Tại đầu cầu Bá Kiều, hai nam tử cưỡi trên lưng ngựa gầy từ hướng Đông tiến lại, phía sau mỗi người còn có một tùy tùng đi theo. Cả hai đều chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, nhìn qua là biết văn nhân. Có lẽ vì chặng đường dài vất vả, thần sắc ai nấy đều lộ vẻ tiều tụy.

Người cao hơn trong hai người tên là Ngô Phất, người Đài Châu, đỗ tiến sĩ năm Thiệu Hưng thứ hai, từng giữ chức Bí thư chính tự. Năm Thiệu Hưng thứ năm, vì dâng sớ vạch trần Tần Cối bán nước chuyên quyền mà bị bãi quan.

Người còn lại thấp hơn, da hơi ngăm đen tên là Lưu Huyên, đồng hương với Ngô Phất, đỗ tiến sĩ năm Thiệu Hưng thứ tư. Vì tướng mạo không ưa nhìn, lại thêm gia cảnh bần hàn, nên vẫn luôn là quan dự bị, ngồi "ghế lạnh" suốt bốn năm ròng.

Khi Trần Khánh dẫn mười vạn đại quân hộ tống tiên đế đến Lâm An, đã gây ra chấn động cực lớn trong triều dã. Có kẻ chỉ trích Trần Khánh bắt chước Đổng Trác, không coi vua ra gì, nhưng cũng có không ít quan viên cảm thấy Trần Khánh rất có khí phách, dám làm dám chịu.

Không lâu sau khi Trần Khánh rút quân, trong triều đình Lâm An liền dấy lên một làn sóng đổ xô đến Xuyên Thiểm tìm việc, chủ yếu là những quan viên bất đắc chí, phải ngồi "ghế lạnh".

Ngô Phất và Lưu Huyên chính là đại diện tiêu biểu. Một người bị bãi quan, một người ngồi "ghế lạnh", cả hai đều chật vật chờ đợi ở Lâm An, mỗi tháng nhận ba quan tiền trợ cấp để sống qua ngày, cuộc sống vô cùng gian khổ. Cuối cùng, hai người quyết định đưa gia quyến về quê trước, rồi tự mình đến Kinh Triệu tìm việc, đợi ổn định xong xuôi sẽ đón người nhà lên sau.

Hôm sau vào đúng giữa trưa, hai người vừa đói vừa khát. Thấy bên đường phía trước có hai ba quán trà, họ không nhịn được mà reo lên một tiếng, tăng tốc chạy tới.

Túi tiền của họ vốn chẳng dư dả gì, dọc đường toàn ở những quán trọ rẻ nhất, ăn uống tại quán trà ven đường. Hai con ngựa gầy và lộ phí đều là nhờ vợ Ngô Phất mang của hồi môn ra hỗ trợ.

Hai người ngồi vào bàn, hai tùy tùng ngồi bàn bên cạnh. Ngô Phất gọi cho mỗi tùy tùng một bát mì lớn, họ cắm cúi ăn ngấu nghiến. Họ không quan trọng ăn gì, chỉ cần no bụng là được.

Còn Ngô Phất và Lưu Huyên dù sao cũng là tiến sĩ xuất thân, không đến mức thô lỗ như vậy, cũng ăn không nhiều. Hai người gọi hai món ăn và mỗi người một bát cơm.

Lúc này, chủ quán bước tới cười hỏi: "Hai vị có phải từ Lâm An tới không?"

Ngô Phất ngạc nhiên: "Sao chưởng quầy lại biết?"

"Nhìn vẻ ngoài là biết. Mấy ngày nay có không ít quan viên Lâm An tới đầu quân cho Vương gia chúng tôi, trông cũng giống hai vị lắm."

Chủ quán đặt một bầu rượu lên bàn: "Tặng hai vị bầu rượu nhé! Không phải rượu ngon gì, nhưng cũng uống được."

Hai người mừng rỡ, vội đứng dậy cảm ơn. Chủ quán lại lấy một tờ "Kinh Báo", chỉ vào bên dưới: "Ở đây có ghi này! Hai vị muốn đến đâu báo danh, trong này viết rõ cả."

