Ba ngày sau, Trần Khánh trở về Tuyền Châu. Lúc này, thánh chỉ của triều đình cũng đã được chuyển đến Tuyền Châu, chính thức xác định quyền quản hạt Tuyền Châu được chuyển giao từ Tuyên phủ sứ ty Phúc Kiến Lộ sang Tuyên phủ sứ ty Xuyên Thiểm.

Thế nhưng, điều nằm ngoài dự đoán của Trần Khánh là không một quan lại lớn nhỏ nào ở Tuyền Châu đệ đơn từ chức.

Để kiểm soát Tuyền Châu tốt hơn, Trần Khánh đã thành lập Xuyên Thiểm Thị bạc thự tại đây. Ông bổ nhiệm Vương Địch, thự lệnh của Thương trữ thự, làm Thị bạc thự lệnh đầu tiên, đồng thời để Phan Phong, nguyên chi sứ Thị bạc ty Tuyền Châu của triều đình, làm phó thự lệnh. Phan Phong vốn là môn sinh của Lữ Di Hạo, được Lữ Di Hạo tiến cử cho Trần Khánh.

Ngoài ra, Sái Côn đảm nhận chức phán quan Thị bạc thự, kiêm nhiệm chức Bành Hồ liên lạc sứ. Trần Khánh đặc biệt cấp ba chiếc đại thuyền vạn thạch cho Thị bạc thự sử dụng, trong đó một chiếc dùng làm thuyền đưa đón giữa Tuyền Châu và quần đảo Bành Hồ, tạm định cứ mười ngày một chuyến.

Thống lĩnh Dương Thái nhậm chức Tuyền Châu tư mã kiêm đoàn luyện sứ, dẫn sáu ngàn quân đóng quân tại Tuyền Châu. Đội quân năm ngàn người này được đổi tên thành Tuyền Châu quân, về tính chất thuộc quân đội địa phương Tuyền Châu. Trong đó, chỉ huy sứ Lý Hạo dẫn một ngàn binh sĩ đóng quân tại quần đảo Bành Hồ, mỗi năm luân phiên một lần.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc cũng đã ba ngày trôi qua. Trần Khánh triệu kiến các quan lại của bảy huyện Tuyền Châu lần cuối. Chiều hôm đó, chín mươi bảy chiếc đại thuyền chở theo hai vạn bốn ngàn đại quân rời khỏi vịnh Tuyền Châu, căng buồm lộng gió, hùng dũng tiến về phía Bắc.

Đúng mười ngày sau khi Trần Khánh rời Lâm An, Hoàn Nhan Xương cũng đã đến nơi.

Theo sau việc Hoàn Nhan Niêm Hãn hoàn toàn mất thế lực, trong triều đình Kim quốc, phe chủ chiến đối đầu với triều Tống chỉ còn lại một mình Hoàn Nhan Ngột Thuật gồng gánh. Tuy nhiên, chiến tích của Hoàn Nhan Ngột Thuật lại không mấy khả quan, đối đầu với quân đội Nhạc Phi thì thua nhiều thắng ít. Đặc biệt là đội quân "Thiêm quân" do hắn tổ chức, hễ gặp quân Nhạc Phi là hầu như trận nào cũng bại, khiến triều đình Kim quốc dần mất lòng tin vào hắn.

Lúc này, Hoàn Nhan Xương nhân cơ hội đề xuất một ý tưởng mới: Liên thủ với triều Tống để đối phó với Trần Khánh. Đề nghị này thực ra đã được đưa ra từ khi Trần Khánh công chiếm Thái Nguyên và nhận được sự ủng hộ hết mình của phe ôn hòa trong triều Kim là Hoàn Nhan Tông Cán và Hoàn Nhan Tông Khánh. Thế nhưng, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại kiên quyết phản đối, hắn cho rằng quân đội triều Tống không chịu nổi một đòn, nên tiêu diệt triều Tống trước rồi mới dốc toàn lực đối phó với Trần Khánh sau.

Phe chủ chiến và phe ôn hòa liên tục đấu đá trong triều đình Kim quốc. Tuy nhiên, sau khi hoàng đế Kim nhận ra mối đe dọa ngày càng lớn từ Trần Khánh, nhất là việc Hoàn Nhan Ngột Thuật mãi không thể hạ được Giang Hoài, thái độ của hoàng đế Kim cuối cùng đã nghiêng về phía phe ôn hòa.

