên bắt đầu chuyển động, khuấy lên những con sóng trắng xóa, ba chiếc thuyền lớn lao thẳng ra giữa dòng Hoàng Hà.