Ngô Phất xem báo rồi nói: "Chưởng quầy có thể cho chúng tôi tờ báo này không?"

"Tôi đưa giấy bút cho hai vị! Các người tự chép lại đi, báo tôi chỉ có một tờ này, hai vị lấy đi rồi thì tôi không có cho người khác xem được."

"Chúng tôi có giấy bút, đa tạ chưởng quầy!"

Lưu Huyên lấy giấy bút ra, chép lại địa chỉ rồi trả báo cho chủ quán.

Ngô Phất lại không nhịn được hỏi: "Chưởng quầy, xin hỏi tiền thuê nhà ở Kinh Triệu có đắt không? Một gian phòng bình thường giá bao nhiêu?"

"Tiền thuê nhà?"

Chủ quán cười ha hả: "Nếu hai vị là tiến sĩ xuất thân thì đừng bận tâm chuyện tiền thuê nhà làm gì. Một khi đã được tuyển dụng, đều có quan xá. Dù chức quan thấp một chút, ít nhất cũng có tiểu viện độc lập. Nghe nói nhỏ nhất cũng là tiểu viện ba gian, thăng lên ngũ phẩm trở lên là có quan trạch rồi."

"Thật có chuyện tốt như vậy sao?"

Ngô Phất kinh ngạc: "Ở Lâm An phải ngũ phẩm trở lên mới có quan trạch, dưới ngũ phẩm là phải tự thuê nhà rồi."

"Thế nên mấy hôm trước Vương gia chúng tôi còn đăng báo chỉ trích triều đình không quan tâm đến cuộc sống của quan viên cấp thấp, bổng lộc ít ỏi, không có chỗ ở, khiến quan viên cấp thấp ở Lâm An không sống nổi, chỉ còn cách đến Xuyên Thiểm tìm việc."

Ngô Phất và Lưu Huyên đều hiểu rõ, chắc là do quan viên đến đầu quân cho Kinh Triệu quá đông nên Ung Vương mới đẩy trách nhiệm cho triều đình đây mà!

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, quan viên cấp thấp có chức vụ thì đãi ngộ còn tạm ổn, có bổng lộc và các loại trợ cấp, mỗi tháng cũng được khoảng mười quan tiền, ở Lâm An vẫn sống được. Thảm nhất là loại quan viên chỉ có quan hàm mà không có thực chức như họ, trợ cấp không có, chỉ có vài quan bổng lộc ít ỏi, tiền thuê nhà đã mất hơn phân nửa, số còn lại không đủ ăn, phải tìm thêm việc làm để phụ giúp gia đình, nếu không ở Lâm An thật sự không sống nổi. Trần Khánh chỉ trích triều đình không quan tâm quan viên cấp thấp, thực ra cũng chẳng sai.

Ăn trưa xong, hai người lại cưỡi ngựa tiếp tục lên đường. Đến chiều, họ cuối cùng cũng tới thành Kinh Triệu. Thành Kinh Triệu đã được tu sửa lại, tường cao kiên cố, cổng thành hùng vĩ, riêng cửa ra vào đã có bốn cái, bên trái ra, bên phải vào, không ai cản lối ai, vô cùng ngăn nắp, những cổng thành nhỏ ở Lâm An quả thực không thể so sánh.

Vào thành là đường Đông Đại, phố xá rộng rãi, mặt đường bằng phẳng, cây cối xanh tốt rợp bóng. Hai bên đường phố là các loại cửa hàng, người qua lại như mắc cửi, ồn ào náo nhiệt khiến Ngô Phất và Lưu Huyên đứng sững sờ. Nơi này chẳng khác nào kinh thành, cảnh tượng phồn hoa của Trường An ngày trước cũng chỉ đến thế mà thôi!

"Mau tìm xem, Tiến Hiền Quán ở đâu?"

Họ đã đọc trên báo, nơi chuyên tiếp đón các quan viên từ Lâm An đến tìm việc gọi là Tiến Hiền Quán, nằm ở phía bên phải cửa thành phía Đông, liền kề với Khảo Thí Viện.