Hoàn Nhan Ngột Thuật buộc phải rút quân về Biện Lương, Nhạc Phi cũng dẫn quân lui về tuyến Đặng Châu - Nam Dương, tạo bầu không khí cho sự hòa giải giữa hai bên.

Sáng hôm đó, Hoàn Nhan Xương lần thứ ba đến Lâm An. Tả tướng Chu Thắng Phi đại diện cho thiên tử ra ngoài thành đón tiếp, đưa Hoàn Nhan Xương đến Kim quốc quán. Hoàn Nhan Xương giữ Chu Thắng Phi lại, hắn muốn tìm hiểu về tình hình Trần Khánh đến Lâm An trước đó.

"Chuyện cũ đừng nhắc lại nữa. Thiên tử vô cùng uất ức, ngài ấy nói mình như vừa trải qua một cơn ác mộng, không ngờ lại bị mười vạn đại quân của Trần Khánh bao vây, buộc phải chấp nhận rất nhiều điều khoản nhục nhã."

Hoàn Nhan Xương cười híp mắt hỏi: "Không biết thiên tử của các ông đã đồng ý những điều khoản nhục nhã nào?"

Chu Thắng Phi thở dài: "Như việc phong Trần Khánh làm Ung Vương, khi còn sống đã được phong làm khác họ thân vương, từ khi Đại Tống lập quốc đến nay chưa từng có tiền lệ, thường thì chỉ truy phong sau khi qua đời. Còn có việc chuyển giao quyền quản hạt năm châu ở Kinh Hồ Nam Lộ, Trần Khánh cuối cùng cũng đã vươn tay tới Kinh Hồ Nam Lộ rồi."

"Nhưng tôi nghe nói, hoàng đế Đại Tống cũng vì thế mà nhận được chiếu thư thoái vị của tiên đế, chẳng lẽ không phải là ngang hàng sao?"

"Hoàn Nhan nguyên soái từng nghe nói đại thần và thiên tử có thể ngang hàng bao giờ chưa?"

Hoàn Nhan Xương gật đầu: "Tôi hiểu rồi, là Trần Khánh đã đánh mất lễ nghĩa quân thần, lấy thân phận bề tôi mà ép bức thiên tử, nên mới khiến các ông cảm thấy uất ức đến vậy."

"Không sai chút nào!"

Hoàn Nhan Xương trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Khi tôi đến đây, nghe nói quân đội của Trần Khánh vẫn còn tập trung ở Vu Hồ, chẳng lẽ mười vạn đại quân của hắn vẫn chưa trở về Xuyên Thiểm?"

"Hình như vẫn chưa. Trần Khánh dẫn một bộ phận hạm đội đi Tuyền Châu, quân đội của hắn vẫn đang đợi ở Vu Hồ."

"Trần Khánh đi Tuyền Châu làm gì?" Hoàn Nhan Xương càng thêm nghi hoặc.

"Họ nói quân phí của Tây quân quá lớn, không gánh nổi, nên chuẩn bị làm thương mại hải ngoại. Chúng tôi cũng thực sự không nghĩ ra lý do hắn cần Tuyền Châu, đành tạm tin là vậy."

Hoàn Nhan Xương cũng đầy bụng nghi ngờ, Tuyền Châu cách xa Xuyên Thiểm, về mặt quân sự cũng chẳng có giá trị gì, chẳng lẽ thực sự muốn làm thương mại hải ngoại? Hắn tạm thời gạt bỏ ý nghĩ này, hỏi tiếp: "Vậy thiên tử của các ông có từng nghĩ đến việc xuất binh tiêu diệt Trần Khánh không?"

"Sao có thể không nghĩ tới, nhưng nghĩ là một chuyện, làm được hay không lại là chuyện khác."

"Vậy nếu hai nhà chúng ta liên thủ thì sao?"

Hoàn Nhan Xương thăm dò hỏi: "Chu tướng công thấy thiên tử có chấp nhận không?"

Hoàn Nhan Xương không lo lắng về thái độ của Chu Thắng Phi, vì Chu Thắng Phi là người của thái hậu, Vi thái hậu chắc chắn sẽ ủng hộ chủ trương của Kim quốc, Tần Cối cũng sẽ ủng hộ. Còn Từ Tiên Đồ vốn là phe trung lập, cả tả hữu tướng đều ủng hộ, chỉ một mình Lý Quang thì không thể làm nên trò trống gì, nên mấu chốt vẫn nằm ở thái độ của thiên tử.

Chu Thắng Phi do dự hồi lâu rồi nói: "Chuyện này là Tần tướng công bàn với thiên tử, tôi không có mặt nên không rõ thái độ của ngài ấy."

"Được thôi! Tôi hiểu rồi, đa tạ Chu tướng công đã tiếp đãi chân thành."

Đêm xuống, một chiếc xe ngựa được hộ tống bởi hàng chục võ sĩ cưỡi ngựa mặc áo đen chậm rãi dừng trước cửa phủ Tần Cối. Mặc dù Tần Cối rất không muốn Hoàn Nhan Xương đến phủ mình, nhưng Hoàn Nhan Xương chẳng thèm để tâm đến thái độ đó. Sau khi màn đêm buông xuống, hắn cưỡng ép tới tướng phủ của Tần Cối. Tần Cối cũng chỉ đành cắn răng ra đón tiếp.

Hoàn Nhan Xương bước xuống xe ngựa, cười híp mắt nói: "Làm phiền Tần tướng công nghỉ ngơi rồi!"

"Nguyên soái mời!"

Hai người vào phủ, đi thẳng đến quý khách đường, phân ngôi chủ khách ngồi xuống.

"Nguyên soái nghỉ ngơi vẫn ổn chứ!"

Tần Cối muốn xã giao vài câu, Hoàn Nhan Xương lại xua tay: "Chúng ta nói ngắn gọn thôi. Trước đó tôi có viết thư cho ông, đề nghị hai bên liên thủ đối phó với Trần Khánh. Tôi muốn biết, thiên tử của các ông có thái độ gì với đề nghị này?"

Tần Cối lắc đầu: "Phương án của các ông thiên tử chỉ đồng ý một nửa. Đạt được đình chiến và hòa giải lâu dài thì ngài rất hoan nghênh, nhưng muốn tấn công Trần Khánh thì thiên tử có nỗi lo."

"Nỗi lo gì?"

"Nỗi lo nằm ở tiên đế. Một khi chúng ta trở mặt với Trần Khánh, hắn sẽ lập tiên đế lên ngôi, tạo ra hai triều Đại Tống. Thiên tử tuyệt đối không muốn thấy tình cảnh đó xảy ra."

Hoàn Nhan Xương thản nhiên nói: "Chẳng phải tiên đế đã tuyên bố thoái vị rồi sao?"

Tần Cối cười khổ: "Thoái vị rồi thì vẫn có thể lên ngôi lại."

"Tần tướng công không khuyên nhủ thiên tử cho kỹ sao?"

Tần Cối bất lực: "Trong chuyện này ngài ấy rất có chính kiến, ai khuyên cũng vô ích."

Tần Cối không nói thẳng với Hoàn Nhan Xương rằng người Hán trong thiên hạ, bao gồm cả quân đội Đại Tống đều coi Trần Khánh là anh hùng kháng Kim. Một khi triều đình liên thủ với Kim quốc đi đánh Trần Khánh, tính chính thống và hợp pháp của triều đình sẽ tiêu tan, người trong thiên hạ sẽ ủng hộ một triều Tống kháng Kim khác. Thiên tử có ngu ngốc đến đâu cũng không đến mức đó, nên chuyện liên thủ đánh Trần Khánh đã bị thiên tử phủ quyết, chỉ đồng ý ký kết hiệp định đình chiến lâu dài.

Hoàn Nhan Xương dần hiểu ra, hắn suy nghĩ rồi nói: "Hoặc là thế này, đại quân triều đình lấy danh nghĩa hỗ trợ Trần Khánh để tiến vào Tứ Xuyên, trên danh nghĩa là hỗ trợ nhưng thực chất là đoạt lấy Tứ Xuyên."

Tần Cối thở dài: "Cách này cũng không thực tế lắm! Trừ khi Trần Khánh đồng ý cho quân triều đình vào Xuyên trợ chiến, nếu không hai bên chắc chắn sẽ nổ ra đại chiến ở đường Tam Hiệp."

Hoàn Nhan Xương sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Ý là, triều Tống không chịu liên thủ với chúng ta đối phó Trần Khánh?"

"Chuyện này..."

Tần Cối không dám từ chối thẳng thừng, đành trả lời mập mờ: "Để chúng tôi bàn bạc lại xem sao! Xem có tìm được cách nào vẹn cả đôi đường không."