"Ở đằng kia!"

Lưu Huyên nhìn thấy ngay, một tòa lầu các xinh đẹp, trên treo tấm biển chữ đen nền trắng, đề ba chữ lớn "Tiến Hiền Quán".

Hai người vô cùng phấn khích, thúc ngựa chạy tới.

Quan viên tiếp đón hai người là Phó thự lệnh Ty thẩm quan thuộc Lại bộ, Trương Nghiêm Minh. Trương Nghiêm Minh rất khách sáo mời hai người ngồi xuống, lại sai người dâng trà.

Trương Nghiêm Minh xem qua sơ yếu lý lịch của họ, cười híp mắt: "Không tệ, hai vị đều là tiến sĩ. Tôi nhận ủy thác của Ung Vương điện hạ, nhiệt liệt chào mừng sự có mặt của hai vị."

Lưu Huyên có chút bất an: "Tôi đỗ tiến sĩ năm Thiệu Hưng thứ tư, nhưng vẫn chưa có cơ hội nhập sĩ, liệu có ảnh hưởng gì không?"

"Lưu công tử có thể nói rõ vì sao không thể nhập sĩ không?"

Lưu Huyên thở dài: "Tướng mạo tôi không ưa nhìn, gia cảnh bần hàn, không có khả năng chạy chọt chốn quan trường, nên mỗi khi có khuyết chức đều không đến lượt tôi."

Trương Nghiêm Minh mỉm cười: "Nhìn vẻ ngoài của tôi còn chẳng bằng Lưu công tử, chẳng phải vẫn làm đến Phó thự lệnh chính ngũ phẩm sao? Ung Vương điện hạ dùng người trước hết là phải có tài, có năng lực, có phẩm đức, thân thể chỉ cần khỏe mạnh là được. Nói thẳng ra, lần này quan viên Lâm An tới đây rất nhiều người đều giống như cậu, hoặc là từ Biện Lương tới không được trọng dụng, hoặc là đỗ tiến sĩ mà không có cơ hội nhập sĩ, nên cậu đừng lo lắng."

Trương Nghiêm Minh lại cười với Ngô Phất: "Ung Vương điện hạ từng đặc biệt nhắc đến vài người, trong đó có Ngô công tử. Điện hạ khen cậu tính tình cương liệt, dũng khí đáng quý, là hạt giống tốt để làm giám sát quan."

Ngô Phất vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không ngờ Ung Vương điện hạ còn nhắc tới mình. Cậu muốn hỏi thêm vài câu, nhưng lại sợ ảnh hưởng đến tâm trạng của bạn đồng hành nên đành nén lại.

Trương Nghiêm Minh cười nói: "Hai vị cứ ở lại đây, nghỉ ngơi cho tốt, ở đây ăn ở đều miễn phí. Ngoài ra, Ung Vương điện hạ còn tặng mỗi người mười lượng bạc trợ cấp lộ phí, vì nhiều người phải vay mượn mới đến được Kinh Triệu, thật không dễ dàng gì."

Lưu Huyên xúc động suýt chút nữa reo lên. Cậu chính là vay Ngô Phất hai mươi quan tiền làm lộ phí, dọc đường cứ lo mãi không biết trả làm sao. Không ngờ Ung Vương lại cho mười lượng bạc trợ cấp, vừa đủ để trả cho Ngô Phất, lại còn dư ba mươi quan tiền, khiến lòng cậu ấm áp vô cùng.

Trương Nghiêm Minh ân cần nói: "Ung Vương điện hạ cực kỳ coi trọng đức hạnh của quan viên. Người cho các cậu bạc, thực chất là tiền xe tàu để các cậu đón cha mẹ vợ con, tuyệt đối không phải để các cậu tiêu xài bậy bạ. Thế nên thỉnh thoảng tụ tập tửu lâu thì được, nhưng tuyệt đối nhớ kỹ đừng đi thanh lâu uống rượu hoa. Một khi bị giám sát quan phát hiện và ghi chép lại, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tiền đồ nhập sĩ."

Hai người gật đầu: "Chúng tôi đã rõ!"